брать ума у ведьм, утаив нескольких
от Воителей. - Коридаг подскочил,  едва  не  опрокинув  стул.  -  А  затем
сунулся за советом и помощью к Хранителям, чего тебе  тоже,  в  общем,  не
положено, -  невозмутимо  продолжил  Горн,  примериваясь  к  куску,  затем
перевел взгляд на Лидера и рассмеялся. - Слушай, расслабься!.. Я ведь  про
тебя знаю столько и такого, что при желании давно мог отправить на клыки к
нашим зверям либо к вашим баранам  на  рога.  Только  зачем?  А  вот  наши
сладкоречивые Хранители, будь уверен, не задумываясь  выдадут  тебе  сразу
всем, если ты попробуешь сорваться с их крючка или просто перестанешь быть
полезным. Думаешь, ты первый к  ним  подкатился?  Переиграть  их  пытались
многие - где они все теперь!..
     Прикрыв воспаленные глаза, Коридаг медленно опустился на место.
     - Все ошибаются, - хрипло заговорил он. -  Все  грешны...  более  или
менее... даже Воители. Но  клянусь...  -  Тут  голос  его  начал  обретать
звучность. - Всем дорогим для себя клянусь... Чего бы я ни совершал  и  на
что бы ни решался, всегда и во всем  руководствовался  единственно  благом
Империи, как я его понимал, и если в усердии своем  и  радея  о  смиренной
пастве, над коей поставлен волею Духов...
     - ...а также о собственной шкуре, коя  дороже  тебе  всех  прочих,  -
усмехаясь, заключил Горн. - Не тужься, дурашка, прибереги  эти  объяснения
для других - меня-то ты устраиваешь и  в  естественном  виде,  без  всяких
вкусовых  добавок.  И  толкую  я  тебе  как  раз  о  том,  что  при  твоих
возможностях и с моими связями мы сможем пробиться хоть  куда  -  даже  на
самый верх!.. - Он злорадно хохотнул,  гипнотизируя  оцепеневшего  Лидера,
словно питон - крысу. - Что, небось и не задумывался о таком,  верно?  Вот
этим и плохи вы, Низкие: кишка тонка и размах блошиный, - а ведь  казалось
бы, имея под руками такую громаду... Ну да ладно, сейчас речь не о том.
     Словно бы утратив к  собеседнику  интерес,  Горн  опять  принялся  за
угощение, уже изрядно им  разоренное,  а  Коридаг  с  облегченным  вздохом
стянул шлем с узкого, поросшего серой  щетиной  черепа  и  стал  промокать
вспотевший лоб изящным платочком.
     - Все это, извините, чушь, - качая головой, пробормотал он.  -  Какой
"верх", какая "громада" - о чем вы? Если даже допустить... Да чего мы  все
стоим против целой Империи?
     - А где ты видел Империю? -  поинтересовался  Горн,  кромсая  свинину
широким лезвием. - Лично я наблюдаю одну большую  свалку,  где  все  тузят
всех либо готовятся этим заняться. А у вас как-никак - армия!..
     - Вся наша армия - ничто перед мудростью Божественной.
     - А я на что? Говорю же тебе: я сумею запрячь ее не  хуже  Избранных,
да еще и спецов пристегну. И даже черт с ним,  с  самым  верхом,  если  не
тянешь, но стать вровень с Истинными - хотя  бы  вам,  Лидерам...  Или  не
надоело еще подставляться под их плевки?
     - Уж лучше под плевки, чем под мечи, - угрюмо возразил Коридаг. -  Вы
же видели наших гвардейцев - слезы!..
     - А что проку в мечах, когда отключена Защита? Только на ней  пока  и
держится превосходство Истинных, но ведь нынешние лучеметы прожигают любые
латы, а броня армейских вездеходов понадежней самых прочных доспехов.  Так
что вините во всем собственную трусость - слишком  привыкли  вы  трепетать
перед Истинными.
     - Не странно ли услышать подобное от вас?
