ой.
   Это  сообщение  Артур  оставил  без   комментариев.   Пустые   слова.
Сотрясение воздуха...
   - Ты мне скажи, зачем вы снова убили змея? Я ведь не  напасусь,  если
так пойдет и дальше.
   - Мешал.
   - Дитя  мое,  -  в  приветливом  голосе  Флейтиста  послышалась  чуть
издевательская ирония, - светлый мой рыцарь, тебе  не  кажется,  что  вы
увлеклись?
   - Я не твой рыцарь.
   - Сто лет назад, насколько я помню, золотой  змей  вам  с  братом  не
мешал. Вы его элементарно боялись и  убили  исключительно  для  спасения
собственной жизни. А в этот раз?
   - Ты многословен.
   - А ты непомерно нахален. И  все-таки,  зачем?  Ну  пришли.  Ну  душу
забрали. Зачем было рубить?
   - Тебе его жалко? - поинтересовался Артур.
   - Нет, - честно ответил Флейтист. -  Жемчужину  вы  забрали,  значит,
скоро появится новый змееныш. Меня возмущает легкость, с которой вы  это
проделываете.
   - Ты и в прошлый раз возмущался.
   - То было в прошлый раз, да. Нынче же мне  это  убийство  не  кажется
просто счастливым стечением обстоятельств. Уж не  знаю  почему.  Потому,
наверное, что  два  золотых  змея  подряд,  забитые  одними  и  теми  же
мальчиками, да еще и одним  и  тем  же  способом,  -  это  ну  никак  не
совпадение. Тенденция, не находишь?
   - Не нахожу. В этот раз нас пятеро. И убили мы его быстрее.
   - Ты, светлый рыцарь, издеваешься, - печально произнес Флейтист. - За
что? Надо мной-то за что?
   - Ерничаешь ты много.
   - А что прикажешь делать? Плакать? Или, может, на флейте сыграть?
   - Нет уж, спасибо.
   - Как мой подарок? Пригодился?
   Артур машинально коснулся пальцами своего золотого пояса:
   - Даже странно.
   - Кожу со змея снимите. В Грачах из  нее  сделают  доспех.  Есть  там
человечек, не в самой деревне, а на окраине, за мельницей. Скажешь  ему,
что от меня. Как мальчик? - Флейтист склонился над  спящим  Альбертом  с
вполне искренней заботой. - Все силы отдал. Ты, конечно, не пустишь меня
помочь ему.
   - Попробую не пустить.
   - Уже лучше. - В изящных пальцах мелькнула и исчезла флейта.  -  А  я
решил было, что ты совсем зазнался.  Что,  Устав  по-прежнему  разрешает
иметь дело с нечистыми?
   - Устав не запрещает.
   - В прошлый раз ты  так  и  не  объяснил  мне,  как  дух  может  быть
нечистым. Плоть - понятно, а если плоти нет?
   - Чистые - на Небе.
   - Летают?
   - На темечко плюют, - рыкнул Артур.
   Флейтист не был нечистым. Непонятным - да, но  непонятный  -  еще  не
значит враг. Флейтист не боялся святых символов, вполне уютно чувствовал
себя в храмах и  вреда,  надо  сказать,  особого  не  творил.  Тем,  кто
приходил в Цитадель, играл на флейте да отпускал  с  богом.  Безмозглых,
бессмысленных, легкую добычу для любой голодной твари.
   К братьям он сразу проникся  какой-то  странной  симпатией.  С  самой
первой встречи. Тогда они схлестнулись не  на  шутку,  и  Флейтист  даже
взялся за флейту... А потом ничего. Дух Цитадели Павших - то  ли  хозяин
ее, то ли постоялец, - он оказался интересным собеседником  и  бесценным
кладезем самых разных историй.  Частью  правдивых,  частью  невероятных,
частью, надо заметить,  полезных.  Двойственное  чувство...  Артура  это
слегка раздражало. Вроде его  задача  -  таких,  как  этот,  с  флейтой,
давить. Чем меньше их останется, тем людям легче. С  другой  стороны,  в
Цитадели Флейтист был явно на своем месте. Потому что если люди  получат
доступ в здешние сокровищницы, и у них,  и  у  ордена  Храма  прибавится
головной боли. А заботы хватает и так, без толпы придурков  с  волшебным
оружием.
