нее кристальной,  чем  у  вас:  слишком
велико бывает искушение избавиться от  исполнителей!..  Если  я  правильно
понял Нору, вы рассчитываете с моей помощью похитить Божественную? Что же,
я могу это устроить, однако, как люди разумные, вы  должны  понимать,  что
без своих Хранителей, а главное -  вычислителя,  богиня  немногого  стоит.
Надеюсь, по крайней мере поддержкой Хранителей вы заручились?
     - А ты, Страж, действительно  умник,  -  задумчиво  произнес  Тор.  -
Может, это и к лучшему? Только не вздумай хитрить и со мной!
     - От вас зависит. Пока вам не взбредет в голову меня подставить...
     - Слова Тора с тебя довольно?
     - Вполне.
     - Тогда можешь приступать...  И  запомни!  -  Глава  поднял  огромный
палец. - Никто не должен знать о  твоей  связи  с  нами.  С  Норой  будешь
встречаться, сколько пожелаешь, но - скрытно. Женой она станет тебе позже,
когда докажешь свою преданность прайду.
     С усмешкой он оглядел молодых людей и добавил поощрительно:
     - Больше отвлекать вас не буду - ступайте!
     Рыцарь тут же сграбастал Нору в охапку, вместе со всеми ее мехами,  и
по сумеречному извилистому коридору понес в знакомую комнату с  водопадом.
Смеясь, девушка пыталась вырваться, но только распаляла обоих все сильней,
так что  Горн  даже  слегка  обеспокоился  подступающим  неистовством:  не
разразилось бы оно прежде,  чем  они  успеют  уединиться.  Но  еще  раньше
навстречу им вынесло из-за поворота троицу  кряжистых  Львов,  из  которых
один оказался глубоким стариком, на удивление бодрым,  с  благообразным  и
суровым лицом истого праведника. (Странным  образом  он  даже  походил  на
Главу Тора, хотя сильно уступал тому по части величественности.)  Двое  же
других   интереса   не   представляли:   здоровенные   молодые    верзилы,
самодовольные и туповатые. Однако при  виде  их  Нора  мгновенно  потухла,
затем снова попробовала опустить ноги на пол, и теперь  Горн  не  стал  ей
препятствовать.
     - Это и есть тот самый Кон, - шепнул он девушка на ухо, - пресловутый
блюститель породы?
     Молча она кивнула, так и застыв - с опущенной головой, и даже  слегка
присела, чтобы скрыть под шубой босые ноги, - впрочем, судя по  брезгливой
гримасе Кона, тот успел их разглядеть.
     - Замечательно,  -  процедил  он,  останавливаясь  перед  застигнутой
парочкой, - превосходно!.. Чужаки уже разгуливают по родовому блоку Львов,
как по собственному, да еще забавляются с нашими дочерьми!
     - С племянницами, - чуть слышно поправила Нора, - внучатыми.
     - Я в широком смысле! - гневно рявкнул старец. -  Клянусь  пращурами,
что происходит здесь с тобой и другими? Только я добился от  Тора  запрета
на посещение Дворца, как тамошние нравы сами стали  проникать  сюда  через
все щели!..
     - Может, стоит замуровать окна? - участливо предложил Горн.  -  А  на
дверях поставить этих красавцев? -  он  кивнул  на  мордастых  здоровяков,
скучающе переминавшихся за спиной Кона. - Только очень уж  они  молоды,  а
ведь столичные красотки, сами знаете,  -  такие  бесстыдницы,  совратят  и
святого... А что, если их оскопить?
     Нора тихонько фыркнула и еще ниже наклонила голову, пряча лицо.  Зато
охранники разом подобрались, выжидательно уставясь на Горна.
     - Дожили, - горестно произнес старик. - В собственном  блоке  уже  не
укрыться от оскорблений чужаков!
     - В широком смысле? - осведомился Горн.  -  В  самом  деле,  дружище,
стоит ли так переживать из-за ерунды - смотрите на вещи  шире!..  Вы  ведь
один здесь представляете старейшин? Где вам тогда углядеть за всеми!.. Тут
уж остается либо набрать сюда побольше стариков, либо вовсе  убираться  из
Столицы.
     - Лжешь, инородец! - распаляясь,  вскричал  Кон.  -  В  нашем  прайде
вдоволь и молодых, не  затронутых  скверной.  Только...  -  С  усилием  он
оборвал себя, негодующе запыхтев.
