зал о том, как валькар - искатель приключений
- разрушил их тщательно подготовленный  заговор  против  девяти  городов
Запада. О том, как  он  уничтожил  их  братьев-хранителей,  приверженцев
культа Слидита - Бога Крови, и Ямата - Бога Огня. О том, что ордена этих
хранителей были изгнаны из Тсаргола, Алого  города,  и  Патанги,  города
Огня, и вынуждены теперь скитаться, не имея крова.  Он  поведал  грозным
голосом, что их  брат,  повелитель  Талаба  Истребитель,  король  магии,
встретил унизительную смерть, когда Тонгор разорвал кольцо осады Патанги
и изгнал армии Турдиса и Шембиса. Рассказал он и  как  другой  их  брат,
повелитель Адаманкус, король магии, был побежден и погиб в  объятиях  им
же  вызванного  демона,  когда  Тонгор  разрушил   стены   заколдованной
крепости,  чтобы  спасти  королеву  Соомию  и  Шангота,  князя   племени
кочевников джегга. Он поведал и о том,  как  племя  зодак  было  разбито
железными легионами союзника Тонгора, Джомдата,  что  правит  теперь  на
большей части рохальских равнин.
   Тонгор понимал, что единственным приговором,  который  может  вынести
этот трибунал колдунов после столь  длинной  обвинительной  речи,  будет
смерть.
   И, несомненно, учитывая ненависть, какую питают к нему черные колдуны
Заара, казнь будет долгой и изощренной.
   Но пока валькар неподвижно стоял, молча и презрительно глядя на своих
врагов, в груди его разгоралась искра надежды.
   Ему потребовалось задействовать всю свою  силу,  чтобы  сохранить  на
лице  бесстрастную  холодную  маску.  Он  чуть  было  не  вскрикнул   от
неожиданности, когда  увидел  рохала,  несущего  на  руках  щуплое  тело
Вуала-Мозга, - рохала-зомби, в котором он  узнал  своего  лучшего  друга
Шангота, князя племени джегга!
   Каким образом сын Джомдата  оказался  в  городе  некромантии  и  зла,
Тонгор никак не мог понять.
   Последний раз валькар  видел  друга,  когда  воины  Зартома  Грозного
поймали его в ловушку у холмов кристаллов грома.
   Тогда Шангот успел укрыться  на  корме  корабля  Тонгора..,  а  затем
невидимые воины-кочевники зодак схватили сарка и  уволокли  в  развалины
древнего Иба, города Червя.
   Это произошло много дней тому назад, далеко  на  севере.  Как  Шангот
преодолел такое  расстояние  -  и  зачем?  Он  хочет  попытаться  спасти
повелителя Запада? На сердце у Тонгора потеплело.  Ему  хорошо  известна
преданность своего  друга,  князя  племени  джегга.  Другого  объяснения
валькар найти не мог. Однако один страшный вопрос  продолжал  звучать  у
него в мозгу, и Тонгор едва не содрогался, глядя на  неподвижную  фигуру
Шангота, стоящего скрестив руки на могучей груди и тупо глядящего  перед
собой безжизненным взглядом.
   Неужели эти злодеи уничтожили своим злым колдовством ум и волю  князя
кочевников, превратили его в бездушного робота, подобно  всем  остальным
своим рабам - ходячим мертвецам?
   Решение суда, когда наконец настало время его произнести, было именно
таким, как Тонгор и ожидал.  Повелитель  Марданакс,  сидящий  на  черном
мраморном троне, закончил долгую злорадную обвинительную речь, и колдуны
вынесли приговор.
   - Остается лишь избрать вид наказания, - сказал Черный  хранитель,  и
все маги зашевелились, предвкушая удовольствие. - Вы, вероятно, помните,
о братья, что я предложил  провести  определенный..,  эксперимент..,  на
нашем последнем Совете несколько дней тому назад? - Он  выдержал  долгую
паузу и, ухмыляясь,  поглядел  на  Тонгора.  Валькар  по-прежнему  стоял
молча. Его лицо напоминало бронзовую маску. - Эксперимент,  названный  в
девяти книгах Тьмы.., ритуалом превращения души человека в раба Хаоса.
   Тонгор не понял значения этого названия, но от демонической ухмылки и
радостного  тона  Великого  хранителя  волосы  зашевелились  на   голове
валькара.  Он  оставался  спокойным,  словно  слова  колдуна  совсем  не
касались вопроса его судьбы.