   - Повадились, - в  тон  размышлениям  Артура  сообщил  собеседник,  -
сначала заявилась  эта  тронутая  воительница,  потом  приходили  эльфы.
Много. Штук тридцать. Еще какие-то были, я им и названий-то не знаю. Все
меч хотят. Тебе не нужен?
   - Нет. А что за меч?
   - Вот тебе бы я его отдал, - сказал Флейтист задумчиво. -  Интересно,
что из этого выйдет?
   - У меня Миротворец есть.
   - В том-то и прелесть.
   Странное создание. Казалось бы, все, что  нужно  ему,  это  тишина  и
покой. Чтобы никаких гостей, чтобы уединение Цитадели не  нарушалось  ни
любопытными магами, ни хайдуками,  жадными  до  сокровищ.  Так  нет  же,
неймется. Сколько он народу погубил из-за меча этого? И вдруг - извольте
видеть - сам предлагает.
   Слушая ровное сопение спящего  Альберта,  Артур  разглядывал  хозяина
Цитадели. Тот сегодня был молодым и веселым. Слюдяные  крылья  аккуратно
сложены, зато во все стороны торчат вихрастые патлы, не  скрывая  острых
длинных ушей. Брови от переносицы к вискам выгнулись стрижиным  изломом.
Блестят разноцветные глаза.
   - Как тебе? - поймав изучающий взгляд, Флейтист вытянул  левую  ногу.
Продемонстрировал полированное копыто, покрутил им, любуясь, как бликует
на гладкой кости солнечный свет. - Правда,  ходить  неудобно.  Думается,
врут ваши сказки.
   - Вроде умный ты, - вздохнул Артур, - а дурной.
   - Это от ума, - согласился Флейтист. - Ты скажи, похож получился?
   - На рогатого?
   - Да.
   - Не знаю. Я его не видел.
   - А Бог твой действительно  существует,  -  будничным  тоном  сообщил
хозяин Цитадели, - теперь я это чувствую. Раньше -  нет.  Даже  в  храмы
заходил, и ничего. А сейчас от гор до болот - повсюду чужой взгляд, - он
задумчиво поглядел на Артура сначала черным глазом, потом зеленым, -  не
уверен, что мне это нравится.
   - Еще бы.
   - Врешь зачем-то. - Белая костяная флейта вновь  появилась  в  руках.
Флейтист на мгновение поднес  ее  к  губам,  дунул  легонько.  -  Врешь,
светлый рыцарь. Ты меня нечистью не считаешь. Знаешь, над чем подумай. -
Снова чуть слышно вздыхает флейта. - Мне этот ваш Бог говорит:  будь  со
мной. Верь в меня. Раньше не говорил, а теперь вдруг начал. С чего бы?
   - Ты - Его творение и можешь быть спасен.
   - От чего?!
   - От ада. - Артур сжал губы и в упор уставился на Флейтиста.
   - Ага, -  тот  безмятежно  кивнул  патлатой  башкой...  Придумываешь.
Хороша флейточка?
   - Да уж.
   Спасать Флейтиста было незачем. И не от чего. Ад  ему  не  грозил,  а
Небеса не были доступны. Может  быть,  после  Страшного  суда?..  Тонкие
материи, в них даже сэр Герман не слишком силен. Артур  одно  знал,  или
чувствовал... понимал, в общем, совершенно четко: Флейтист и такие,  как
он, не нуждаются в спасении. Не люди они, и подход к  ним  иной.  Флейта
хороша, разобраться в собственных чувствах она помогает, но  вот  знаний
не добавляет, увы. А где еще Флейтисту искать ответы на  вопросы?  Не  к
митрополиту же идти, в самом деле. Ежели он в Михайловский собор явится,
неприятности могут получиться.
