дземная река, которая с непреодолимой силой
уносит его куда-то. Кругом  царила  абсолютная  темнота.  Он  ничего  не
видел, но по тому, как рев бурлящей воды  отражается  эхом,  решил,  что
поток несет его по узкому  туннелю  с  низким  сводом.  Бесполезно  было
бороться с бурным потоком, так что Тонгор сосредоточился на  том,  чтобы
держать голову над водой. Это оказалось  достаточно  трудно.  Борьба  со
стихией целиком захватила беглеца.
   Подземная река неслась с чудовищной  скоростью  по  туннелю,  который
постоянно петлял, как очень скоро обнаружил валькар, когда вода с  силой
ударила его  о  грубую  стену  на  первом  же  повороте.  Тонгор  быстро
приспособился и выставлял  вперед  ноги,  когда  чувствовал,  что  поток
собирается снова швырнуть его на камни. Всеми силами сражался он с рекой
и вдруг почувствовал, как от ледяного холода черных вод начинают  неметь
его члены. Если он не выберется из потока - и при этом в самое ближайшее
время, - холод скует его  ноги  и  руки,  так  что  даже  железная  воля
валькара не заставит их пошевелиться, и беспомощный Тонгор утонет в этих
черных водах неизвестной реки где-то глубоко под землей...
   Совершенно неожиданно подземный поток вырвался в  огромную,  отдающую
гулким эхом пещеру, просторную, с  высоким  сводчатым  потолком,  как  в
грандиозном храме.
   Вдруг валькар заметил вдали слабое свечение - и тут же поток с  силой
ударил его о мокрый холодный камень. Из последних сил Тонгор  онемевшими
руками схватился за скрытый под водой уступ и вытянул свое тело из  реки
на плоский холодный камень.
   Беглец смахнул с глаз прядь мокрых волос,  вглядываясь  в  окружавший
мрак. Пока тело его отдыхало, глаза привыкали к темноте. Слабый  свет  -
тусклое зеленоватое свечение -  не  походило  ни  на  что,  виденное  им
раньше. Северянин огляделся.
   Вокруг камня, на который он выполз, несся поток  воды.  Он  впадал  в
черное озеро, на поверхности которого пузырилась белая пена.
   Где-то слева, вне поля зрения Тонгора, вода  из  озера  стекала  вниз
водопадом, о высоте которого ничего сказать было нельзя.
   Но грохот его эхом разносился по пещере,  а  в  воздухе  висел  туман
брызг.  Местами  из  воды  поднимались  каменные  стеклообразные  клыки.
Некоторые из них достигали высоты в три человеческих роста. Толщиной они
могли сравниться лишь-с гигантом лотифером. Мощный поток воды за  долгие
века  подмыл  основание  громадных  сталагмитов,  и   на   уровне   воды
образовались уступы, на один из которых и вылез Тонгор.
   Валькар закинул голову, вглядываясь в темноту.  Он  хотел  разглядеть
свод пещеры. Если бы тот находился достаточно низко, Тонгор ухватился бы
за низко свисающий сталактит и вскарабкался по нему. Тогда, возможно, он
отыскал бы выход наверх!
   Справа,  за  группой  остроконечных  сталагмитов,  он  увидел  уступ,
образованный краем озера. И зеленоватый свет, похоже, шел с той стороны.
   До ближайшего сталагмита было недалеко. Поднявшись на ноги и цепляясь
за скользкий камень, нависающий над уступом, валькар  сумел  перебраться
на соседний сталагмит, а оттуда на следующий. Он добрался до края озера,
вскарабкался по изъеденному водой склону и оказался на сухом месте.
   Камень под ногами был прочным, но  покрытым  грязью  и  разлагающимся
мусором. Тонгор поднялся по склону, спустился по другой  его  стороне  и
увидел остальную часть пещеры.
   Впереди поднимался густой  лес  сталагмитов,  но  валькар  решительно
