а оба воина упали, их место заняли  другие,  тоже  двое.  Они  рьяно
взялись за дело и потеснили Тонгора. За спиной варвар слышал размеренный
звон магического молота, придающего бесформенному  куску  металла  форму
меча, и продолжал сражаться.
   Двое опытных воинов не  давали  Тонгору  оглянуться.  Звенела  сталь,
сверкала в красном свете факелов. Один  противник  упал  с  проломленным
черепом. Окровавленный меч Тонгора вошел в грудь другого. И тут  варвара
постигла неудача - ему никак не удавалось освободить клинок, завязший  в
плотной желтой коже жилета убитого воина. Тонгор замешкался, и следующие
два охранника вцепились в него словно охотничьи псы.
   Один заломил валькару руки, а другой приставил к сердцу  кинжал,  но,
получив ногой в  лицо,  отлетел  в  коридор.  Тонгор  вырвался,  но  его
окружили. Кулаки варвара работали как  кувалды,  сминая  плоть  и  круша
кости. И все же его скрутили.
   Теперь, когда  валькар  оказался  беспомощным,  на  него  с  рычанием
накинулся жирный хранитель, - прежде он  не  смел  и  подойти  к  медной
двери.
   -  Святотатец!  Осквернитель!  Ты   осмелился   испачкать   священные
подземелья человеческой кровью! - шипел он, обнажив неровные зубы.
   Тонгор рассмеялся и плюнул хранителю в лицо.
   Хранитель побагровел от ярости. Он выдернул огромный  меч  северянина
из груди убитого воина и взмахнул им, целя в живот валькара...
   Однако рука его дрогнула.., и замерла. Меч со звоном упал на каменный
пол. Лицо, прежде багровое от гнева,  стало  бледным  от  ужаса.  Взгляд
хранителя пополз влево и остановился на чем-то за спиной Тонгора.
   Воины,  вцепившиеся  в  руки  и  плечи  великана-варвара,   закрутили
головами, и, как по команде, уставились куда-то в глубину зала. Лица  их
посерели от страха, пальцы разжались.
   Дрожа, не решаясь повернуться спинами к неведомому врагу, они  начали
пятиться туда, откуда пришли.
   Позабытый охраной хранителя Тонгор подобрал  свой  меч,  обернулся  и
увидел.., зеленые привидения!
   Их было три. Полупрозрачные, как запотевшее стекло, как густой туман,
жуткого зеленого цвета. Руки их заканчивались птичьими когтями. Слюнявые
клыкастые пасти издевательски  улыбались.  В  черных  глазницах  черепов
мерцали злобные зеленоватые огоньки.
   Тонгор почувствовал,  как  встают  дыбом  волосы  и  бегают  по  телу
мурашки. Варвар вспомнил все  предания  и  ночные  страхи  и  попятился,
увидев, что привидения  подступают.  Одно  из  них,  на  мерзком  черепе
которого  торчал  клок  волос,  словно  приклеенный   к   голой   кости,
подпрыгивало, как собака. Второе продвигалось  вперед  с  грацией  змеи.
Третье, зажав голову под мышкой, ковыляло, переваливаясь  из  стороны  в
сторону. На их отвратительных зеленых телах висели обрывки саванов.
   Хранитель, жирное лицо которого  приобрело  цвет  творога,  изобразил
пухлой рукой знак Ямата. Ни это, ни с трудом выдавленное  заклинание  не
остановило зеленых призраков.
   Позабыв о достоинстве, хранитель резво развернулся и  побежал  следом
за охранниками, а Тонгор остался с привидениями один на один.
   Варвар коснулся губами меча и быстро  произнес  молитву  Отцу  Горму.
Затем он бросился  вперед.  Окровавленный  клинок  со  свистом  пронесся
сквозь  привидения.  И  они  смялись,  словно   невесомая   ткань.   Они
расплывались и таяли, а валькар, разинув рот, глядел на это.