   Если семь колдунов Черного города надеются сломить его дух, поставить
его на колени и заставить  ползать  перед  их  тронами,  они  ничего  не
добьются! Тонгор был неколебим, словно гранитная  статуя,  выражая  всем
своим видом крайнее презрение.
   - С тех пор, братья мои, - продолжил Марданакс шелковым,  мурлыкающим
тоном, - я глубже изучил процедуру проведения этого ритуала.  Хотите  ли
вы услышать об этом подробнее?
   - Да, о Старший брат! - ответили все вполголоса.
   - Никогда еще за семь тысяч лет  нашего  господства  не  пытались  мы
провести этот ритуал. Но скоро мы исполним его... очень скоро!
   На лице Тонгора по-прежнему не дрогнул ни один мускул.
   Марданакс рассмеялся.
   - Я восхищаюсь твоей храбростью перед лицом неизвестности! Но, скорее
всего, причина тому -  твое  невежество,  а  не  отвага.  Вероятно,  мне
следует простыми словами объяснить, в чем именно заключается  наказание.
Попытаюсь. Во время этого ритуала  в  храм  Черных  Богов  вызываются  в
материальной форме повелители Хаоса. При помощи  могучих  заклинаний  из
твоего тела будет вырвана душа и скормлена мрачным богам... Это  обречет
твою бессмертную душу на бесконечное рабство у богов Зла, а  твое  тело,
лишенное  души,  станет  безмозглой  игрушкой..,  жалким  растением,  не
способным ни на разумные, ни на волевые поступки, но все же  сохраняющее
способность чувствовать боль.  И  оно  действительно  будет  чувствовать
боль,  Тонгор,  бесконечные  годы,  полные  унижения,   мук,   зверского
надругательства... Твое тело станет рабом в наших  руках,  а  душа  твоя
попадет в рабство темных повелителей  космического  Зла!  У  тебя  будет
возможность осмыслить картину,  описанную  мной,  в  течение  нескольких
часов. Пока мы готовимся к  ритуалу,  ты  будешь  заперт  в  подземелье.
Увести его.
   Отдав приказ, Марданакс продолжил обсуждать предстоящую церемонию:
   - Это очень  важный  ритуал.  Карцисом  -  распорядителем  действа  -
назначается повелитель Byал.
   - Слушаюсь, Старший брат. Почту за большую честь...
   - Зеленый брат, для  проведения  церемонии  тебе  понадобится  защита
самого сильного из  всех  амулетов  -  защита  Великого  Нейтрализатора.
Возьми его и подготовь, напитав энергией.
   - Иду, Старший брат, - тихо проговорил Вуал-Мозг,  мысленно  подзывая
раба.
   Стражники вывели Тонгора из зала через потайную дверь.
   Валькар  надеялся  встретиться  взглядом   с   безмолвным   Шанготом,
посмотреть, не ответит ли кочевник. Но воины вытолкали пленника,  так  и
не дав ему этой возможности.
   Дверь темницы, стальная плита  с  маленьким  зарешеченным  окошечком,
захлопнулась. Стражники заменили сыромятные ремни,  связывавшие  Тонгору
руки, на железные кандалы и приковали их цепью к  массивному  бронзовому
кольцу, вделанному в стену. Когда эхо от  грохота  захлопнувшейся  двери
затихло, валькар остался один в темноте и тишине, которую  нарушал  лишь
звон падающих капель воды,  просачивающейся  откуда-то  сверху.  Да  еще
пищали и  шуршали  по  углам  унзы  -  бесшерстные,  питающиеся  падалью
грызуны. В мозгу пленника снова и  снова  эхом  отдавалась  одна  фраза:
"Ритуал превращения души человека в раба Хаоса".
   Злобный  разум,  правящий  мрачным  городом  Зааром,  верно.   оценил
Тонгора. Угрозы физических мучений никогда не смогут сорвать крика с его
губ или вызвать отчаяние в храбром сердце воина.
   Но такая пытка превосходит все мыслимые муки плоти...  мучение  души,
которая вынуждена служить врагам. И даже Тонгор Великий содрогнулся  при
этой мысли. Она не давала ему покоя в  течение  долгих  часов,  пока  он
лежал один, закованный в цепи, в холодной темнице, где с потолка  капала
вода, а в темных углах пищали грызуны.
 
Глава 17 
 
ГОЛОС ДРУГА 
 
   Когда лучезарные звезды положенный сделают шаг
   И образуют на небе древний магический знак -
   Знак небывалой силы! - так говорят письмена...
   Душа молодого героя сгинуть навеки должна!