     - Чушь! - рявкнул Горн. - Просто у меня  хватило  ума  подняться  над
чужими сварами  и  хватило  смелости  не  прятать  собственную  выгоду  за
интересами рода или касты. Что в этом странного? И  если  ты  сумеешь  мне
подыграть,  то  в  выигрыше  окажемся  оба,  а  заодно,  -  тут   Горн   с
пренебрежением фыркнул, - и твой возлюбленный "народ". Повторяю: тебе  уже
нечего бояться, во всяком случае - за себя. Ну, наберись же духу!..
     Однако Лидер опять принялся качать щетинистой  головой  да  промокать
потеющее лицо платочком, хотя в кабинете вовсе не было жарко.
     - И все-таки это слишком, слишком, - произнес он наконец.  -  Столько
веков возводилась Империя,  поднимаясь  этаж  за  этажом,  продвигаясь  от
победы к победе, подминая под себя  всех,  пока  не  придавила  основанием
материк,  а  вершиной  не  уперлась  в  Поднебесье.  И   каждому   в   ней
предоставлены свое место и уровень  -  от  Божественной  Ю  до  последнего
десятибуквенного, ниже которого только голыши...
     - ...безымянные, точно Духи, - насмешливо продолжил Горн.  -  Видишь,
как забавно смыкаются крайности? А ты боишься всего лишь поменять этажи.
     - Ничего себе - "всего лишь"!.. -  содрогнулся  Низкий.  -  Ведь  это
значит посягнуть на устои!
     - Устои империи вовсе не в том, кто какой этаж занимает, а в  наличии
самих этажей, - наставительно заметил  Горн.  -  И  небольшая  перетасовка
жильцов ей только на пользу... Черт побери,  нельзя  же  вечно  транжирить
наследие пращуров - эдак никаких запасов не хватит!  Или  тебе  больше  по
нутру вылизывать  зады  имперцам,  чем  вести  собственную  игру?  Ну  так
найдутся и другие Лидеры, поухватистей.
     - Погодите, - сказал Коридаг, наморщив лоб. - Но ведь  вы  не  можете
быть сами по себе - вы же кого-то представляете, верно?
     - Так я тебе и сказал, - ухмыльнулся Горн. -  Лучше  и  не  думай  об
этом, здоровее будешь.
     -  Конечно,  и  среди  Истинных  хватает  недовольных,  -   задумчиво
продолжал Лидер, - скажем, периферийные роды...
     - И свои догадки держи при себе. Все узнаешь в должное время  -  если
будешь паинькой.
     - Странный союз, вам не кажется? Я ведь даже имени вашего не знаю.
     - А на что оно тебе? Для успеха дела вашей банде  не  хватает  только
Откровений - ну так ими я тебя обеспечу, будь спокоен.
     Рассеянно Коридаг снял с ближней тарелки пухленький пирожок,  но  тут
же с опаской глянул на ненасытного гостя и осторожно положил обратно.
     - А чего потребуете взамен? - спросил он грустно. - Не душу, нет?
     - Там видно будет, - ответил Горн, снова захватив взглядом его глаза.
- Не бойся, внакладе не останешься. Ну, а если пожадничаешь... -  Небрежно
он нацелил кинжал на Лидера. - Если вдруг раздумаешь делиться -  потеряешь
все, вместе с жизнью. Это я тебе обещаю.
     - И мысли такой не было...
     - Будет, -  уверенно  предсказал  Горн.  -  Как  понюхаешь  настоящей
власти, забудешь обо всем: от жратвы и баб до своего "народа", - и станешь
карабкаться наверх не хуже прочих. Но от  этого  искушения  себя  все-таки
удержи, иначе... - Внезапно он развернул клинок острием  вниз  и  коротким
ударом погрузил в столешницу до рукояти. Так  и  оставил.  -  Для  памяти,
понял? И даже эти, - кивнул он на исполинов, - тебя не спасут.
     - А вот Истинного вы бы не стали запугивать, - с  неожиданной  обидой
предположил Коридаг. - К каждому свой подход, правильно?
     -  Раз  уж  ты  такой  догадливый,  то  отличишь  пустую  угрозу   от
предупреждения. - Посмеиваясь, Горн дотянулся до пирожков, но  ограничился
одним, а остальное милостиво  подпихнул  к  Лидеру.  -  Или  добавить  для
наглядности  парочку  трупов?  -  И  он  снова  плотоядно   покосился   на
охранников: экие мясохранилища, право...
