нным тоном уточнил
Артур.
   - Да иди ты! Скотина. Хоть бы обиделся из вежливости.
   - На тебя?
   - Скотина и есть.
   - Я думал, вы никогда не ссоритесь, - нерешительно произнес Галеш.
   И оба брата уставились на него через огонь. Удивленно так.
   - Ссоримся? - переспросили хором. - Мы?!
   - Просто он тупой, - снисходительно сказал Альберт.
   - Маленький он еще. И глупый, - пожал плечами Артур.
   В темной ночи, от звезд к  земле  и  от  земли  к  звездам  -  гибкая
сверкающая решетка. Узор заклинаний яркими пятнами расцвечивает  строгое
сияние золота и хрусталя.
   Надежная опора или прочная клетка?
   Не думать об этом. Или думать не так.
   "Господи, спасибо Тебе за терпение и милость..."
   "Толку нам с Его милости! Лучше бы митрополиту треснули..."

***

   А на подходах к Серому  лесу  нечисть  сгинула.  Последние  две  ночи
прошли на удивление спокойно, и не  жаждал  человечьей  кровушки  никто,
кроме комаров. Этих, правда, было столько,  что  Альберт  почти  всерьез
задумался о защитных полях. Лес близко, воздух влажный, трава  кругом  -
комарам самая жизнь.
   Впрочем, обошлись без  полей.  У  старшего  среди  прочей  экипировки
нашлась какая-то дурно  пахнущая  водица.  Артур  побрызгал  ею  кустики
поодаль от лагеря, и комарье устремилось туда, сразу позабыв о людях.
   - А я знаю, что это, - сообщил Галеш, настраивая гитару.
   Братья на его заявление никак не отреагировали. О  том,  что  полевое
снаряжение рыцаря Храма включает в себя множество очень странных и очень
полезных вещей, известно всем. Кто-то  знает  больше,  кто-то  меньше  А
осведомленность Галеша давно уже стала привычной.
   Музыкант подождал, подождал... понял, что тема никому не интересна, и
развивать ее не стал.
   - Ты лучше об эльфах расскажи, - попросил Артур. - Как нам себя вести
завтра, чтобы сразу не расстреляли?
   - Да никак, - пожал плечами Гатеш, - только за оружие не хватайся.  А
ты, Альберт, заклинаний не твори. Эльфы вовсе не злые, что бы о  них  ни
рассказывали, и убивают они не со зла. Люди  для  них.  как  комары  для
людей, -  кивнул  он  в  сторону  обрызганных  приманкой  кустов.  -  не
беспокоят, и ладно. У меня есть дозволение приходить в Серый лес,  когда
вздумается, может быть, со мной дозорные пропустят и вас. А может  быть,
нет. Не знаю.
   - Опять к черту на рога лезем, - заметил Альберт, не  смутившись  под
укоризненным взглядом старшего, - и ведь залезем когда-нибудь.  Даже  не
знаю, кому хуже будет. Что там у нас впереди, а, братец? Живы будем?
   - Не убьют, так будем, - философски ответствовал Артур.
   - Зато твари отвязались. - Галеш противно звякнул струной. - Это тоже
от того, что эльфы близко.
   - Твари нас и не трогали. Все больше демоны и нечисть.
   - И кстати! - Альберт, разглядывавший звезды, перекатился на живот. -
Ты заметил, что нечисть приходит  вся  сплошь  разумная?  Демоны  -  как
придется, а нечисть - разумная.
   - Ей приказывать проще. А с демоном поди договорись. Безмозглого хоть
на кровь навести можно.
   - Думаешь, в этом дело?
   - А в чем?
   Галеш возился с гитарой, делая вид, что разговор ему ну нисколечко не
интересен.
   "А я думаю, - продолжил Альберт уже не вслух,  -  что  наши  с  тобой
неприятности имеют минимум два источника. Ты запрашивал насчет тварей по
окраинам? Тех, что во сне видел, помнишь?"
   "Демоны. Алым на карте были отмечены демоны. Серым - чудовища".
   "И Шопрон тоже алый, ага?"
   "Что "ага"? Митрополит это".
