. - Замок с привидениями.
      - Какими привидениями? Настоящими?
      - Тебе бы только хаханьки. Поживешь - сам поймешь.
      Неладно что-то в Датском королевстве. Позднее разберусь. Ни разу
не видел живого привидения. Интересно, даже. Потом, все потом! Сегодня
- праздник. Складываю ладони рупором.
      - Слушайте, славные жители Уродца! Слушайте, и не говорите, что не
слышали! Сегодня вечером - байки у костра!
      - Ура-а!! - дружно откликаются драконы.


      Сижу между Корой и Анной, похрустываю чипсами и наслаждаюсь жизнью.
Монтан расписывает наши подвиги и опасливо косится на сестренок. Сестренки
сбивают ему полет фантазии критическими замечаниями. Вредничают, одним
словом.
      - О посадке расскажи! - просит Волна.
      - О-о! Об этом не расскажешь! Это надо пережить... Хочешь, покажу
запись?
      Конечно, все хотят. Монтан пускает на всеобщее обозрение видеоролик,
записанный его очками. Я тоже подключаюсь. Интересно посмотреть на себя
со стороны.
      Ну, разумеется, вид как у довольного кота. Хвост трубой, рот до ушей.
Иначе и быть не могло. Ага, вот момент катастрофы. Мириван выскальзывает из
ремней и повисает на подлокотнике. Обхватываю ее хвостом за талию, Монтан
- за ноги, и переворачивает нужным концом книзу. На морде у меня так и
застыла блаженная улыбка. Воюю с управлением. Дергаю ручки управления как
на игровом тренажере. И, при этом, рычу "Бригантину" - "... пьем за яростных,
за непохожих, за презревших грошевой уют!" Чтоб я помнил! Казалось, сидел
тихо, как мышка. Кора подозрительно вглядывается в мою физиономию. Видимо,
подозревает, что это я все специально устроил.
      Монтан удерживает Мириван, пока та не пристегнется, а я уже раскручиваю
катер. На лице Коры горькая обида. По отвисшим щекам и складкам кожи на шее
видно, как нарастают перегрузки. Моя идиотская улыбка превращается в яростный
оскал.
      Сестренки вцепились в подлокотники и замерли как статуи. Мириту даже
глаза закрыла. Зачем ей на приборы смотреть, если она на прямой связи с
автопилотом катера. Мириван смотрит только на меня. А ведь они в паре
работают, - догадываюсь я. Мириту высчитывает для меня векторы, а Мириван
разворачивает картинку в соответствии с поворотом моей головы.
      Перегрузка спадает. Опять улыбаюсь, опять хвост трубой, ору "Фигаро".
На целую октаву выше. Рев разъяренного мышонка.
      Посадка. Шасси выпускает Мириван. Когда раздается треск шасси, и
катер опасно наклоняется, мой хвост испуганно прижимается к полу. Мириван
еще более испуганно косится на меня. Видимо, подумала, что я хотел на брюхо
сесть.
      Глубоко задумываюсь. В момент опасности проявляется истинная сущность
разумного существа. Неважно, человека ли, дракона... Какова же истинная
сущность старейшего из драконов? Позер, мальчишка, клоун. Шут. Поэтому и
вокруг - сплошной цирк. Я же на самом деле радовался, когда катер шел на
вынужденную. Наконец-то появилась работа по плечу. Даже не подумал, что
погибнуть можем. Что Кора погибнуть может...
      - Что-то случилось? - спрашивает Кора.
      Лижу ее в нос и прислушиваюсь к разговору.
      -... Миллионы лет? В космосе? Да первый же крупный метеорит...
      - Неправильно, - вмешиваюсь я. - Защита есть. Монтан, расскажи.
      Монтан тогда проштрафился. Нарушил мой приказ и направил катер на
значительной скорости прямо на Объект. Могло окончиться очень плохо.
      Набиваю рот чипсами из сушеных медуз. Вот чего мне не хватало в
полете, вот чем прославится Уродец. Чипсами.
      - Увлекся я как-то раз, - начинает Монтан. - Говорил мне Командор,
не направляй вектор скорости на этот кристалл-переросток. А я такой красивый
маневр заложил.
      Монтан поднимает угловатый булыжник и начинает изображать, как он
менял плоскость орбиты. Время тянет как опытный рассказчик. Чтоб слушатель
созрел.
      - ... Вредины под руку советы дают. Если их одновременно слушать,
точно катер угробишь.