направился вперед. По мере его продвижения странный свет усиливался.
   Он  оказался  в  фантастическом   лесу   чудовищной   растительности.
Поганки.., огромные, вздувшиеся купола зловонных грибов доходили ему  до
груди. Они покачивались на бородавчатых ножках, толщиной с могучую  руку
воина. Всю эту растительность  окружал  светящийся  нимб  -  жуткий,  не
имеющий определенного источника света. Тонгор  заметил  его,  еще  когда
выбирался из подземного озера.
   Зеленоватое свечение походило на блуждающие  огни,  встречающиеся  на
болотах.
   Здесь, отойдя от ревущей воды,  отделенный  от  черного  озера  лесом
каменных пик, Тонгор мог оценить высоту сводчатого потолка. Если  где-то
и свисают сталактиты, то, судя по звучному эху падающих капель, гудящему
над головой, потолок находится очень высоко.
   Придется искать другой выход.
   С упорством настоящего варвара беглец отправился на поиски,  двигаясь
вдоль стены огромной пещеры.
   Пробродив невесть сколько, Тонгор нашел-таки  туннель,  выходящий  из
сводчатого  зала  пещеры.  Тусклое  свечение,  идущее  от  разлагающихся
грибов, не проникало внутрь коридора. Как валькар  ни  вглядывался,  его
зоркие глаза не могли проникнуть  сквозь  занавес  темноты.  И  все  же,
обнажив меч, он нырнул в кромешную тьму. Он  напрягал  все  свои  органы
чувств и готов был в ответ на малейший шорох нанести серию ударов.
   Но,  очевидно,  в  подземном  мире  не  было  ничего  живого,   кроме
неестественно больших грибов в пещере у озера. Тонгор прошел по туннелю,
не встретив ни одного живого существа, и вышел в  еще  более  просторный
сводчатый зал - в гигантскую пещеру, протянувшуюся, наверное, на  тысячу
локтей.
   Она казалась такой огромной, что валькар не видел дальней стены!
   Помещение освещали отблески вулканического огня. Приятно было  видеть
предметы после этого проклятого зеленого полумрака!
   В неровном полу громадной пещеры полным-полно было похожих на кратеры
ям. Из многих из них били  струи  красно-золотого  пламени  -  вероятно,
фонтаны  горящего  природного  газа  или  выходы  вулканического   огня,
бушующего глубоко под земной корой. В любом случае, какова  бы  ни  была
природа этих огней, Тонгор отлично видел все вокруг.
   Он подошел к ближайшему огненному гейзеру, согрелся, отжал и  высушил
плащ и длинную гриву  черных  волос.  Нежась  в  жаре  гейзера,  валькар
ощущал, как усталость и онемение постепенно покидают его  тело.  Наконец
северянин пришел  в  себя  и  почувствовал,  что  готов  преодолеть  все
препятствия, преграждающие ему дорогу назад, на землю.
   И еще он почувствовал сильный голод. Последний раз он ел много  часов
назад, среди холмов кристаллов грома, да и то лишь сухой походный  паек.
Варвар мечтал о сочном куске мяса и надеялся, что встретит какого-нибудь
вкусного представителя пещерной фауны,  убьет  его  и  поджарит  мясо  в
пламени гейзера.
   Но, увы, пещера, куда он попал, казалось, была лишена жизни.
   Не видно было даже грибов.
   Согревшись, валькар стал думать, как же ему выбраться на поверхность.
Тонгор перебрался на другую сторону пещеры гейзеров и вошел  в  туннель,
ведущий в глубины подземной страны.
   Вскоре странник потерял всякое представление о времени.
   Он долго шел  по  туннелям,  пещерным  залам,  опять  по  туннелям  и
почувствовал такую усталость, что заснул, стараясь не обращать  внимания
на мучительный голод, свернувшись на теплом  полу  в  каком-то  огромном
длинном зале, накрывшись плащом и на всякий случай держа меч под рукой.
 
