но  приближаться
вплотную Псы  не  торопились.  Герд  отчетливо  ощущал  их  страх,  причем
непонятно было, кого из  двоих  они  боялись  больше.  Продолжая  отбивать
бешеные  наскоки  Кебрика,   Герд   всеми   своими   обнаженными   нервами
сконцентрировался на Псах, следя, как выстраиваются они в цепь для  залпа,
как нацеливают иглометы... Вот сейчас!
     Отчаянным усилием Герд раздвинул клинки  Кебрика  и  ввинтился  между
ними. Тотчас гигант рефлекторно сомкнул страшные  руки,  стиснув  Герда  в
захвате, разорвать который не смог бы ни один огр. Но Герд и не  собирался
этого делать. Мощно рванув корпусом, он развернул громадное тело  Кебрика,
подставив под стрелы его незащищенную спину.  Колосс  содрогнулся,  и  сам
Герд ощутил пронзительную боль, словно иглы достигли и его плоти.
     Обмякли руки-клещи, гигант взревел глухо и  растерянно,  но  упал  не
сразу, напоследок подарив Герду несколько драгоценных секунд. Пригнувшись,
Герд рванулся прочь, в темноту, ускоряясь с  каждым  шагом  и  слыша,  как
шуршат вдоль стен стрелы. Но когда  Кебрик  наконец  повалился,  Герд  уже
достиг поворота.
     Теперь у него не  оставалось  ни  секунды  форы  -  он  "видел",  как
параллельно ему мчатся  по  коридорам  десятки  Псов,  свежих  и  злобных.
Единственное, на что он мог рассчитывать, - это достигнуть  конца  тоннеля
раньше, чем его закупорят Псы.
     Он успел. Но сразу за коридором начиналось  пространство,  изъеденное
ходами, как муравейник, и Псы вырвались  туда  первыми.  Герд  "видел"  их
всех, и это помогало ему уворачиваться,  но  слишком  их  было  много.  На
полной скорости он проскакивал короткие извилистые ходы, избегая тупиков и
ежеминутно меняя направление, но натыкался на Псов постоянно, а  при  виде
его они стреляли не задумываясь, навскидку. По сложной траектории Герд все
же продвигался к поверхности, хотя силы были уже на исходе.
     Один раз темнота рядом вдруг сгустилась и выбросила из себя громадную
тень - странно, но внутренним своим "зрением" Герд в этот миг никого рядом
не  наблюдал.  Растопырясь  в   классической   стойке   двумечника,   тень
стремительно сблизилась с Гердом - последовала яростная вспышка  встречных
ударов, и фигура отступила, снова растворившись во тьме.
     Герд уже почти  прорвался,  когда  бок  вдруг  опалила  боль:  чья-то
пущенная наудачу стрела все же нашла его. Герд пошатнулся, но не остановил
бег. Зажав рукой рану, он устремился к близкому уже выходу,  соревнуясь  с
цепочкой теней, мчащей наперерез.
     Герд  опоздал  совсем  немного.  Он  уже  пересекал  последний   зал,
сумеречно освещенный внешним светом, когда из бокового  прохода  вырвалась
четверка солдат и перегородила ему путь.  Герд  яростно  оскалился,  узнав
Вепрей.
     Итак, определилось! Сквозь строй Вепрей ему не прорваться - во всяком
случае, со стрелой в боку. Но  чтобы  на  Вепря  охотились  Вепри!..  Куда
катится мир?
     Наконец-то Герд сумел разозлиться. Не замедляясь, он врезался в живую
стену, бешеным каскадом  приемов  руша  четкий  строй  и  вынуждая  врагов
отступать,  раздвигаться.  Но  ему  противостоял   слаженный   восьмирукий
механизм, и исход боя  был  предрешен  -  Герд  знал  это.  Сил  почти  не
оставалось, ресурсы на нуле...
     - Братья! - воззвал вдруг из  тьмы  знакомый  голос.  -  Не  обделите
вниманием - я иду!
