одеянию,  и,  когда  он  снова
выпрямился, валькар в тусклом  зеленоватом  свете  разглядел  зажатый  в
скрюченной руке карлика кинжал.  Талаба  шагнул  к  Тонгору,  и  красные
глазки  его,  утопавшие  в  изъеденных  лишаем  глазницах,   засветились
отвратительной, безумной похотью.
   -  Одна  маленькая  царапина...  Крохотная  капелька  крови   Талабы,
смешанная с твоей, и мы станем не только друзьями,  но  и  братьями.  Ты
полюбишь это подземелье, а когда Фал Турид завоюет Лемурию, он даст  нам
много людей, чтобы поразвлечься с ними. Много молодых  мужчин  и  совсем
юных девушек...
   Они примут участие в нашей замечательной игре и станут такими же, как
ты и я...
   Карлик поднес отточенное лезвие к телу Тонгора,  и  северянин  закрыл
глаза. Неужели  это  сырое,  смрадное  подземелье  станет  его  могилой?
Неужели никогда не суждено ему наполнить грудь свежим утренним воздухом,
не почувствовать на своей коже ветер, гуляющий  над  полями  колосящейся
пшеницы, и тепло ласковых солнечных лучей? Неужели он никогда больше  не
взглянет в лицо любимой,  не  увидит  ее  улыбку,  не  встретится  с  ее
светящимися любовью глазами, не ощутит прикосновение ее губ,  терпких  и
ароматных, как старое доброе вино?..
   Но что это за звук?
   Чуткий слух Талабы тоже уловил донесшийся  из  недр  подземелья  звон
стали о сталь. Карлик вздрогнул. Занесенный  над  веной  Тонгора  кинжал
замер в скрюченной руке Истребителя, маленькие красные  глазки  тревожно
забегали по сторонам, а потом вновь уставились в лицо валькара.
   - Ты слышал этот звук? Металл ударил о металл, не так ли?
   Там, в темных глубоких ямах,  живут  существа...  Странные,  страшные
существа, которые не боятся и не слушаются Талабу...
   Они уже были здесь, когда Талаба пришел сюда... Они живут тут  давно,
очень давно и никогда не видели ни солнечного, ни лунного света... У них
нет глаз... Тссс! Слушай!.. Ты слышишь?..
   Тонгор прислушался, но не смог уловить ни  единого  звука  в  мертвой
тишине подземелья. Тогда он вновь  взглянул  на  карлика  и  понял,  что
мучитель  его  не  на  шутку  перепуган.  Облизнув   бесцветным   языком
изъязвленные  губы,  он,  держа  обнаженный  кинжал  в  вытянутой  руке,
настороженно прислушивался и принюхивался.  Мгновение-другое  ничего  не
происходило, а потом  северянин  отчетливо  ощутил  дуновение  холодного
сырого ветра, пришедшего из темных глубин подземелья.
   Неужели таящиеся в  недрах  пещер  чудовища  так  ужасны,  что  могли
испугать самого Талабу? Что же это за тварь, которой страшится даже тот,
кому уже нечего бояться на этом свете?
   Карлик между тем накинул на плечи свое темное одеяние и, скрывшись  в
дальнем конце камеры, скоро вернулся оттуда с мечом и фонарем. Потом  он
зажег установленную в фонаре свечу и пробормотал:
   -  Мой  друг,  я  должен  ненадолго  покинуть  тебя  и  посмотреть...
Посмотреть на существ, живущих в ямах...  Они  боятся  света,  и  я  уже
слышал  их  раньше...  Страшиться  этих  тварей  нечего,  они  двигаются
медленно и скрываются, завидев свет фонаря... Я скоро вернусь.
   Талаба выскользнул из камеры, оставив беспомощного узника прикованным
к влажной стене. Будучи не в состоянии защищаться, валькар почти  желал,
чтобы карлик  вернулся.  Мысль  о  том,  что  Талабу  убьет  в  глубинах
подземелья какая-то отвратительная безымянная, никогда не видевшая света
нечисть, показалась ему ужасной. Ведь только карлик может освободить его
от цепей, и если он  погибнет,  то  следующей  жертвой  безглазой  твари
станет сам Тонгор.
   Северянин вновь попытался освободиться от оков, однако старания опять
оказались напрасными. Кольца, сквозь которые Истребитель пропустил цепи,
выглядели старыми и ржавыми, но держались достаточно крепко. Со временем
его усилия, быть может, и увенчаются успехом,  вопрос  лишь  в  том,  не
произойдет ли это слишком поздно...