     - Только проку от них в серьезных делах немного, верно?  -  продолжил
за него Горн. - А ведь так хочется подобраться к верховной власти поближе,
хотя бы и вослед Тору. Вот и приходится терпеть его своеволие, и  близость
Столицы, и эти беспутные вечеринки, переполненные чужаками, и даже меня  -
эдакого нахала... - Он благодушно хохотнул. - А как  приятно  было  бы  во
славу чистоты породы  спустить  на  меня  своих  волкодавов,  а  заодно  и
ослушницу  Нору  поучить  хорошим   манерам   -   а,   старина?..   Только
предупреждаю: я ведь и в самом деле чужак здесь, и ваши святыни для меня -
пустой звук, а потому я переломаю кости любому, кто попытается наехать  на
меня или мою подружку. Ну, есть желающие?
     - Не хватало, чтобы я  позволил  инородцу  затеять  потасовку  внутри
блока Львов, -  надменно  откликнулся  Кон.  -  Здесь  тебе  не  городские
улицы!.. Но вот Нора сейчас пойдет с нами, иначе потом сильно пожалеет.
     Недолго  поколебавшись,  девушка  с  покорным  вздохом  шагнула  было
вперед, но в тот же миг Горн опустил ей на плечо тяжелую ладонь.
     - Считайте, я захватил Нору в плен, - объявил он. - Это ведь  снимает
с нее ответственность?
     - Так это что, объявление войны?
     - Всего лишь необходимая самооборона. А если уж вам так невтерпеж, то
объявляйте войну сразу Тору - правда, у вас против него и рост  пониже,  и
грива пожиже...
     -  Превосходно,  -  зловеще  заворчал  Кон  опять,  -   замечательно,
великолепно... Вот уже чужеродец стравливает между собой Главу и Совет.  А
чего ждать дальше? Забвения традиций, упадка нравов, гибели породы - чего?
Да минует нас судьба Тигров и послужит предостережением!
     - А чего - Тигры? - с ленивой ухмылкой возразил Горн. - Между прочим,
ушлые ребята были - куда там Львам. А вашими  стараниями,  Кон,  в  прайде
скоро не  на  кого  будет  глаз  положить,  кроме  разве  самого  Тора  да
нескольких его отпрысков, И что проку тогда в чистоте породы?
     - Да кто ты такой, чтобы об этом судить? - гневно вскричал старец.  -
Сам-то, видно, из столь захудалого рода, что даже стыдно назваться!
     - А хоть бы я был и вовсе беспороден, - небрежно предположил Горн.  -
Что с того? В чем меня  сможет  обойти  любой  из  ваших  чистокровок?  Ну
объясните, Кон, - может, и вправду я чего не понимаю.
     - Всемогущие Духи! - провозгласил старейшина. - Да, невежда, это сами
Духи разделили  нас  на  породы  и  наказали  сохранять  их  до  скончания
времен!.. Какие еще нужны доводы?
     - А-а... - разочарованно протянул  Горн.  -  Духи...  Тогда  здесь  и
спорить не о чем, верно? - Одним движением он усадил  безучастную  девушку
себе на плечо, будто законную добычу, и посоветовал - уже всей  троице:  -
Впредь лучше бы  вам  не  попадаться  мне  на  глаза.  Вы  мне  больше  не
интересны, а с такими я иногда бываю  оч-чень  раздражителен  - упаси  вас
Ю!..
     Расправив плечи, он "мастондом" тронулся на  Львов,  и  тем  поневоле
пришлось посторониться. Кажется, они очень удивились,  однако  промолчали:
нюх на опасность их вовремя предостерег. И только когда ошарашенную троицу
скрыл поворот, Нора позволила себе немного расслабиться.
     - Ты сумасшедший! - шепнула она своему носильщику. - Разве так  можно
с Коном?
     - Да, - с сожалением подтвердил Горн, - лучше бы я его зашиб - как бы
ненароком.
     - Что ты говоришь, глупый, подумай!..
     - Вот и у меня та же слабость: не поднимается  рука  на  стариков,  -
вздохнул Страж. - Но помяни мое слово, Нора, этот замшелый пень  еще  себя
покажет. Чтоб ему... С такого настроя сбил!
     - Как раз это - дело поправимое. -  Внезапно  распахнув  шубку,  Нора
перемахнула голой ногой через его голову. - Чувствуешь: я еще не остыла!
     - Да уж, - согласился Горн, - по этой части у нас с тобой проблем  не
возникнет.
     Он и в самом деле ощущал затылком и шеей  достаточно,  чтобы  надолго
забыть о прочем.
     - Знаешь, - неожиданно сообщила девушка, - в прежние времена  каждому
Вождю полагался собственный верховой крог - так  вот,  я  всем  крогам  на
свете предпочла бы тебя.
