Элли кругами поднималась все выше и выше и горизонт отодвигался все
дальше и дальше. Морозный воздух обжигал легкие, и я изрядно продрог. А
тетя Элли запарилась. Можете мне не верить, но я видел на горизонте замок
сэра Сноу!
      Только вот сидеть на тете Элли не то, чтобы неудобно, но как-то
страшновато. А когда я предложил сделать седло, тетя Элли обиделась.
Точнее, сделала вид, что обиделась. Потому что на самом деле на меня она
не обижается.
      - Понимаешь, Джон, - сказала она, - любой мужчина может взять на
руки любимую девушку и нести хоть на край света. От этого он не перестанет
быть мужчиной и главой семьи. Но если девушка оденет на него седло, кем он
станет?
      В тот же день я пересказал это на кухне. Делал вид, что говорю для
Саманты, но так, чтоб все слышали. Это называется - делать правильную
политику. Через два дня об этом будут говорить во всех ближайших деревнях.
      Думаете, третьим полетел отец? Ошибаетесь. Уртон. (Папа, кажется, тоже
слегка обиделся.) Тетя Элли сказала, что Уртон тяжелее, а испытания надо
проводить в экстремальных условиях. Еще что-то говорила насчет смещения
вперед центра тяжести, но в аэродинамике я не разбираюсь.
      А потом мы стали наносить визиты соседям. Это оказалось совсем не
так интересно, как я думал. Каждый раз было очень много вина. И очень много
скучных разговоров об охоте. Может, для отца они были и не скучные, но
я-то на тех охотах не был. Зато тетя Элли держалась как истинная леди. И
всех с первого раза запоминала по именам. Даже слуг. Вела изысканные
разговоры о стародавних временах, о том, что двести лет назад нравы были
жестокие и грубые. Что о понятии чести вспоминали только тогда, когда это
было выгодно. Хвалила современное время, хозяина замка и его супругу. А
какие тосты она произносила!
      После шестого или восьмого визита я решил, что с меня хватит. Но
тетя Элли сказала, что это политика, направленная на укрепление власти
Конгов. И, оказывается, я в этих спектаклях - главное действующее лицо.
Я пытался спорить, но разве переспоришь тетю Элли.
      Отец называет ее "леди Элана". Как говорится во всех легендах, дракон
- существо коварное и непредсказуемое. Сегодня она леди, а завтра голову
откусит. Другое дело - тетя Элли. Тетя - существо домашнее, преданное
семье и очагу. И связываться с лордом, у которого в тетях дракон - верное
самоубийство. А кто не верит, пусть сэра Каспера вспомнит. (Вы заметили,
Каспер снова стал СЭРОМ.)
      А в те дни, когда мы с отцом отдыхали от визитов, тетя Элли летала
с моей мамой. Мама всегда возвращалась возбужденная и довольная. Потому что
она летала туда, куда хотела, а не туда, куда было нужно из политических
соображений. Тетя Элли сказала, что они весело проводят время с первыми
леди замков, но разговоры у них сугубо женские, и мне их знать незачем.
      Кроме того, мы несколько раз слетали в замок сэра Добура. И каждый
раз, перед тем, как сесть на дракону, я демонстративно снимал с Саманты
ошейник. Чтоб не думали, что драконы на себе кого угодно носят.

ГЛАВА 23

О том, как мы чинили катер тети Элли.

      - Ой, Джон, я не переживу, если с ним что случилось, - всю дорогу
причитала тетя Элли. А до меня только сейчас дошло, что она может улететь
НАВСЕГДА. Просто не представляю, как буду жить без нее.
      - Тетя Элли, у тебя же четыре запасных варианта.
      - Ну как ты не понимаешь, одно дело, если я сама с ним свяжусь.
Будто ничего не произошло. Алло-алло, как живешь, давно не виделись. И
совсем другое, если он меня спасет. Ты не представляешь, как это для меня
важно.
      Зря тетя Элли опасалась, что мы его не найдем. Можно было не ждать
до весны. ТАКОЕ трудно не заметить. Огромный ржавый железный шар. Такой
большой, что в него поместилась бы главная башня нашего замка.
      - Какой большой! - выдохнул я.
      - Восемьдесят пять метров в диаметре. Да я ведь тоже, вроде, не
маленькая, - отозвалась тетя Элли, заложила вираж, забила крыльями и села
на самую вершину шара. - Невероятно. Не может быть. Джон, честное слово,
он не тут был. Готова на свой хвост спорить.