   Внезапно Тонгор снова  услышал  донесшиеся  из  непроглядной  темноты
коридора звуки. На  этот  раз  он  различил  шум,  похожий  на  шарканье
приближающихся шагов. Быть может, это  возвращается  Талаба?  Но  почему
тогда не видно света фонаря? И точно ли это звук шагов?..
   Тонгор напряг слух, стараясь не упустить даже  самого  тихого  звука.
Шорох повторился, и северянин ощутил, как тело его покрывается потом.
   "О, Горм!"
   Как гнусно чувствовать  себя  совершенно  беззащитным  и  бессильным,
ожидая, когда  ужасная  тварь,  обитающая  в  вечной  тьме,  подберется,
чтобы...
   Шуршание и шорох раздались ближе. Похоже, кто-то, крадучись, стараясь
производить как можно меньше шума, приближается к  камере.  Тонгор  сжал
челюсти. Он не боялся существа, которое шло, ползло или летело  к  нему.
Все, о чем он думал, так это о  том,  как  сбросить  оковы  и  встретить
неведомую тварь с мечом в руках. Он готов был встретиться один на один с
кем угодно, но погибнуть в цепях, не оказав ни  малейшего  сопротивления
неведомому противнику... Право же, это самая отвратительная смерть!
   Крадущиеся шаги послышались совсем  рядом.  Существо  вот-вот  должно
было появиться в дверном проеме. Тонгор увидел темную массу, замершую на
пороге и, судя по всему, разглядывающую камеру. Затем неведомое создание
двинулось вперед...
 
Глава 8 
 
ТВАРЬ ИЗ ЯМЫ 
 
   Тонгор клинок по рукоять
   Вонзил в чудовище умело,
   Но гад не думал умирать -
   Срослось разрубленное тело!
   Взращенная в чертогах зла,
   Тварь вновь в атаку устремилась.
   Смерть воинам она несла,
   Сама ж погибнуть не страшилась...
   Сага о Тонгоре
 
   - Элд Турмис! - Тонгор мог поклясться  самой  страшной  клятвой,  что
человек, переступивший порог камеры, был не кем иным, как ловким молодым
воином, одетым в красно-черную форму гвардии  Турдиса.  Старый  приятель
валькара  рассмеялся  и,  обнажив  клинок,   приблизился   к   пленнику,
намереваясь избавить его от оков.
   - Здорово, северянин! Похоже, мне на роду написано  вытаскивать  тебя
из тюрем! - шутливо проворчал он. - Не прошло и месяца, как я помог тебе
бежать от гнева  сарка  Турдиса,  приговорившего  тебя  за  убийство  на
поединке собственного отара, и вот опять ты в темнице!
   Сердце Тонгора радостно забилось при виде старого друга.
   Сколько раз они с Элдом  Турмисом  и  другими  наемниками  сидели  за
кружкой пива в гостинице "Обнаженный меч". Случайное знакомство, как это
порой бывает среди воинов, со временем переросло в крепкую дружбу...
   - Клянусь кровью Богов, я думал, ты и есть то самое существо из  ямы,
которого так испугался Талаба! -  проговорил  Тонгор,  пока  Элд  Турмис
изучал крепление его цепей.
   - Он что-то говорил о тварях из ям? - настороженно спросил воин.
   - Да. Талаба сказал, что в глубинах этого подземелья есть  ямы,  куда
не проникает ни единого лучика света, и там прячутся странные и страшные
порождения тьмы, - ответил Тонгор. - Услышав твое приближение, он решил,
что безглазая тварь пришла по его душу. Поторопись, ибо один Горм знает,
когда этот вонючий карлик вернется, чтобы снова взяться за меня.
   Элд Турмис вынул удерживавшие  Тонгора  цепи  из  колец  в  стене,  и
северянин,  окинув  их  взглядом  знатока,  убедился,   что   даже   его
титанические усилия не смогли причинить им никакого вреда. Нечего было и
думать одолеть их голыми  руками,  впрочем,  теперь  надобность  в  этом
отпала. Наемник вставил в одно из звеньев цепи свой кинжал  и,  действуя
им как рычагом, в несколько мгновений освободил сначала одну, а затем  и
другую руку северянина. Звон лопнувших  цепей  показался  Тонгору  слаще
музыки. Потянувшись могучим телом, он почувствовал, как радостно  запели
мышцы, начавшие было затекать, и широко улыбнулся.
   - Спасибо, дружище!
   Северянин от избытка чувств так хлопнул своего  спасителя  по  плечу,
что тот пошатнулся и едва устоял на ногах. Морщась и потирая  ушибленное
плечо, Элд Турмис протянул Тонгору меч и слегка подтолкнул его в спину:
   - Давай-ка по-быстрому выбираться из этой мерзкой дыры,  пока  Талаба
не вернулся, чтобы наконец приняться за тебя всерьез!