   Сага о Тонгоре, XVII, 26
 
   Каменная темница была сырой, холодной и влажной, ее  стены  покрывала
слизь. Где-то постоянно капала вода - монотонный, раздражающий звук.  До
Тонгора доносился писк и шорох невидимых  существ  -  маленькие  коготки
скребли о камни.  Унзы  постепенно  наглели,  подбираясь  все  ближе,  и
валькар крепко сжал зубы. Он слышал  рассказы  о  том,  как  на  узников
набрасывалась пищащая орда отвратительных красноглазых грызунов.  Жертвы
оказывались  сожраны  заживо  этими  голодными  обитателями  подземелий,
обглоданные кости сгнивали среди ржавых цепей, забытые в темницах.
   Тонгору оставалось только завидовать такой смерти. Но Черные  колдуны
Заара не позволят ему умереть так просто.
   Он думал о том, когда же его  наконец  казнят.  Марданакс  ничего  не
сказал о том, сколько времени понадобится колдунам на подготовку ритуала
и когда они приведут в исполнение чудовищный приговор.
   Здесь, в темноте, прислонившись  спиной  к  сырому  холодному  камню,
прислушиваясь к монотонному звону капель,  Тонгор  почти  забыл  о  том,
каков на вкус свежий воздух и как выглядит чистое небо. Мысли его начали
блуждать, и, несмотря на холод, вонь и неудобство,  причиняемое  цепями,
валькар сначала задремал, а потом уснул. Засыпая, он вспоминал  о  своей
супруге, темноглазой королеве, и о своем сыне.  Он  пытался  представить
себе, что близкие делают в это время, вспоминают ли о нем.
   Еще Тонгор думал о своей родине, лежащей далеко на севере, которую он
уже так долго не видел. Перед ним вставало лицо его  отца,  Тумитара  из
племени Черного Ястреба.., его  могучее  бронзовое  тело,  закутанное  в
меха. Повелитель Патанги вспоминал, как отец сражался  с  длиннохвостыми
ледниковыми волками, оглашая воздух боевым кличем, вспоминал его черную,
покрытую  инеем  бороду...  Видел  смеющиеся  лица  своих  братьев..,  и
спокойное красивое лицо своей матери.
   Валькар вспоминал о той войне, когда племя Белого Медведя  хлынуло  в
заснеженную тундру и захватило места рыбной ловли. Жестокой была  битва,
где валькары сражались с врагами копьями  с  каменными  наконечниками  и
бронзовыми топорами.
   От алого восхода  до  багрового  заката  бились  они.  Когда  же  все
кончилось, в живых из валькаров остался лишь Тонгор..,  тяжело  дышащий,
изможденный, покрытый кровью, окруженный десятками мертвых врагов.
   В той страшной битве погибли и отец,  и  все  его  храбрые  братья...
Погибли, оставив Тонгора одного во  враждебном  мире,  пятнадцатилетнего
мальчика без родственников и друзей. Он похоронил там  всю  свою  семью,
выкопав в мерзлой земле сломанным топором яму  и  навалив  кучу  камней,
чтобы волки не раскопали могилы. Потом Тонгор подобрал  огромный  меч  -
Саркозан, принадлежавший его отцу, а до этого  отцу  отца  и  так  далее
вплоть до могучего героя Валька Черного Ястреба, седьмого сына  Тангарта
из Немедиса, основателя племени валькаров на суровом севере... Взяв меч,
мальчик отправился странствовать по миру, полному врагов, надеясь  найти
себе достойное место среди людей. Но сначала он отомстил...
   Тонгор перебрался через ледяные перевалы  гор  Моммур  и  оказался  в
душных джунглях Ковии.  Какое-то  время  он  был  грабителем  и  наемным
убийцей в прекрасных молодых городах Юга. Затем ему вынесли приговор,  и
он трудился на галерах Шембиса, но однажды ночью разорвал цепи,  задушил
жестокого надсмотрщика, от плетки которого на  спине  Тонгора  появились
длинные шрамы, и возглавил восстание рабов. Восставшие захватили  судно,
на котором отбывали наказание, посадили на весла команду и стражников  и
уплыли в  открытое  море.  Бывшие  рабы  стали  вести  свободную  жизнь,
занимаясь пиратством.
   В  течение  пяти  лет  Тонгор  был  известен   как   Черный   Ястреб,
предводитель морских бродяг. Валькар бороздил  моря,  грабил  купеческие
галеры, сжигал их и всякий раз уплывал назад в Таракус,  город  пиратов,
чтобы без меры пить красное вино и расхаживать в награбленных украшениях
по узким улочкам жестокого, буйного королевства  морских  разбойников...
