ит! - сказал Лот. - Ты - дурак, Ун, и всегда  им  был.  Не  для
того я уходил от  Тора,  чтобы  подчиняться  тебе.  И  теперь  случай  сам
просится в руки.
     - Случай? - встрепенулся император. - На что  ты  надеешься,  глупец?
Избранные отвергнут тебя, стража - поднимет на мечи!..
     Лот захохотал:
     - Думаешь, я решился бы на такое, не заручившись  поддержкой  многих?
Твои Избранные уже присягнули мне - все до единого.
     - Ложь - этого быть не может!
     - Это есть! - рявкнул Лев. - Кому ты нужен, бездарный  правитель  Ун?
Ты хотел угодить сразу всем, и сейчас все отвернулись  от  тебя.  Ты  даже
собственную жену не сумел удовлетворить...
     - Ты зашел слишком далеко, славный мальчуган Лот, - негромко произнес
император, тоже перешедший теперь в разряд бывших. - Ты  не  поверишь,  но
избыток подлости тоже не в прок... Тебе не жить долго, Лот!
     - Подумай  лучше  о  себе,  господин  добряк  для  всех,  -  злорадно
парировал тот. - У  тебя  богатый  выбор:  либо  сдаться  обожаемым  тобою
навозникам, чтобы они подвесили тебя за ноги, либо  захлебнуться  -  через
минуту я пускаю воду...
     Горн молча рубанул мечом по кабелю, и экран погас.
     - Откуда говорил Лот? - Он схватил за  плечо  впавшего  в  меланхолию
императора, яростно встряхнул. - Ну?
     - Что значит - откуда? - Ун вяло попытался высвободиться.  -  Сверху,
разумеется.
     - Номер сектора, комнаты?.. Живо, Ун!
     - Сектор Ц, комната 12, - механически ответил Спрут. -  Ну,  доволен?
Легче тебе стало?
     Горн отпустил его плечо.
     - Хотите выжить - спасайте  Коридага,  -  посоветовал  он.  -  Да  не
кисните, Ун, еще не все потеряно!..
     И больше не обращая внимания на дважды свергнутого  императора,  Горн
бросился к выходу.


     Средний ярус оказался куда  уютнее  и  благоустроенней  нижних,  хотя
изрядно  замусоренным.  Коридоров  здесь  тоже  было  множество,  будто  в
лабиринте, но  шагавший  впереди  Олт  выбирал  дорогу  без  колебаний,  а
правильность выбора подтверждали тела спящих  гвардейцев,  разложенные  по
полу, словно указатели. От подобной предупредительности  Эрика  уже  стало
клонить в сон, когда вдруг,  проходя  мимо  неплотно  закрытой  двери,  он
услышал приглушенные голоса. Негромким свистом Тигр привлек внимание  Олта
и показал на дверь:
     - А там что?
     - Насколько я помню, - так же  тихо  ответил  старик,  -  прежде  там
оставались заброшенные помещения - в первозданном, так сказать, виде... Не
имело же смысла благоустраивать здесь  все?  Хотя  тогда  эта  дверь  была
всегда заперта.
     Знаком Эрик велел ему замолчать и бесшумно раздвинул  створки.  Прямо
от двери начинался угрюмый просторный коридор совершенно запущенного вида,
однако все же освещаемый тусклыми древними лампами. А  голоса  определенно
раздавались невдалеке.
     - Пойдемте, тут уже близко, - шепотом позвал Олт.
     Эрик покачал головой.
     - Надо ж разобраться, - прошептал  он  в  ответ.  -  Не  хватало  нам
неожиданностей в тылу... А вы идите.
     Жестом он направил Ю следом за стариком и проскользнул в дверь. Долго
подкрадываться не пришлось. За первым же поворотом Эрик увидел двух черных
гвардейцев,  стороживших  вход  в  темную  трубу,  на  краю  которой   был
установлен мощный дротикомет. Нацелили его  внутрь  трубы  -  стало  быть,
гостей ждали оттуда.
