осматривавшие растерзанные трупы. Ибо Мастонд был уродлив насквозь,
от кожи до психики.
     Эрик остановился неподалеку от человека-скалы, так  и  не  сделавшего
навстречу ни шага. Впрочем, Мастонд и без того надежно перекрывал  коридор
- стоило лишь развести руки, оснащенные таким великолепным набором когтей,
что исполин без усилий раздирал самую жесткую плоть. Зато его шкуру  можно
было пробить только хорошим клинком - действительно, Мастонд...
     Эрик потряс головой, отгоняя наваждение. Кого-то  напомнило  ему  это
страшило -  такого  же  громадного,  неодолимого,  жуткого...  Или  только
показавшегося таким? Ведь тогда я, кажется,  был  малышом?  Беспомощным  и
беззащитным, полным ничтожеством в чужих руках... Ну и хватит, больше  вам
меня не напугать!
     Он шагнул  вперед,  и  гиганта  словно  включили.  Чуть  раздвинулись
тяжелые веки, будто створки бойниц, из недр донеслось  голодное  ворчание.
Ах, урод!.. С разворота Эрик впечатал "удар питона" в широкую  переносицу,
но Мастонд даже не покачнулся, словно и в самом деле был сделан из  камня.
А в следующий миг страшная лапа косо ударила снизу, метя  распороть  юноше
живот, и он едва увернулся - на волоске от  смертоносных  когтей.  Великие
Духи, и это они называют "простым боем"? - возмутился Эрик. Да это  чудище
оснащено получше иного мечника!..
     Человекоподобная махина тяжело качнулась следом за Эриком,  угрожающе
воздело массивные руки. По всему его  телу  задвигались  роговые  наросты,
лишь на сгибах переходившие в толстую складчатую кожу. Этот выверт природы
вряд ли выжил вне Столицы, но здесь он  стал  любимой  игрушкой  Дворцовых
стражников.
     Мастонд снова шагнул на Эрика, и тому пришлось отступить  еще.  Вожак
лгал Эрику: против этой глыбы не было шансов ни  у  кого  -  за  небольшим
исключением. Что ж, это упрощало дело:  для  особых  случаев  и  у  нищего
Стража кое-что припасено.
     Эрик не стал дожидаться, пока его прижмут к железной стене зрителей и
уже там изорвут в клочья. Повернувшись спиной к  Мастонду,  он  решительно
направился к стражникам, словно  предпочел  броситься  на  их  клинки.  На
последнем шаге вдруг развернулся и стремглав кинулся обратно.  Обрадованно
заворчав, Мастонд выставил ему навстречу растопыренные пальцы, но тут Эрик
с силой оттолкнулся и взлетел под потолок, переворачиваясь  через  голову.
Уже в воздухе он коснулся щиколоток, и  тотчас  из  каблуков  выщелкнулись
тонкие лезвия. Опережая взмах чудовищных рук, Эрик резко распрямился и  на
всю глубину погрузил клинки в шею гиганта. Мягко упал на руки,  успев  еще
до падения втянуть лезвия в пазы, сразу вскочил.
     Из  ран  Мастонда  толчками  хлестала  кровь,  однако  он   продолжал
нетерпеливо тянуться к Эрику, безразличный к остальному. А сзади уже гулко
топотали сапоги набегавших имперцев.
     С яростным рыком Тигр вновь атаковал чудовище, внезапно упал ему  под
ноги, крутнулся, избежав клацнувших рядом когтей,  и  снизу  снова  ударил
пятками, приподняв на клинках склонившуюся  к  нему  тушу,  Отвалил  ее  в
сторону, рывком  вскочил  и  метнулся  в  освободившийся  проход.  Впереди
открылся похожий дворик, и оба выхода из  него  перекрывало  по  нескольку
стражников - подстраховались, сволочи! Стоило тогда  стараться?..  Стоило!