*** 
 
   Тонгор не мог сказать, сколько времени проспал: час, день?
   Но голод мучил его еще сильнее, скрутив кишки в  большой  болезненный
узел.
   Варвар миновал еще цепь пещер и вышел к  каменному  мосту,  природной
арке, перекинувшейся через быструю подводную реку с черной  водой.  Была
ли это та же самая река,  в  которую  он  упал,  когда  только  попал  в
подземный мир, или это ее приток, а то и вовсе другой поток,  Тонгор  не
мог определить.
   Но в этой реке была жизнь!
   Когда он находился  на  середине  моста,  из  черной  воды  поднялась
змеиная шея - шея, толщиной с туловище Тонгора, покрытая серыми костными
пластинами.  Голова  чудовища  качнулась  в  сторону  беглеца,   челюсти
раскрылись, обнажив кинжалы клыков. Глаза чудовища были белыми, слепыми.
   Здесь, на скользкой каменной арке в темной пещере,  варвару  пришлось
драться со слепым речным драконом. Поющий клинок  валькара  смел  голову
чудовища, оставив рану на челюсти дракона,  из  которой  тут  же  начала
сочиться зеленая кровь рептилии.
   Серый поа зашипел, как паровой котел, и бросился на Тонгора,  щелкнув
пастью в том месте, где только что  стоял  успевший  пригнуться  варвар.
Валькар отскочил в сторону, чуть  не  поскользнувшись  на  мокром  сыром
камне, и нанес удар, вложив в него всю силу могучих рук, плеч и спины.
   По-прежнему бешено щелкая челюстями, отрубленная голова поа  упала  в
сторону каменной арки, в то время  как  извивающаяся  шея,  разбрызгивая
кровь, исчезла в бурном потоке.
   Тонгор выловил все еще бьющееся тело речного дракона немного ниже  по
течению, там, где оно застряло между двумя сталагмитами. Резать  прочную
чешуйчатую  шкуру  гигантский  рептилии  было  очень  трудно,  но  голод
подгонял Тонгора. Вскоре он отсек несколько кусков мяса и сполоснул их в
воде, смывая кровь.
   Воздух в следующем зале был  нестерпимо  раскален,  но  на  этот  раз
вместо огненных  гейзеров  по  полу  растеклись  бурлящие  озерца  лавы.
Проделав  несколько  опытов,  валькар  обнаружил,  что  мясо  поа  можно
приготовить, положив его на край кипящего озерца вязкого  расплавленного
камня,  Тонгор  проглотил  первые  куски  с  аппетитом,  польстившим  бы
главному придворному повару в Патанге, и нашел мясо дракона вкусным. Оно
было плотным, сочным и лишь слегка отдавало болотной тиной. Сарк впервые
пробовал мясо дракона и был рад, что вкус не оказался таким гадким,  как
можно было бы ожидать.
   После еды он улегся у лавового озерца и уснул так крепко, как  только
может уснуть усталый человек с полным желудком.
   Через несколько часов он пробудился и отправился исследовать лабиринт
подземного мира дальше.
 
*** 
 
   Кто-то преследовал Тонгора. Кто-то  преследовал  короля  Патанги  уже
около часа. По крайней мере,  первые  подозрения  о  слежке  возникли  у
валькара час назад.
   Отдаленный шорох и долгий скрежет, словно какое-то существо с  трудом
волочило огромное тело по ровным камням.
   Валькар не стал дожидаться, пока неизвестный  преследователь  нагонит
его, он не стал задерживаться,  чтобы  посмотреть,  что  это  за  тварь.
Северянин шел все дальше и дальше, двигаясь как можно скорее  и  надеясь
на то, что преследователь отстанет.
   Неожиданно Тонгор вышел на  верхнюю  галерею  гигантского  сводчатого
зала. Его стены и потолок сверкали жуткими  мерцающими  огнями,  светом,
исходящим, по-видимому, от  прожилок  какого-то  минерала,  прорезавшего
черный камень.
   Уступ, на котором стоял валькар, находился примерно ярдах в  двадцати
над полом пещеры, и стена обрыва выглядела крутой и  гладкой.  Шорох  за
спиной северянина становился все громче и громче, и валькар  понял,  что
существо, идущее по следу, быстро  его  настигает.  Нет  времени  стоять
здесь, на краю уступа. Как ни опасен спуск, надо спускаться, и  поскорее
- иначе неизвестная тварь может просто сбросить его с обрыва.
   Тонгор был человеком действия. Он лег на край, ухватился за  каменные
выступы и повис, пытаясь нащупать ногами опору на ровной стене.  Отыскав
выступающий камень, который выдерживал его вес,  валькар  перебрался  на
него. Затем согнулся, обхватил  выступ  обеими  руками,  повис,  нащупал
ногами трещину и стал искать, за что можно ухватиться  руками.  И  опять
невероятно мерзкая вонь! Тот же тошнотворный запах  разложившейся  плоти
ударил северянину в нос, когда он падал в подземный мир много часов  или
дней назад!
   Осколки камней посыпались ему на  спину,  и  валькар  поднял  голову,
чтобы посмотреть, кто там подбирается к нему сверху...
   Кровь похолодела от ужаса в жилах варвара!
   В десятке футов над Тонгором,  через  край  уступа  свесилась  голова
какого-то желеобразного полупрозрачного существа, воняющего  слизью.  То
был гигантский  червь,  слепой  и  мерзкий,  отвратительный  и  ужасный,
невероятной  длины.  Его  открывшаяся  пасть  имела  десяток   футов   в
поперечнике и готова была проглотить человека, будто муху.
   Меча Тонгор выхватить не мог,  так  как  обеими  руками  держался  за
скалу.
   Желеобразное  тело   червя   вытекало   из   туннеля,   все   сильнее
перевешиваясь через край обрыва. Слепое рыло с раскрытой пастью тянулось
к валькару.
 