      Я хотел слезть, но тетя Элли опять поднялась в воздух и поднималась
все выше и выше.
      - Вот! Там он был, - она вытянула вперед лапу, указав на ущелье. - Его
ледник вытолкнул, и он сюда скатился.
      А до ледника по этим скалам я не дошел бы и за два часа. Видно, катер
очень крепкий, если докатился досюда и не рассыпался. Но, чтоб ледник мог
сдвинуть такую махину... Тете Элли, конечно, виднее. Это ее катер. Мы
спустились и облетели его кругом. Люк оказался открыт, но подобраться к нему
можно было только снизу, и располагался он выше самых высоких деревьев. Тетя
Элли спустила меня на землю, отлетела, разогналась слегка и поднырнула в люк
как ласточка под крышу. Раздался тяжелый, гулкий удар.
      - Тетя Элли, ты жива?
      - Не знаю, Джон, но я здесь! - радостно отозвалась дракона. Потом
она спустила веревку, я обвязался беседочным узлом, и она втащила меня в
люк.
      - Тут у меня не прибрано, - тараторила она, словно домохозяйка. - Не
обращай внимания. Да и вообще, это стена. Пол - вот, - похлопала тетя Элли
по ржавой металлической стенке. - Нет, ты только подумай! Это - нержавейка!
Позор! Никель экономят. Перед людьми стыдно.
      Слова так и сыпались из драконы, пока она пыталась повернуть железный
штурвал на дальней стене.
      - Что-то не так, - пробормотала она через минуту. - Ах я, голова
садовая! Это же шлюз! Нужно закрыть наружный люк, или отключить блокировку.
      Тетя Элли отодвинула железную шторку, перебросила рычаг направо, и
штурвал легко повернулся. Открылся темный проход.
      - Сейчас, Джон, сейчас, - лихорадочно бормотала она, шаря лапами
по полу. - Вот!
      Зажегся свет. Я даже зажмурился от неожиданности.
      - Осторожно, не наступи на выключатель, - предупредила тетя Элли,
и мы пошли вглубь шара. - А это - рубка управления, - похвасталась она.
Мы выглянули в высокий, просторный зал. Поменьше, чем наш обеденный, но
повыше. Как и все остальное, зал лежал на боку. Вы можете представить
комнату на боку? Я теперь могу.
      Тетя Элли зажгла в зале свет, спустилась сама, потом спустила меня.
Один я вряд ли отсюда выбрался бы.
      - Вот здесь я и прыгала как мячик, - похвасталась тетя Элли. - Сейчас
мы посмотрим, что сломано, а что уцелело.
      Она встала на задние лапы, чтоб дотянуться до стола, который сейчас
торчал из стены, и начала нажимать на клавиши компьютера. Я сразу понял,
что это компьютер. Тетя Элли не раз его рисовала. И экран я узнал почти
сразу. Как только он засветился. На нем появился катер в разрезе. А внутри
катера какие-то линии и контуры зажигались красным. Потом они зеленели, и
зажигались следующие.
      - Неплохо, Джон, совсем неплохо! - повторяла тетя Элли. - Когда я
не вернулась, автопилот ждал два года, а потом включил программу глубокой
консервации. Я не успела его отключить. Если бы я его отключила, мы имели
бы гроб с музыкой.
      - А сейчас мы что имеем?
      - Сейчас... - тетя Элли задумалась - Хороший вопрос! По-моему, первым
делом надо поставить бричку на колеса. Ты как думаешь?
      - Согласен, леди, - важно ответил я, хотя и не понял, о чем она.
      - Тогда! Тогда за работу, шкипер! План у меня такой: Разгоняем
гироскоп Y и резко тормозим. Если все получится, мы на колесах!
      - А если нет?
      - А нет, так нет! - беспечно отозвалась дракона. - Но сначала подумаем
о технике безопасности.
      Она снова принялась давить на клавиши. Большой лежак с обрывками
ремней убрался со скрежетом под пол, а вместо него вынырнуло широкое кресло
с высокой спинкой для человека. Тетя Элли развернула кресло так, чтобы на
спинку можно было лечь, подсадила меня и привязала широкими мягкими ремнями.
Ремни очень ловко обхватили плечи и поясницу, а пряжка была на груди. Очень
интересно сидеть на кресле, которое торчит из стены. Ноги выше головы.
      - Теперь задаем программу автопилоту. Держись крепче, Джон.