Набирая скорость, Эрик устремился на врагов, но когда те уже  изготовились
к встрече, круто поменял направление  и  головой  вперед  влетел  в  окно,
сокрушив тонкий пластик, Распугивая жильцов  и  снося  хлипкие  двери,  он
пронизал дом насквозь, выпрыгнул на темную пустынную улицу и со  всех  ног
бросился прочь. Никто его не преследовал, да и вряд ли в этом  был  смысл:
хоть Эрик и числился Тигром, однако бегал не хуже Гепардов.
     Впереди вдруг проступили из темноты две неподвижные фигуры,  и  юноша
резко  затормозил,  вновь  болезненно  ощутив  свою  незащищенность,  хуже
наготы. Да провалиться бы всем в Подземелье, сколько же их здесь?..
     - Ха, так это дружище Эрик!  -  произнесла  одна  из  фигур  знакомым
голосом. - Что, мой Тигр, снова маленькие шалости?
     - Всемогущие Духи! - воскликнула вторая, на голову короче. -  Дорогой
мой, где вас так изорвали?
     Эрик с облегчением рассмеялся и приблизился к парочке вплотную.
     - Все подробности потом,  -  откликнулся  он.  -  Любезный  Биер,  не
одолжите один из ваших мечей?
     Без лишних слов верзила Волк снял с бедра увесистый клинок,  протянул
Эрику. И снова тот невольно залюбовался новым приятелем. Биер был отменным
образчиком своей породы и даже  при  дворе  затмевал  многих  великолепием
пропорций и могучей грацией. Лицом его  наделили  жестким  и  насмешливым,
ногами - длинными и мощными, а мускулистые  руки,  как  и  у  Эрика,  были
выставлены напоказ. Вдобавок он недурно управлялся с  двумя  мечами,  хотя
обычно Волки обходились одним. А не прибиться ли к Волчьей стае? - который
раз подумалось юноше. И разве мы с ними не похожи?.. Эх, одна стая, другая
- да не все ли равно!
     - А вы-то что здесь потеряли? - спросил  Эрик,  закрепляя  одолженный
меч на себе. - Тоже на приключения потянуло?
     Вот теперь мы не разочаруем никого, добавил он мысленно. Пусть только
сунутся!
     - Это все Эст, - посмеиваясь, ответил Биер. - Возжаждал свежатинки...
Дружище, вы не ранены?
     - Да, правда! - забеспокоился и маленький  Вепрь.  -  Клянусь  Горой,
Эрик, уж не с Невидимками ли вы сцепились?
     - Увы, мой друг, - возразил Эрик,  возбужденно  смеясь,  -  это  были
всего лишь Дворцовые стражники, хотя и редкостные мерзавцы.  То  ли  я  им
чем-то не приглянулся, то ли они вообще не любят Стражей.
     - И здесь склоки, - вздохнул Эст. - Как же мне это надоело!
     Коротышка Эст, по прозвищу Везунчик, первый и к тому же  единственный
сын Главы Вепрей, совершенно не походил на грозных секачей  ни  видом,  ни
свирепостью и не претендовал абсолютно  ни  на  что,  кроме  разнообразных
плотских удовольствий.  Однако  он  с  охотой  коллекционировал  столичные
сплетни и слухи, а особенно ценил истории загадочные, жуткие, благо  таких
в последнее время расплодилось множество.
     - Эти безродные все больше напоминают  повадками  Псов,  -  проворчал
Волк. - Эрик, я вас предупреждал!.. Разве можно разгуливать здесь  одному,
да еще так поздно?
     - А знаете, друзья, - оживляясь, заговорил Эст,  -  Низкие  убеждены,
будто ночами по их улицам слоняются монстры.  Вы-то,  конечно,  вольны  не
верить, но я сам видел растерзанные тела!
     - Кажется, я знаю, чья это работа, - усмехнулся Эрик. -  Надеюсь,  он
уже отшалился и...