   У двери, улыбаясь, стоял Шарат.
   Тонгор облегченно вздохнул.
   - Так это было твое творение!
   - Я решил, что тебе нужно помочь, - усмехнулся колдун.
   Тонгор стер с лица холодный пот.
   - Да, нужно... Но зачем пугать меня до смерти?
   - Глупые страхи. Обычные порождения нездоровой фантазии... Идем, этот
толстопузый  хранитель  скоро  поднимет  тревогу.  Нам   надо   поскорее
убираться отсюда.
   - А меч?
   Шарат вынул из-под накидки клинок. Молот  с  рунами  превратил  кусок
звездного камня в простой длинный  меч.  Вдоль  зазубренного,  неровного
клинка пробегали голубые искры. Звездный металл, казалось, излучал силу,
и воздух вокруг меча дрожал.
   - Теперь его надо напитать силой  молнии,  а  сделать  это  мы  можем
только на Шаримбе, Горе Грома, в тысяче форнов отсюда. Идем!
   Они отправились в обратный путь по  извилистому  каменному  коридору.
Тонгор шагал впереди. Он ступал осторожно, словно дикий зверь,  напрягая
все органы чувств. Тревога наверняка уже поднята! Но не слышно  было  ни
звука - ни криков, ни шума шагов бегущих людей.
   Вот они подошли к потайной двери. Как только Шарат  протянул  руку  к
незаметному замку, открывающему панель, месть Ямата настигла их.  Колдун
вскрикнул, сжал горло руками и упал на холодный камень.
   Тонгор  тоже  закачался.  Он   ухватился   за   стену   и   попытался
сопротивляться таинственной силе. Его неудержимо клонило ко сну.
   Шарат попытался заговорить:
   - Газ.., ядовитый.., не.., дыши...
   Колдун потерял сознание. Тонгор усилием  воли,  балансируя  на  грани
сна, начал бороться с готовой поглотить его черной бездной.  Хотя  перед
глазами  варвара  все  двоилось,  он  попытался  отыскать  замок,   шаря
онемевшей рукой по гладкой стене.
   Легким не хватало воздуха. Сердце вырывалось из груди.  Затем,  когда
силы  уже  были  на  исходе,  палец  коснулся  нужного  места,   и   люк
распахнулся, сбив Тонгора с ног.
   Варвар плашмя рухнул на пол, и от удара из легких вырвался  последний
воздух. Тонгор инстинктивно  сделал  вдох  и  мгновение  спустя  потерял
сознание.
   Так валькар  стал  беспомощным  пленником  в  священных  подземельях,
посвященных Ямату, под великим Храмом Огня в Патанге.

Глава 9

НА АЛТАРЯХ БОГА ОГНЯ

   О, Господин Огня, на алтарях твоих
   Вопиют девы, в пламени сгорая
   Пей крепкое вино ты жизни их,
   Пей души и тела ты их, не уставая!
   Ритуальный гимн, посвященный Ямату

   Соомия давно познала страх, но никогда раньше не знала она  отчаяния.
Дни или недели минули с тех пор, как ее отволокли в подземелье и сковали
цепями. Сколько прошло времени - она не знала.  Когда  желтый  хранитель
Вапас Птол пожелал взять  Соомию  в  жены,  принцесса  холодно  и  гордо
отказалась. Это произошло сразу после  смерти  ее  отца,  Орвата  Чонда,
сарка Патанги. Но Вапас Птол не хотел слышать слова отказа, он приходил,
предлагал,  требовал...  Его  влияние  росло,  его  просьбы  все  больше
походили на распоряжения.