      - А ты?
      - Я тоже постараюсь.
      Раздался нарастающий, переходящий в свист вой. Кресло подо мной мелко
затряслось.
      - Тетя Элли, так и должно быть?
      - Сомневаюсь, Джон. Я отключила систему безопасности. Держись!!!
      Я-то удержался. А тетя Элли - нет. Когда мир перевернулся и кресло
подо мной рванулось как конь, вставший на дыбы, она пролетела по воздуху мимо
меня, извиваясь, словно выпавшая из окна кошка, и вмазалась в стенку. Потом
ремни так дернули меня, словно кулаком в поддых. А голова закружилась. Когда
я смог дышать, кресло стояло на полу, а не торчало из стенки. Пол, правда,
был косой, но все равно это был пол.
      - Джон, ты живой?
      - Эх, чего я только не перепробовал во вселенной! - отозвался я. - А
ты?
      - Сейчас проведу инвентаризацию, - она пошевелила плечами, развернула
и сложила крылья, кокетливо повиляла задом. - Ты знаешь, это удивительно,
но все на месте.
      На самом деле ей, конечно, здорово досталось, потому что целых два
дня она прихрамывала на левую заднюю лапу. Но это были мелочи жизни, и мы
занялись ремонтом катера. Это совсем просто, потому что мы поручили все
киберам. Тетя Элли набрала нужную команду на клавиатуре пульта, потом мы
спустились в трюм и выпустили киберов из стенных шкафов. Они там были так
ловко прихвачены к стенкам, что совсем не побились. Мы выпустили только
шестерых, а дальше они сами выпустили остальных и начали чинить друг друга.
Тетя Элли подозвала одного, открыла створки на брюшке и показала, что там
внутри. Что снаружи, то и внутри. Железные шкатулки и блестящие детальки.
Так что я совсем не удивился. Потом мы поднялись на верхнюю палубу и
подыскали тете Элли новые очки. Тетя Элли положила и новые, и старые рядом
с компьютером, вытянула два шнурка с блестящими наконечниками и воткнула в
очки. Сказала, что сливает информацию из старых в новые. Пока информация
переливалась, тетя Элли хотела показать мне, где она жила. Но, только
заглянула в комнату, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной.
      - Извини, Джон, у меня там не убрано.
      Я все-таки убедил ее, что все понимаю, и порядка там не может быть,
если катер катился с горы. А что было в комнате, словами передать трудно.
Все вещи свалились в один угол, потом их залило водой - мне по пояс, а то и
выше, все заплесневело, выросли какие-то корешки, лианы, потом все высохло,
и растрескалось. Жуть. Словно огромная паутина.
      - Тетя Элли, откуда здесь столько воды?
      - Из матраса. Мы матрасы водой надуваем. Мой лопнул, и вот... - на
глазах у нее появились слезы. Потому что на стенах висели ее любимые картины.
А теперь от них одни гнилые рамки остались. А еще у нее там был аквариум
с голубыми дармоедами. Лианы - это из него. Потом разрослись.
      - Летим домой, Джон, - предложила тетя Элли. - Здесь киберам на месяц
работы.
      И мы полетели домой. Тетя Элли летела низко и постанывала, Все-таки
она крепко приложилась к стенке. А мне было грустно, потому что через месяц
она улетит домой. Теперь - точно улетит.
      - ... можно и не восстанавливать. Хватит одной нуль-т камеры. Но,
представляешь, какой будет эффект. Я приглашаю друзей, они прилетают, а
мой катер блестит на солнце как новенький! Сразу другая категория аварии.
Не катастрофа, а просто неудачная посадка в горной местности с вынужденной
задержкой для ремонта. Совсем другой коленкор.
      Мысли тети Элли были уже далеко-далеко. Не будет ее шарик сиять как
новенький. Там на корпусе такие вмятины, словно на кирасе рыцаря после
хорошего боя. И ноги у шарика отломаны.
      Почему, когда сделаешь хорошее дело, становится так грустно? Я же
десять лет назад знал, чем все кончится. И долбил камень. А мог бы не
долбить. Мог бы перестроить крыло замка, убрать стену, углубить пол,
прорубить высокие, широкие окна, чтоб тетя Элли видела солнечный свет. И
она воспитала бы моих детей и внуков.
      Я сам выбрал. И хватит об этом.

ГЛАВА 24

О том, как прилетел Тимур, и тетя Элли улетела.

