полети! вниз с высоты в две тысячи локтей и превратится  в
кровавую  кляксу  на  черных  камнях.  Никогда  за  всю  долгую,  полнук
приключениями  жизни  Тонгор  не  чувствовал  себя  так  одиноко..,  так
беспомощно.
   Его,  однако,  успокаивали  соображения  о  том,  что   принцессе   в
безопасности, а битва против Королей-Драконов продолжится, даже без  его
участия.
   Поскольку Тонгор абсолютно ничего не мог  сделать,  он  ре  шил  пока
спокойно висеть в лапе гракка. К чему тратить силы в безнадежной борьбе?
Лучше  подождать,  пока  обстоятельстве  сами  не  предложат  выхода  из
создавшейся ситуации.
   Тонгору казалось, что гракк летит уже  несколько  часов.  Болтаясь  в
лапах чудовища,  варвар  не  мог  разглядеть,  на  какой  высоте  солнце
относительно горизонта, но, похоже было, что оно почти в зените.  Далеко
за полдень крылатый ящер замедлил полет и завис над горной цепью. Затем,
медленно кружа по спирали, он начал снижаться.
   Из дымки появилась острая, как игла, вершина скалы.  Ящер  полетел  к
ней, завис на мгновение, размахивая огромными  крыльями,  и..,  выпустил
Тонгора.
   Валькар начал беспомощно падать, мир бешено  закрутился  в  ушах  пел
ветер - и вот неожиданно все закончилось. Варвар  грохнулся  на  толстый
слой чего-то, захрустевшего под его весом. Оглушенный,  Тонгор  какое-то
время лежал, не решаясь шевельнуться, чтобы не  сорваться  вниз.  Кости,
кажется,  целы  Черный  силуэт  ящера  над  головой   валькара   вначале
отодвинулся влево, а потом начал набирать высоту, двигаясь по спирали, и
вскоре потерялся из виду.
   Тонгор лежал  в  мелком  углублении,  наполненном  сухими  ветками  и
жесткими листьями. Они зашуршали, когда варвар  сел.  Кругом  было  лишь
небо - рваная дымка, которую, завывая, гнал ветер. Вдали маячили  горные
пики. Валькар подполз к краю подушки из веток и посмотрел вниз. Отвесная
стена простиралась насколько хватало глаз.
   Северянин обернулся, чтобы посмотреть, так ли обстоят дела  с  другой
стороны.., и обнаружил новых врагов.
   Три змееобразных маленьких  чудовища,  лишь  немногим  ниже  Тонгора,
глядели на него с расстояния в десяток локтей. Их мерзкие тела покрывала
мелкая красная и желтая чешуя, а на спине торчали  странные  выросты.  У
тварей были загнутые книзу клювы и по четыре когтистые лапы.
   Тонгор мгновенно оценил положение. Гигантский гракк отпустил человека
лишь затем, чтобы ввергнуть его в еще худший кошмар. Валькар находился в
гнезде гракков! Подушку из переплетенных ветвей и листьев сплела  нежная
мамаша, а три чешуйчатых твари - ее детки. Значит, он,  Тонгор  -  обед!
Рептилии пока еще не набросились на валькара, вероятно, лишь потому, что
не привыкли к живой пище. Но вот одно маленькое  чудовище  заковыляло  к
варвару, щелкая клювом и шипя, словно кипящий котел.
   Тонгор привычно хлопнул ладонью по бедру и выругался - меч остался на
склоне  Шаримбы.  Тогда   валькар   быстро   огляделся,   ища   взглядом
какое-нибудь оружие. Прямо под ногами валялась  длинная  белая  кость  с
зазубринами от клюва и острым обломанным концом. Валькар  схватил  ее  и
приготовился встретить маленького гракка.
   Тварь алчно лязгнула клювом, но Тонгор кулаком  отбил  в  сторону  ее
морду и вогнал острую кость в змеиную шею. Чешуйчатая броня детеныша еще
не  окрепла,  но  все  же  обладала  достаточной  прочностью,  так   что
заостренная кость лишь оставила глубокую царапину на шее твари. Из  раны
полилась густая зловонная жидкость.
   Но вот когти чудовища дотянулись до Тонгора. Ящер,  навалившись  всем
телом, придавил человека и вытянул клюв, чтобы вырвать  горло  валькару.
Северянин прикрыл голову и горло.
   Скрестив руки, он сгруппировался и, ударив  обеими  ногами,  выбросил
гракка из гнезда. Ящер  попытался  уцепиться  когтями  за  край  гнезда,
пронзительно завопил и исчез в бездне.
   Две оставшиеся твари заволновались и, шипя,  устремились  к  варвару.