     Взявшийся невесть откуда, Дан стремительно  надвигался  на  Вепрей  с
тыла, будто танцуя  на  длинных  напряженных  ногах  и  вращая  мерцающими
клинками с устрашающей быстротой.
     - Возрадуемся, братья! - бушевал он. - Ну, кто тут солирует в  пляске
смерти? Ты? Х-ха!..
     Дан  шатнулся,  отмахиваясь  от  набегающего  сбоку  Пса,  и  бедняга
осыпался на каменный пол, разваленный почти надвое.  Без  промедления  Дан
прыгнул на Вепрей, и те брызнули по сторонам  -  уж  они-то  помнили  Дана
отлично!
     И Герд не упустил момент. Взорвавшись напоследок, он корпусом сбил  с
ног одного из Вепрей, круговым ударом ноги опрокинул второго и  прорвался.
Оглядываясь на Дана, тяжело побежал к выходу. Отогнав  свою  пару  Вепрей,
Дан неторопливо трусил сзади. Вместо мечей в его  руках  уже  покачивались
два заряженных под завязку игломета - Дан умел быть осмотрительным.



                                    5

     Рэй разрядил злость  ударом  кулака  о  подлокотник  и  расхохотался:
ушел-таки - ну, Герд!.. А этот Дан  -  он-то  откуда  взялся?  Из  мертвых
воскрес? Я же его искал...
     - Преследование прекратить, - распорядился он в микрофон. - Тург,  ко
мне!
     Преследование! - Рэй фыркнул. Какое там! Псы  вшивые,  им  бы  только
диланов пытать!.. Да и Вепри хороши!
     Рэй покачал головой: все же он злился. На кого? Сам  виноват,  нельзя
требовать от слуг чрезмерного. А главное - ты ошибся в Герде, он  оказался
неуправляем. Ты разливался перед ним соловьем, а он мудро молчал и  изучал
тебя. А выяснив все, встал и ушел. И ты не смог его  задержать.  Никто  не
смог.
     Рэй пробежал пальцами  по  клавишам  пульта,  озирая  свои  подземные
владения. Задержался на камере, показывающей тело Кебрика. И все-таки  это
было великолепно! - вспомнил он. Какой бой!  Кебрик  -  единственный,  кто
меня не подвел, но Герд переиграл и его. Кебрика жаль, его  мне  будет  не
хватать...
     За спиной скрипнула  дверь,  и  Рэй  развернулся  вместе  с  креслом,
холодно прищурясь на приближающегося Турга. Вряд ли  в  неудаче  следовало
винить Вожака Псов, но не ждать же, пока начнут обвинять тебя?
     - Поздравляю! - Рэй кивнул на  экран.  -  Твои  олухи  превзошли  все
ожидания!
     -  Эта  темень...  -  удрученно  пробормотал  Тург.   -   Кебрик   не
единственный, среди солдат тоже...
     - Сколько?
     - Трое убитых, пятеро ранено тяжело, еще трое...
     - Вояки! - сказал Рэй. - Ладно, подготовь все к  выходу  -  даю  тебе
час.
     - Раненые...
     - Оставить здесь, не до них. Безнадежных добить.
     - И Чака?
     - Не зарывайся, Пес! Иди. И пусть приведут ко мне Кэролл!
     Кретин! - беззвучно шевельнул губами Рэй, глядя  в  квадратную  спину
Турга, исчезающую в проходе.  Чак  должен  умереть  сам,  не  хватало  мне
осложнений с Вепрями!..
     Он наклонился к пульту и произнес негромко:
     - Вепри - в рубку!
     Рэй встретил их сердечной улыбкой. Жестом пригласил к экрану и  нажал
клавишу, предоставив Вепрям посмотреть  в  записи,  как  их  достославного
комбата накрыло решеткой, будто зазевавшегося мышонка.  Пусть  не  думают,
будто тот пал жертвой интриг Верховного.
     - А теперь это.