     - Слушая меня, щенок, - негромко втолковывал один гвардеец, поматерей
и помордастей, другому, - я этих панцирников как облупленных знаю, сколько
лет рядом терлись... Здоровья у них много, а  ума  -  чуть,  спокон  веков
взамен их думала Божественная. Вертеться же самим  панцирникам  с  отвычки
будет непросто. Сейчас у них везде будто вешки расставлены:  туда  нельзя,
этого не смей, императора и богиню почитай,  о  Низких  вытирай  ноги,  не
стесняйся... До сих пор они о нас всерьез не думают, и все свои  несчастья
списывают на гнев Духов, а стоит тех умилостивить, как все образуется само
собой.
     - Уж очень мудрено, старший, - пожаловался  второй  гвардеец,  хлопая
белесыми ресницами. - К чему ты ведешь это, не пойму...
     Старший поглядел на него с сожалением, терпеливо вздохнул.
     - Да к тому, дурень, что пока они догадаются сунуться в эту трубу,  -
сказал он, - наши уже будут держать их на прицеле и по первому  сигналу...
Ну, понял наконец? Ежели не удастся поладить с Уном по-хорошему,  авось  у
нас в подвалах станет сговорчивей.
     - Так чего тогда мы торчим тут, я не  пойму,  -  в  отчаянии  спросил
юнец, - раз все равно не сунутся?
     - А вдруг? - с ухмылкой ответил старший. - Может, и среди них завелся
умник? Вот тогда мы услышим его издалека и встретим  как  надо.  Это  ведь
самый короткий путь, а панцирники обходить не привыкли - гордые слишком...
И потом, должны же наши посигналить с того конца, когда доберутся?
     - Вот одного я все-таки не понимаю:  мы  же  вроде  договаривались  с
панцирниками, что все здесь будет тихо-мирно, а сами...
     - Ну, малый, да ты совсем  почка!..  О  чем  можно  договариваться  с
ограми? Они ведь даже и не вполне люди, недаром  кличут  их  по-звериному.
Думаешь, они с нами стали бы цацкаться, если б соображали чуть быстрей?  А
Уна мы должны захватить при любом раскладе, чтобы не бултыхаться  потом  в
ледяной воде...
     Сорвавшись  с  места,  Эрик  в  три  длинных   прыжка   сблизился   с
гвардейцами, уже  на  лету  выхватывая  мечи,  и  надолго  оглушил  обоих,
матерого и юнца, выверенными тычками рукоятей: почему-то ему не захотелось
их убивать. Затем - не оставлять же клинки без дела! - напрочь  разворотил
в дротикомете выбрасыватель, после чего опрокинул орудие на пол, чтобы  не
заслоняло проход, и на  четвереньках  протиснулся  в  трубу,  устремившись
вперед с предельной скоростью, но, по возможности, без шума.
     Идиотизм! - раздраженно думал он. А если и с  той  стороны  наставлен
такой же латопробойник? У навозников-то хватило  ума  не  соваться  в  эту
мышеловку, даром что Истинных, оказывается, они считают лишь  здоровенными
придурками. И чего ради я влез, господи!.. Помогать имперцам,  с  которыми
всегда грызся; спасать Уна, предавшего Тигров, - зачем мне  это?  Да  будь
они хоть трижды Истинными, мне на них плевать!.. Так что же меня гонит?
     Нечестная игра, ответил он на свой же вопрос,  -  вот  из-за  чего  я
взъярился!.. Даже  безродные  имперцы,  даже  закоренелый  интриган  Спрут
вначале  пытаются  следовать  правилам,  теряя  драгоценное  время,   зато
хитромудрый Коридаг с ходу отметает все обещания и договоры, уже на старте
вырываясь вперед, - хвала новым правителям! Черт  побери,  на  таком  фоне
даже имперцы покажутся родными...