Тонгор вогнал кость прямо в пасть одному  и  пригнулся,  увернувшись  от
клюва другого, потеряв  на  этом  лишь  клок  волос.  Переведя  дыхание,
валькар принялся  дубасить  кулаками  в  грудь  первого  детеныша.  Ящер
яростно сопротивлялся, царапая  живот  и  грудь  варвара.  Острые  когти
оставляли на бронзовом теле красные полосы. Но вот чудовище захрипело  и
повалилось, бешено колотя хвостом. Острая кость прошла сквозь  крошечный
мозг гракка. Тело ящера оказалось парализовано.
   Однако праздновать победу было рано - на  варвара  накинулась  третья
тварь. Неуклюже подпрыгнув, она повалила северянина и попыталась подмять
под себя.
   Тонгору удалось подняться на ноги, оттеснив гракка  мощными  ударами.
Затем он обхватил могучими руками шею маленького  ящера  так,  чтобы  до
него не дотянулся щелкающий клюв.
   Мускулы вздулись на широких плечах  воина,  словно  гигантские  змеи.
Гракк бешено сопротивлялся, выкручивая длинную  шею,  но  руки  валькара
медленно, неумолимо, все  сильнее  и  сильнее  сжимали  горло  чудовища.
Передние лапы твари с острыми как бритва когтями терзали тело от пупа до
бедер. Тонгор скрипел зубами, стараясь вынести боль.
   Гракк сопротивлялся все более вяло. Красные глаза  стали  стекленеть.
Из разинутого клюва потекла вязкая кровавая  пена.  Задействовав  каждую
крупицу силы могучих плеч и спины,  Тонгор  выдавил  жизнь  из  твари  и
отбросил в сторону еще подергивающееся тело.
   Валькар стоял, ловя ртом воздух, стараясь восстановить дыхание  и  не
обращая внимания на кровь, стекающую из порезов на груди и животе.
   Переведя дух, Тонгор обшарил гнездо в поисках выхода, но, увы, спуска
нигде не было. Вниз круто уходили отвесные черные каменные стены,  сырые
из-за висящего в воздухе тумана.
   Тонгор оказался на острие чудовищной иглы. Разве что...
   С восточной стороны гнезда был отколот большой кусок скалы.
   На каменной стене образовался узкий карниз.., в тридцати локтях  ниже
гнезда. Тонгор оглядел скалу между гнездом и уступом.
   Гладкая, как стекло. Просто безумие пытаться слезть. Да  и  спрыгнуть
невозможно, так как уступ шириной всего лишь в локоть.
   Если он промахнется там, на глубине в  две  тысячи  локтей,  из  него
получится желе. И все же оставаться в гнезде значило умереть.
   К ночи, а возможно, и гораздо раньше возвратится мамаша.

***

   Летучий корабль парил  над  Моммурскими  горами.  В  каюте  собрались
Шарат, Карм Карвус и принцесса Соомия.  Они  напряженно  вглядывались  в
проносящуюся внизу местность.
   Они взлетели, как только колдун  спустился  с  Горы  Грома  и  принес
волшебный меч. Теперь оружие лежало на коленях Шарата. Голубой  как  лед
клинок дрожал от сокрытой в нем силы.
   Казалось, в металле Звездного камня  гудят  электрические  молнии,  а
вокруг острия то возникал, то исчезал едва заметный нимб искр.  Меч  был
готов к бою.
   Шарата поразила и крайне огорчила ужасная судьба, постигшая  Тонгора.
Но времени на безнадежные поиски великана-варвара не было.  До  рокового
часа оставалось совсем немного времени. Солнце уже клонилось к западу. И
что пользы искать  погибшего  друга?  Его  изуродованное  тело  или  его
обглоданные кости лежат где-нибудь на дне ущелья... Надо спешить!
   Под  кораблем  проплывали  Моммурские  горы.   Благодаря   улучшению,
внесенному колдуном в первоначальный проект, пружины могли  работать  не
переставая. Не нужно было тратить время и труд на то, чтобы их  завести.
Пропеллеры врезались лопастями в  разреженный  холодный  воздух,  толкая
"Немедис" вперед. Острый нос корабля смотрел на восток, туда,  где  небо
постепенно темнело.
   Но вот огромные горы расступились,  и  показалась  серебристая  лента
Саана -  величайшей  реки  Лемурии,  пробиравшейся  по  глубоким  черным
ущельям. Впереди, у горизонта, сверкало внутреннее море. Со всех  сторон
окруженное горами, с крутыми берегами из гладкого  твердого  камня  море
Неол-Шендис целые века оставалось сокрыто от глаз  людей.  Какие  тайны,
какие опасности скрывали эти окутанные дымкой берега?