     Вепри увидели на экране себя,  ожесточенно  наседавших  на  Герда,  -
затем свое позорное, почти паническое отступление.
     - Четверо против одного, - сказал Рэй. - Да еще  своего  же,  да  еще
раненого!.. Это перебор, господа, - по всем меркам. Ваши этого не  поймут:
они ведь так не гибки! А тем более, вам не простят поражения.
     Вепри  угрюмо  молчали:  видимо,  эти  тезисы  не  встречали  у   них
возражений. И, кажется, они уже догадывались, куда клонит Верховный.
     - Держитесь за  меня,  ребята,  -  самый  беспроигрышный  вариант,  -
заключил Рэй. - А пока займитесь Чаком - может, он еще жив.
     Так и не промолвив ни слова, они  ушли,  а  Рэй  вернулся  к  разбору
своего разговора с Гердом. Он вспоминал его  дословно,  фразу  за  фразой,
вглядываясь в непроницаемое лицо Герда на экране. Ошибки,  конечно,  были,
но в мелочах. В целом же Рэй выглядел убедительно. Жаль только,  что  Герд
этого не оценил.
     Привели наконец Кэролл, по горло укутанную в  плащ.  Движением  кисти
Рэй отпустил сопровождающих,  затем  ткнул  пальцем  в  пульт,  и  поперек
прохода опустилась стальная плита, сделав комнату неприступной.
     Рэй поманил девушку. Она  приблизилась  -  без  задержки,  но  и  без
поспешности.  Брови  нахмурены,  губы  поджаты,  смотрит   в   сторону   -
демонстрация обиды. Усмехнувшись, Рэй привлек Кэролл к себе  и  усадил  на
колени - честь, которой он удостаивал ее не часто.
     - Ну хватит! - сказал он ласково. - Скорее я тебя задушу,  чем  отдам
другому.
     Он лгал, и оба это знали. Но кто же не любит сладкой лжи.
     Осторожно Рэй скользнул рукой под плащ  и  пробежал  пальцами  по  ее
напряженному  телу,  пристально  за  женщиной  наблюдая.  Он   изучил   ее
досконально, чувствовал каждый ее нерв и мог  сыграть  на  этом  капризном
инструменте любую мелодию. Сохраняя  отстраненное  спокойствие,  Рэй  умел
доводить Кэролл до безумия, до затемнения, до  обморока  -  и  наслаждался
своим могуществом, своей властью над нею. Может быть, за это он и ценил ее
больше всего.
     Но сегодня ему нужно было от Кэролл иное.  Это  потребовало  времени,
потому что женщина не забыла еще свои ночные страхи  и  сначала  следовало
снять возбуждение, затормозить все ее реакции, чтобы  затем  разогнать  их
снова - уже в другом направлении. Но Рэй был терпелив.
     Чуткими ладонями он ощущал, как уходит из нежной плоти затверделость,
как расслабляются и опадают мышцы, как отчужденность женщины  растворяется
в неге.
     Наконец Кэролл прерывисто вздохнула и закинула руки за голову, уронив
с себя накидку, прогнулась и разжала колени, открыв всю себя его ласкам. И
тотчас руки Рэя стали  настойчивей  и  уверенней,  тонизируя  размягченные
мышцы,  заряжая  их  энергией  и  жаждой  движения.  Кэролл   зашевелилась
бесцельно и  сладострастно,  из  приоткрытого  рта  вырвался  тихий  стон.
Широкими круговыми движениями Рэй стал втирать в  ее  тело  флюоресцентный
грим, ощущая, как нарастает под ладонями дрожь,  будто  он  гладил  птицу,
рвущуюся в полет. Не глядя, Рэй  протянул  руку  к  пульту,  и  в  комнате
зазвучала музыка.
     И тогда это произошло.