   "То и "ага". Владыка Адам - это демоны. А нечисть чья? И твари?"
   "Так его же. Или того, с Триглава. И что?"
   "Пока не знаю, - честно и несколько обескураженно ответил младший,  -
думал, сейчас что-нибудь соображу".
   Артур улыбнулся. Братишка верен себе и  полагается  на  озарения,  не
желая подумать... Стоп. Что-то в этом... Пока  что  все  идет  по  схеме
столетней давности. Митрополит в роли Козлодуйского Лиха, эмиссар  того,
с Триглава, поставщик крови  и  душ  к  столу  повелителя,  воображающий
повелителем себя. Но сто лет  назад  Козлодуйский  отшельник  командовал
лишь  чудовищами,  он  не  умел  приказывать  демонам.  Он  был  сильным
колдуном,  знающим  магом,  а  заполучив  Источник,  почувствовал   себя
всемогущим,  но  ограничивался  тем  не  менее  чудищами,   собственными
заклинаниями да умелыми манипуляциями с "тканью миропорядка".
   А господину Илясу Фортуне не мешало бы поработать над формулировками.
   Отсюда бродячие мертвецы, смятение в умах, костры с еретиками по всей
Долине, смута в Средеце. Ладно, это  все  -  дело  прошлое.  Важно,  что
демонов тот, с Триглава, оставил тогда за  собой.  И  правильно  сделал.
Демоны - это армия, а направлять армию должен тот, кто  больше  знает  о
ситуации. Либо в этот раз враг передал своему эмиссару больше полномочий
и, как следствие, больше возможностей, либо он тут вообще ни при чем.
   Нет.
   Иначе что имела в виду Приснодева, говоря о том,  что  владыку  Адама
нужно спасти? От кого спасать, если не от того,  с  Триглава?  Не  может
человек,  пусть  даже  митрополит,  стать  его  соперником,  зато  может
подвергнуть опасности свою душу, заключив с демоном сделку.
   С другой стороны, в прошлый раз вражине мало  не  показалось.  Смерть
Козлодуйского отшельника ударила и по нему. Да еще как ударила! Сто лет,
гад, прятался, нос высунуть боялся. Если владыке Адаму он дал больше сил
и возможностей, значит, и ударить должно сильнее. Этого-то враг, хоть  и
демон, не может не понимать.
   Ударит по нему, впрочем, лишь в том случае, если  Артур  с  Альбертом
смогут добраться до митрополита. А если нет, если заедят  их  твари  или
эльфы завтра расстреляют, придется сэру Герману самому справляться.
   А сэр Герман и не знает ведь ничего. Он, конечно, догадается. Хочется
верить, что догадается. Господи, ну  сделай  так,  чтобы  догадался,  а?
Пожалуйста!...
   - Эльфы не терпят их, - продолжал рассуждать Галеш,  -  и  тварей,  и
нечисть, и демонов - всех. И убивают их эльфы совсем не так, как людей.
   - Премного благодарны! - ответил Артур. - А зачем  же  они  на  Сегед
нападали?
   - Об этом спроси у них, - посоветовал музыкант, - я спрашивал, но  не
получил ответа. Эльфы... -  он  пробежал  пальцами  по  струнам,  вызвав
дисгармоничную капель звуков, - они прекрасны, жестоки, загадочны.  И  у
них есть цель. Я не знаю, какая, да мне и не нужно. Слушай:

   Погребальных костров стелился сизый дым,
   Мимо полых холмов, по дорогам пустым,
   По равнинам седым в ожиданье снегов -
   Ответь мне, чем был твой кров?
   Чем была наша цель средь бурлящих копов,
   Среди скованных тел, среди плотской тюрьмы?
   Мы ошиблись дверьми, я здесь быть не хотел!
   Очнись же, сорван покров…

   Альберт равнодушно поглядывал то на брата, то на Галеша.  Он  отдавал
должное мастерской игре, в очередной  раз  подивился  умению  менестреля
оживлять холодное серебро струн, но эта  песня  не  трогала.  Ничуточки.
Если она про эльфов, значит, они сродни христианским ангелам.