     Перед глазами будто забрезжило пятнышко, и обрадованный Эрик наподдал
еще, стараясь не слишком пыхтеть. Пятно разрасталось, наливалось  яркостью
и красками, впрочем довольно блеклыми, затем в нем проступили  детали.  Не
углядев в них  угрозы,  Тигр  на  полном  ходу  вывалился  из  трубы  и  с
наслаждением распрямился в полный рост.
     Угодил он в похожий коридор, будто описал по  трубе  круг,  -  только
здесь оказалось пусто и тихо. Сдерживая дыхание, Эрик скользнул к  выходу,
однако перед поворотом затормозил, увидев возле двери странного человека в
защитном комбинезоне, маленького и щуплого, точно подросток, но с  тяжелым
скорострельным иглометом за плечами и парой увесистых лучеметов на  бедрах
- зато без мечей и шлема. Привстав на цыпочки, малыш завороженно глядел  в
дверной глазок, словно подсматривал за танцорками в женской душевой.
     Ухмыльнувшись, Эрик бесшумно двинулся  к  нему,  но  человечек  вдруг
оглянулся, пружинисто скакнул в сторону, выдирая из-за спины игломет, -  и
в этот миг юноша метнул нож. Закругленной рукоятью снаряд угодил  шустрику
точно по центру лба, завалив того в самый угол.  Приблизясь,  Тигр  поднял
оглушенного шпиона за шиворот, вместе со всем его снаряжением,  и  перенес
подальше от двери.  Только  теперь  он  разглядел  лицо  человечка  -  оно
оказалось вовсе не молодым, с довольно жесткими, хотя и мелкими чертами.
     - Ну, хватит притворяться! - сказал Эрик,  встряхивая  малыша  словно
куклу. - Не так уж сильно я тебя огрел.
     Нехотя тот приоткрыл затуманенные глаза, повел зрачками по  сторонам.
Напрягся, пытаясь достать носками до пола. Хмыкнув, юноша опустил  его  на
плиты.
     - Только не дергайся больше, ладно? -  предупредил  он.  Некогда  мне
играть в догонялся... Ты понял?
     - Понял, господин, - пробормотал шпион.
     - А то,  что  от  твоих  ответов  будут  зависеть  твоя  жизнь  и,  -
неуловимым жестом Эрик снова извлек нож и приставил острием к самому глазу
малыша, - здоровье, тоже понятно?
     - Да, - оцепенев, выдавил тот.
     - Отлично. - Юноша убрал нож.  -  Собственно,  я  уже  знаю,  что  ты
стараешься для Коридага и поджидаешь тут его гвардейцев,  чтобы  вместе  с
ними перебить здешнюю охрану и захватить Уна. Судя по этому, - он похлопал
пленника по набедренной кобуре, - сигналом  вам  должно  стать  отключение
Защиты - да иначе у вас и не было бы шансов одолеть имперцев.
     Лицо шпиона оставалось безразличным и непроницаемым,  словно  догадки
Эрика  его  совершенно  не  касались.  Однако  стоял  он  спокойно,   даже
расслабясь, похоже, утратив надежды напасть или сбежать.
     - Меня интересует только, -  продолжал  Эрик,  -  сколько  вас  здесь
соберется и - как скоро...
     Внезапно крошка-кэнт отскочил спиною  к  стене,  хлопнул  ладонью  по
груди, и тотчас из-под его руки вырвалось вверх  длинное  лезвие,  глубоко
погрузившись в череп. Со  сдавленным  криком  малыш  опрокинулся  на  пол,
судорожно заелозив конечностями, будто поломанная игрушка.
     - Разорви меня Ветер, - растерянно пробормотал юноша. - Как глупо.
