самом деле?
     Это называется - пощекотать брюшко.
     - Профессор, я прошу вас! И Наташа думает так же, не правда ли?
     Залп. Цель поражена. Еще залп. И снова.  Да  еще  улыбка...  Если  бы
перевести ее на язык движений, то  она  означала  бы:  вот  я  расстегиваю
пуговичку, другую, вот оглядываюсь  -  где  тут  ближайший  диван,  чтобы,
пятясь, выйти точно к нему... Он проглотил слюну - раз и другой.
     - Ну отчего же - я с удовольствием...  Но  сейчас  у  нас  просто  не
остается времени. Да и, - он высокомерно огляделся, - не здесь же...
     - О да, вы совершенно правы...
     Я подвел его к решению, как поросенка к корытцу.
     - Знаете что? Во время  следующего  перерыва  подойдите  к  двери  за
сценой - вы и мадемуазель Наташа, разумеется... Я буду ждать вас  там.  Мы
поднимемся в закрытый буфет - знаете, тот,  что  для  VIP,  и  там  найдем
удобное местечко...
     - О, мсье Бретонский - как это щедро с вашей стороны!..
     Мы точно уложились во время. Грянул звонок, перерыв закончился.
     Бретонский величественно всплыл над стулом - взошел, как восходит над
притихшим миром светило.
     - В таком случае я не прощаюсь... Вельможный кивок - и он отплыл.  Он
бесконечно любил самого себя в этот миг, он просто трахал себя, и в  обеих
ипостасях получал сексуальное удовольствие. Я покосился  на  Наталью.  Она
смотрела на меня со странным выражением в глазах.
     - Что, Наташа? Что-нибудь не так?
     - Не ожидала увидеть вас таким...
     - Договаривайте. Таким - в виде коврика для вытирания ног?
     - Ну... Близко к истине.
     - Вы владеете дзюдо?
     - Нет. Карате-до шинкан.
     - Так вот, в дзюдо вы поддаетесь, чтобы силу противника  использовать
против него самого, направив должным образом. Со своей стороны могу только
выразить свое восхищение вами: ни одной накладки. Кстати, как вы  отвадили
тех толстух?
     - Каких? А-а... Я только дала ему возможность сделать это. Как только
он окинул меня  пьянеющим  взором,  ему  расхотелось  болтать  с  ними.  Я
сказала, что на их местах уже расселся кто-то из опоздавших, а  он  убедил
их, что места нужно обязательно отвоевать, потому что самое интересное  на
собрании еще впереди - а разговор они закончат в следующем перерыве.
     - Боюсь, что они его тут не найдут.
     - Их проблемы.
     - Согласен. Еще раз примите мое восхищение. Искреннее. От души.
     - Моим актерским искусством?
     Я не стал кривить душой:
     - Не только. И даже - не в первую очередь.
     - А...
     Но она не продолжила. И я тоже не  сказал  больше  ничего.  Несколько
секунд мы простояли, глядя друг на друга. Паузу она прервала первой:
     - Вы подумали, куда посадить меня? Или догадались занять место?
     Я был уверен, что два места рядом найду. Любым способом.
     - Идемте, - сказал я решительно. И взял ее под руку. Показалось,  что
я подключился к цепи высокого напряжения: даже дрожь прошла по моему телу.
     "Эй, парень, - сказал я себе. - Не теряй головы, старичок. Держись за
воду, не то потонешь". И мы двинулись в зал.
     Места для нее, конечно, не  было.  Мало  того  -  и  для  меня  тоже.
Опоздавшие неукоснительно выполнили закон природы, которая, как  известно,
не терпит пустоты.
     Я решительно подступил, исполненный уверенности в себе:
     - Господа, это очень нехорошо. На этих двух  местах  лежали  платочек
дамы и  мой  сверточек.  Кресла  забронированы  за  редакцией  германского
журнала... Я не жалел акцента, произнося эту тираду.  Названное  имущество
мне вернули сразу же, но я не отступал:
     - Так поступать  очень  нехорошо,  вы  должны  стыдиться.  Желают  ли
господа, чтобы я позвал распорядителя? Он подтвердит вам...
     К счастью, в России иностранец - всякий - все еще в  немалой  степени
особо важная персона.
     - Да пожалуйста...
     Мы уселись.
     - Молодец, - негромко сказала Наталья, улыбнувшись. - Браво.