Глава 11 
 
В ПАСТИ БОГА ЧЕРВЕЙ 
 
   Мрачно перед Тонгором зияет жуткая пасть.
   Хоть воин в лицо этой твари мечом и сумел попасть,
   Но.., тварь не чувствует боли, и неумолимо вперед,
   Внушая холодный ужас, все так же неспешно ползет.
   Тонгор, словно будучи в трансе, странную битву ведет,
   А тварь надвигается, точно всепожирающий рот,
   Точно и нет смертоносных укусов стального клинка.
   Неведом ни страх, ни боль ей... Ну, чья тут не дрогнет рука?!
   Сага о Тонгоре, XVII, 17, 18
 
   Весь день Шангот шел на юг по бескрайней  равнине  в  поисках  воинов
племени  зодак,  которые  захватили  Тонгора.  Верный   рохал   двигался
размеренным шагом, оставляя за спиной милю за милей, - в  темпе,  какого
не выдержал бы ни один  другой  воин.  Стальные  мускулы  восьмифутового
синекожего великана работали ритмично, как паровая машина, и  несли  его
все дальше и дальше.
   Кочевник знал, что пленника доставят в Иб, город Червя.  Он  бежал  в
сторону разрушенного города, ведомый  таинственным  седьмым  чувством  -
чувством направления, известным лишь воинам его расы.  Природа  снабдила
рохалов естественным компасом. Именно четкая ориентация  в  пространстве
позволяла кочевникам выжить в бескрайней, поросшей травой  степи.  Таким
образом, не  пользуясь  никакими  видимыми  ориентирами,  подсознательно
определяя дорогу, князь джегга стрелой летел по равнине к далекому Ибу.
   Несколько раз он  останавливался,  чтобы  дать  отдых  своим  могучим
мускулам, подкрепить силы едой  и  выпить  из  бурдюка,  подвешенного  к
поясу. Все рохалы из-за постоянных битв с многочисленными врагами всегда
имели при себе запас еды и питья.
   Уже вечерело, когда пилигриму пришлось сделать неожиданную остановку.
Впереди беспокойно рыскал в траве огромный замп. Это был молодой  самец,
весом примерно в тонну, очевидно, изнемогающий  от  жажды,  так  как  он
бродил, спотыкаясь, и мотал огромной головой из стороны  в  сторону.  На
могучей спине зампа находилось громадное седло, украшенное  драгоценными
камнями и бляхами. По  знакам,  плохо  различимым  в  затухающем  свете,
Шангот узнал в этом самце одного из верховых животных, на  которых  ехал
эскорт - воины племени джегга, сопровождавшие Тонгора в холмы кристаллов
грома.
   Тогда, во время нападения невидимого  отряда  воинов  племени  зодак,
зампы разбежались. Этот зверь забрел очень далеко, но  Шангот  был  рад,
что  встретил  его,  так  как  верховое  животное  намного  ускорит  его
путешествие в Иб.
   Воин побежал вперед и криками стал подзывать животное.
   Замп явно узнал команду, которой его приучили повиноваться.
   Однако он не пошел навстречу наезднику. Вместо этого  огромный  зверь
широко расставил толстые  ноги,  опустил  морду  так,  что  острый  рог,
подобный костяному  мечу,  торчащему  между  глаз,  нацелился  прямо  на
Шангота, и застыл в ожидании.
   У молодого князя не было времени обдумывать такую  странную  реакцию,
так как замп вдруг качнулся и ринулся  ему  навстречу.  От  его  поступи
затряслась земля. Только тогда Шангот заметил черную стрелу, торчащую из
глазницы животного, и понял, что бедное животное ранено и взбесилось  от
боли.
   Больше Шангот уже ничего не узнал:  громадный  зверь  могучим  ударом
подбросил кочевника и отшвырнул его тело на несколько локтей в  сторону.
Синекожий воин шлепнулся на землю, словно сломанная кукла.
 