     - Это потому, что я не кусаюсь,  -  объяснил  Горн.  -  Да  и  бегаю,
пожалуй, быстрее.
     - Дурень! - засмеялась Львица. - Просто на тебе я  готова  скакать  и
днем, и ночью!..
     - Действительно, - усмехнулся он, - этого никакой крог не выдержит.
     Коридор наконец завершился небольшой, едва приметной дверью,  и  Нора
поспешно пригнулась к самой голове Горна, чтоб не ушибиться о притолоку. А
он, едва успев прикрыть за собой дверь,  сразу  принялся  срывать  с  себя
доспехи. Затем бережно снял с плеч притихшую  девушку,  уже  дрожавшую  от
сладостных   предвкушений,   и   разложил   посреди    пушистого    ковра,
приготовившись истязать ее долго и всячески, пока сама не запросит пощады.



                             3. ДВОРЕЦ И ХРАМ

     - Что вы намерены предпринять?
     Беглец вскинул  голову  -  быстро,  слишком  быстро!  -  и  улыбнулся
приклеенной улыбкой.
     - Собирать информацию, - ответил он размеренным, бесцветным  голосом.
- Искать центр. Уничтожить его.
     - Понятно, - со вздохом сказал хозяин и растер худые щеки. - Так я  и
предполагал.
     - Что вам не нравится?
     - У вас ничтожно мало шансов.  И  потом,  -  повернувшись  к  пульту,
хозяин щелкнул переключателем, - это уже было.
     Одна  из  стен  растаяла,  превратившись  в  экран.   Беглец   увидел
громадную, до горизонта, плантацию, на которой, вдоль натянутых  проводов,
слаженно трудились сотни полуголых людей в рабошлемах. У  беглеца  знакомо
стиснуло сердце - от ужаса и ненависти. Зачем ему  это  показывают?  Разве
мало было...
     Четкий  режим  работы   на   плантации   внезапно   нарушился.   Люди
выпрямлялись, растерянно озирались, бессмысленно двигали  руками,  ногами.
Через минуту растерянность сменилась яростью, людская лавина накатилась на
цепь сторожевиков. Те встретили ее выстрелами, кося первые ряды. В воздухе
замелькали  лопаты  -  множество,  сотни.  Уцелевшие  Псы  побежали,  рабы
настигали их, прыгали на спины, крушили кулаками, жадно хватали оружие...
     И вдруг над долиной разнесся  чудовищный  вой.  Из  торчащей  посреди
плантации трубы  вырвалось  огромное  облако  тяжелого  фиолетового  газа,
накрыло восставших. И все исчезло.
     - Их отравили? - беглец с трудом разжал сведенные судорогой челюсти.
     - Ну зачем же? Просто усыпили. Аварию устранили, газ откачали, и  все
покатилось по прежней колее.
     - Это диверсия?
     - Возможно. - Хозяин погасил  экран.  -  Но  обратите  внимание,  как
безупречно организована эта исполинская система.  Все  производство  через
многочисленные подстанции  подчинено  электронному  Координатору.  В  свою
очередь  тот  программируется  Советом  Избранных   на   основе   директив
императора и Откровений Божественной.  Да,  разумеется,  можно  уничтожить
Координатор, и это внесет некоторый разлад в экономику, однако электронные
Управители всех уровней обладают известной автономией  и  производственный
процесс не прервется, Авария же  в  первичном  звене  вызовет  немедленное
срабатывание блока защиты -  в  его  эффективности  вы  только  что  могли
убедиться, А на крайний случай в Империи достаточно войск, чтобы  подавить
любой локальный бунт.
     - Хорошо, - беглец заговорил прежним бесцветным голосом, - что вы мне
предлагаете?
     - Затаиться. Ну да... Вас  снабдят  всеми  необходимыми  документами,
убедительной биографией, и вы начнете новую жизнь. Искать вас  не  станут,
поверьте. Процент беглецов ничтожно мал, и власти предпочитают на  них  не
давить.
     - Почему?
     - Лучше не доводить людей до  отчаяния,  иначе  они  могут  сделаться
опасными.
     - Но меня-то искать будут. Я убежал не с плантации.
     - Мы это учтем.
     - И многие прошли через ваши руки?
     -  Человек  тридцать  -  это  за  семнадцать  лет.  Практически   все
внедрились успешно. Некоторым была  сделана  пластическая  операция,  хотя
требовалось это больше для их собственного спокойствия... Ну так как?