   Путешественники поели и решили  передохнуть  перед  решающей  битвой,
Соомия сидела на койке, повернувшись к лобовому иллюминатору.  Перед  ее
взором проносились картины.., видения из прошлого. Она  вспоминала  лицо
Тонгора, его улыбку, его  боевой  оскал,  слышала  оглушительный  боевой
клич, прозвучавший, когда валькар бился с воинами Патанги  на  бронзовых
коленях Бога Огня;  видела,  как  описывает  в  воздухе  блестящую  дугу
громадный меч, рассекая тела хранителей, и  как  кровь  орошает  дорогую
ткань. Она вспоминала  могучую  грудь,  мощные  руки  и  плечи,  длинные
быстрые  ноги  варвара.  Трудно  поверить,  что  погиб  воин   с   такой
нечеловеческой жизненной силой, такой неистощимой энергией.
   - Тонгор... -  Когда  Соомия  шептала  это  имя,  она  вновь  ощущала
странное, незнакомое волнение.
   Теперь под ними простирались серые пляжи моря  Неол-Шендис.  Холодные
темные волны омывали безлюдные пески. Ни одна морская птица  не  кричала
над дикими берегами. Ни одной мелкой ползучей тварюшки не было  видно  в
жирной прибрежной пене, остающейся на песке в  ожидании  тяжелой  темной
волны.
   Летучий корабль приближался  к  островам  Драконов,  закатное  солнце
окрашивало угрюмый пейзаж в жуткие винно- и багрово-красные тона.  Всего
островов было четыре - мрачные груды  черных  камней,  поднимающиеся  из
бурлящих волн. Вершину самого  большого  острова  венчал  фантастический
замок черного обсидиана. Густой туман обволакивал его, словно  старинное
одеяние - великана.
   Пропеллеры остановились. Воздушный корабль начал медленно  снижаться,
скользя сквозь туман, будто призрак. Вскоре он опустился на выступ сырой
скалы. Путешественники выбрались  из  корабля  и  надежно  пришвартовали
судно. По гребню узкого перешейка  перешли  они  на  главный  остров  и,
укрытые туманом, растворились в тени стен черного замка.
   Соомия, ослепленная брызгами и оглушенная рокотом  прибоя,  осторожно
пробиралась вперед, цепляясь за мокрые камни.
   Когда она оступилась и упала, Карм Карвус помог ей подняться.
   - Нам надо соблюдать тишину, - предупредил Шарат, почти  неразличимый
в густом тумане - серый на сером.
   Карм Карвус и Соомия  следовали  за  колдуном  вдоль  высокой  черной
стены. Замок был выстроен из грубо высеченных громадных - высотой больше
человеческого  роста  -  кубов  черного  обсидиана.  Вся   циклопическая
постройка казалась очень странной, будто все  углы  и  изгибы  размечены
согласно геометрии иного мира - жуткая архитектура, крайне неприятная на
вид. В десятке локтей ниже того уступа, по  которому  пробирались  люди,
бушевал прибой. Ледяные брызги  пропитали  одежду,  охладили  решимость,
вселили страх...
   Вскоре Шарат подошел  к  огромным  воротам,  обращенным  к  пустынной
пристани. Створки оказались  незапертыми.  Охраны  нет.  Нет  ни  одного
живого  существа.  Шарат  вынул  из-под  халата  волшебный  меч,  позвал
спутников и устремился в  зияющую  пасть  портала.  Клинок  сиял  сквозь
туман...
   И мир словно взбесился!
   Туман неожиданно взвился, вскипел,  сгустился,  и  из  него  возникли
чудовищные темные фигуры. Карм  Карвус  выхватил  рапиру.  Шарат  поднял
сияющий голубой меч, но из клубящегося тумана вынырнула черная уродливая
тварь с горящими зеленым холодным огнем глазами. Лоснящаяся черная  рука
схватила запястье Шарата и сжала со всесокрушающей силой.
   Меч пал, описав ослепительную дугу. Разбрызгивая голубые  искры,  он,
кувыркаясь, полетел вниз и скрылся в грохочущих  волнах.  Так  волшебный
клинок исчез среди кипящего хаоса черной воды и белой пены.
   Шарат, не в силах разорвать железный  захват,  жалобно  взвыл  тонким
голосом, поднял другую руку, и магические перстни вспыхнули огнем..,  но
неведомая сила ударила его, и колдун упал, потеряв сознание.