   В не-бе-сах
   Плавят медь
   Это Смерть -
   Рыцарь в черных шелках,
   Проводник
   К раю,
   Где беспечен псалом,
   Где за круглым столом,
   Как Артурово рыцарство, свита Христова
   У чаши с вином…

   Надо наконец с подробностями выспросить у старшего о том,  кто  такой
этот король Артур. Интересно  же,  в  честь  кого  братца  нарекли.  Вот
Альберт - это понятно, был  такой  ученый,  величайший  из  великих,  на
основе его открытий  выстроена  современная  магия.  А  король  Артур...
Старший бурчит: "сказки". Ясно, что сказки, и все-таки забавно было бы.

   Всем, кто большего ждал,
   Господь направит гонцов,
   В их руках, как Грааль,
   Горит смертельный фиал,
   Но если это финал -
   Он так похож на любовь…
   Ты слышишь пенье ветров?
   Над сетью белых дорог,
   Над дробным стуком подков
   Открыта дверь облаков.
   Так труби же в свой рог
   Над вселенской зимой,
   Что была нам землей
   Над пеплом наших костров.

   Артур - то ли слушает, то ли нет - думает  о  чем-то  своем.  Значит,
Галеш поет для него.  Значит,  снова  почувствовал,  что  и  как  должна
сказать песня.
   Но при чем тут эльфы?

   Оглянись,
   Вестник ждет,
   Проводник
   До последних ворот,
   Где меня
   Встретят
   Все, кого я любил,
   Все, кого я любил,
   Все, кого, как и нас,
   В небеса уносил
   Ветер...

   - Значит, эльфы? - дав отзвучать последнему аккорду,  поинтересовался
Артур. - Цель у них, значит?
   - Не только эльфы, - примирительно ответил Галеш и, словно успокаивая
гитару, погладил ее по струнам. - Я петь умею, рыцарь,  а  не  говорить.
Разве что так. - И, постукивая пальцами  по  гулкой  деке,  он  повторил
четким речитативом:
   - "Чем была наша цель средь бурлящих  котлов,  среди  скованных  тел,
среди плотской тюрьмы? Мы ошиблись дверьми, я здесь быть не хотел!..."
   - Молчал бы ты, Галеш.
   - Я смотрю на вас и думаю: разве вы этого хотели?
   - Чего "этого"?
   - Этого, - обвел менестрель рукой  темноту  вокруг,  -  славы,  силы,
могущества. Ты хотел всего этого, Альберт?
   - Вот еще! - фыркнул маг, не понимая, к чему клонит музыкант и на что
сердится старший.
   - А ты, Артур?
   - Понесло тебя на ночь глядя.
   - Никто лучше, чем я, не знает  старых  сказок,  -  невпопад  сообщил
Галеш. - А уж старая правда и подавно никому,  кроме  меня,  не  ведома.
Обряд, который сделал вас тем, что вы есть сейчас, он  ведь  шел  не  от
сердца. От разума. И я не могу понять - хотя,  казалось  бы,  кто  лучше
меня разбирается в движениях человеческих душ, - я не могу  понять,  как
вы  сумели  вынужденное,  надуманное,   сотворенное   по   необходимости
посчитать единственно правильным  и...  да,  осмыслив  сначала,  принять
затем сердцем.
   - Это он о чем? - нехорошим тоном спросил Альберт.
   - Да все о том же, - махнул рукой Артур и достал трубку, - о том, как
мы кровь смешали.
   - Смешали кровь, а теперь мешаете  друг  другу  жить,  -  без  всякой
деликатности продолжил Галеш. -  Зако  прав,  хоть  мне  и  не  нравится
повторять его слова. Но Золотой Витязь не увидел и не понял главного: вы
все делаете добровольно. У  Альберта  есть  сейчас  выбор  между  тобой,
Артур, и великой силой. Ты, как и сто лет назад,  волен  выбирать  между
Небесами и младшим братом. Но  вместо  того  чтобы  пойти  каждый  своим
путем, вы остаетесь в клетке, которую выстроили себе сами.  Зачем?  Есть
ли в этом смысл? А если есть, видите ли его вы? Или я прав и вы сами  не
знаете своей цели?
   - Вот зануда! - Альберт зевнул  и  завернулся  в  спальный  мешок.  -
Спокойной ночи, братец.
   - И в самом деле, - смущенно улыбнулся Галеш, - я, как обычно,  завел
разговор не к месту и не ко времени. Просто  подумалось,  Артур:  почему
все песни для тебя, какие приходят мне в голову, так или  иначе  обещают
смерть?
   - Потому что я смертный, - отрезал рыцарь, - заткнись и спи.
   - Как скажешь. Но эльфы свою цель знают, а вы - нет.
   - Перебить всех тварей и перевешать всех музыкантов.
   - Угу,  -  неразборчиво  поддержал  Альберт  из  спальника,  -  тогда
наступит рай на земле и все будут счастливы.
   Галеш, и не рассчитывавший на понимание,  только  вздохнул,  зачехляя
гитару.