      Сестренки дружно набрасываются на Монтана с упреками. Монтан взывает
к справедливости, но Кора принимает сторону сестренок. Я тоже принимаю
сторону сестренок и укрываю их крылом. Все требуют продолжения рассказа.
      - А рассказывать больше и нечего. Объект был прямо по курсу. И вдруг
его не стало. Звезды вокруг те же, вектор скорости тот же, а Объекта нет.
Сестренки ка-ак завизжат! - Монтан для убедительности даже пальцем в ухе
поковырял.
      - Не слушайте его! - возмущаются Мириамочки. - Неправда! Не было
такого!
      - А кто кричал: "Флюктуация! Флюктуация нуль-т!" В общем, оборачиваюсь
я, а Объект уже сзади. И вдвое дальше, чем был. Так Объект от метеоритов
защищается. Перекидывает на другую сторону, словно они сквозь него прошли.
      - Как же вы к нему приблизиться сумели?
      - А по касательной. И надо строго выдерживать соотношение
расстояние-скорость. Ниже десяти километров этот защитный механизм уже не
действует.
      Мириту достает из сумочки на поясе мой зуб, какие-то пилки, резцы и
начинает творить. Уточнение. Это уже не мой зуб. Это незаконченная статуэтка.
Парень и девушка стоят спиной к спине. Кого же мне напоминает этот парень?
      Посылаю кибера за синтезатором и устраиваю вечер старинной песни.
Пою "Бригантину" Павла Когана, "Гренаду" Светлова, "Голубые города", "За
туманом", "Люди идут по свету". И много-много забытых уже хороших песен.
Может, этим дам им вторую жизнь. Ведь наверняка половина драконов сохранит
запись для своих детей.
      Темнеет небо, загораются звезды. Расходиться никто не хочет. Мы вместе,
и мы - Отряд!


      Выхожу в коридор и направляюсь к лифту. В конце коридора из приоткрытых
дверей виднеется задняя часть черного дракона и хвостик, кокетливо свернутый
спиралькой. Вхожу в лифт, нажимаю кнопку и задумываюсь. Черных драконов
всего два: Анна и Платан. С Анной я сейчас говорил, а Платан не сворачивает
хвостик спиралькой. И готов землю есть - это был женский хвостик!
      Лихорадочно шарю по стенке в поисках кнопки "СТОП". Массаракш!!!
Тут всего одна кнопка! Если лифт наверху, направляет его вниз. Если внизу
- наверх! Черт бы побрал эту гениальную функциональность! Прикидываю, как
сподручней сорвать настил пола и прыгнуть вниз, в шахту лифта, но двери
в этот момент открываются. Давлю на кнопку. Еду вниз.
      Только один дракон во Вселенной сворачивает хвост горизонтальной
спиралькой. Этот дракон - член Отряда. Наиболее вероятный кандидат в
покойники, так как расписывал коридоры базового модуля картинами в духе
романтического примитивизма. А значит, больше других проводил на нем времени.
Пока базовый модуль не превратился в маленькое солнышко... Имя этого
дракона - Элана.
      Выхожу из лифта, смотрю вдоль коридора. Пусто. Сдвигаю очки на лоб,
чтоб видеть своими глазами, чтоб никакой виртуальной реальности. Заглядываю
во все двери. Пусто. Призрак бродит по Уродцу. Тень отца Гамлета. Может
призрак забыть на полу набор цветных восковых карандашей?
      Что я знаю об Элане? Жена Тимура, подруга Лобасти. Подруга Лобасти...
Скажи мне, кто твой друг... И я... Как я мог забыть?! Я же начальник!
Начальник не должен ничего делать сам. На это есть заместители. И, перед
полетом, я назначил такого заместителя! До чего ж я умный!

                   Неизвестные художники Европы
                   Пишут красками на пыльных мостовых.
                   Ла-ла ла ла!.. Ла!.. Ла!
                   Ла-ла ла ла!.. Ла!.. Ла!
                   Ла-ла... ла ла!

      Мурлыкаю древнюю песенку и весело шагаю по коридору. Вываливаю на
стол из ящика все бумаги, создаю творческий беспорядок. Окидываю взглядом
со стороны и вызываю Волну. Когда драконочка появляется, роясь в чертежах,
бросаю ей:
      - Волнушка, будь добра, пригласи Шутника в мой кабинет через пять
минут.
      - Но она... Я... Она... Я не успею!
      - Ну, через десять.
      Драконочка стремительно вылетает из кабинета. Замечательная у меня
команда! Полтора года раздумывал, как с ним... с ней увидеться. Оказывается,
нужно было просто вызвать на ковер. Через секретаршу. Хорошая секретарша
может все!