     Агония уже затихала. Отвернувшись,  Эрик  скорым  шагом  двинулся  по
коридору в глубь заброшенного лабиринта,  однако  на  первой  же  развилке
остановился,  опасаясь  разминуться.  Почти  сразу  различил   в   стороне
вкрадчивый  говор,  поспешил  навстречу  и  за  третьим  поворотом  увидел
небольшой отряд  навозников,  вразброд  шагавший  прямо  на  него.  Кто-то
вполголоса, но с увлечением рассказывал:
     - Ну, взяли мы этот городишко с налету, перед самым рассветом, -  они
и глаз продрать не успели. Пожгли почти всех, а  гаремов  назахватывали!..
Конечно, половина этих кобылиц, как водится, перерезала себе глотки,  зато
остальных уж мы оседлали,  потешились  от  души.  Гладкие,  суки...  были.
Нескольких, говорят, до сих пор с собой возят, но этих  уже  заездили,  не
тот фасон... да... - Эрик бросил взгляд на индикатор: удивительно,  однако
Защита доставала и сюда, - тем лучше. - А вот еще помню...
     Безмолвно юноша выступил  из-за  угла  и  загородил  проход.  Солдаты
оцепенели. "Панцирник!" -  выдохнул  кто-то.  Эрик  холодно  усмехнулся  и
обнажил мечи. Солдаты  попятились,  проворно  выхватывая  свои.  Это  были
гвардейцы, а стало быть, драться они умели - но не с Тигром же!..
     - Ну-ка! - сказал Эрик и двинулся на них, раскручивая мечи. Гвардейцы
поспешно раздвинулись  в  полукруг.  Для  пробы  юноша  прогулялся  по  их
вскинутым клинкам своими смертоносными  винтами,  высекая  искры,  и  один
солдат вдруг отшатнулся и с хрипом упал, запоздало прикрывая перерубленное
горло, - тот самый, любвеобильный говорун.
     - Раз, - открыл счет Эрик. - Продолжим?.. Два!  -  прибавил  он  чуть
погодя, полоснув по шее второго.
     Офицер что-то выкрикнул своим, и гвардейцы разом попятились  -  очень
сноровисто и с охотой.
     - Что, так скоро? - не согласился Тигр, догоняя беглецов. - Три!
     И еще один опрокинулся на спину, захлебнувшись кровью.
     - Ну, господа навозники, - поинтересовался Эрик, - теперь  понимаете,
насколько это больно? Или объяснять дальше?
     Но тут створки  дверей,  к  которым  отступали  гвардейцы,  с  лязгом
разлетелись. Солдаты немедленно брызнули по сторонам, и в коридор  вступил
исполинский латник, почти касаясь потолка шлемным гребнем.
     Прищурясь, Эрик оценивающе оглядел великана. Тот надвигался не спеша,
растопырив чудовищные руки, в каждой из которых была  зажата  обоюдоострая
секира. Под латами грозно перекатывались пласты - куда массивнее, чем даже
у Горна. А если он ко всему и ловок...
     Подобравшись, исполин вдруг прыгнул вперед, обрушив на Эрика  секиру.
Скрестив мечи над головой, юноша изловчился поймать тяжелое  лезвие  между
клинками. Секира со скрежетом раздвинула их, врезаясь в рукояти, но  мигом
раньше Эри с силой бросил руки в сторону, выкручивая древко  из  громадных
пальцев. Тут же великан  дернулся  всем  корпусом,  высвободив  оружие  из
капкана, а Эрика отшвырнув к самой стене. И  сразу  рубанул  снова.  Юноша
увернулся, однако телохранитель Коридага не уступал Тигру в  проворстве  и
повторил удар  без  задержки.  Эрик  опять  ускользнул  -  на  волосок  от
гибельного  лезвия  -  и  кинул  клинок  в  приоткрывшийся  на   мгновение
бронированный торс. Великан небрежно отмахнулся, далеко  отбросив  меч,  а
вместе - и юношу. Тот снова врезался в стену, однако на  ногах  устоял,  и
это его спасло, потому что в следующую секунду  охранник  был  уже  рядом,
занося секиру для  удара.  Оттолкнувшись  от  стены,  Эрик  скользнул  под
разящую руку, пригнувшись, рванулся к дверям. Какой-то гвардеец -  безумец
или дурак - вздумал заступить  ему  дорогу.  Эрик  зло  рубанул  на  бегу,
оставив разваленное тело безжизненно сыпаться на  пол,  достиг  дверей  им
одним движением сомкнул за спиной створки. А мигом позже  они  с  грохотом
рухнули - под напором не успевшего затормозить исполина.