   - Этих-то, - рука  с  флейтой  ткнула  в  сторону  выхода,  -  наверх
пропустить?
   - Дело твое.
   - Ах, надо же, какие мы деликатные! - хихикнул хозяин. - Ладно, пусть
берут, сколько унести смогут. Может, Зако этому меч отдать, как думаешь?
   - Отдай, - равнодушно обронил Артур. - Ты так и  не  сказал,  что  за
меч?
   - И не скажу. Потом загляните в библиотеку, я там книжек отложил  для
братишки твоего. Да, и еще,  если  вы  с  Альбертом  по-прежнему  хотите
действовать вместе, ему нельзя принимать жертвы.
   - Что? - не понял Артур. - Какие жертвы?
   - Никакие. Вообще. Твой Бог, как я понимаю, ревнив и не любит,  когда
обряды творятся во имя кого-то другого.
   - О чем ты?
   - Альберт  принял  кровавый  откуп.  Потому  вы  и  не  смогли  сразу
разделаться с мертвым. Противоречие. - Флейтист сложил лодочкой и развел
узкие ладони. - Были вместе, стали - порознь. Не прими твой брат жертву,
все получилось бы, как обычно. А так, твоя вера и его  сила,  замешенная
на крови... конфликт.
   - Я не...
   - Вот даже  как,  -  с  веселым  интересом  перебил  Флейтист,  -  не
понимаешь? Так ты  не  знал,  что  твоему  братику  предложили  кровавый
откупной?
   - Кто предложил? Когда?
   - Ты, светлый рыцарь, слишком многого хочешь. Откуда  же  мне  знать,
кто приносит твоему брату  жертвы?  Когда?  Ну,  наверное,  недавно.  Во
всяком  случае,  растратить  силу  он  до  боя  с  мертвяком  не  успел.
Интересные дела творятся. - Флейтист легко поднялся на ноги,  пристукнул
об пол блестящим копытом:
   - Нет,  все-таки  неудобно.  Ты  поговори  с  младшим.  Потом.  Когда
проснется. А я пойду, пожалуй.
   Он отступил на шаг и растворился, растаял  в  мельтешении  золотистых
пылинок.

***

   Варг снял с углей котелок с шурпой, посмотрел на Ирму. Та кивнула  на
Карная:
   - Все думает.
   - Крепко его о Безымянного приложило. -  Оборотень  достал  ложки.  -
Ладно   хоть,   не   спрашивает,   как   это   я   поля   не    удержал.
Хвалился-хвалился...
   - Ва-арг, - протянула Ирма, наморщив нос, - мы дрались против демона.
Тут никто бы не удержал.
   - А Альберт?
   - Ты не заметил? Его магия совсем не такая, как наша. Карнай, ты  все
еще о змее думаешь? Варг же объяснил тебе, что такое файт-поле.
   - Нет. - Мечник принюхался и пересел поближе к котелку, достал  из-за
голенища ложку. - Я больше не думаю про змея. Я думаю о Безымянном.
   - Понравилось ему думать, - беззлобно фыркнул Варг, -  не  Безымянный
теперь, а доблестный хайдук Зако.
   - Да-а, - Карнай кивнул и принялся за еду. - Он решительный  человек.
Багатур.
   Зако действительно сразу, как только вышел из башни, расставил все по
своим местам.
   - Как  вы  там  называли  этого  заморыша,  -  заявил  он,  брезгливо
встряхивая пальцами, - я знать  не  знаю,  а  меня  зовут  Зако.  Иногда
Золотой Витязь. И чтоб никаких больше Безымянных.
   - Решительный, -  согласился  Варг,  -  как  он  Артура  за  лошадьми
отправил - любо-дорого поглядеть... А Артур - меня. Туда же.
   - Кто-то должен был, - вступилась Ирма, - у него  же  Альберт  с  ног
валился.
   Обедали молча. Только ведьма шипела иногда, обжигаясь, и  принималась
дуть на ложку. Варг поглядывал на Карная. А тот,  похоже,  все  думал  о
Зако.