     Ночную тишину вдруг  разорвал  истошный  вопль.  И  так  же  внезапно
оборвался - на самом пике. Кричали  совсем  рядом  -  может,  на  соседней
улице.
     -  Тогда  это  еще  один,  -  хладнокровно  заметил  Биер.  -  Что-то
неспокойно стало в Столице, вы не находите? Как будто ее прокляли Духи.
     - Скорее, скорее! - заторопился Эст. - Мы опять опоздаем!..
     Сорвавшись с места, коротышка бросился на  крик,  и  Эрику  с  Биером
поневоле пришлось за ним последовать. Они завернули  за  угол  и  едва  не
влетели в темную жидкость, щедро разбрызганную по бетону.
     - Это кровь, - обрадовался Эст. - Я говорил!
     - Разорви меня Ветер, - пробормотал Эрик, озираясь, - не многовато ли
ее на сегодня?
     - Сюда! - позвал Биер, указывая клинком себе под ноги. - Смотрите.
     Возле самой стены лежал человек, вернее малая его часть: голова, рука
и кусок торса. Остальное было отсечено  одним  могучим  ударом  -  а  ведь
беднягу покрывали латы! - и будто унесено куда-то.
     - Это же Пес! - воскликнул Эст. - Похоже на патруль,  да?..  Но  куда
подевались остальные?
     - В любом случае я им не завидую, - сказал Биер. - Да и нам лучше  бы
здесь не задерживаться. Ибо лично мне на такой удар возразить нечем.
     - Да, разбегаемся! - поддержал его Эрик. - Спасибо за  меч,  дружище,
верну завтра.
     Попрощавшись с приятелями взмахом  руки,  он  направился  в  сторону,
брезгливо огибая лужи, - то-то здесь будет шума утром!..
     - Э нет, мой дорогой, так не годится, -  внезапно  возразил  Биер  и,
крепко взяв напарника под руку, увлек его за Эриком. - Куда бы вы не  шли,
мы вас проводим - верно, Эст?
     - Ну разумеется! - с энтузиазмом подхватил коротышка. - Наш  красавец
слишком беспечен  -  при  том,  что  сегодня  уже  угодил  в  переплет.  -
Засмеявшись, он внушительно похлопал себя по мечу. Клянусь Горой, мы вас в
обиду не дадим!
     Впрочем, малыш действительно был отважен и оружием владел мастерски.
     - Но вам же будет скучно со мной! - запротестовал Эрик. - Я только  и
собираюсь, что заглянуть в одно  старое,  пустое,  заброшенное  здание,  -
ничего больше. И оно уже совсем рядом, в нескольких минутах ходьбы.
     - Кажется, я догадываюсь, - вдруг сказал Эст. - Это бывший  молельный
дом, верно?
     - Понятия не имею.
     - А больше вроде и нечему... Поздравляю вас, Эрик, я  про  него  тоже
кое-что слышал. И давно хотел наведаться.
     - Что же, пойдем, - со вздохом уступил Эрик, и они зашагали по улочке
в ряд, перегородив ее от дома до дома. - Кстати, Эст, а про Хранителей  вы
не слышали ничего странного?
     - Фу, Эрик, как не стыдно!.. Уж кому про них и  знать,  как  не  вам,
доблестному Стражу?
     - А все-таки? Ну ходят же про них сплетни!..
     - Ну, я не знаю... Говорят, будто глаза у них в темноте светятся.
     - Так, - загнул Эрик палец.
     - Что они раны заживляют простым касанием.
     - Точно, могу подтвердить.
     - Что они могут возникать ниоткуда и так же непонятно исчезать...  Да
на что вам, дружище, вы же никогда этим не интересовались?
     Нехотя Эрик признался:
     - Понимаете, я был уверен, что уже вытравил из себя страх,  но  вчера
меня здесь напугали - невероятным... И теперь мне стало любопытно: в своем
ли я был уме?