   Наконец, глава хранителей понял, что положение его  прочно,  и  решил
взять Соомию силой, в ее же спальне.  Принцесса  выхватила  из  прически
тонкий кинжал и пригрозила заколоть насильника или убить себя,  если  он
коснется ее хоть пальцем. Вапас  Птол  ушел,  рыча  проклятия,  а  позже
явились воины из охраны хранителей и отвели Соомию в  тайное  подземелье
под Храмом Огня. И с тех пор она сидит здесь. Вначале она  боялась,  что
Вапас Птол возьмет ее силой, связанную и беспомощную. Но  он  больше  не
приближался к ней. И охрана не проявляла к ней интереса  -  безразличное
молчание было ответом на ее мольбы и приказы.
   Теперь принцесса поняла, что желтый хранитель  ждет  Праздника  конца
года, когда ужасному Богу Огня преподнесут живую жертву. И этой жертвой,
поняла Соомия, станет она сама.
   И это произойдет будущей ночью...

***

   Уже близился рассвет.
   Принцесса не могла заснуть всю ночь, и теперь ранним утром, когда она
начинала дремать, шарканье сапог и  звон  снаряжения  разбудили  ее.  По
коридору шли стражники.
   Лязгнул замок, и железная дверь камеры распахнулась. В камеру втащили
двух незнакомцев.  Оба  находились  без  сознания,  и  воины  без  труда
управлялись с их расслабленными телами. Соомия с удивлением наблюдала за
тем, как несчастных приковывают к стене  напротив  двери.  Вряд  ли  они
уроженцы Патанги - слишком экзотичен их облик. Наготу загорелого гиганта
прикрывала лишь узкая кожаная набедренная повязка наемника, а  бородатый
старик носил длинную накидку и халат колдуна.
   - Кого вы привели в мою камеру? - требовательно спросила Соомия.
   Командир охранников криво улыбнулся:
   -  Жертв,  предназначенных  на  Огненный  алтарь   вместе   с   вами,
принцесса.!
   - Они не патангцы.., что они совершили?
   Отар пожал плечами:
   - Их обнаружили в священной пещере Вечного Пламени.
   Они осквернили святыню своим присутствием. Когда их застали там, тот,
что помоложе, пытался защищаться  и  убил  шестерых,  а  также  оскорбил
хранителя. Вапас Птол приказал бросить их на алтарь. Он считает, что они
хотели украсть  приношения  и  сокровища,  но  наши  отважные  воины  им
помешали.
   Стражники приковали Тонгора и Шарата и вышли.
   Варвар  вскоре  пришел  в  себя  и  огляделся  по  сторонам.   Первые
впечатления ему  понравились.  Напротив  Тонгора  на  деревянной  скамье
сидела стройная девушка и глядела на него во все глаза. На вид  ей  было
лет восемнадцать. Ее черные блестящие волосы волнами струились по спине.
Кожа имела цвет  мрамора  слегка  кремового  оттенка.  Если  бы  она  не
двигалась, Тонгор принял бы ее за статую,  поскольку  черты  ее  лица  и
пропорции фигуры сделали бы честь любому изваянию богини. Глаза казались
бездонными черными озерами.
   Почувствовав   взгляд   варвара,   девушка   залилась   румянцем,   и
нежно-кремовые щеки заалели, как ее губы.
   - Где мы? - спросил Тонгор.
   - В подземельях Вапаса Птола, Великого Хранителя Ямата - Бога Огня, -
ответила девушка.
   Тонгор подергал цепи. Его запястья были прикованы к  стене,  так  что
валькар оказался прижатым к ней  спиной.  Старый  колдун,  все  еще  без
сознания от действия наркотического газа, находился в сходном положении.
Девушка носила на талии медный обруч, прикрепленный к вделанному в стену
кольцу тонкой медной цепью.
   Тонгор назвал девушке свое имя.
   - Я Соомия - принцесса Патанги, - ответила она.
   Варвар удивленно поглядел на девушку.
   - Дочь  Орвата  Чонда,  сарка  Патанги?  Почему  же  саркайя  Патанги
прикована к стене в подземелье своего города?