     - Пожалуй, вы меня убедили, - сказал беглец медленно.
     - Вот и отлично, - кивнул хозяин, но в его голосе беглецу  почудилось
разочарование.


     Как и обычно, Эрик немного опоздал - чтобы не толкаться на входе и не
томиться ожиданием. Подобных ему нахалов при дворе почти не находилось,  и
теперь Эрик был волен вышагивать по гостевому тоннелю на полной  скорости,
не опасаясь ненароком обогнать кого-нибудь рангом повыше. По  сторонам,  в
многочисленных нишах, скучали за прозрачными щитами  Дворцовые  стражники,
сохраняя на физиономиях  каменную  неподвижность.  После  той  злополучной
засады юный Тигр посчитался уже  со  многими,  для  памяти  отметив  таких
родовым знаком - косым крестом на лбу, однако некоторых  хитрецов  не  мог
достать до сих пор. И особенно умело избегал  поединка  насмешник-вожак  -
при том, что Эрик натыкался на него почти при каждом  посещении  Дворца  и
даже вызнал его имя: Керкс. Кнут уже оставил на лбу имперца косой шрам,  и
теперь юноше не терпелось завершить рисунок, хотя теперь больше из  азарта
- злость давно прошла. Да и привык он платить долги.
     У   выхода   из   тоннеля   четверо   стражников    с    подчеркнутой
предупредительностью избавили Эрика  от  вполне  декоративного  кинжала  и
скоренько оглядели - на предмет выявления  скрытых  сюрпризов.  Обыскивали
здесь при малейшем подозрении,  но  Эрик  никогда  не  доставлял  имперцам
такого удовольствия, а без повода они не смели трогать даже его.  Впрочем,
при желании Эрик смог бы их сильно удивить, только зачем?
     Стражники расступились, и  Тигр  уже  нацелился  входить,  когда  его
окликнули сбоку. Не спеша он повернулся и расцвел: ха,  да  это  же  душка
Керкс  -  легок  на  помине!..  Вожак  глядел  на  него  из-за  небольшого
решетчатого окошка, словно из тюремной камеры.
     - Выходите, не бойтесь, - радушно позвал Эрик. - Меня уже осмотрели.
     - Ну, это не гарантия, - ухмыльнулся в ответ Керкс. - Хватит  с  меня
ваших фокусов.
     - А кстати, - вдруг вспомнил Эрик, - как поживает наше очаровательное
чудище - ему уже подлатали дыры? Он не похудел, бедняжка?
     - Послушайте, милейший, - негромко заговорил вожак, - чего вы из себя
строите? Ведь вы  такой  же,  как  мы,  и  в  Стражи  угодили  по  чистому
недоразумению -  до  первой  серьезной  чистки.  Или  вы  не  знаете,  что
безродным закрыты в Империи все пути?
     - Кроме как в Дворцовую  стражу  -  это  вы  имели  в  виду?  -  Эрик
рассмеялся. - Любезный Керкс, меня лишили рода, это верно, -  но  кто  вам
сказал, будто я потерял и честь?
     - Честь? - усмехнулся имперец. - Это такая детская болезнь?  Или  это
игра, придуманная родовой знатью с жиру да скуки?..  Если  первое,  то  вы
подзадержались в отрочестве, мой милый, а если второе, то кто позвал вас в
эту игру - а, Эрик? Вам же нечего проигрывать, кроме жизни. Поверьте,  для
нас с вами подобные игры - непозволительная роскошь...
     - А забавный вы тип! - удивленно заметил Эрик. - Только я  не  понял:
вы себя убеждаете или меня вербуете?.. Если  первое,  то  мое  присутствие
необязательно, а если второе, то напрасно  теряете  время.  Впрочем,  если
желаете, мы можем продолжить беседу в менее  официальной  обстановке.  Вам
еще не надоело прятаться?
     Кивком  попрощавшись,  юноша  поспешил  в  зал,  ибо  его   опоздание
становилось уже неприличным.