   - Мой меч!  -  воскликнул  Тонгор  восхищенно.  -  Как  тебе  удалось
заполучить его?!
   Элд Турмис насмешливо улыбнулся и пожал плечами:
   - Баранд Тон подобрал его в деревне зверолюдей, а я завладел  им,  не
позаботившись получить на то согласие даотара.
   Однако хватит болтать, пора в путь. Меня тошнит не только от вида, но
и от запаха  этого  подземелья.  К  тому  же  в  этом  жутком  свете  мы
представляем собой превосходную мишень.
   Покинув камеру со светящейся плесенью, друзья вышли в коридор и сразу
же очутились в кромешной тьме.
   - Как тебе удалось так быстро разыскать меня? - спросил Тонгор.
   - Сам даотар, узнав, что мы с тобой друзья, назначил меня дежурить  у
Черных Врат, - ответствовал Элд Турмис.
   - Не понимаю. Почему именно тебя?
   В непроглядной тьме Тонгор не мог видеть своего товарища, но услышал,
как тот хмыкнул.
   - Полагаю, это связано с твоим поединком, - наконец проговорил он.  -
После того, как  ты  бежал  на  летучем  корабле  сарка,  даотару  стало
известно, что убитый тобой Ялед Малх сам нарвался на ссору,  отказавшись
оплатить проигрыш, и первым обнажил  оружие.  Баранд  Тон  -  суровый  и
требовательный командир, но он человек чести. И к тому  же,  как  многие
честные   люди   в   Турдисе,   недолюбливает   нынешнего   сарка.    От
"справедливости" Фала Турида  приходят  в  ужас  люди  и  похуже  нашего
даотара!
   Пока  Тонгор  переваривал  услышанное,  друзья  миновали  коридор   и
очутились в просторном помещении,  пол  которого  усеивали  искореженные
плиты. Часть их, вероятно, попадала со стен и потолка, а остальные  были
выворочены из пола какой-то  чудовищной  силой.  Судя  по  гулкому  эхо,
высоту зал имел не маленькую, и, тем не менее, в воздухе  явно  ощущался
тошнотворный запах гниения.
   - Боги, как тут темно! Чего нам действительно  не  хватает,  так  это
свечи или светильника, чтобы рассеять мрак!
   Элд Турмис ворчливо согласился со словами Тонгора.
   - Куда мы двинемся теперь?
   - Нам нет смысла возвращаться к  Черным  Вратам  прежней  дорогой,  -
сказал Элд Турмис, - если, конечно, мы не хотим угодить в объятия Талабы
из-за этой проклятой темени.
   - Если тебя смущает только это, пойдем прежним путем.
   Имея в руках славный меч, я не откажусь встретиться с хозяином  этого
подземелья, - проговорил Тонгор, недобро усмехаясь.
   Неожиданно яркое пламя вспыхнувшего,  словно  по  волшебству,  факела
осветило дальний конец зала, заставив друзей замереть на месте. В  свете
факела воины разглядели  уродливую  фигуру  согбенного  тяжелым  недугом
Мастера  Пыток,  которого  сопровождали  два  здоровенных  раба.  Факел,
горящий в руке одного из  них,  позволил  друзьям  понять,  что  гиганты
принадлежат к племени рохалов  -  иссиня-черных  кочевников,  населяющих
бескрайние степи восточной Лемурии.
   На рохалах не  было  ничего,  кроме  набедренных  повязок  и  кожаных
ремней. Мощные тела их блестели, будто смазанные  маслом,  в  руках  они
держали железные топоры.
   - Как, по-твоему, заметили они нас? - шепотом спросил Элд Турмис.
   - Нет, они находятся слишком далеко, свет факела не достигает нас,  -
уверенно ответил Тонгор. - Давай проследим за ними...
   Не двигаясь и не издавая ни  звука,  друзья  наблюдали  за  рохалами,
двигавшимися вдоль дальней стены зала, освещая путь перед собой  чадящим
факелом. По-видимому, они искали причину странного звука, встревожившего
их господина. Безволосые головы рабов медленно поворачивались из стороны
в сторону, и старания их  в  конце  концов  увенчались  успехом.  Что-то
темное,  разбуженное  светом  факела,  зашевелилось  в  окружавшей   зал
галерее. Быть может, это и было то самое существо, которого боялся  даже
не ведавший страха Мастер Пыток?
   Элд Турмис открыл рот от изумления, и даже Тонгор  вздрогнул,  увидев
диковинную  тварь,  внезапно  возникшую  в  колеблющемся  свете  факела.