      Мы, как всегда, завтракали в обеденном зале. Как всегда, Саманта подала
хлеб моим родителям и пошла разносить остальным. Как всегда, я поймал ее за
талию и усадил себе на колени. А потом - рядом с собой. Лорд я, или не лорд?
Что хочу, то и делаю. Отец, конечно, сделал хмурое лицо, но глаза его
смеялись. Другая служанка уже стояла наготове. Она забрала у Саманты корзинку
с хлебом и пошла вдоль столов.
      Впрочем, я не всегда останавливаю Саманту. Иногда, когда она провинится,
я делаю вид, что не заметил ее. Тогда ей самой приходится разносить хлеб
по всем столам. Все это видят, и на Саманту со всех сторон сыпятся соленые
шутки, обидные намеки и щипки сзади. Саманта дуется на меня до самого вечера.
      Но сегодня все шло как обычно. Не успела еще Саманта пересесть с моих
колен на свое законное место, как тетя Элли вскочила, опрокинув стол.
      - Джон, нуль-т сработало! Кто-то прилетел. Лорд Райли, простите
великодушно. Боже мой, как я насвинячила! - И вдруг закричала в полный
голос. (Вы должны понять, что когда дракон кричит в полный голос в замкнутом
помещении с каменными стенами, это на самом деле получается ГРОМКО.)
      - ДА! ТИМУР!!! ЭТО! Я! Я! КАК! ТЫ! МЕНЯ! НАШЕЛ?! Джон! Это! Тимур! Ой,
я лучше выйду! Простите меня пожалуйста!
      Многие зажали уши ладонями и упали лицом на стол. Попробуйте так
сделать, и поймете, что стало с мисками и тарелками. Саманта, например,
отправила свой завтрак на колени отцу, а мой - на подол своего платья.
Поскольку ложка мне стала как бы ни к чему, я бросил ее на стол и выскочил
вслед за драконой.
      - Джон, это Тимур! Ты его знаешь, он на портрете в моей комнате. Он за
мной прилетел. Нет, я этого не вынесу. Летим ему навстречу. Ты обязательно
должен его увидеть!
      И мы полетели. Так быстро тетя Элли еще не летала. Со мной, во всяком
случае. Потому что меня чуть ветром не сдуло. А когда увидела черную точку,
летящую нам навстречу, снизилась и села на луг.
      Дракон тоже сел на луг в нескольких метрах от нас.
      - Долго же я тебя искал, - сказал он чуть сердито, будто они только
вчера расстались. Тетя Элли потупилась и поковыряла лапкой землю.
      - Я стала умненькой-благоразумненькой. Перечитала всю классику и
заново повторила аналитическую геометрию.
      - Никак исправилась?
      - Угу, - ответила тетя Элли и тяжело вздохнула.
      А потом они начали обниматься и целоваться. Я отошел, чтоб им не
мешать. А затем они подлетели ко мне.
      - Познакомься, это лорд Джон из рода Конгов, - сказала тетя Элли.
- Это он вернул мне честь и свободу. Он, и его отец, лорд Райли.
      - Очень рад с вами познакомиться, лорд Джон Конг, - произнес дракон
и пожал мне руку.
      - Ты все перепутал! - рассердилась на него тетя Элли. - Я же
предупреждала, если человек лорд, то ему достаточно имени. Фамилию называть
не нужно.
      - Простите, меня, лорд Джон, - извинился дракон.
      - А вас зовут Тимур, - сказал я. Мне тетя Элли много о вас рассказывала.
      Дракон удивленно поднял брови.
      - Тетя Элли - это я, - пояснила леди Элана. - Несколько поколений
Конгов рождались, росли и умирали у меня на глазах. Я здесь вроде старого
фамильного привидения. Летим, я представлю тебя своим друзьям.

      Знакомство растянулось на три дня. Мы с тетей Элли и Тимуром облетели
всех вассалов моего отца. Садились ненадолго в каждом замке, я представлял
Тимура как жениха леди Эланы, тетя Элли здоровалась со всеми. Она помнила
всех по именам, и всем это очень нравилось.
      - Не обижайся. Это политика. Я должна уходя оставить крепкие тылы,
- объясняла тетя Элли Тимуру. - Ты не представляешь, какие интересные здесь
обычаи. Собраны феодальные традиции со всей западной Европы, перемешаны
с восточноевропейскими, добавлено кое-что из Поднебесной и Островов
Восходящего Солнца. Поэтому, если не знаешь, как себя вести, просто действуй
уверенно. Будто ты всю жизнь так делал.