***

   А на следующий день после полудня они подъехали к опушке Серого леса.
***

   - Придется спешиться,  -  предупредил  Галеш  и  спрыгнул  со  своего
мерина. - там дальше сплошной бурелом, верхом не проехать.
   - А ты тропки знаешь? - Артур  привычно  взял  Стерлядку  под  уздцы,
помогая Альберту слезть.
   - Не знаю, - помотал головой менестрель, - а  если  бы  и  знал,  все
равно не стал бы рассказывать. Нас встретят. И если не убьют -  проводят
к Илвиру Высокому.
   - Это который король?
   - Он не король, - улыбнулся Галеш. - скорее, маршал  монастыря,  если
говорить на понятном тебе языке.  Здесь,  в  Сером  лесу,  живут  только
воины.
   - И сколько их?
   - Артур... - В голосе музыканта слышалась явная укоризна. - Все,  что
ты увидишь сам, ты увидишь. Стойте. Дальше идти не  надо.  Теперь  будем
ждать.

***

   Ждали долго.
   Артур   успел   покурить.   Потом   лениво   поругался   с   младшим,
вознамерившимся поймать  нескольких  воздушных  элементалей  на  предмет
отправить их в  глубь  леса  с  разведкой.  Потом,  устав  спорить,  оба
принялись наблюдать за нахальной белкой, скачущей по  веткам  ближайшего
дерева. И снова поспорили, на сей  раз,  что  случится  раньше:  Альберт
привадит белку сухарем или появятся обещанные эльфы.
   Артур выиграл - сухарь увидел и тут же  слопал  Серко,  а  испуганная
белка сиганула в лес - только хвост мелькнул.
   И когда неугомонный младший уже почти убедил Артура сыграть в  карты,
что, с учетом вчерашнего предупреждения о заклинаниях, было бы ну совсем
неразумно, из-за поваленных стволов наконец-то послышался голос:
   - Кого ты привел, музыкант?
   "... Уши-то, уши!" -  в  полном  восторге  бормотал  Альберт.  Черные
глазищи  сверкали,  он  таращился  на  эльфов  без  всякого   стеснения,
разглядывая удивительные одежды, странную  обувку,  оценивающе  хмурясь,
принюхивался к незнакомой магии.
   Магии?
   Наверное, все-таки да.
   Ну и, конечно, Альберт не  смог  обойти  своим  вниманием  эльфийскую
внешность.  Нет,  что  и   говорить,   уши   действительно   заслуживали
восхищения. Не сказать чтобы  больше  человеческих,  но  зато  они  были
острыми, с узкой раковиной, и -  самое  главное!  -  шевелились,  стоило
всхрапнуть лошади или хрустнуть ветке под  ногой  Галеша,  или  звякнуть
стремени. На любой звук, не характерный для обычной лесной жизни,  эльфы
реагировали настороженным движением острых ушей, что приводило  Альберта
в искренний восторг.
   "Ты, братик, вслух чего-нибудь не  брякни,  -  предупредил  Артур,  -
обидятся еще..."
   "Я сам сейчас обижусь! - самоуверенно отрезал  юный  маг.  -  Не  учи
ученого".
   Сам Артур, как натура  более  художественная,  уши  эльфов,  конечно,