Огромная  и  бесформенная,   она   отдаленно   напоминала   чудовищного,
невообразимо  гигантского  червя,  влажное  тело  которого  поблескивало
слизью и казалось багровым из-за  падавших  на  него  отсветов  пламени.
Впрочем, судить о  цвете  с  такого  расстояния  и  при  столь  скверном
освещении было трудно... Безглазая  голова,  покачиваясь,  вынырнула  из
провала галереи, и рохалы издали крик ужаса. А студенистая масса лезла и
лезла из непроглядной тьмы, поражая беспредельностью своей  длины.  Один
из рабов ударил топором жирное,  колышущееся,  подобно  желе,  тело.  Из
плоти чудовища брызнула бесцветная жидкость, но червеобразная тварь,  не
обратив на вонзившийся в нее  топор  ни  малейшего  внимания,  неуловимо
быстрым движением скользнула вперед и обвилась вокруг рохала.
   Все это произошло так стремительно, что  Тонгор  и  глазом  не  успел
моргнуть, как студенистое существо полностью поглотило  раба.  Причем  у
северянина создалось впечатление, что тело червя не просто охватило  его
своими кольцами, а расплылось, облепив несчастного своей плотью. Оно как
бы  вобрало  в  себя  раба,  все  еще  видимого  сквозь   полупрозрачную
желеобразную массу...
   - Боги Ада!  -  пробормотал  потрясенный  Элд  Турмис,  и  слова  его
прозвучали скорее как молитва, а не проклятие.
   Между тем  второй  раб,  завороженно  глядевший  на  поглотившую  его
товарища тварь, пришел в себя и, отшвырнув факел, с диким воплем ринулся
в темноту, подальше от  диковинного  чудовища.  Сгорбленный  Истребитель
бесшумно последовал за ним и вскоре тоже растворился во мраке.
   - Это существо движется к нам! - процедил Элд Турмис,  стиснув  зубы.
Благодаря все еще горевшему на полу факелу, друзья  видели,  что  жуткая
тварь начала скользить к ним, не  то  перетекая,  не  то  переползая  по
нагромождению каменных плит.
   Мясистая безглазая голова  ее  покачивалась  из  стороны  в  сторону,
каким-то непостижимым образом выбирая верное направление.
   - Пошли! Пора выбираться отсюда!
   - Но куда? Это существо преграждает нам путь к выходу из подземелья!
   - Попробуем обойти его, - предложил Тонгор, хватая товарища за  руку.
- Тут какая-то яма. Если мы перепрыгнем ее и доберемся до стены...
   Друзья перепрыгнули через похожую на ров длинную яму,  и  тут  факел,
зашипев, погас. Зал погрузился  во  мрак,  и  Тонгор  с  Элдом  Турмисом
устремились вперед, то и дело спотыкаясь о плиты искореженного пола.  Им
все время приходилось обходить завалы и нагромождения крошащегося камня,
и в конце концов они, вместо того чтобы  достичь  дальнего  конца  зала,
очутились в каком-то боковом коридоре, шедшем под  небольшим  уклоном  в
глубь подземелья. Приятели остановились, пытаясь сориентироваться, и тут
их  напряженного  слуха  достиг  шорох   скользящего   вслед   за   ними
червеподобного существа. Оно сипело, чмокало и хлюпало,  словно  ему  не
хватало воздуха, и булькающие звуки эти заставили друзей оставить поиски
правильного направления и прибавить шагу.
   Их так и подмывало перейти на бег, однако пол  коридора,  разрушенный
не меньше, чем в  зале,  заставлял  их  двигаться  вперед  с  величайшей
осторожностью. Чтобы не поломать  ноги,  приятели  вынуждены  были  идти
шагом, время от времени ощупывая пол впереди себя.  Сознание  того,  что
червеподобная тварь может в любой момент настичь их,  превращало  и  без
того трудный путь в сплошной  кошмар.  Кромешная  тьма,  полуразрушенный
подземный лабиринт, а тут еще и безглазая нечисть за плечами,  чавкающая
и сипящая в  предвкушении  вкусной  человечины...  Тонгор  не  мог  даже
представить, в каких жутких, спрятанных от людских глаз  глубинах  этого
древнего подземелья плодились и размножались столь чудовищные, ни на что
не похожие  создания,  настоящие  порождения  тьмы,  лучшим  местом  для
которых, безусловно, являлась преисподняя.
   Весь  ужас  положения,  однако,  открылся  друзьям  лишь  когда  они,
задыхающиеся и взмокшие от пота, достигли конца коридора  и  обнаружили,
что тот круто обрывается в пропасть.