   - Обо мне не скажешь, что я горяч и несдержан, - заметил он,  облизав
ложку и снимая с пояса костяную пиалу, - я никому  не  делаю  зла,  пока
меня не задевают, верно, Варг?
   - Ну. А Зако тебя чем задел?
   - Он держится так, как будто мы все должны ему  по  два  барана.  Это
странно. Не хочу сказать, что я ожидал от багатура благодарности -  ведь
ему предначертано спасти Единую Землю и все мы обязаны оказывать  ему  в
том содействие, но... Все-таки я ожидал услышать хотя бы "спасибо".
   - Он тебя спас, - напомнила Ирма, - вынес из-под стены.
   - Я поблагодарил его за этот поступок, но он даже не  дослушал  меня.
Нет, не понимаю. - Карнай нацедил в пиалу черного, крепкого чаю, сдобрил
жиром и начал пить маленькими глотками.
   - Ладно тебе, - весело сказал Варг, -  ты  же  сам  сказал:  багатур.
Великий воин. Они часто брезгуют простым людом...
   - Простым? -  Спокойное  лицо  мечника  дернулось  в  гримасе.  -  Ты
брезгуешь?
   - Н-нет, но.. э-э...
   - Я?
   - Нет, Карнай...
   - Даже рыцарь, - наставительно произнес Карнай, - высокомерный с виду
и  надменный,  как  подобает  сыну  Неба,  даже  он  не  позволяет  себе
"брезгливости". Нет,  Варг,  я  не  гневаюсь  на  багатура  Зако,  я  не
сомневаюсь в его доблести, но мне хотелось бы понять, в чем причина  его
столь неуважительного к нам отношения. Ведь она есть.  А,  имея  дело  с
багатурами, особенно такими  легендарными,  как  Золотой  Витязь,  лучше
узнать о них как можно больше, чтобы ничего из  их  поступков  не  стало
потом неожиданностью.
   - Ну ты, Карнай... - Ирма тоже  налила  себе  чаю,  -  что-то  ты  уж
совсем. Варг, все действительно так серьезно?
   - Да где там, - отмахнулся оборотень, - не думай даже. Карнай, он  на
то и есть, чтоб пугать. Правда, темник?
   - Да, мой принц.

***

   Длинным темным силуэтом Варг появился на пороге донжона.
   - Артур, - позвал негромко, - обед... ой.
   Шагнул внутрь и завертел головой, оглядываясь по сторонам.
   Отвлекшись от молитвы, Артур молча смотрел на оборотня и  думал,  что
сам, наверное, в первый раз выглядел не лучше. Мудрено  ли  озадачиться,
если ожидал увидеть все ту же  пыльную  тьму,  узор  из  ярких  лучей  и
непроглядной тени, где очертания людей  теряются,  а  стен  и  вовсе  не
разглядеть, а вместо этого...
   Зала. С высокими стрельчатыми сводами. Белые, в прожилках,  мраморные
колонны устремляются вверх, к  кружевному  дрожанию  солнечных  лучиков.
Белым мрамором выложен  пол.  Белые-белые,  с  голубоватыми  проблесками
стены. Там, где в прошлый раз густели особо  черные  тени,  воздух  чуть
подрагивает, словно жар идет от пола. Шагни в это марево -  и  окажешься
на верхних этажах башни или, наоборот, в подвале. Наверху  -  оружейные,
библиотека, сокровищницы.  Внизу  обычно  пусто  и  страшно.  Там  живет
Флейтист. Промахнешься - и не выберешься уже из  темных  подземелий.  Не
отпустит добрый хозяин, пока не высосет твой разум, не выжмет мозг,  как
губку.
   Потом - гуляй. Сколько сможешь. От стены к стене,  через  бесконечные
коридоры, шаря руками по гладким камням...
   - Это как так получилось? - прошептал Варг, осторожно касаясь ладонью
ближайшей колонны. - Настоящая...
   - Флейтист разрешил в сокровищницы заглянуть,  -  объяснил  Артур.  -
Ирме скажи. Порадуется.