     Эрик  стремительно  развернулся,  Оглушенный  столкновением   великан
тяжело поднимался с колен, нашаривая секиры  среди  обломков.  С  яростным
кличем Тигр прыгнул на него.  Телохранитель  среагировал  таки  на  выпад,
закрыв предплечными щитками грудь, но  в  последнее  мгновение  Эрик  чуть
повернул кисть, и клинок  скользнул  под  квадратный  бледный  подбородок,
погрузившись наполовину. И сразу Эрик отскочил, вырывая меч.
     Секунду исполин упирался в него недоумевающим  взглядом,  потом  стал
медленно крениться набок и гулко рухнул, перегородив телом проход.
     Эрик  опустил  мечи,  задыхаясь.   Все   мышцы   мелко   дрожали   от
перенапряжения - эти минуты он работал на пределе.
     И тут за спиной  раздался  оглушительный  рев.  Содрогнувшись,  юноша
круто  обернулся.  В  конце  коридора  громоздился  второй   телохранитель
Коридага, точная копия первого, однако вполне живой и, в отличия от Эрика,
свежий.
     На секунду юноше  стало  тоскливо,  будто  дохнуло  смертью.  Подавив
слабость,  он  перепрыгнул  через  громадный  труп  и  побежал  изо   всех
оставшихся сил, слыша за спиной грузный топот,  -  в  сторону  от  обжитых
помещения, подальше от хрупкой Ю и могучего Горна.
     Видимо, исполин ориентировался  в  этих  заброшенных  коридорах  куда
лучше Эрика, потому что довольно скоро загнал его в тупик  и  остановился,
мерно дыша. Налитыми кровью глазами он следил за Тигром,  но  на  огромном
лице читалась не злоба, а будто обида - что за странная реакция?
     - Ну давай! - выкрикнул Эрик с решимостью отчаяния. - Чего ждешь?
     Великан послушно шагнул вперед, занося секиру.
     И вдруг сбоку, из открывшейся  в  стене  щели,  вынырнула  квадратная
фигура Горна. Ускоряясь подобно ракете, он врезался исполину в бок, и удар
ушел в сторону. Тотчас Горн нагнулся стремительное, почти ускользающее  от
глаз движение - вцепился в ступню охранника, рванул вверх. Громадное  тело
взмыло в воздух, перевернулось и грохнулось лопатками на каменные плиты. В
следующий миг Горн снова был рядом и с разворота  впечатал  ребро  кованой
ладони великану под ухо. Тот обмяк, распластавшись по полу.
     Расправа оказалась короткой и деловитой.
     - Добей его! - выдохнул Эрик, вдруг ощутив  в  себе  ту  самую  смесь
ненависти и страха, какую Низкие питали к латникам-ограм.
     Подняв на него глаза, Горн ухмыльнулся.
     - Что, жарко? - спросил он. - Ничего, сейчас остынешь.


     По колено в воде они  бежали  темными  коридорами,  подсвечивая  себе
фонарями. Старик уже окончательно выбился из сил и несколько раз  плюхался
плашмя, промокнув насквозь. Безжалостной рукой Горн волочил его за  собой,
а тот даже ругаться больше не мог. Божественная Ю  с  прежним  равнодушием
шлепала голыми ногами по ледяному потоку, и Эрик снова  едва  удерживался,
чтобы не подхватить ее на руки.
     Вода все прибывала, скоро им уже пришлось брести в ней по пояс,  хотя
этот постепенно сужавшийся лаз, по которому их увлекал  Горн,  имел  явный
уклон кверху. К счастью, он не оказался слишком длинным.