     Черт  знает  что  -  я  почувствовал,  что  краснею,  на   этот   раз
непроизвольно.
     Просто от удовольствия и смущения. И, кстати, сура семьдесят седьмая:
"А обидчикам приготовил Он наказание  мучительное".  Вот  пусть  теперь  и
поищут места для себя. На трибуне Изгонов уже боролся с нервной одышкой.
     Я глазами отыскал в президиуме Бретонского. Выглядел он - после  моей
накачки - весьма и весьма импозантно.  Мне  захотелось  подмигнуть  ему  и
крикнуть: "Ну что, взял талонами?" Но я сдержался.
     Но что-то надо было сделать. Просто необходимо. Требовался  поступок.
И я совершил его: взял Наташу за руку. Ее пальцы слабо  дернулись,  словно
обозначив желание высвободиться - но этим она и ограничилась. И мне  стало
очень  хорошо.  Невыразимо  хорошо.  Хотя   Изгонов   уже   затянул   свое
"э-м-м-э...". Я же предался совсем иному удовольствию: почти совсем закрыв
глаза, я изолировался от мира и получал какие-то впечатления только  через
пальцы Наташи; я так и не выпустил ее руки, и это было  куда  важнее,  чем
всякие политические прыжки и гримасы.  И  тем  не  менее  придется  к  ним
возвратиться, потому что если вы  читаете  этот  текст,  то  вовсе  не  из
интереса к моим личным переживаниям. Конечно, если  бы  вы  могли  увидеть
Наталью, да к тому же моими  глазами,  то  отнеслись  бы  к  моим  эмоциям
совершенно по-другому. Но вы ее не видели. Вот все об этом.

     Не стоит, пожалуй, воспроизводить то,  что  говорил  Изгонов  дальше.
Темой его после перерыва стал деценниум второй.  2006  -  2015.  По-моему,
лучше рассказать,  как  все  происходило  на  самом  деле,  без  партийных
пристрастий.
     Десятилетие в  мире  было,  прямо  сказать,  не  самым  спокойным.  В
пресловутой Европе, отношения с которой нас так долго волновали,  начались
вдруг крупные неприятности. И вовсе не политического свойства: ко  всякого
рода  выбросам  националистических  лозунгов  и  демонстраций  все  успели
привыкнуть. Но этот раз повод  для  волнения  оказался  и  на  самом  деле
серьезным: эпидемия. В чем-то она напоминала ту желудочную хворь, что  еще
в конце двадцатого века напала на  Японию  и  оттуда  пошла  гулять  и  по
материку. Однако на сей раз источником ее оказалось не что иное, как вино,
хорошее европейское виноградное вино, и  не  одной  какой-нибудь  лозы,  а
вообще со всей Европы, от Португалии до Молдавии. Интересно, что не только
американских (северных и южных), но даже закавказских вин напасть  эта  не
коснулась, а вот с европейскими было плохо. Причина,  кажется,  и  по  сей
день  осталась  не  установленной,   хотя   версий,   как   обычно,   было
предостаточно:  от  кары  Божией  до  масштабной   диверсии   со   стороны
американских виноделов. Возбудитель болезни так и не обнаружился,  вернее,
роль эту приписывали  многим,  но  окончательно  установить  виновного  не
удалось. Началось все с вин урожая 2008 года.
     Те, что были старше, оставались безвредными и резво побежали вверх  в
цене, а вот и 2009, и 2010 год давали чистую отраву; случаев  с  летальным
исходом было более пятидесяти процентов. Больше никакими путями болезнь не
передавалась. Но кто же в Европе не пил вина? А еще больше, чем  население
пострадала, разумеется, экономика. Так что старушке Европе  в  те  времена
было не до России.
     В Штатах эпидемия не распространилась.  Ее  заменила  другая  беда  -
терроризм. Люди стали бояться летать, авиакомпании несли убытки.
     Терроризм    был    различного    происхождения:     дальневосточный,
латиноамериканский, отечественный, но самым страшным считался исламский.
     Предполагалось,   что   последний   целью   своей   имел   расширение
политического и  экономического  влияния  афроамериканцев,  в  чьей  среде
Пророк находил все больше сторонников. Так это или  нет  -  доказать  чаще
всего  было  невозможно.  Полиция,  ФБР,  Национальная  гвардия  не  могли
переломить ситуацию.