   - Скажу, - кивнул Варг. - Это порталы, да?
   - Да. Те, что слева, - наверх.
   - А справа - вниз?
   - Да. Туда нельзя.
   - Почему?
   - Опасно.
   - Пойдем, уже готово все.
   - Нет, спасибо.
   - Ты через день, что ли, ешь? - удивился оборотень.  -  У  профессора
вон тоже отказывался. Или просто нами брезгуешь?
   - Брезгую?
   -  Ну,  мы  маги  вроде  как.  А  ты  рыцарь...  а,  ладно!  -  Варг,
засмущавшись под удивленным взглядом Артура, махнул рукой. - Это я из-за
Зако.
   - И что Зако?
   - Да ничего. Обедает. Пойду я.
   Артур кивнул молча.
   Оборотень  убрался  на  двор,  и  оттуда  еле  слышно   донесся   его
возбужденный голос. Что-то ответила  Ирма.  Вот  уж  кому  радости  выше
головы. И жемчужина, и к сокровищам пустили... Чего она жадная такая?
   "Не жадная, - укоризненно поправил себя Артур, - просто красивая".
   Красивой женщине вообще положено  быть  жадной.  До  всего.  Красивая
женщина, сколько бы она ни получила, всегда заслуживает  большего.  Ирма
же не просто красива, она еще и непонятна. Если бы Артур не был  уверен,
что именно ее встретил в Шопроне, именно ей подарил яркий желтый цветок,
недостающую, но обязательную деталь ее мрачного туалета, он усомнился бы
в  том,  что  здешняя,  "походная"  Ирма   хоть   сколько-нибудь   имеет
представление о самом слове "туалет".
   - Опять, - сонно пробормотал Альберт, делая попытку с головой залезть
в спальный мешок, - ты опять о бабах?
   - Извини, - прошептал Артур и начал думать о лошадях и Безымянном.  О
Безымянном, а не о Зако. Зако ему был неинтересен.

***

   Отобедав, вся честная компания отправилась бродить  по  башне.  Артур
оставался с Альбертом, устремленный мыслями к делам мирским, а душой - в
Небо. Такая глубокая, спокойная молитва, в основном о том, чтоб  никакие
злые сны не потревожили младшего. Демоны вились вокруг: Артур  чуял  их,
иногда даже видел,  но  демоны  эти  были  неопасны  -  опасную  нечисть
Флейтист в Цитадель не впускал. А на мелкоту, какая кишмя кишит в каждой
капле воды, в каждом  глотке  воздуха,  проще  всего  было  не  обращать
внимания. Достаточно следить за тем, чтоб не подбирались близко.
   Артур как раз собирался закурить, когда Ирма, а за  ней  и  остальные
вывалились из крайнего левого портала.
   Ведьма, возбужденно сияя глазами, пробежала через зал и уселась рядом
с рыцарем.
   - Посмотри, ты только посмотри! - Она высыпала из сумки на  мраморный
пол целую  груду  безделушек.  Цепочек,  браслетов,  перстней,  сережек,
медальонов, ожерелий и брошек. - И все работает!
   Работает. Это Артур почуял сразу. Такой  дикой  смеси  заклинаний  не
доводилось видеть даже во время экспериментов младшего.  А  Альберт  был
мастер по перемешиванию неизвестно чего неизвестно с чем.  К  сожалению,
он далеко не всегда отчетливо представлял себе результаты... Вот,  конус
холода, например.
   - Правда, красиво? - Ирма светилась от радости и  желания  поделиться
ею. Смотреть на нее такую было одно удовольствие. Вот сейчас уж точно не
притворяется, не корчит из себя ни дворянку, ни разбойницу,  простодушно
и искренне хвалится добычей, как хвалится подарками ребенок.
   - Красиво, - согласился Артур. - Только если вы  хотите  это  носить,
придется надеть платье.
   - Почему?