   Карм Карвус бросился вперед, нацелив рапиру на жуткие черные  фигуры,
все еще по большей части скрытые мечущимся туманом.  Один  из  призраков
поднял руку и, соскользнувшая с нее белая  искра  спалила  рапиру.  Карм
Карвус задрожал и без сознания рухнул на влажный камень.
   Громадная  черная  рука,  семипалая,  с  чешуйчатой  узорной   кожей,
стиснула хрупкое плечо Соомии.
   И тогда зазвучал голос. Исходил он из уст твари, поразившей Шарата. В
жутких шипящих звуках слышалось явное злорадство:
   - Как глупо полагать, что защитные чары не известят нас о приближении
летающего судна! Эти люди будут принесены в жертву на Великом  алтаре  в
час, когда выстроятся звезды,  -  их  кровь  увеличит  силу  Повелителей
Хаоса,   которым   нужна   жизненная    энергия    для    перехода    по
внепространственным коридорам. Заключите их в темницу,  пока  не  пришел
назначенный час, и заберите у старого знахаря магические талисманы.
   Холодный шипящий голос  стих.  Темные  грузные  фигуры  выступили  из
тумана. Но прежде чем Соомия  успела  подробно  разглядеть  чудовищ,  ее
разум не выдержал, и принцесса потеряла сознание.

Глава 12

ПОВЕЛИТЕЛИ ХАОСА

   Властители Хаоса страшную смерть
   Несут сыновьям людей.
   Открыты Врата, и их запереть
   Способен лишь меч мечей -
   Добиться победы полной
   Поможет лишь меч из молний.
   Алая Эдда

   Единственный способ оказаться на земле - это.., спускаться!
   Тонгор отошел от края гнезда гракков и занялся малоприятной  работой:
начал сдирать кожу с детенышей ящеров. Из нее можно сделать веревку и  с
ее помощью добраться до узкого карниза.
   Утомительная, грязная, трудная работа. Не имея ни меча,  ни  кинжала,
Тонгор полагался только на силу рук и на помощь острых обломков  костей.
Варвар затупил множество осколков, но в гнезде  гракков  кости  копились
сотни лет. Еще валькар пожалел, что потерял черную накидку, - как  легко
было бы разорвать ее на полоски! Но бесполезно горевать о том,  чего  не
вернуть.
   Северянин сдирал шкуру  длинными  лентами,  останавливаясь  время  от
времени, чтобы отколоть новую кость вместо  затупившейся.  Свежая  шкура
ужасно воняла, скользкая зеленая кровь липла к телу, но  Тонгор  стиснул
зубы и, несмотря на вонь и грязь, продолжал работать.
   Сняв с трупов кожу, Тонгор переплел и связал  вместе  длинные  ленты.
Проверив конструкцию на прочность  варвар  обвязал  выступающий  камень,
перелез через край и начал спускаться вдоль отвесной скалы. Болтаясь над
пропастью глубиной в сотни локтей, валькар, не позволяя страху  овладеть
им, думал лишь о том, как удобней взяться за веревку.
   Сырые кожаные ремни норовили выскользнуть из пальцев, ссадины болели,
то и дело налетающий ветер раскачивал Тонгора из стороны в  сторону,  но
варвар медленно и упорно лез вниз, пока его ноги не  коснулись  карниза.
Каменная полка имела лишь несколько пальцев в ширину. Валькар  посмотрел
в обе стороны: карниз шел влево и вправо, и  нельзя  было  угадать,  где
легче спуститься. Так что Тонгор выбрал направление  наугад  и  принялся
пробираться по карнизу, по-прежнему держась за веревку.
   Вскоре  веревку  пришлось  оставить.  Уступ  стал  шире.  Тонгор  без
сожаления отпустил скользкие ленты, уцепился  расставленными  руками  за
отвесную стену и пошел дальше. Карниз стал шире, затем круто пошел вниз.
   Тонгор  начал  спускаться,  локоть  за  локтем.  Ему  помогли  навыки
далекого  детства,  которое  прошло  на  гористом  побережье   холодного
северного  моря.  Там,  где  любой  земледелец  споткнулся  бы,  потерял
равновесие и, возможно, упал, валькар даже не покачнулся: он  не  боялся
высоты  и  умел  выискивать  малейшие  неровности,  за   которые   можно
уцепиться.
   Тонгор ощутил усталость, но  он  спустился  лишь  на  двести  локтей.
Однако самая трудная часть пути осталась позади. Дальше варвар мог  идти
быстро и уверенно, выпрямившись в полный рост.