отметил, но не стал уделять им  особого  внимания.  Галеш  не  соврал  -
лесные воины действительно были... ну, не прекрасны, это  менестрель  по
своему  обыкновению  преувеличил,  эльфы  были  правильными.  Такими  же
правильными, как деревья, трава, цветы и листья. Как снежинки зимой  или
дождь летом.
   Человек, он часто кажется чужим, неуместным даже в собственном  доме,
не говоря уж  о  диком  лесе.  Это  музыкантам  и  сказочникам  пристало
рассказывать о хайдуках, что душой сродняются со смертельной сечей,  или
о крестьянах, как неотъемлемой и обязательной части поля.  На  самом  же
деле даже священник в храме далеко не всегда уместен.
   А еще у эльфов не было при себе оружия. Во всяком  случае,  Артур  не
разглядел у них ничего похожего на мечи, копья или луки с арбалетами.  А
ведь как-то они расстреливали бедолаг, слишком далеко заходящих в  Серый
лес. И Сегед штурмовали не одной только магией.
   Двое нелюдей вели их через бурелом, ступали  легко,  неслышно,  будто
скользили над травой, над усыпавшими землю хвоинками. Один из провожатых
то и дело вовсе насквозь проходил через поваленные стволы и  нетерпеливо
морщился, когда люди мешкали, обходя преграду.
   Второй был вежливее, хоть и ненамного.
   С самого начала эльфы не  сочли  нужным  даже  представиться  гостям.
Представляться они, конечно,  были  не  обязаны,  тем  более  что  гости
незваные, но Артур сделал в памяти закладку. Так. Просто. Мало ли  когда
еще доведется встретиться с этими двумя.  И  с  теми,  кто  незримо  шел
рядом,  тоже,  по-видимому,  пренебрегая  человеческими  путями,   шагая
насквозь там, где пройти было нельзя.
   - Если вы умеете так, - кивнул рыцарь на нетерпеливого проводника,  в
очередной раз скользнувшего бесплотной тенью, - зачем  вообще  оставлять
проходы?
   - Для тебя, - отрезал второй. И в дальнейшие объяснения вдаваться  не
пожелал.
   Артур предпочел счесть странные слова образцом эльфийского юмора,  но
младший сразу преисполнился самых худших подозрений. И украдкой сунул  в
ладонь брату стеклянную палочку телепорта.
   Дальше  шли  молча.  Лес  постепенно  менялся.   Незнакомые   деревья
проглядывали между привычных сосен и меловых стволов  берез.  Незнакомые
цветы. Нет, Артур не считал себя знатоком лесной растительности, но знал
совершенно точно, что в Долине отродясь  не  водилось  медных  кленов  с
серебряной листвой. Медных не потому, что цвета такого,  а  потому,  что
металлических. И уж, конечно, никогда в Сером лесу  не  текло  ручьев  с
россыпями самоцветов на дне. И крохотным - с ноготь - пестрым птицам  не
место было возле кустов шиповника.
   Шиповника, кстати, самого обычного - яркие розовые и белые  цветы  на
гибких колючих ветках.
   В конце июля.
   В темном лесу.
   Обычный такой шиповник.