   - Потому что не  пожелала  выйти  замуж  за  Вапаса  Птола,  -  гордо
ответила девушка. - Он домогался меня со  дня  смерти  моего  отца  семь
месяцев подряд. Я отказала Великому хранителю. Но власть его  в  Патанге
росла, и теперь он правит городом сам, вместо сарка.
   Тонгор грустно кивнул. Жадность и  жажда  власти  хранителей  надоели
северянину. Если  он  сумеет  выбраться  отсюда  и  закончит  работу  на
колдуна, вероятно, ему стоит заняться прополкой сословия хранителей.
   - Сегодня Праздник конца года. Этим вечером  нас  принесут  в  жертву
Ямату, а Вапас Птол будет созерцать это действо, - сообщила Соомия.
   -  Будет,  что  будет,  -  проворчал  Тонгор.   -   Этот   старик   -
могущественный маг. Он, несомненно, найдет что сказать Вапасу Птолу, так
же как и я, если только руки мои будут свободны,  и  я  добуду  меч.  Но
скажи мне, неужели жители Патанги станут спокойно наблюдать за тем,  как
их законная саркайя погибает на алтаре Ямата?
   - Да. Они беспомощны против могущества хранителей. Вапас Птол  держит
город  в  стальных  объятиях.  Люди  боятся   его   колдовства   и   его
жестокости... И он так ловко играет на их предрассудках, используя  ужас
перед Яматом  -  лживым  богом,  которому  он  поклоняется,  что  правит
единовластно.
   - Значит,  ни  народ,  ни  знать,  ни  родня..,  ни  возлюбленный  не
попытаются освободить тебя?
   Девушка снова покраснела и гордо подняла голову:
   - Я последняя из рода Чондов. Возлюбленного у меня нет.
   Я здесь, в подземелье, потому, что  не  желаю  покупать  жизнь  ценой
бесчестья!
   Она замолчала, и  Тонгор  не  смог  больше  вовлечь  ее  в  разговор,
поскольку принцесса давала лишь краткие ответы. Бросив  попытки  завести
беседу, варвар устроился поудобнее, насколько это возможно со скованными
руками, и заснул. Усталость взяла свое. Валькар проспал несколько часов,
выказывая смерти полное презрение.
   Когда он снова проснулся,  Шарат  уже  пришел  в  себя.  Старик  либо
вдохнул большую дозу усыпляющего газа, либо преклонные годы сделали  его
более уязвимым, поскольку он на несколько часов проспал дольше  Тонгора.
Сейчас он тихо разговаривал с девушкой.
   Тонгор зевнул, потянулся и приветствовал товарища.
   - Давайте колдуйте. Сбросьте цепи и дайте мне в руки меч.
   Шарат вздохнул:
   - Мои руки приковали к стене. Я не могу коснуться амулетов.  Придется
подождать, пока стражники не освободят меня.
   - Когда это произойдет?
   - Возможно, в полдень они придут нас кормить.
   - Нас не будут кормить, - перебила его Соомия. - Нас должны  принести
в жертву Ямате. Нам следует  поститься  до  наступления  нового  года  и
очиститься для сожжения.
   Тонгор выругался:
   - Мало того, что они приносят нас в жертву своему мерзкому богу,  так
еще хотят заморить голодом?
   Девушка удивленно посмотрела на варвара и рассмеялась.
   - Никогда не слышала, чтобы человек жаловался на  пустоту  в  животе,
забыв о приближающейся смерти! - воскликнула она.
   - Я - обреченный на смерть узник и ничего не могу поделать с этим.  И
незачем беспокоиться  о  том,  чего  нельзя  изменить,  -  Тонгор  пожал
плечами. - Но я хочу есть!
   - Перестань думать о своем брюхе, лучше подумай о том, как  выбраться
отсюда, - посоветовал ему Шарат.
   - Карм Карвус, наверное, попытается нас спасти, - ответил Тонгор.