     Женщина поднялась с  его  колен  -  статная,  крутобедрая,  легкая  в
движениях - скользнула к центру комнаты и закружилась в  медленном  танце,
сверкая многоцветной кожей в лучах фонарей, направленных на  нее  Рэем.  В
хорошенькой ее головке замерли сейчас все мысли - теперь там  жила  только
музыка  с  ее  настойчивым,   тревожным,   ускоряющимся   ритмом.   Кэролл
чувствовала музыку каждой  клеткой,  мелодия  струилась  по  ее  ожившему,
расцветшему телу. Вне всякого сомнения, Кэролл была  великой  танцовщицей,
огры сходили с ума целыми батальонами - не столько по ее  формам,  сколько
по бесподобному совершенству движений.
     Видел бы ее сейчас Герд! - подумал Рэй, завороженно впитывая зрелище.
Хотя танцы диланок... это... н-да...
     Он откинулся в кресло и смотрел на Кэролл, не  отрываясь.  Только  на
нее. На эту материализовавшуюся, ожившую музыку.  Больше  вокруг  не  было
ничего - только божественное слияние  музыки  и  танца  Кэролл.  Музыка  и
Кэролл, постепенно превращающаяся в гипнотическое мелькание бликов. И  еще
текст, который Рэй повторял,  будто  заклинание.  И  образ,  реальный  как
жизнь, хотя и выдуманный Рэем от начала и до конца.
     Он конструировал этот образ долго и тщательно. Несложно было  придать
ему внешнее сходство и заставить повторять нужные слова, но обмануть  этим
Лес?.. Нет, ты построй характер из глубины, от искренней веры, - вот тогда
каждый жест, каждая интонация, каждая пауза станут правдой. Это искусство,
это магия. Такое под силу единицам.
     Когда танцовщица упала в изнеможении на ковер,  Рэя  уже  не  было  в
комнате.  Здесь  оставалось  только  его  тело  -  груда  костей  и  мышц,
отброшенных владельцем за ненадобностью.



                                    6

     -  Ах,  дьявол!  -  бормотал  Герд,  прижимая  к  боку  ладонь:  боль
нарастала, вгрызалась вглубь, становилась злобной, яростной. - Ходу,  Дан,
ходу!..
     Его качало, голова кружилась, но он упрямо продолжал бег, включившись
в  автоматизм  движений.  Остановить  его  теперь  могла   только   потеря
сознания... или жизни. По сторонам  Герд  не  смотрел  и  не  оглядывался,
доверившись Дану, - внимания хватало только на то, чтобы не спотыкаться.
     На бегу Дан сорвал с ветки  "одеяло"  и  перебросил  Герду.  Растение
прилипло к телу, захлюпало с жадностью. Сразу стало легче, боль  пошла  на
убыль.
     - Ну что, удостоверился? - не удержался Дан. - Говорил же тебе  -  не
суйся!
     - Что в Лесу? - выдохнул Герд. - Новости?
     Ветви расходились перед  ними  и  тут  же  смыкались  сзади,  образуя
непролазные дебри. Погони можно было не опасаться, и все же Герду хотелось
убраться подальше: сзади была смерть.
     - Молчит Лес, - ответил Дан. - Не пойму: он будто играет с нами.
     Герд заметил громадную мохнатую ветвь, склонившуюся почти до травы, и
охотно вскочил на нее, продолжив бег по восходящей, торопясь в обжитые уже
верхние ярусы. Дан следовал вплотную, готовый поддержать,  но  координация
пока сбоев не давала. Перепрыгивая с ветки на  ветку,  они  вознеслись  на
десятки метров, и только тут Герд позволил себе остановиться  и  перевести
дух, прислонившись  к  стволу.  Рассеянно  он  наблюдал,  как  разрушается
тропинка, соединившая ненадолго верхние ярусы Леса с дном.
     - Ищи, Дан! - потребовал Герд устало. - Где Уэ? Ну, где?..
     - Успокойся, Герд. Она найдется в нужный момент, не раньше.
     - Нужный - кому?
     - Лесу, разумеется, - не нам же? Забудь на время об Уэ,  сейчас  куда
важнее разобраться с Псами.