***

   На карте Серый лес выглядел длинным, неровным овалом, протянувшимся с
севера на юг, от Сегедского  тракта  до  границы  Рудных  болот  на  юге
Аграма.  Эльфы  же,   если   верить   Галешу,   обосновались   ближе   к
северо-западной окраине леса и, пока не возвели  люди  стену  от  Златой
рощи до самого Сегеда,  развлекались  тем,  что  нападали  на  хайдуков,
караваны и простых путников.
   Это если верить Галешу.
   Про вылазки эльфов рассказывал не только менестрель, а вот о том, где
именно в лесу следовало их искать, ни от кого, кроме  Галеша,  Артур  не
слышал.
   И что-то тут не сходилось.
   Либо музыкант врал. Либо эльфы по Серому лесу  кочевали.  Либо  умели
они не только насквозь проходить древесные стволы и стрелять  из  луков,
этих самых луков  при  себе  не  имея.  Потому  что  пути  через  лес  с
юго-востока на  северо-запад,  как  шли  сейчас,  было  полторы  недели.
Быстрее, чем в обход, с учетом того,  что  идти  приходится  пешими,  но
именно недели и именно полторы. Десять дней с  поправкой  на  неизбежные
помехи.
   А к ставке Илвира Высокого надменные проводники вывели отряд  за  три
часа.
   Артур с Альбертом даже переглядываться  не  стали  удивленно.  И  так
ясно, что ничего не ясно.
   - Быстро как-то дошли, - пробормотал Галеш, - но место,  кажется,  то
самое. Дома вот...
   И действительно - дома. Ажурные, с серебряным блеском  стены.  Острые
скаты крыш. Дыма из труб не хватает, да бреха собачьего, а так - деревня
деревней. И дорожки от дома к дому протоптаны. Это у эльфов-то,  которые
пройдут - травинка не примнется.
   И ни единой живой души вокруг.
   Нет. На человеческое село это все-таки не походило. А походило на...
   - Походный лагерь! - осенило Артура. - Могу  поспорить,  что  эти  их
домики в пять минут разобрать можно.
   - Можно, - подтвердили из пустоты. - Следуйте  за  светом,  смертные,
Илвир Высокий готов принять вас в Зале Советов.
   "Финтифлюшка  какая-то!  А  гонору!"  -  насмешливо  прокомментировал
рыцарь, разглядев, кто  говорит  с  ними.  Маленький  светящийся  шарик,
похожий на комок пуха из гнезда лайтгаги. Отличный, кстати, пух.  Верный
промысел для многих хайдуков  -  лайтгагачьи  гнезда  обшаривать,  когда
птенцы уже на крыло встали. Знатные дамы за него  любые  деньги  платить
готовы. И на украшения он годен, и в прическу - чтоб  капельки  света  в
волосах таинственно поблескивали, и на шали,  боа  там  всякие.  Правда,
шаль такую себе разве что герцогская женушка могла позволить.
   Храмовники этим пухом спальные  мешки  набивали.  Удобно.  С  лицевой
стороны - камуфляж, с внутренней - свет, неяркий,  но  издали  заметный.
Попал кто из братьев в беду, лошадь ногу сломала или еще что  -  вызывай
помощь, выворачивай спальник тыльной стороной наружу и жди.  Хоть  днем,
хоть ночью - свои издалека увидят, а нечисть  от  света  этого  подальше
держаться будет.
   "Умный ты, братец, спасу нет, - хмыкнул Альберт. - Какой  гонор?  Это
ведь то же самое, что ваши рации, просто летает".
   "Да? - Артур с сомнением пригляделся к пуховому комочку. - А  так  не
скажешь".
   Зал Советов оказался небол