   Шарат некоторое время обдумывал  это  заявление,  затем  с  сомнением
покачал головой;
   - Как он узнает, где нас держат? Он  в  том  же  положении,  в  каком
находился я, когда тебя схватили в Алой Башне. И он, несомненно,  примет
сходное решение: станет ждать, повиснув над городом.
   День тянулся очень медленно.
   Наконец  вечерние  тени  начали  сгущаться,  и  час  жертвоприношения
приблизился. Явились стражи готовые  отвести  пленных  в  огромный  Храм
Огня. Тонгор собирался броситься в бой, как только с него  снимут  цепи,
невзирая  на  то,  что  противник  превосходил   числом,   но   ему   не
представилось такой возможности.  Перед  тем  как  отцепить  варвара  от
стены, его запястья и кисти стражники заковали в кандалы. А руки  Шарата
сцепили за  спиной,  так  что  маг  не  мог  воспользоваться  волшебными
перстнями.
   Колдун ответил  на  вопросительный  взгляд  Тонгора,  слегка  покачав
головой. Валькар глубоко вздохнул.
   -  Ладно.  По  крайней  мере,  умрем  в  компании  друзей,  -  весело
проговорил северянин.
   - Ступайте! Пылающие алтари Ямата ждут вас. Наш Бог... нетерпелив.
   Пленники, окруженные со всех сторон  воинами  с  обнаженными  мечами,
вышли из камеры, и  их  повели  по  бесконечной  каменной  лестнице,  по
коридорам из шлифованного желтого камня... Их путь лежал в огромный  Зал
Бога.
   Сердце храма напоминало  гигантскую  полусферу.  Над  головами  людей
футов на двести поднимался громадный купол, ровную поверхность  которого
прорезали огромные узкие окна - изобилие  цветного  стекла  в  бронзовых
переплетах. В дальнем конце круглого зала стоял бронзовый идол в  десять
раз выше человеческого роста. Ямат. Лысую  голову  Бога  украшали  рога,
огромная пасть сверкала клыками, а в глазах  горели  маленькие  огоньки.
Вытянутые шипастые ладони, лежащие на коленях идола,  служили  алтарями.
Под ними пылали жаровни. Бог Огня предпочитал жареное человеческое мясо,
а посему жертв следовало раздеть догола и, приковав  цепями  к  алтарям,
приготовить во славу Ямата.
   Тонгор сжал зубы, когда стражники повели пленных через просторный зал
к идолу.
   Варвар, колдун и принцесса прошли между рядами  хранителей  в  желтой
одежде, которые пели хвалу мерзкому божеству.
   Из-за рядов хранителей  молча  наблюдала  за  происходящим  разодетая
знать. С гневом и печалью смотрели аристократы, как их принцесса идет на
смерть. Но знать была безоружна, а каждый хранитель носил длинную саблю.
К тому же вдоль стен застыли лучники.
   Соомия шагала гордо, высоко подняв голову. Твердо ступая  маленькими,
обутыми в тапочки ножками, она уверенно направлялась к  подножию  идола.
Мановением руки желтый Великий  хранитель  остановил  шествие.  Дородное
тело  Вапаса  Птола  окутывало  роскошное,  украшенное   драгоценностями
одеяние из желтого бархата, однако красота  одежд  не  могла  скрыть  ни
алчности, горевшей в его холодных глазах, ни хищного  носа,  ни  жесткой
складки губ.
   -  Сделай  выбор,  прекрасная  Соомия,  -  холодно  произнес  Великий
хранитель. - Что слаще: огненные объятия Ямата или трон Патанги? Подумай
хорошенько!
   Соомия взглянула в надменное лицо Вапаса Птола и обидно рассмеялась:
   -  Я  лучше  тысячу  раз  умру  ужасной  смертью,  чем   приму   твое
предложение. В моем сердце нет любви.  Там  лишь  презрение,  ненависть,
отвращение - к тебе, Вапас Птол! Ты не человек, ты ледяной  смертоносный
огонь.