     - При чем здесь Псы?
     - Герд, опомнись! Почему, ты думаешь, Лес благоволит к  нам  -  из-за
наших мускулов? У Псов они немногим меньше, а у Кебрика...
     - Кебрик мертв.
     - Тем лучше.
     - Я понимаю: мы нужны Лесу.
     - Именно! Каждый дилан - альтруист до нелепости,  но  Система  должна
быть жизнестойкой, и если для выживания ей потребуется жестокость...  Пока
мы защищаем диланов и Лес, мы включены в Систему.
     - Да на что мы сейчас годны - беззубые?
     - Герд, Герд!.. Отвлекись от ремесла, здесь неуместны военные мерки!
     - А разве это не война?
     Герд сполз спиной по стволу, присев на корточки, закрыл  глаза.  Боль
отпускала, от раны разливалось по телу  усыпляющее  тепло.  Он  чувствовал
себя почти сносно, а через пару часов, скорее всего, окончательно войдет в
норму, но это не утешало. Внутри по-прежнему было пусто и безнадежно.  Все
его поступки - безумные, машинальные -  с  каждым  часом  становились  или
казались нелепей. Он растерял ориентиры,  и  все,  что  он  ценил  прежде,
теперь потеряло смысл. Вепрь-одиночка, никогда и ни от кого не зависевший,
- теперь он ощущал себя изувеченным обрубком, безмолвно вопящим от  тоски.
Уэ, девочка моя, где ты? - снова позвал он мысленно. О, дьявол!..
     Морщась, Герд сказал:
     - Какой Лесу от нас прок? Многим ли мы теперь отличаемся от  диланов?
Во мне даже ненависти не осталось!
     Дан пожал плечами, огляделся и спросил:
     - Ну, ты отдохнул?
     - Надо идти?
     - Недалеко. Встаем?
     - Погоди. По-твоему, это Лес взял Уэ?
     - Надо же было как-то вывести тебя из ступора, заставить  оглядеться?
Так мне кажется.
     - Дан, а как же гуманность?
     - Ты снова пытаешься приравнять Систему к диланам - напрасно. Система
нечто большее и -  другое.  Диланы  только  верхушка  айсберга,  а  какими
темными инстинктами может  руководствоваться  вся  махина  -  я  лично  не
представляю. Даже диланы вряд ли знают все.
     - Ладно, пошли.
     Ветки с готовностью расступились перед ними, и  Герд  вдруг  осознал,
что уже принимает предупредительность Леса как должное, словно  весь  этот
грандиозный механизм был частью его тела, чем-то вроде  руки  или  ноги...
Герд усмехнулся: мания величия в чистом виде.  Скорее  уж  я  стал  частью
Леса, его покорным придатком, его рабом. Пусть! Впервые я готов продаться,
цена подходящая - Уэ.
     Дан вывел его к толстенному корявому стволу, изуродованному наростами
и дуплами, в одном из которых они разжились еще одной парой  иглометов,  и
уступил  лидерство  Герду.  Почти  бегом  они   вернулись   к   скалам   и
расположились на ветвях против главного  входа.  Ждать  пришлось  недолго:
спустя примерно час из пещеры показался отряд. Сейчас  он  стал  поменьше,
чем сутки назад, - недоставало Чака, Кебрика  и  с  полдюжины  Псов.  Зато
бедняжка Кэролл передвигалась теперь своим ходом, опекаемая парой  Вепрей.
Имперцы не торопились и не скрывались, но держались собранно, страхуясь от
случайностей.
     - Не знаю, чего мы этим добьемся, - негромко сказал Герд, - но  лучше
отрезать их от Логова.
     Дан кивнул  и  лег  поудобнее,  нацеливая  игломет.  Ветви  пришли  в
движение,  точнее,  в  их  постоянном  шевелении  обозначилась  цель:  они
выстраивали заслон на пути отряда. Сверху это просматривалось отчетливо.