      Робкое поскребывание в дверь. Смотрю на часы. Семь минут с секундами.
      - Не заперто!
      Входит Лобасти. Даже не очень удивляюсь. Откладываю стереофотографию
Объекта и строго смотрю на нее. Драконочка напугана. Хвост прижат к брюху.
      - Садись. С чего начнем? С хорошего или плохого?
      - С плохого, - робко бормочет Лобасти. Правильная тактика.
      - Кто сейчас с Гребом? Чем занята вторая Мириам?
      Ух ты! Даже ушки прижала!
      - С Гребом все нормально. Мириам с ним. Организация Греба полностью
контролируется. Трех киллеров мы ликвидировали, восьмерых на Зону отправили.
Так что сейчас все под контролем. На эту тему вам с Мраком поговорить надо.
Греба он курирует. Есть проблема... Ну, он сам расскажет. А с Мириам все
хорошо. Она очень разумная девушка. Пока она рядом с ним, я за Греба спокойна.
      Три трупа и восемь человек на Зоне. Моя вина. Нельзя было Греба
без наблюдения оставлять. Настроение резко портится. Лобасти принимает
это на свой счет и пугается еще больше. Хотя, казалось, дальше уже некуда.
Приглядываюсь к ней внимательней и замечаю на некоторых чешуйках глубоко
процарапанные крестики. Там, где у Шутника был белый треугольник на груди.
Выходит, Шутник все-таки она. А Мириам - по-прежнему андроид. Где же была
ошибка в моих рассуждениях?
      - Кто, кроме тебя, знает о машине времени? Элана, кто еще?
      - Почти никто.
      Надо же, до какой степени можно пугаться? Неужто я такой грозный?
Нет. Значит... Значит, она наломала дров...
      - Кто?
      - Мрак, Катрин, Шаллах с Темкой, Греб с Мириам, Крис, Тавия и еще
одна женщина. Дора. Ты ее не знаешь.
      - Все?
      - Еще Кербес.
      Кажется, даже рычу от злости. Во всяком случае, на поверхности стола
остаются глубокие борозды от когтей. Лобасти рыдает. Дверь приоткрывается,
в щель просовывается голова Волны, а пониже - Мириамы.
      - Вон! - ору я сестренкам. Дверь захлопывается, Лобасти вскакивает
и снова садится. О машине времени знают пять человек. На пять человек больше,
чем нужно. Вопрос: что с ними делать?
      - Ты понимаешь, что ты наделала?
      - Но люди не знают устройства. Только как кнопки нажимать,
- оправдывается Лобасти.
      - Умному достаточно знать сам факт, что это возможно. Надеюсь,
математику ты никому не раскрыла?
      - Математика в любом справочнике по физике есть. Уравнение Трепеда,
- Лобасти удивленно хлопает ресницами.
      - Ты делала машину по уравнению Трепеда? Там же дельта эл хроносдвига
от балды взята!
      - Я уточнила константу.
      - Какая константа! - возмущаюсь я. - Сними очки! - Отбираю у Лобасти
очки, снимаю свои, сую в ящик стола. На листе бумаги пишу четыре уравнения.
- Где ты видишь константу? Это функция!
      Лобасти склоняется над листком. Отбирает у меня стило и, слизывая
слезы, переписывает уравнения в современной нотации. Переписывает третий
раз, заменяя греческие буквы на значки, принятые у хронофизиков. Смотрю
на полученную абракадабру и удивляюсь: неужели это читабельней, чем у меня?
      - Гениально! - восхищается Лобасти и смотрит на меня абсолютно
круглыми глазами. Забираю у нее листок, комкаю, смотрю, куда бы выкинуть.
Некуда. Сую в рот и съедаю. Достаю из ящика и возвращаю Лобасти очки.
Драконочка подавлена.
      - Командор, я бы никогда так не смогла. Лапой на горло собственному
открытию. Смотреть, как мы на Кванторе над этим бьемся, и ни словом, ни
жестом... Командор! - глаза опять круглые. - Ты леди Берту на Квантор
послал, чтоб она не позволила эту формулу открыть?
      - Ты слишком долго жила на Зоне. Нельзя быть такой подозрительной.
Уголек не знает этих уравнений. Монтан знает, возможно, Кора. Но они их
уже здесь увидели.
      - Пять веков хранить тайну от самых близких - я бы так не смогла.
Это же не жизнь, это...
      - Гм-м... Тебе ли говорить? Давай на чистоту. Зачем ты затеяла этот
спектакль?