   Густой туман почти не пропускал солнечных лучей, но, если  судить  по
положению солнца, когда валькар в последний раз видел  его,  приближался
вечер. А это значило, что еще  немного  -  и  настанет  заветное  время,
впрочем, Тонгор не имел ни малейшего представления о том, как  он  может
повлиять на грядущие события. Варвар не знал ни где находится,  ни  куда
надо идти.
   Когда ветер на  мгновение  разогнал  пелену  тумана,  Тонгор  заметил
черный,  укутанный  облаками  пик  Шаримбы.  Гора  высилась   на   самом
горизонте, за много сотен форнов от того места, где  находился  валькар.
Неутомимые крылья гракка сослужили плохую службу. Гора Грома  находилась
к западу от Тонгора, а это означало, что острова Драконов лежали  где-то
на востоке. Северянин повернул  на  восток  и  пошел  дальше.  Наверняка
колдовской  меч  был  давно  готов,  и  его  товарищи,   вероятно,   уже
отправились на битву с Королями-Драконами, решив, что варвар погиб.
   Весь вечер Тонгор быстро шел по плато, и, когда свет начал  тускнеть,
он отыскал легкий путь и спустился в долину Саана.
   Теперь варвар широкими шагами двигался по  каменистому  берегу  реки.
Трижды он останавливался, когда силы  его  были  на  исходе,  купался  в
холодной  быстрой  воде,  пил  вволю  и  тратил  несколько   драгоценных
мгновений на отдых, прежде чем продолжить путешествие. Тонгор знал  лишь
одно: Саан впадает во внутреннее море, поэтому он и шел вдоль реки.
   Варвар ловко спускался по каменной  осыпи,  и  вдруг  душераздирающее
шипение заставило его присесть. Из пенящейся воды  поднялась  лоснящаяся
голова рептилии с разинутой  зубастой  пастью.  На  валькара  уставились
красные злобные глаза.
   Варвар привычным движением схватился за бедро, но там  висели  только
пустые ножны. Ах.., чего бы он только ни  отдал  за  меч!  Но  здесь  на
пустынном берегу лежали только камни - либо такие, что не поднять,  либо
слишком маленькие, чтобы причинить вред речному чудовищу.  Хищная  тварь
поднялась из  бурлящей  воды.  Со  змеиной  шеи  чудовища  текли  ручьи.
Передние лапы рептилии оперлись на берег,  и  она  начала  выползать  на
землю.
   Тонгор побежал.
   Может быть, водяная тварь не умеет быстро бегать и не догонит его. Но
нет, чудовище обладало огромными задними ногами, как у огромной  гончей.
Тонгор не знал, как называется эта рептилия с зеленой  чешуей  и  желтым
хребтом.., какой-то безымянный обитатель горных рек.., хищный и голодный
обитатель.
   Чудовище преследовало варвара  целый  форн,  постепенно  приближаясь.
Размеры вынуждали хищника двигаться по узкому каменистому  берегу  очень
осторожно. А варвар мчался не разбирая дороги... Однако вскоре  чудовище
настигло свою жертву - это случилось возле неожиданно открывшегося входа
в пещеру.
   Рептилия изготовилась к атаке: вслед за тупой  клиновидной  башкой  к
варвару потянулись передние когтистые лапы.  Тонгор  прижался  спиной  к
гладкой скале, ухватился за нее двумя руками и  изо  всех  сил  отпихнул
чудовище ногами. Он  попал  пятками  прямо  в  грудь  рептилии..,  из-за
огромного веса ящер заскользил и начал съезжать по  осыпающимся  камням.
Шипя от ярости, чудовище упало  в  реку  с  громким  всплеском.  Валькар
развернулся и бросился в пещеру.  Он  мгновенно  потерялся  в  кромешной
тьме, но все же, спотыкаясь, продолжил бежать вперед.  Тонгор  не  знал,
какая тварь может оспорить право обладания пещерой, но вряд ли неведомый
обитатель хуже речного чудовища.
   Пещера круто уходила в глубь скалы. Некоторое время  Тонгор  все  еще
слышал за спиной грохот. Речное  чудовище  какое-то  время  преследовало
его, натыкаясь на сталагмиты и завывая от ярости и досады, но вскоре все
затихло. Тварь, без сомнения, ждала, когда он вернется, так  что  Тонгор
просто побрел дальше в темноту.
   Постепенно пол пещеры начал подниматься.  Начался  долгий,  медленный
подъем. "Вероятно, уже настала ночь", -  нахмурившись,  подумал  варвар.
Роковая ночь. Возможно, каждый шаг уводил Тонгора все дальше и дальше от
цели. Но выбора не было.
   Пещера закончилась неожиданно, варвар едва  не  вывалился  наружу,  в
последний перед падением момент вцепившись в края  расщелины.  Он