   Провал перекрывал всю ширину коридора - от стены до стены, и  беглецы
поняли,  что  оказались  в  ловушке.  Шорох  скользящего  по  их  следам
желеобразного чудовища становился все громче и  громче.  Тварь  уверенно
двигалась по пятам людей и явно не собиралась никуда сворачивать.
   - Боги, пошлите же нам хоть немного света! - взмолился Элд Турмис.
   Тонгор, ничего не ответив, встал на краю пропасти,  из  недр  которой
веяло ледяным дыханием неведомых глубин. Он  тоже  мог  пожелать,  чтобы
поле предстоящей битвы было освещено получше, но к чему обременять богов
просьбами? Довольно уже того, что в руках Тонгора оказался верный меч...
   Желеобразная тварь нависла  над  друзьями.  Мерзкий  запах  ее  плоти
забивал ноздри, не давал дышать, и, сознавая, что больше медлить нельзя,
Тонгор, размахнувшись, вонзил клинок в студенистое  тело.  Ужасный  удар
мог убить или хотя бы  покалечить  любое  чудовище  Лемурии,  но  червь,
казалось, даже не заметил вонзившегося в  него  меча.  Тонгор  с  ужасом
чувствовал, как колышущаяся масса с чавканьем  смыкается  над  сочащейся
зловонной  кровью  раной,  как  быстро  зарастает  рассеченная   клинком
плоть...
   Некоторое время два воина кое-как  сдерживали  натиск  червеобразного
существа, в два меча рубя и кромсая его студенистое тело. Вновь и  вновь
вонзались их клинки в мгновенно зарастающую плоть чудовищного  создания,
не причиняя тому заметного вреда, и, наконец, Элд  Турмис  прерывающимся
от усталости голосом произнес:
   - Тонгор, это бесполезно! Мечами мы не можем заставить эту тварь даже
почесаться. Мы обречены...
   - У нас остался последний шанс,  -  промолвил  валькар,  -  ничтожный
шанс, и все же...
   - Ну, говори. Терять нам нечего.
   - Не знаю, что находится на дне этой пропасти и есть ли у нее  вообще
дно! Но лучше уж прыгнуть и разбиться  всмятку,  чем  быть  переваренным
этим студнем. Ведь мечом его не убить.
   Элд Турмис  в  знак  согласия  и  в  ожидании  близкой  гибели  пожал
северянину руку, после чего друзья без лишних слов прыгнули в  пропасть,
из глубин которой веяло сыростью и холодом...
 
*** 
 
   В последний раз Соомия видела Тонгора на крепостном дворе, перед  тем
как ее доставили  в  отведенные  ей  покои.  Помещения,  предназначенные
принцессе, были удобными и  даже  роскошными.  Служанки  приготовили  ей
ванну и принесли вкусную  пищу,  отведав  которой  утомленная  событиями
минувших суток девушка уснула.
   Проснувшись  ранним  вечером,  Соомия  почувствовала  себя  свежей  и
отдохнувшей,  хотя  беспокойство  о  Тонгоре  по-прежнему   томило   ее.
Служанки,  старавшиеся  угадать  каждое  желание  высокородной   гостьи,
принесли принцессе соответствовавшее ее сану  облачение.  Помимо  богато
расшитого цветными узорами наряда из шелковистой на ощупь ткани, девушка
надела инкрустированный драгоценными камнями пояс и  прикрывавшие  груди
украшения, похожие на золотые чаши с искусно вычеканенным рисунком.
   Все это, однако, не мешало Соомии чувствовать себя пленницей,  потому
что всякий раз, когда она просила отвести ее  к  Фалу  Туриду,  служанки
вежливо, но твердо отвечали, что сарк примет принцессу  в  урочный  час.
Они не могли  рассеять  опасений  девушки  за  судьбу  Карма  Карвуса  и
могучего валькара, чьи доблесть и мужество успели уже  прочно  завоевать
сердце Соомии.
   На следующее утро, в то время как Тонгор  и  Элд  Турмис  прыгнули  в
разверзшуюся перед ними в недрах  подземной  тюрьмы  пропасть,  служанки
прервали беспокойный сон принцессы  и  помогли  ей  быстро  одеться,  не
пожелав, правда, объяснить, что ожидает  девушку  в  ближайшем  будущем.
Воины, встретившие Соомию у дверей ее  апартаментов,  провели  принцессу
через множество запутанных дворцовых коридоров к  дверям,  выходящим  во
внутренний двор крепости-дворца. Здесь девушку  уже  поджидал  паланкин,
укрепленный на спине зампа. Зверь этот