      Лобасти уже немного пришла в себя.
      - Если я расскажу, ты ругаться будешь. Так моя дочка говорит.
      - Буду, - подтверждаю я. - Ну?
      - Гранит...
      - Понятно, - говорю я и незаметно вызываю через очки Гранита.
      - Он мне такое сказал! Я решила, пусть экспедиция вернется, я его
встречу и по морде! Со всей силы!
      - Так он не знает, что ты здесь?
      - Нет.
      - А кто знает?
      - Родители, Анна, Тимур и Волна. Больше никто. Не хочу, чтоб знали,
кто экспедицию спас.
      Кажется, я поторопился вызвать Гранита. Кроме аплодисментов по щекам,
его тут ничто не ждет. Хочу отменить вызов, но не успеваю. Он уже в дверях.
Лобасти жалобно вскрикивает и сует голову под крыло. Страус. Почему она
меня так боится? Никого и ничего, только меня. Странно это. Но сейчас
не это главное. Надо их мирить. Смещать акценты. Только бы Лобасти реплики
не начала подавать.
      Обнимаю Лобасти за плечи, прижимаю к себе, глажу по спинке. Пока
глажу, привожу в порядок мысли. Тайное становится явным. Для чего нужен
был маскарад, и прочее. Из-под крыла слышны приглушенные рыдания.
      - Знаешь, кто это? - спрашиваю Гранита. По глазам вижу, что не узнал,
хотя пытается. - Это наш старый знакомый - Шутник. Угадай с трех раз,
зачем он здесь.
      Гранит напряженно морщит лоб.
      - Есть одно семейство драконов, у которого очень напряженные отношения
с родственниками. И надо же такому случиться, что один из родственников
попал в беду. Хоть он и придурок твердолобый, но родная кровь. Спасать надо.
А так, как отношения натянутые, спасать приходится тайком, чтоб не дай Бог
не догадался, кто его из дерьма вытащил. Все бы ничего, да тайные дела
часто плохо кончаются. Можно ненароком прихлопнуть пару цивилизаций.
      Лобасти вытаскивает голову из-под крыла, пытается возразить, но я
крепко прижимаю ее к груди, чтоб не смогла и рта открыть.
      - Не плачь, Лобастик. Не стоит он ни одной твоей слезинки, - напускаю
на себя горькое раскаяние. Особенно и стараться не надо - эмоция-то знакомая.
      Физиономия у Гранита становится кислой, будто лимонного сока в рот
набрал. Даже щека дергаться начала. Лобасти вырывается из моих объятий,
бросается к двери, шарахается от Гранита, словно он прокаженный.
      - Вы!.. Неправда это все!!! Зачем так?! - выскакивает за дверь. Гранит
- следом.
      - Не подходи!!! - доносится вопль из коридора, затем дробь удаляющихся
шагов. С некоторым страхом жду шума побоища, осторожно выглядываю за дверь.
Гранит зажал Лобасти в углу, трясет за плечи так, что у бедной девушки зубы
клацают, а затылок ударяется о стену, и при этом требует, чтоб она его
простила. Прощение вытрясает, одним словом. Кто же так делает? А, пусть
сами разбираются.


      Сидим на полу тесным кружком и втроем ощипываем лепестки с роз.
Палки отдаем Анне. Она аккуратно укладывает их на противень. Говорит,
что порядок укладки очень важен. Иначе она - там, в прошлом, себе перепонки
шипами оцарапает. До исторического момента осталось тридцать минут. Тот я,
который в прошлом, уже кончил обдумывать идею, и теперь размышляет, как
бы дать мне нынешнему знак.
      Лобасти раскидала по поверхности Уродца десяток микроскопических
нуль-маячков, таких слабых, что на фоне гудения Объекта драконы их не слышат.
Настроила в соседних континуумах десяток баз. Компьютера Терпеливых в этих
континуумах нет, поэтому никто не мешает использовать нуль-т на полную
катушку. Да и в нашем континууме комп не возражает против слабых всплесков
нуль-т. Его раздражают только мощные, которые сбивают процесс обмена
информацией между шариками. Думаю, мне бы тоже не понравилось, если б я
жил на дне озера, наслаждался тихой музыкой, а кто-то начал глушить рыбу
динамитом.
      Розы кончились. Я, который внизу, начал строить из камней пирамидку.
Сидим, наблюдаем, хихикаем. Как-то не так мне это представлялось. Солидней,
серьезней. Что-то вроде большого зала, чтоб дюжина драконов сидели за
пультами, напряженно вглядывались в экраны, звучали отрывистые команды, шел
обратный отсчет времени.