     - Вам всегда везло, - со вздохом позавидовал Эст. -  Почему  со  мной
никогда ничего не происходит?
     Сейчас  произойдет,  подумал  Эрик,  останавливаясь  перед  входом  в
злополучный дом. Может быть.
     Он  толкнул  дверь,  и  та  распахнулась  -  неожиданно  легко,  зияя
устрашающим мраком. Нервно ухмыльнувшись, Эрик вступил внутрь,  прощупывая
темноту клинком. Нашарил на стене светильник, включил.
     Ничего здесь не изменилось,  даже  его  трос  все  так  же  свисал  с
чердачной балки. Ну-ка, а где настигла заговорщиков божья кара?
     - Кто-то порезвился здесь с лучеметом, - прозвучал из-за спины  голос
Биера. - Весь пол  в  подпалинах...  -  Бесшумным  скользящим  шагом  Волк
выдвинулся вперед. - Погодите, а это что?
     Он надавил сапогом, и одна  из  половых  плит  послушно  повернулась,
обнаружив под собой пустоту - так вот куда провалились панцирники!
     - Уходили в спешке, - заметил Биер. - Даже  не  успели  затворить  за
собой дверь... Ну что, прогуляемся?
     - Бессмысленно, - с сожалением возразил  Эст.  -  Без  планировки  мы
можем там месяц проплутать - это же катакомбы, вы не слышали про них?
     - А мы-то решили, будто это вход в Подземелье, - проворчал Волк. - Ну
что, Эрик, удовлетворены осмотром?
     - По крайней мере убедился, что мне это не  приснилось,  -  отозвался
тот хмуро. - Но разорви меня Ветер, если я поверю во все эти чудеса,  пока
не испытаю их на своей шкуре!.. Больше им меня не испугать.


     - Ты уж прости нам его  безобразную  выходку,  -  громыхающим  басом,
более похожим на львиный рык, говорил Глава Тор - громадный величественный
старик с белоснежной, но еще  пышной  гривой,  поверх  нательных  доспехов
облаченный в просторную косматую шубу. - Мне бы не хотелось, чтобы по Лоту
ты судил обо всем нашем прайде.
     Он сам налил гостю вина, и тот благодарно кивнул,  оценив  жест,  Они
сидели  друг  против  друга  в   небольшой   округлой   комнате,   искусно
стилизованной под пещеру, с высокими  неровными  сводами,  исчезающими  во
тьме. От примитивного очага, сложенного посреди  каменного  пола,  исходил
горячий живой свет, скачущий багряными бликами по стенам и скудной мебели,
и веяло расслабляющим теплом. В костре уютно потрескивали ароматные дрова,
завезенные сюда из самой Огранды, дым поднимался строго  вверх,  повинуясь
могучей тяге.
     - По-настоящему я пока знаком только с Норой,  -  усмехаясь,  ответил
Горн. - Впечатления ошеломляющие.
     - У девочки неплохие задатки,  -  охотно  подтвердил  Тор.  -  Высоко
поднимется, если найдет подходящую пару.
     - А разве Лот...
     Глава покачал гривастой головой.
     - Уже нет, - сказал он. - Пусть подберет себе такую,  которую  сумеет
укротить. - Угрюмо помолчав,  он  добавил:  -  Это  Дворец  его  испортил.
Нахватались манер у побежденных - теперь расплачиваемся!.. А Нору  я  туда
не пускал.
     Девушка расположилась тут же рядом, в глубоком кожистом шезлонге. Она
будто дремала, по горло укутавшись в роскошные меха и  протянув  к  самому
огню породистые узкие ступни. По странному контрасту с  безмятежным  лицом
ее ноги пребывали в непрестанном и вкрадчивом движении: томно терлись друг
о друга, сладко  потягивались,  поджимали  длинные  пальцы.  Искоса  Страж
наблюдал за этим беспокойным шевелением, словно  бы  приглашающим  оголить
Нору целиком и вклиниться  между  соблазняющими  ногами.  Гм,  чертовка!..