     Политикам же к  тому  времени  становилось  все  яснее,  что  ведущей
политической силой двадцать первого  века  будет  ислам.  Немедленно  были
приняты попытки оседлать ветер - и кнутом, и пряником. Но  теперь  даже  с
прежними близкими союзниками типа Египта и Пакистана у  американцев  почти
ничего не получалось. Слишком долго Соединенные Штаты  воспринимались  как
одно из имен Иблиса - не политиками, но -  главное  -  народами  исламских
стран. Они ни на какие компромиссы не шли, чем дальше, тем  больше  ощущая
свою силу. Америка почувствовала  угрозу  оказаться  в  изоляции  в  своем
Западном полушарии.
     В  свою  очередь,  и  политики  мусульманских  стран  понимали,   что
преимущество, которым они в данное время владели, нуждается в  укреплении,
без которого  продержится  крайне  недолго.  Им  тоже  требовались  мощные
союзники.
     Этой проблеме была посвящена специальная, очень закрытая конференция,
созванная Лигой исламских государств.
     Что же касается России, то на  выборах  2008  года  победили  наконец
коммунисты. Как ни странно, результат  оказался  не  столь  страшным,  как
опасались раньше. Хуже, в общем, не стало по той простой причине, что хуже
было некуда. Денег в  стране  по-прежнему  не  имелось  -  они  уходили  в
реальную  экономику;  налоги  можно  было  еще  как-то  выбить  из  мелких
торговцев и подрабатывающих пенсионеров, но из  крупных  и  очень  крупных
фирм  -  невозможно  даже  при  помощи  танков.  Горячие  головы  в  новом
правительстве  предложили  национализацию,   однако   те,   кто   поумнее,
вспомнили,  что  даже  решительный   Гитлер   в   свое   время   предпочел
промышленность не трогать  -  и  правильно,  как  оказалось,  сделал.  Это
помогло сохранить последние крохи бюджета, ушедшего разумеется,  на  нужды
Объединенной компартии. Да, строго говоря, новым правителям и некогда было
наниматься экономикой, не царское то было дело; не хватало времени даже на
детальное уяснение того, кто есть кто, кто был кем  и  кто  кем  будет,  а
также - какой частью бессмертной теории нужно пожертвовать  и  что  нового
следует в нее привнести на данном этапе, а что  -  ни  в  коем  случае  не
следует. Так что дым стоял коромыслом.
     Если бы на этом история  прекратила  течение  свое,  то  Изгонову  не
пришлось бы выступать сегодня с докладом:  он  со  своей  командой  просто
пребывал бы у власти. Однако, пока коммунисты пытались методом тыка и ляпа
возродить свою былую империю, в политических глубинах тихо, под  сурдинку,
происходила консолидация двух действительно серьезных движений, из которых
в недалекой  перспективе  предстояло  возникнуть  двум  крупным  блокам  -
демократов и  азороссов.  От  имени  последних  сегодня  должен  выступить
Бретонский.
     Это партийное объединение, как нередко  бывает,  возникло  из  многих
более  мелких  партий.  Кроме  либеральных  демократов  с  их  традиционно
восточной ориентацией, сюда вошли исламские  партии,  преодолевшие  первый
период политической незрелости и разногласий  и  убедившиеся  в  том,  что
можно безбоязненно вступать в серьезную политику. Движение заметно окрепло
после того, как в него влились евразийцы, оплодотворившие его теорией,  из
которой правда, к нашим дням мало что  сохранилось.  А  от  здания  теории
оставался лишь один шаг  до  превращения  движения  в  практически  единую
партию, пополнившуюся многими разочарованными Западом демократами.
     Любопытно, что именно в это десятилетие при правлении коммунистов, но
иногда без их участия были предприняты первые конкретные шаги по сближению
России с Востоком.  Как  ни  странно,  такое,  казалось  бы,  стоящее  вне
политики учреждение, как академический Институт востоковедения,  выступило
с предложением созвать панисламскую конференцию под лозунгом "Примирение",
и она действительно состоялась в Москве.
     Основной темой конференции было примирение суннитов и шиитов  -  двух
основных  течений  мусульманства.  Но  это  формально.  А  фактически  там
решались куда более важные практические вопросы. Причем  важные  в  первую
очередь для России. Когда я в одной  газете  того  времени  прочел  список
российской делегации, я лишь присвистнул: большую половину  ее  составляли
вовсе  не  специалисты  в  делах  исламского  вероучения,  а  политики  из
оппозиции, финансисты и военные.