   Холодный взгляд хранителя стал  злым.  Он  подал  знак,  и  хранители
повели Соомию к алтарю. Тонгора и Шарата потащили следом за принцессой.
   Казалось,  Бог  сидит,  поджав  ноги  и  соединив  колени.  Бронзовая
драпировка набедренной повязки идола выполняла функцию лестницы, ведущей
к алтарям-ладоням. Пленников подняли по  ступеням,  развернули  лицом  к
заполненному залу и приковали к напоминающим шипы столбам.
   Жертвы должны стоять на виду у зрителей, пока алтари нагреваются.
   Гремели барабаны, ревели трубы, и чудовищное эхо гуляло  в  сводчатом
зале. Великий хранитель взошел на платформу рядом с  гигантским  коленом
идола и начал произносить ритуальный  речитатив.  Прислужники  в  желтых
набедренных повязках  скрылись  в  люке  у  подножия  лестницы  -  чтобы
докрасна раскалить бронзовые алтари, следовало поворошить топки.
   Тонгор, как и его товарищи по несчастью, молча смотрел  на  зрителей,
но огромные мускулы на спине и руках валькара  вздулись  от  напряжения.
Тонкий столб проходил сквозь одно звено его кандалов, и варвар  прилагал
чудовищные усилия, стараясь разорвать цепи.
   Хранители запалили жаровни с благовониями,  и  помещение  наполнилось
едким пурпурным дымом. Грохали гонги и барабаны. Ряды  одетых  в  желтое
фигур приседали и раскачивались в варварском танце.
   - Не могу дотянуться до  талисманов,  -  тихо  проговорил  колдун.  -
Совершенно не чувствую рук, пальцы - как чужие.
   - Мы слишком далеко друг от друга, мне никак не дотянуться,  иначе  я
бы сняла один из перстней, а вы бы сказали мне,  что  с  ним  делать,  -
вздохнула Соомия.
   - Крепитесь! - проворчал Тонгор.
   Громадные мускулы широких плеч варвара вздулись, перекатываясь, будто
бронзовые шары. Северянин прилагал неимоверные усилия, пытаясь разорвать
оковы.
   Торгор  приобрел  силу  за  годы  тренировки..,  размахивая   тяжелым
валькарским мечом на дюжине войн. Но теперь она  нужна  была  вся  -  до
капли!
   Алтари за спиной нагревались. Тонгор ощущал их  жар  спиной,  икрами,
затылком... Мускулы вздулись. Капли пота выступили на лбу, и  пот  потек
по рукам.
   Тем  временем  ритуал  жертвоприношения   достиг   кульминации.   Три
вооруженных странными кинжалами хранителя стали подниматься по ступеням,
намереваясь привязать пленников к алтарям, уже  раскалившимся  докрасна.
Вначале служители Бога Огня собрались вокруг Соомии -  им  не  терпелось
сорвать одежды с гордой  принцессы...  Внезапно  валькар  услышал  голос
Шарата:
   - Тонгор, смотри! Там, на платформе,  где  стоит  Великий  хранитель!
Твое оружие и Немедийский меч...  Они  собираются  бросить  их  в  пламя
Ямата!
   Вид знакомого, любимого валькарского меча придал  Тонгору  сил.  Лицо
его от натуги налилось кровью.
   Ухмыляющийся хранитель взялся за воротник рубашки Соомии и рванул изо
всех сил. Одна жемчужно-белая грудь принцессы обнажилась. Соомия глядела
в пустоту прямо перед собой - ее черные глаза были широко раскрыты. Лица
хранителей раскраснелись от предвкушения. Вот один облизал тонкие губы и
протянул руку...
   Раздался металлический звон, и звук этот разнесся по всему залу.  Уже
ослабленное звено наконец сдалось в борьбе