      Кора опрыскивает лепестки какой-то жидкостью. Говорит, чтоб не увяли
и лучше пахли. За разговором чуть не пропускаем момент "НОЛЬ". Лепестки
пошли вниз. На экране щелевого гравилокатора лепестков не видно, но драконы
засуетились. Все, кроме меня. Я стою столбом. С открытым ртом. Не очень
солидно, однако.
      - Пустите! Да пропустите же! Сейчас второй сброс! - волнуется Анна.
Отодвигаемся, помогаем ей зарядить камеру колючими ветками. Еле успеваем.
Анна с непонятным злорадством жмет на кнопку.
      - Что так неласково? - интересуюсь я.
      - Она знает. Заслужила, - кивает Анна на экран.
      - Мастер Джафар, сейчас я должна передать чертежи гравилокатора
самой себе, - сообщает Лобасти и начинает перенастраивать аппаратуру.
Нацеливается по маяку, открывает нуль-т тоннель прямо в помещение соседней
базы, топает туда с рулоном схем под мышкой. Мы на экране наблюдаем, как
наша Лобасти похлопывает по плечу себя более раннюю. Что интересно - ранняя
восприняла все достаточно спокойно. Выходит, это не первая петля во времени.
Наша Лобасти возвращается и выключает тоннель.
      - Сколько петель во времени ты накрутила? - строго спрашиваю я.
      - Четыре, - сознается Лобасти. - Это была последняя незакрытая.
Теперь все мои петли закрыты. - И выжидающе смотрит на меня.
      - Не строй мне глазки. Что еще?
      - За полторы минуты до взрыва базового модуля, Командор появился там,
отдал приказ "Три ноля" и ушел по нуль-т. Все, кто там был, успели уйти на
Квантор.
      - А кто там был?
      - Элана, Майя, Карапет с напарником, родители Монтана.
      - Что я там говорил?
      - Назначил старшую, отдал приказ, и сразу - назад.
      Старшую... Подсказка. Элана может в задумчивость впасть, маму Монтана
я не знаю, значит - Майя.
      - А если они не успеют собраться?
      - Успеют. Объект бабахнул по комплексу после того, как на комплексе
на полную мощность сработала дальняя нуль-т.
      Вторая подсказка. Пожалуй, хватит. Слишком много знать вредно.
Вызываю на очки фотомордочки членов Отряда. Отбираю Майю, Элану. Устанавливаю
режим общей связи. Теперь мои очки пытаются установить связь с очками
девушек. Как только я попаду на базовый модуль, связь будет установлена.
Добавляю к списку код связи Карапета. Догадываюсь заглянуть в личное дело
Монтана и нахожу там коды связи его родителей. Пять из шести будут оповещены
сразу. Остался напарник Карапета, но пусть о нем остальные позаботятся.
      - Я готов. Открывай тоннель.
      - Эта база не в том времени. Нужно сначала на другую перейти, - Лобасти
торопливо настраивает аппаратуру. Открывает тоннель в другую базу. Переходим.
Все точно такое же, только стены другого цвета. Лобасти включает пульт и
настраивает аппаратуру.
      - Сейчас мы в нужном времени, но в соседнем континууме, - дает она
последние инструкции. - Я открою тоннель в камеру нуль-т и буду держать
его открытым. Тогда все подумают, что Командор пришел и ушел через камеру
обычным образом... Осталась минута.
      Начинаю делать приседания. Драконы должны почувствовать, что я очень
торопился и слегка запыхался.
      - Пять, четыре, три, два, один, ноль!
      Вот он, обратный отсчет, о котором я мечтал. Врываюсь в камеру нуль-т,
из нее - в коридор базового модуля. Меню общей связи вспыхивает красным.
Связь установлена. Оглядываюсь. Элана малюет на стенке, Майя стоит рядом.
Реву во всю мощь глотки:
      - Приказ три ноля! Общая эвакуация на Квантор. Майя, ты за старшую!
В комплексе шесть драконов. Собираешь всех и уходите все вместе. Поняла?
Все вместе! На сборы даю минуту!
      За спиной слышен топот. Оборачиваюсь. Ко мне бегут два дракона.
      - Что с моим мальчиком?!
      Понятно. Родители Монтана.
      - Жив, здоров. Вернется нескоро! - ныряю в камеру нуль-т, захлопываю
дверь, пробегаю сквозь срез тоннеля на базу Лобасти.
      - Отличн