*** 
 
   Тонгор едва держался на отвесной скале, а  слепое  рыло  дьявольского
червя, покачиваясь, приближалось к нему.  Пасть,  похожая  на  сфинктер,
была уже рядом. Валькар  задохнулся  от  зловонного  дыхания  громадного
чудовища, казалось, внутренности этого беспозвоночного были полны слизи,
разлагавшейся тысячелетия. Из черной пасти твари капала мерзкая слюна.
   Тонгор понял, что перед ним ксат - один из ужасных гигантских червей,
обитающих в  недрах  Лемурии.  Это  огромные,  слепые,  покрытые  слизью
беспозвоночные, ползающие в темноте глубоких пещер. Они заглатывают свою
добычу, подобно удаву, и едкий желудочный сок  растворяет  тело  жертвы.
Ксат - существо очень примитивное. Он лишен мозга и органов чувств, если
не считать рудиментарной способности воспринимать запах пищи,  не  имеет
сердца и других уязвимых органов, не чувствует боли  -  его  практически
невозможно убить. Валькар уже встречался с одним таким  и  бился  с  ним
шесть лет назад в пещерах под  Турдисом,  когда  бежал  вместе  с  Элдом
Турмисою от Талабы Истребителя. Но  сегодняшний  противник  имел  просто
фантастические размеры.
   Эти мысли промелькнули в голове у Тонгора, пока он висел на  скале  и
не имел возможности выхватить меч. Если бы он  повис  на  одной  руке  и
попытался защищаться другой, то непременно сорвался бы с отвесной стены.
Хотя, наверное, лучше разбиться о камни, чем задыхаться в мерзком животе
гигантской твари...
   Ксат ударил как молния.
   Рот-сфинктер сомкнулся, заглотнув валькара. Тонгор начал  погружаться
в булькающую утробу дьявольского червя!
   Свет померк. Тело северянина облепила желеобразная масса.
   Кожу защипало, когда кругом забурлила горячая едкая слюна.
   Очевидно, подобное испытывают грешники в аду. Валькар чувствовал, как
сокращаются мышцы ксата, проталкивая жертву по пищеварительному тракту.
   Наступило самое мрачное и ужасное мгновение жизни Тонгора..,  и,  без
сомнения, это было его последнее мгновение.
   Червь пополз вниз по вертикальной  стене!  От  недостатка  воздуха  у
валькара раскалывалась голова,  в  висках  застучала  кровь.  Он  открыл
глаза, не обращая внимания на жгучую слизь, и увидел тусклый красноватый
свет, исходящий от огненных фонтанов лавы. Свет свободно проникал сквозь
полупрозрачное тело червя. Тонгор понял,  что  умрет,  если  не  вдохнет
воздуха.
   Почти не отдавая себе отчета в  своих  действиях  (ужас  создавшегося
положения толкал его на отчаянный поступок), Тонгор дотянулся до ножен и
выхватил огромный меч. Пространство в  животе  червя  оказалось  слишком
ограниченным для того, чтобы нанести настоящий удар. Валькару  слабеющей
рукой удалось  сделать  лишь  колющее  движение,  но  холодная  сталь  с
легкостью пронзила желеобразное тело чудовища!
   Свежий воздух и яркий свет!
   Острие меча прокололо тонкую кожу на брюхе твари. Словно живую  воду,
глотая свежий воздух, Тонгор принялся изо всех  сил  работать  руками  и
ногами, расширяя отверстие. А  ползучая  тварь  уже  добралась  до  пола
пещеры. Валькар напряг  все  свои  силы  и  выбрался  наружу,  с  трудом
поднявшись на ноги... Свобода!
   Тут же покачнувшись, Тонгор привалился боком к отвесной стене, и  его
начало  рвать.  С  головы  до  ног  северянин  был  измазан   слизью   и
отвратительно вонял. Но он остался  жив  и  сделал  то,  что  раньше  не
удавалось ни одному человеку, - он вырвался из утробы мерзкой твари.
   Фантастический червь полз мимо, ритмично сокращая и расслабляя мышцы.
Огромная рана зияла на его брюхе. Из  нее  текла  зловонная  маслянистая
жидкость, но тварь не чувствовала боли  -  казалось,  даже  не  замечала
гигантской раны на своем теле!
   Но каким-то таинственным образом мерзкая тварь  все-таки  чувствовала
близость  человека.  Слепое  безглазое  рыло  медленно   повернулось   к
валькару, и ксат отвратительно зачавкал.
   Тонгор отбежал на середину огромной  пещеры,  надеясь  оторваться  от
медлительной безмозглой твари. Но, когда он  оглянулся,  оказалось,  что
подземное чудовище неутомимо ползет следом.
   Ослабевший, измученный тошнотой Тонгор повернулся лицом к  червю.  Он
нанес удар мечом, вложив в него всю силу могучих плеч. Такой удар уложил
бы взрослого зампа! В желеобразном  теле  появилась  новая  рана.  Кусок
чудовищного тела повис, качаясь,