     После минутного замешательства отряд перестроился.  Во  главе  встали
несколько  рубщиков,  и  Псы  начали  вгрызаться  в  Лес  -  медленно,  но
безостановочно.
     Дан ругнулся вполголоса и послал первую стрелу, прошив руку одному из
рубщиков. Мгновенно отряд рассыпался, укрывшись за стволами,  но  вряд  ли
они успели заметить, откуда  их  атаковали.  Герд  встретился  взглядом  с
Даном, тот подмигнул и прошептал:
     - Погнали в болото?
     Герд покачал головой.  Рэй  -  мастер  многоходовых  комбинаций.  Как
только поймет, что Лес их не пропустит, сразу вернет отряд в пещеры -  там
безопаснее.
     - Ну и что? - спросил себя Герд. Допустим, мы сможем продержать их  в
изоляции сколь угодно долго, но что это даст? Даже если мы прикончим  Рэя,
Псы не перестанут убивать диланов, а надолго ли тех хватит? Нет, опять  мы
делаем что-то не то... но ведь что-то делать надо?
     - Это отсрочка, Дан, - сказал он вслух. - Всего лишь.
     Дан кивнул:
     - Все верно! Они угодили в собственную ловушку - это справедливо!
     Герд вздохнул и пустил новую стрелу  -  в  неосторожно  высунувшегося
Пса. Он не надеялся попасть, но постарался обмануть  свой  страх  убийства
возможно полнее. В  результате  Пес  оказался  пришпиленным  к  дереву  за
капюшон - кажется, Герд  даже  ухитрился  оцарапать  ему  кожу.  В  панике
рванувшись, Пес укатился за кусты. Секундой  позже  в  ствол,  за  которым
укрывался Рэй, с устрашающей силой ударил дротик. И снова стало тихо.
     - Хватит демонстраций, Герд! - разорвал тишину звучный голос  Рэя.  -
Мы отходим.
     Остерегаясь,  но  с  полным  самообладанием  имперцы  ретировались  в
пещеру.
     - Запереть так же и Логово, что ли? - задумчиво спросил Дан. -  Н-да,
но вот масштабы... Да и Лес там уже не тот - захирел.
     Герд нацелил игломет в темный провал входа, но выстрелить не смог:  а
вдруг там кто-то стоит? Не хочу, подумал он с тоской, ничего  не  хочу!  Я
потерял себя. Что мною  движет  сейчас  -  инерция?  Ну  что  все  в  меня
вцепились? Грохнуться бы сейчас с высоты... Как же, так  тебе  Лес  это  и
позволит! Ты ведь нужен ему... зачем-то. Ну хорошо, даже если мы изолируем
всех Псов, что это даст? Псарню!
     Герд поднялся и, не скрываясь, зашагал  в  глубь  Леса,  краем  глаза
наблюдая за скалой. Но стрелять по нему не стали - видимо, не заметили.
     - Как твои болячки? - спросил Дан, догоняя его.
     Пожав плечами, Герд бросил взгляд на "одеяло" -  растение  набухло  и
полиловело, но отлепляться не спешило: значит, рана пока не зажила. Но его
она не беспокоила, и слава Духам!
     - Ты можешь созвать всех? - спросил Герд. - Кстати, много нас?
     - С полсотни я наберу, - Дан зевнул, прикрыв рот ладонью. - А что, ты
уже нашел им применение?
     - Ты зови! А там посмотрим.
     - Тоже верно. - Дан снова зевнул. - Эх, выспаться бы!




                            ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ШТУРМ


                                    1

     Рэй в это время сидел против одного из  верхних  входов,  положив  на
колени игломет. Он видел, как  возник  и  скользнул  по  ветвям  Герд,  но
попытку достать его стрелой посчитал безнадежной  -  наверняка  Герд  ждал
выстрела. К тому же почти сразу в листве мелькнула тень второго,  и  стало
быть, на этот раз Герд охотился не один.
     Рэем были пр