     И  результаты  последовали  быстро.  Вскоре  после  этой  конференции
произошло  по  меньшей  мере  два  события,   заслуживающих   пристального
внимания. Во всем исламском мире, а особенно на  вечно  бурлящем  Северном
Кавказе,  наступило  неожиданное  благодатное  спокойствие,  чего  уже   и
перестали ожидать (правда, таджикские государства - светская республика  и
исламский эмират -  все  еще  время  от  времени  обменивались  свинцовыми
любезностями), и второе - не правительство России, но  некоторые  банки  и
крупные компании получили довольно ощутимые кредиты под льготный  процент,
но на определенных политических условиях.  После  этого  партия  азороссов
быстро пошла в рост.
     Кстати, немалая часть из полученных денег пошла в деревню. И, что  уж
совсем странно, их не  разворовали.  Очевидно,  своевременно  предупредили
кого нужно, что это - табу, не то  и  головы  недолго  лишиться.  В  самом
прямом смысле слова.
     Таким вот был второй деценний - в самых основных чертах.
     Наконец Изгонов иссяк. Зал поднялся и, на ходу сбиваясь в  группки  и
переговариваясь, присутствующие потекли в направлении буфетов,  в  которых
недостатка не ощущалось,  даже  если  не  считать  того,  которым  мы  уже
пользовались. Как сказано в суре  "Совет",  в  айяте  тридцать  четвертом:
"Все, что вам доставлено, - удел жизни ближней".
     - ...Послушай, я уже просто не чувствую пальцев, - жалобно прошептала
Наташа. Я наклонился и поцеловал эти бедные пальцы.
     То ли Бретонский был  и  впрямь  сильно  напуган,  то  ли,  наоборот,
собирался  торжествовать  окончательную  победу  -   хотя   не   исключена
возможность, что он просто-напросто старался держать  данное  обещание,  -
так или иначе, он действительно ждал нас около лифта для избранных  и  без
всяких осложнений провел наверх, в харчевню  для  небожителей.  Усадил  за
столик. Заказал прохладительное. Пока он  объяснялся  с  официантом,  я  с
любопытством оглядывался, Весь  мой  список  был  здесь,  и  еще  какое-то
количество людей, в него не входивших и потому  интересовавших  меня  куда
меньше. Шейх Шахет абд-ар-Рахман, находившийся в Москве вот уже две недели
- как полагали, в связи с подготовкой Всемирного совещания нефтяных стран,
- тусовался в центре довольно плотной кучки россиян. Меня он,  разумеется,
не заметил - как и я его. Вообще у каждого политика тут была  своя  кодла,
друг же с  другом  они  не  очень  общались;  видимо,  участием  в  съезде
исчерпывались их общие интересы,  в  остальном  же  они  выглядели  скорее
конкурентами. В печальном  одиночестве  пребывал  разве  что  никуда,  как
оказалось, не уехавший Изя Липсис; завидев меня с дамой, он дернулся  было
в мою сторону, но вовремя остановился и отвернулся. Мне  показалось,  что,
отворачиваясь, он весьма выразительно подмигнул, из чего я  заключил,  что
происходящее ему нравится.
     А  вот  мне  оно  вдруг  нравиться  перестало,  причем  именно  из-за
присутствия Липсиса. Я не очень удивился, когда он давеча подсел ко мне; а
ведь над этим стоило, пожалуй, призадуматься. Он не просто  приехал  сюда,
но еще и ведет  себя  не  как-нибудь,  а  словно  обладает  полным  правом
участвовать в решении российских судеб. Почему?
     Мало того. Он участвует в работе партии азороссов и, может быть, в ее
финансировании,  хотя  не  из  своего  кармана,  разумеется.  А  из  этого
следует...
     Из этого должно следовать, что он раньше меня  сможет  встретиться  с
претендентом   Искандером   -   то   есть   великим   князем   Александром
Александровичем. И если взглянуть на Изю с определенной точки  зрения,  то
не исключено, что он и есть тот, кого я ищу, кого обязан найти.