Это были хорошие дни, полные золота и славы,  яростных  битв  и  дерзких
приключений!
   Вспомнил Тонгор и о том, как главари пиратского  братства  обратились
против него, когда он убил их предводителя  во  время  дуэли,  длившейся
целый час на скользком причале,  освещенном  факелами.  Чистая,  простая
душа варвара противилась садистской жестокости пыток, при помощи которых
пиратский вожак добывал сведения у пленных моряков... И Тонгор убил его.
Морские разбойники вынудили валькара бежать и преследовали его на  своих
кораблях: за ним устремилась половина  Таракуса.  Валькар  проплыл  мимо
Птарты и оказался в порту Зангабала. Здесь, чтобы  выжить,  он  воровал.
Здесь обрел друга.
   Им стал молодой зангабальский  воин  Элд  Турмис,  убедивший  Тонгора
оставить воровское ремесло.  Вместе  они  переправились  через  залив  и
прибыли в  Турдис,  где  железная  сила  и  военная  сноровка  позволили
валькару получить место наемника.
   Семь месяцев он вместе с другими воинами четвертой  когорты  сражался
за  Фала  Турила,  безумного  сарка   Турдиса.   Но   опять   варварское
представление о чести не позволило  ему  занять  достойное  место  среди
цивилизованных людей. Когда один разодетый в шелка  изнеженный  дворянин
отказался платить проигранные на скачках деньги, Тонгор  тут  же  окунул
его в огромный бронзовый чан с вином, а затем пропорол ему  живот  своим
мечом. И снова северянину  пришлось  бежать,  и  снова  за  ним  гналось
полгорода, так как убитый дворянин был не только представителем знатного
рода, наследником высокого титула и большого состояния, а являлся еще  и
командиром отряда, где служил Тонгор!
   Так началась цепь приключений, в результате которых нищий  варвар  из
покрытых льдами северных земель вместе с женщиной, которую любил,  занял
самый высокий трон на Западе.
   Если чему и научился Тонгор  во  время  своего  пребывания  в  пышных
городах, так это тому, что простой кодекс чести валькаров благороднее  и
честнее, чем законы так называемой цивилизации, где  прихоти  разодетого
дурака, если  у  него  есть  земли  и  титул,  могут  перевесить  разум,
благородство, доблесть и честь.
   Тонгор поежился, потянулся и зевнул. Потом он  заорал  так,  что  все
унзы разбежались и попрятались.
   - Тюремщик! Эй, тюремщик! Горм тебя побери,  ты  хочешь,  чтобы  воин
подох с голоду в этой дыре? Принеси поесть!
   Наконец на его крики явился заспанный толстый тюремщик  и,  вытаращив
глаза, сквозь окошечко поглядел на валькара.
   Толстяку доводилось слышать от несчастных, запертых в темнице, мольбы
о пощаде, но никто никогда не требовал, чтоб его накормили.
   - Поесть? - удивленно спросил тюремщик. - Ты, должно  быть,  сошел  с
ума от страха. Ты что, забыл о предстоящем ритуале жертвоприношения?
   Тонгор засмеялся.
   - Человек умирает лишь однажды, дружище. Я могу погибнуть  с  голоду,
не дождавшись ритуала.  Боги!  Уже  много  дней  прошло,  даже  не  могу
сосчитать сколько, с тех пор как я нормально ел. Неси немедленно!
   Требование возымело  результат.  Толстый  глупый  тюремщик  торопливо
зашаркал прочь в темноту и вскоре вернулся с огромной деревянной  миской
горячей похлебки, куском черствого  черного  хлеба  и  кувшином  кислого
красного вина. Это едва ли  походило  на  изысканные  блюда,  к  которым
Тонгор привык в своем королевстве, но голодному человеку  мало  дела  до
кулинарных ухищрений. Пока толстяк глядел разинув рот, валькар  принялся
за еду. Он опустошил кувшин вина и миску похлебки с аппетитом,  которого
едва ли можно было  ожидать  у  человека,  приговоренного  к  смерти  на
алтарях Хаоса.., к тому же заключенный потребовал добавки!
   Через  несколько  часов  (или   дней?   -   Тонгор   потерял   всякое
представление о времени в  этом  темном  подземелье)  валькара  разбудил
неожиданный звук. Шорох кожаных сапог, ступающих по камням перед  дверью
камеры!
   Тонгор насторожился. Это  не  дряхлый  тюремщик,  который  шаркает  и
звенит ключами. Нет. Это крадущиеся, осторожные шаги - шаги того, кто не
хочет, чтобы его услышали.