     Зал был огромен и кругл, а под прозрачным полом  уже  разворачивалось
грандиозное действо: нагие,  раскрашенные  под  огров  люди  в  рабошлемах
сражались, охотились, добывали еду, славу, женщин. Как и  в  жизни,  здесь
обильно лилась кровь, а  рядом  парочки  предавались  любви  -  хотя  чаще
взаимности  добивались  силой.  Подразумевалось,   будто   это   спектакли
основывались на реальных событиях, но Эрик как-то дерзнул усомниться  и  с
тех пор число подмеченных им несуразностей и благоглупостей в  этих  якобы
исторических постановках все прибывало.  Тем  не  менее  на  спектакли  не
жалели ни  средств,  ни  рабов,  а  иногда  к  составлению  программ  даже
подключали Божественную. И результат оправдывал все затраты: даже скептики
вроде  Эрика  наблюдали  за   действом   с   наслаждением,   ощущая   себя
небожителями, попиравшими ногами облака.  В  нескольких  местах  подземный
рельеф вздымался, пропарывая скалами зальный пол, а на  их  вершинах  были
разбиты фонтаны, дававшие начало пенящимся горным  потокам.  А  по  центру
Сцены возвышался макет Священной Горы, которой так любили клясться огры, и
поднимался  он  почти  до  самого  потолка   гостиного   зала,   напоминая
небожителям, что и над ними есть власть.
     Как и всегда, зал наполняла праздная толпа, представлявшая самый цвет
большинства влиятельных родов Империи, и кого только не было  здесь  -  от
звероподобных тугодумов  Буйволов  до  хищных  Барсов,  всегда  учтивых  и
готовых на убийство. Поверх  голов  Эрик  разглядел  рослого  Биера-Волка,
вовлеченного в разговор с кем-то невысоким, но, видно, очень  важным,  раз
уж верзила не решился Эрика заметить - это с  его-то  наблюдательностью!..
Впрочем, и  Тигру  было  сейчас  не  до  приятеля,  ибо  куда  больше  его
интересовал женский контингент этого пестрого сборища. А уж здесь было  из
кого выбрать - на все вкусы.
     Первыми глазами привлекали высокие,  прекрасно  сложенные  девушки  в
роскошных просвечивающих платьях, отлично украшавшие подобные собрания, но
не годные ни на что другое, - были они из древнего рода Драконов,  и  Эрик
уже обжегся на их великолепии.
     Следующими обычно становились  статные,  пышногрудые,  роскошногривые
красавицы из могущественного прайда Львов, дочери и внучки  прославленного
Тора,  одетые  строго  и   способные   ударом   кулака   свалить   с   ног
непочтительного ухажера, но  с  вулканическим  темпераментом,  искусные  и
безоглядные в любви.
     Затем  -  изящные  и  манерные  девицы-Рыси,  из  которых  получались
покорные жены и заботливые матери, но прескверные любовницы  (в  последнем
Эрик тоже имел случай убедиться).
     Ну, а дальше маршруты исследователей расходились настолько, что  Эрик
мог только поражаться разнообразию вкусов, не уступавшему  широте  выбора.
Но главное: все представленные здесь девицы были свободны и почти каждая -
доступна.  А  Эрик  пользовался  среди   столичных   красоток   устойчивой
популярностью, и благоволили к нему многие: от любительниц  изящных  манер
до фанатичек боевой доблести, Иногда Эрик даже ввязывался  в  поединки  на
"жемчужину гарема", которые разыгрывались прямо здесь, между столами, - до
первой крови. Но неизменно  возвращал  "жемчужину"  прежнему  господину  -
после двух-трех проведенных с нею ночей. Сам же Эрик ставил  на  кон  свою
славу двумечника-виртуоза,  и,  видимо,  стоила  она  немало,  потому  что
дрались с ним охотно. Впрочем, пока без успеха.
     Эрик сдавленно охнул от  внезапного  болезненного  тычка  под  ребра,
свирепо развернулся. И тут же потух: спаси нас Ю, этого не хватало!..
     Вплотную к  нему  стояла  ошеломляюще  красивая  девушка  и  норовила
вторично въехать кулаком ему в бок.
     - Что, Дита, вы снова не в духе? - поинтересовался Эрик, мягко отводя
удар в сторону. - И кто не оценил вас на этот раз? Надеюсь, хоть  не  ниже
Главы?
     - А кого вы опять высматриваете? - прошипела Дита, натянуто улыбаясь.
- Ну перестаньте, это же неприлично!
     По первому впечатлению девушка казалась чудом, но как же Эрик  с  нею
промахнулся!..  И  вот  теперь  она  время  от  времени  возникала   -   с
неотвратимостью судьбы - и  предъявляла  Эрику  претензии.  А  по  какому,
собственно, праву?
     - Все-то вы знаете, - со вздохом сказал он. - Не скучно?
     Сегодня  Дита  обрядилась  в  изящную  длиннополую   шубку,   спереди
дополненную крупноячеистой кольчугой, которую безуспешно пытались продрать
твердые острые груди. Таким образом девушка совмещала  демонстрацию  своих
прелестей с предупреждением о полной их недоступности, что было  вполне  в
русле