   - Ну как же. - Он невольно улыбнулся:  кто  из  них  над  кем  сейчас
смеется? - Например, вот это ожерелье, и это, и гривна, и... да, вот эти
три кулона хороши только с низким  треугольным  вырезом.  А  вот  это  -
наоборот, будет смотреться поверх строгого лифа с  высоким,  под  горло,
воротником. Эта мелочевка,  -  Артур  отобрал  несколько  тонких,  витых
вещиц, - гарнитур. Он предполагает открытые руки и декольте чуть  не  до
пояса.
   - Да уж прям, - неуверенно произнесла Ирма, - а  на  рубашку  нельзя,
что ли?
   - Можно, если вам все равно, как это будет выглядеть.
   - А мне все равно. Главное, чтобы работало.
   - Дело ваше, -  Артур  пожал  плечами,  -  но  красивое  должно  быть
красивым. Ух ты!  -  Под  спутавшимися  в  одну  тяжелую  золотую  массу
цепочками он отыскал диадему из платиновых кружев и алмазной пыли.  -  А
вот это, драгоценная моя  госпожа,  вы  сможете  надеть,  только  сделав
соответствующую  прическу.  Волосы  ваши,   конечно,   восхищают   своей
пышностью, но подобные драгоценности просто настаивают  на  некотором  к
себе почтении, вы согласны?
   - Как это?
   - Нельзя надевать такую диадему поверх косы  или  просто  распущенных
волос.
   - А что делать?
   - Укладывать волосы иначе.
   - Да вот еще!
   - Вы так красивы, - задумчиво и тихо произнес Артур, и  Ирма  затаила
дыхание, то ли от голоса его, вдруг изменившегося, то  ли  от  теплой...
жаркой синевы ясного взгляда, - зачем вы уродуете  себя,  если  можно...
нет, нужно подчеркивать эту красоту?  Каждым  взглядом,  каждым  жестом,
поворотом головы, осанкой, голосом. Эта диадема слишком  прекрасна,  она
не потерпит пренебрежения. А почему вы терпите?
   - От кого это?
   - Да от себя же.
   - Так ты что, серьезно, про платья?
   - Да.
   Какие  у  него  глаза!  Разве  бывают  такие  у  людей?   Как   небо,
ясные-ясные, яркие, смотреть больно... И солнечный свет в золоте  волос.
Даже здесь, даже сейчас, когда солнца нет, свет все равно остается.
   - Да куда мне, платья-то,  -  пробормотала  Ирма,  пытаясь  стряхнуть
наваждение, остаться в образе, - платья для баб. В нем же ни драться, ни
верхом.
   - Вот это, - словно не услышав  ее,  Артур  поднял  тонкие  перчатки,
свитые из золотых нитей, - нужно надевать на обнаженные руки.
   Кончиками пальцев он провел по ее запястью, выше, выше,  до  середины
плеча... какие сладкие мурашки пробежали по коже... да что же  она,  как
девица...
   - А к перчаткам, - продолжил рыцарь, не желая замечать ее смущения, -
вот эта сетка на волосы. Черные, густые, блестящие... она для них и была
сплетена. Вы можете оставить такую  же  гладкую  прическу,  -  уверенным
движением он стянул ленту с кончика ее косы и распустил волосы.  -  Ирма
таяла от сладостного тепла, - и собрать их внизу, -  как  ни  в  чем  не
бывало продолжал Артур.  Поднялся  на  колени,  чтобы  было  удобнее,  и
свернул роскошное буйство Ирминых волос в свободную  петлю.  Скрепил  ее
низко-низко на затылке. - Вот так.
   Легкие, случайные касания его рук обжигали сильнее, чем самые  смелые
ласки Варга. Ирма молчала. Боялась говорить, боялась, что  голос  выдаст
ее. А чего тут бояться-то, ну?
   Молчала.
   - Вот это ожерелье,  -  ответил  Артур  на  невысказанный  вопрос,  -
видите, те же золотые нити и тоже сплетенные в сеть. Оно ляжет на плечи,
как воротник из золотых  кружев.  Разумеется,  здесь  необходимо  низкое
декольте. - Совершенно споко