Любопытно, а дедушку Тора она тоже через себя пропустила?  А  почему  нет?
Старикан не лишен привлекательности, к тому  же  Глава  прайда.  И  своего
Избранного отпрыска он, похоже, ценит не слишком раз  уж  не  пожалел  для
меня его подружки. А хороша  приманка  -  знал,  чем  купить!..  И  сейчас
продолжает водить ею перед самым моим носом, чтобы не сорвался  с  крючка.
Соглашайся, парень, и тогда можешь приступать прямо тут же, на шезлонге, -
только разбросай меха, а там наверняка все уже готово к приему...
     Не открывая глаз, Нора промурлыкала:
     - Не отвлекайся, милый, - сперва дело!
     Тор добродушно рассмеялся и, наклонившись,  подбросил  в  очаг  дров.
Горн уже обратил внимание, что в этом блоке  предпочитают  обходиться  без
слуг  и  даже  бессловесных  рабов  допускают  не  всюду.  Добрые   старые
традиции... или обычная конспирация?
     -  Так  чего  же  тянуть?  -  спросил  Страж,  демонстрируя  понятное
нетерпение. - Вперед, светлейший!
     - Что ж, - согласился Тор. - Как ни бесчестна была выходка Лота,  она
показала нам, чего ты стоишь.
     -  Будто  специально,  верно?  -  невинно  вставил  Горн.  -   Ну-ну,
продолжайте...
     - Днем раньше, позже, но естество проявится, сколько ни скрывай.
     Тор вдруг поднялся, и только сейчас Страж смог в полной мере оценить,
что это была за громадина. И двигался старик на удивление легко.  Пожалуй,
в тех легендах, что про него сложили, могло  быть  немало  правды.  Еще  и
сейчас немногие из молодых посмели бы с ним поспорить.
     Страж тоже встал, и Тор оглядел его с одобрением.
     - Прайду не помешал бы приток свежей крови, - произнес он и вздохнул:
- Мельчает порода, а ведь когда-то наши женщины рождали героев!..
     - Говорят, вы были последним? - с интересом спросил Горн.
     - Как-то за один вечер я победил  дюжину  лучших  бойцов  Империи,  -
ответил Глава, глядя мимо гостя в такую даль, куда  теперь  за  ним  могли
последовать немногие. - И  мог  бы  стать  Верховным  Правителем,  если  б
захотел. Но тогда меня влекло другое.
     - Надеетесь возродить древнюю традицию? - усмехнулся Страж. - А честь
прайда на этот раз буду отстаивать я?
     Тор уперся в него пронзительным взглядом. Глаза у старика были  ясные
и твердые, словно у юноши.
     - Это хорошо, парень, что ты умеешь не только драться, - произнес он.
- Ты ведь из провинции, так?
     - Я - лишенный рода, - уточнил Горн. - Почти что шатун. Разве я  могу
драться за вас?
     - Конечно - если мы тебя примем. Это еще  одна  древняя  традиция,  о
которой забыли нынешние блюстители пород.
     - Ну ладно, - сказал Страж. - Допустим, я одолею всех. Что дальше?
     Глава перевел взгляд  на  Нору,  со  значением  улыбнулся.  Приоткрыв
глаза,  девушка  улыбнулась  в   ответ   и   распахнула   ворот,   обнажив
неправдоподобную грудь, - будто ей стало жарко.
     - Вы не поняли, - возразил Страж. - Это  само  собой,  иначе  вам  не
привязать меня к прайду. Но не  думаете  же  вы,  что  меня  можно  купить
женщиной - даже такой, как Нора?
     - Хочешь власти?
     - Провалиться мне в Подземелье, почему нет!  Но  и  это  не  главное.
Когда вы станете императором, с чего начнете?
     Тор одобрительно кивнул, большой рукой гладя роскошные  волосы  Норы.