     Через тесную дыру все четверо выбрались на крутой заснеженный  откос,
под удары пронизывающего ветра, и по узкой расщелине поползли вверх. А  из
норы уже сочилась темная струя, стекая по изрытому временем камню, - будто
кровь древней Горы.
     И вдруг чуть пониже спасительной дыры  словно  рванул  мощный  заряд,
разнося стену в клочья, а изнутри выплеснулся бурлящий поток  и  загремел,
заскакал по склону, сбивая валуны, снося карнизы.
     Ползущий  рядом  с  Эриком  Олт  внезапно  издал  сдавленный  хрип  и
заскользил вниз, царапая бессильными пальцами  камень.  Подхватив  его  за
шиворот, юноша застыл в неустойчивом равновесии, но  в  следующую  секунду
ощутил на плече железную лапищу Горна и подтянул старика к себе.
     -  Разорви  вас  Ветер!  -  проворчал  Эрик.  -  Сколько  можно   вас
вытаскивать?
     - А я вас просил? - прохрипел Олт, с ужасом глядя вниз.
     Неожиданный поток уже ссыпался на гладкий желоб дороги  и  заструился
по нему, будто по накатанному руслу. А может, так оно и было -  во  всяком
случае, такой вариант вполне мог быть предусмотрен древними строителями.
     - Теперь кэнты станут сговорчивей, - заметил Горн, тоже  наблюдая  за
водопадом. - Лот отрезал им путь к отступлению... Как считаете, Олт?
     На старика жалко было смотреть. Забившись в щель, прикрыв  глаза,  он
крупно дрожал всем телом и  мечтал,  похоже,  только  об  одном  -  скорее
умереть. Однако сорваться в пропасть Олт страшился по-прежнему.
     - Погодите замерзать, старина, - произнес Горн. - Вы еще сможете  нам
пригодиться.
     - Оставьте, оставьте меня!.. - прошептал тот, не открывая глаз.
     - Послушайте, уважаемый, - снова заговорил гигант, -  а  ведь  вы  не
огр!
     - Ну да, ну и что... - забормотал Олт, вдруг замолчал и открыл глаза,
- Что?
     С видимым интересом Горн ждал продолжения.
     - В конце концов, какая теперь разница? -  сказал  старик.  -  Я  так
законспирировался, что скоро и сам забуду, кто я  такой.  -  Он  вызывающе
вскинул голову. - Да, я не огр!.. И даже не кэнт,  если  хотите  знать.  В
юности я был любимым рабом у тогдашнего Верховного Хранителя. Он уже устал
от дел и решил обезопасить меня после своего  ухода,  придумав  мне  такую
биографию, такую родословную!..
     - Вот так финт! - потрясенно вымолвил Тигр.  -  Сколько  же  лет  эта
старая обезьяна морочила нам головы?
     - А было бы что морочить! - дерзко огрызнулся бывший  раб.  -  Вы  же
сами подставляетесь, вся ваша система построена на дури...
     - Все, хватит!  -  вмешался  Горн.  -  По-моему,  вы  уже  достаточно
взбодрились.
     Короткой веревкой он накрепко обвязал  старика  под  мышками,  второй
конец закрепил у себя на поясе. Посмотрел вверх, примериваясь.
     - Горн, послушай, - сказал Эрик. - Ю ведь изранит все пальцы  об  эти
камни.
     - Хочешь, возьму ее к себе на загривок?
     - Лучше я.
     - Ладно, потом поменяемся.
     Горн быстро переговорил с девушкой, и  она  беспрекословно  забралась
Эрику на спину.  Накрыв  богиню  металлизированным  плащом,  юноша  прочно
сцепился с ней ремнями, так что теперь  они  смогли  бы  сорваться  только
вместе, затем надежно заземлил плащ - на случай грозы.
     - Двигай вперед, - п