     До сих пор мне казалось, что он  в  число  интересующих  меня  персон
никак не входит. Почему? Скорее всего потому,  что  мы  с  ним  знакомы  с
младых ногтей, потому, что он относится ко мне хорошо, потому,  что  -  по
его словам - продолжает искренне любить Россию - и так далее. Но ведь  это
все - предположение. А если на  самом  деле  он  работает  на  заокеанскую
державу?
     Кто Липсис в действительности? Хм. Хотя бы  эта  его  встреча  с  Абу
Мансуром. Чего  он  добивался?  Не  пытался  ли  повлиять  на  кувейтского
государственного деятеля, с тем чтобы тот принял решение не в нашу пользу?
И насколько безопасно позволить ему находиться вблизи претендента?
     Да, если мои оппоненты заранее знали, что  я  буду  каким-то  образом
ввязан во всю эту игру, то с их стороны это был бы хороший ход:  подсунуть
мне старого дружка, которого я заподозрю в самую последнюю очередь.
     Интересно, кстати: что в пакетике, который он мне подпихнул? Для того
ли предназначен индикатор, чтобы мне почувствовать приближение убийцы, или
наоборот - чтобы кто-то мог без всяких проблем следить за  мною?  Пожалуй,
надо  будет  вскрыть  его   только   при   соблюдении   определенных   мер
предосторожности. Но не сейчас и не здесь.
     Наконец  возня  с  выполнением  заказа  завершилась,  и  стало  можно
поговорить. Бретонский сразу же предупредил:
     - Только никакой  записи,  пожалуйста.  Если  вам  потом  понадобятся
какие-то  уточнения,  с  удовольствием  их  сделаю,  но  здесь  не   нужно
демонстрировать записывающее устройство, иначе у вас  не  будет  отбоя  от
искателей даровой рекламы.
     - Вы имеете в виду интервью для журнала? Но, быть может, это было  бы
даже хорошо...
     - Поверьте мне - ни в  малой  степени.  Никто  из  присутствующих  не
скажет вам ничего интересного. Каждый просто будет  петь  автодифирамбы...
Крайне   ограниченные   люди,   уверяю   вас.   Поэтому    будем    просто
разговаривать...
     Я легко согласился. На самом деле моя аппаратура была уже включена на
полную мощность.
     - Итак, - он картинно откинул голову (в такой позе  хорошо  сидеть  в
седле  породистого  коня  на  макушке  какого-нибудь  пригорка,  на   фоне
гренадеров с примкнутыми багинетами) и воззрился на меня орлиными очами.
     - Простите, как вам угодно, чтобы я к вам обращался? - Мне необходимо
было продолжать разыгрывать роль коврика.
     - Да просто - профессор. Вполне сойдет.
     - Профессор... Скажите пожалуйста, какой ход мыслей,  какие  интересы
привели вас к идее участия в работе партии азороссов?
     - Хороший вопрос,  -  одобрил  он.  -  Какой  ход  мыслей?  Да  самый
элементарный, разумеется. Партия создана,  по  сути  дела,  во  исполнение
старого-престарого лозунга...
     Он, по всем правилам, сделал паузу, выманивая меня из норки, вовлекая
в диалог. Я охотно поддался.
     - Лозунга? Вы имеете в виду... - я изобразил усиленную работу  мысли,
- евразийство?
     Примерно такого ответа он и  ожидал;  ему  нужно  было  ощутить  свое
неоспоримое превосходство надо мной.
     - Нет, разумеется. Говоря о лозунге, я подразумеваю широко  известную
некогда формулировку: "Догнать и перегнать Америку!"
     Здесь мне было уместно изумиться. Я так и сделал:
     - Не могли бы вы более подробно...
     - Охотно,  мой  любознательный  друг,  охотно.   На   нашей   планете
существует...  Но  вы  и  сами,  безусловно,  знаете,  сколько   материков
существует на нашей многострадальной Земле?..
     Он  прищурился,  доброжелательно  улыбаясь.  Уловки   провинциального
политикана - честное слово, я был о нем лучшего  мнения.  Я  покосился  на
сидевшую справа  от  меня  Наташу:  не  собирается  ли  она,  Боже  упаси,
изобразить скуку, которую наверняка на самом деле  испытывает?  Ничуть  не
бывало: она так и пожирала его восхищенным взглядом. Талантливая  женщина,
честное слово! Просто преклоняюсь...
     - Разумеется, шесть, профессор.
     - Конечно, вы помните и их названия?
     - Право,  вы  меня  обижаете...