Девушка благодарно потерлась щекой о его ладонь и  это  мало  походило  на
дочернюю ласку - мысленно Горн похвалил себя за проницательность.
     - Желаешь знать, ради чего это затевается? - спросил  старый  Лев.  -
Молодец,  ты  нравишься  мне  все  больше...  А  может,  ты   и   историей
интересуешься? Помнишь, кем были мы, огры, какие-нибудь полвека назад?  Мы
наводили ужас на врагов!
     - С тех пор врагов у нас поубавилось, - усмехаясь, заметил  Страж.  -
Похоже, скоро их не останется вовсе.
     - Самый  страшный  враг  -  внутренний.  Думаешь,  это  мы  завоевали
соседей? Нет, это они завоевали нас. Они развратили нас роскошью, изнежили
комфортом, одни растворили нас в себе - среди огров уже почти не  осталось
истинных... Каленым железом! - вдруг загремел Глава. - Да, каленым железом
мы будем выжигать беспечность и бесхребетность!
     - Все это слова, светлейший, - возразил Страж. - Покажите мне врага.
     - Оглянись, мальчик, - враг всюду!
     - Даже во Дворце?
     - Особенно в нем. Толстяк Ун хочет  угодить  всем  -  и  к  чему  это
приводит?
     С сомнением покачав головой, Горн опустился в кресло и  снял  с  огня
узкий клинок, на котором сочился кровью шмат  отменного  мяса.  Полил  его
вином и стал откусывать, поджимая губы, чтобы не  обжечься.  Сейчас  же  к
мясу потянулась сверкающими зубами Нора и принялась жадно кромсать  его  с
другого края, искренне сердясь, когда Горн, поддразнивая,  отводил  клинок
от ее рта.
     - Пора показать, кто в Империи господин, - грозно  продолжал  Тор.  -
Чернь слишком о себе возомнила - в рабошлемы  ее!..  К  чему  нам  столько
бездельников?.. Мы возродим исконную силу огров, и никто больше не посмеет
нам угрожать!
     - Если бы рабошлемы появились  чуть  раньше,  -  со  смешком  заметил
Страж, - нам не пришлось бы приручать побежденные народы, -  все  решилось
бы куда проще.
     - Именно!  -  подхватил  Тор.  -  Но  ведь  кто-то  должен  исправить
положение?
     - Предположим, мы его исправили. С кем будем воевать дальше?
     - Есть еще и Второй Материк,  -  мечтательно  улыбнулся  Лев.  -  Там
возродится былая слава огров!
     Он снова пригладил Норину гриву и пожаловался:
     - Вот ведь несчастье: вся моя сила перешла к этим плутовкам - нет  бы
в мужское потомство... Справишься с ними, парень? Если на брачном ложе  ты
так же хорош, как в бою, я подарю тебе всех! А потом, может, и свой  гарем
завещаю.
     - Я могу приступать? - усмехнулся рыцарь. - С кого начать?
     - С меня! - потребовала Нора. - Остальными  займешься  после  -  если
сможешь.
     - Погодите немного, - хмыкнув, сказал Тор. - Так ты согласен?
     - На что? - удивился Горн. - Войти в ваш  прайд?  Охотно.  Подправить
вам породу? С превеликим удовольствием!.. Но ведь ничего  другого  вы  мне
пока не предложили. Или вы действительно полагаете,  что  вызвать  Уна  на
единоборство - реально?
     - У нас есть цель. Ты согласен ей служить?
     - Допустим. Но как?
     - Пути мы тебе укажем.
     - "Мы"? - ухватился рыцарь. - Я-то полагал, будто в прайде Львов  все
решает великий Тор.
     - В прайде - может  быть.  Однако  в  таком  деле  без  союзников  не
обойтись.
     - А про них мелкой сошке, вроде меня, знать  не  положено,  верно?  -
Горн понимающе осклабился. - Честно сказать, светлейший, в таком деле я не
доверился бы никому с репутацией ме