   На широких бронзовых плечах варвара вздулись мускулы.
   О Горм! Как ужасно быть прикованным, беспомощным, словно, животное  в
клетке! Освободиться от цепей, прижаться спиной к сырой каменной  стене,
держа в руке добрый меч, - и  пусть  явятся  эти  служители  дьяволов  и
возьмут его для своего мерзкого ритуала! Если только посмеют!
   В зарешеченном окошечке камеры показалось  лицо.  Всего  лишь  темный
силуэт на фоне мрака. Тонгор напряг зрение, пытаясь разглядеть  черты...
Кто же это может быть?..
   - Это я, Шангот.
   - Шангот! - Валькар едва ли не прокричал это имя,  но  затем  быстро,
понизив голос, произнес:
   - Горм, я думал, эти черные дьяволы поработали над тобой и превратили
в безмозглого раба!
   Синекожий великан улыбнулся.
   - Нет, господин,  я  все  еще  в  своем  уме.  И  здесь  я  благодаря
необъяснимой причуде Тиандры.
   Очень быстро и кратко князь джегга описал все, что произошло с ним  в
последние дни. Как он  проник  в  город  по  подземной  реке,  как  убил
рохала-зомби и взял его одежду и как его приняли за раба Вуала-Мозга.
   - Этот карлик ни разу не снизошел до того, чтобы  посмотреть  рабу  в
лицо, так как для господ Заара мы низшие существа, всего лишь  животные,
- объяснил Шангот, - поэтому, когда посланные им стражники отыскали меня
и привели  к  нему,  я,  не  вызывая  подозрений,  смог  взять  на  себя
обязанности убитого мною  рохала.  Это  удача,  что  процесс  разрушения
сознания превращает рабов в бездумных зомби,  иначе  я  тотчас  бы  себя
выдал!
   А раз все распоряжения рабу-зомби надо каждый  раз  отдавать  заново,
меня не разоблачили.
   - Слава богам, что ты здесь! - проговорил Тонгор. - В этом  проклятом
месте друзья могут пригодиться.
   - Да. - Князь джегга грустно  кивнул.  -  Если  бы  ты  знал,  как  я
удивился, когда принес карлика в Зал Девяти.., и увидел тебя,  господин!
Боги, я чуть не уронил этого головастика! И я боялся, что ты выдашь меня
- вздрогнешь, узнав.
   - Я действительно пытался привлечь твое внимание.  А  когда  не  смог
этого сделать, решил, что они действительно лишили тебя  разума.  Но  ты
здесь, освободи меня.
   Шангот оглядел дверь, затем грустно покачал головой.
   - Нет, даже моя сила  здесь  бесполезна.  Дверь  заперта  при  помощи
черного колдовства, и никто  на  свете  не  откроет  ее  без  ключа.  Но
выслушай меня. Я могу ходить где угодно, так как любой заарец узнает  по
знакам на одежде, что я раб Мозга,  и  думает,  что  я  выполняю  приказ
своего хозяина.  Благодаря  этому  мне  удалось  найти  твою  камеру.  И
поскольку я должен таскать на руках  это  щуплое  чудовище  всюду,  куда
только оно ни пожелает, мне удалось присутствовать на Советах и  слышать
разговоры колдунов. Жертвоприношение.., намечено на завтра.
   Завтра...
   - Час установлен при помощи астрологических вычислений,  -  продолжал
рассказывать Шангот шепотом, - Одно важное  созвездие,  звезды  которого
были далеко разбросаны до этого друг от друга и очень долго  бродили  по
небу, сейчас  образует  какой-то  могучий  символ,  знак  кощунственного
ритуала, во время которого они хотят вырвать из тебя душу  и  отдать  ее
Богам Хаоса. Но хотя я и не могу открыть этой двери и освободить тебя, у
меня есть план. План отчаянный, но больше ничего не остается...
   Тонгор придвинулся ближе  к  зарешеченному  окошечку  и  приготовился
слушать.  План  был  прост.  Он  также  был  очень  рискованным,   почти
самоубийственным, но  что  могут  сделать  два  человека  против  целого
королевства врагов, кроме как довериться удаче? Тонгор согласился.
   Подбодрив друга, рохал направился прочь, стараясь двигаться бесшумно.
А  валькар   остался   в   одиночестве   обдумывать   последние   слова,
произнесенные кочевником, - слова, заключающие всю  жизненную  философию
Тонгора: "Не теряй надежды!"
 
Глава 18 
 
ЧЕРНЫЕ АЛТАРИ ХАОСА 
 
   Для Черного горо