      Смешная идея, правда? Но затем я подумал, что если даже лорд не может
себя вести так, как хочет, то зачем тогда вообще быть лордом? Но самое
смешное, что все в округе уже знали, что произошло в нашем замке. Из уст
в уста передавали, что тетя Элли так громко закричала, что все драконы
на три дневных перехода вокруг ее услыхали и слетелись. И было их не
меньше десятка. Так и рождаются сказки.
      Мы еще раз слетали к катеру, чтоб Саманта тоже увидела его. А заодно,
проконтролировать ход ремонта. С нами была Перли. Но тетя Элли сразу уложила
Перли в биованну, Перли уснула, все проспала, и говорить о ней нечего. Разве
что упомянуть, что клеймо с плеча исчезло. Но это случилось два дня спустя.
А может, и раньше, просто никто не заметил.
      Катер и на самом деле блестел начищенным металлом.
      - Ты так и не сказал, как узнал, что я здесь была, - все выпытывала
тетя Элли у Тимура.
      - Когда ты не вышла на связь, мы догадались проверить энергозатраты
нуль-транспортных систем и поняли, что ты обманула автоматику. Перерыли
десяток звездных систем, но не нашли ничего. Эту тоже проверили, но охранный
спутник сообщил, что здесь не было металлического объекта размером с твой
катер.
      - Я подменила спутник.
      - Ах, вот в чем дело! Мы перерыли весь космос, но не нашли ничего.
Совсем ничего! Решили, что ты угодила в хроносферу звезды. Активные поиски
прекратили, но все новости из данного сектора космоса стекаются ко мне,
- ответил он. - А когда на ремонтную базу поступает заказ из полутора тысяч
наименований деталей, сто лет как снятых с производства...
      - Ты двести лет ждал меня?!
      - Я дважды был женат. Тридцать лет и пятьдесят два года.
      - А сейчас? - с тревогой спросила леди Элана.
      - Сейчас собираюсь жениться в третий раз. Если, конечно, одна
непослушная девчонка не хочет навсегда остаться старой девой.
      Тут они опять начали обниматься и целоваться, а я повел Саманту в
экскурсию по катеру. А то, что я сам тут был всего второй раз, ничего не
значит. Как говорит тетя Элли, главное уверенно себя вести. Я знал, как
открывать люки и зажигать свет. Еще знал, что не нужно мешать киберам и
опасно трогать все, кроме выключателей и дверных ручек. Это как в кузнице.
Схватишь подкову, а она, может, только из горна вышла, еще красным светится.
А как называется какая комната, написано на люке. Я читал, входил, зажигал
свет и говорил вслух: "Смотри, это грузовой трюм." А иногда молчал. И
говорил, только если Саманта спрашивала. Один раз в маленькой, тесной, но
очень высокой комнатушке она засомневалась, но я вывел ее в коридор и показал
надпись на двери. Там было написано: "Скафандр". А ниже - "1 комплект."
      Назад я летел на Тимуре. Так захотела тетя Элли. Ей нужно было
посекретничать с Перли и Самантой. Тимур тоже хотел поговорить со мной.
Как только мы взлетели, он попросил рассказать как мужчина мужчине, что же
случилось с Эланой.
      - С леди Эланой - поправил я его, и рассказал. Все, как было. Про
аварию катера, про сэра Томаса Конга, про то, как освободил кусочек хвоста,
а потом много лет, день за днем высвобождал тетю Элли, как ей было больно,
как нехватало ресурсов ее организму.
      - Она мне и половины не рассказала, - грустно сознался Тимур. - Плела
нелепые сказки, в которых концы с концами не сходятся. А все оказалось во
много раз страшнее. Спасибо, лорд Джон.
      - Тимур, я вам это рассказал, потому что леди Элана вам верит. Но
больше ни одна живая душа не должна знать о том, что произошло в замке
Конгов. Леди Элана считает, что это может повредить ей.
      - Хорошо, лорд Джон. Я никому не расскажу ничего такого, что могло
бы повредить леди Элане. Слово дракона - ответил Тимур.

      Два дракона уходят куда-то в клубящийся туман. Земли не видно: туман
стелется низом и скрывает ее.
      - Тетя Элли! - кричу я и бегу за ними. Один дракон останавливается
и оборачивается ко мне.
      - Тетя Элли, не улетай, - прошу