     - Ради Духов, не  надо!  -  поспешно  отказался  Коридаг.  -  К  чему
крайности? Да разве ж  все  мы  не  огры,  сплоченные  общими  тяготами  и
битвами, веками живущие под одной Крышей...
     - Ну да, как одна большая семья, - прервал Горн брезгливо. - Вот  так
ты и морочишь головы своему "народу"? Трогательно излагаешь - молодец.  Но
сейчас лучше сойди с трибуны и скажи внятно: ты все уразумел?
     - Абсолютно, - с готовностью  подтвердил  Лидер.  -  Вы  тоже  умеете
убеждать - заявляю это, как профессионал.
     - Тогда - первое  откровение,  хотя  и  не  в  танце.  -  Со  вздохом
сожаления Горн отодвинул от себя угощение, чтобы не отвлекало ароматами. -
Готовится покушение на Ю, причем двойное. Замешаны загорцы  и  кое-кто  из
имперцев.  Возможно  вмешательство  Избранных  с   дружинами.   Хранители,
конечно, знают, однако препятствовать не будут. Так вот... - Он усмехнулся
на вытянувшееся лицо Коридага. - Если вы - Низкие, презренный  "навоз",  -
сумеете сохранить Божественную для  Уна,  для  Истинных  и  для  себя,  то
многие, очень многие в Империи захотят с вами ладить, но прежде всего - вы
поверите в себя сами, поймете свою настоящую цену и перестанете шарахаться
от серьезных затей. А в них-то недостатка на будет, уж поверь мне. Это  на
первый шаг решиться трудно, зато потом - только успевай перебирать ногами,
и я заведу тебя на такую  гору!..  -  Горн  гулко  хохотнул.  -  Что,  мой
задохлик, опять головка закружилась на высоте? Прежде твоего заряда только
и хватало, чтобы пытаться обставить прочих Семибуквенных и  выдвинуться  в
Верховные Лидеры, - и то, небось, дух захватывало? Н-да,  недурно  же  вас
обработали Хранители!..
     - Может быть, хватит? - сдавленно попросил Коридаг. - Скажите  лучше,
что вам понадобится - для начала.
     - Возможно, ничего, а может - и многое. Главное, будь наготове и  при
случае не скупись - на оружие,  транспорт,  людей...  Если  выиграем,  все
окупится, а больше жизни все равно не проиграть.
     - Все-таки... - Лидер в сомнении умолк.
     - Что еще?
     - Понимаете, я ведь немного знаю историю...
     - И? - снова подхлестнул Горн.
     - И каждый раз, когда Истинные попадали в крутой  переплет  -  такой,
что уже не помогали ни их сила,  ни  свирепость...  а  за  столетия,  пока
возводилась Империя, подобное случалось не однажды... так вот, при  каждой
вынужденной  остановке,  в  самом   начале   неминуемого,   казалось   бы,
отступления, Хранители неизменно подбрасывали им новое чудесное  средство:
то стопоходы, то излучатели, то Защиту, то рабошлемы,  -  будто  из  ящика
доставали. И поражение тотчас оборачивалось для Истинных победой. Это  как
рок, как покровительство Духов...
     - Ерунда, ящик Хранителей давно пуст! - громыхнул Горн. -  И  даже  Ю
уже не та - вспомни злосчастный десант на Второй Материк. А  Духи  теперь,
если и покровительствуют кому, то уж скорее вам, Низким, -  конечно,  если
сами не будете зевать... А вообще, ты меня утомил, - неожиданно заявил он.
- Дай тебе волю, ты бы и с Духами стал торговаться за  судьбу  повыше,  но
поспокойней, - и чтоб без всякого риска. Но ты же и так никуда от меня  не
денешься, верно? Ты ведь уже заглотнул приманку - я же  вижу!  -  и  скоро
вполне созреешь для дела... Жди вестей, заморыш!  -  И  Горн  стремительно
покинул кабинет, будто опаздывал куда-то...
     Но вместо приемной очутился в знакомом "единороге",  словно  вынырнул
из прошлого, - сцена  завершилась.  "Надо  признать,  с  тех  пор  Коридаг
продвинулся на диво, -  с  усмешкой  подумал  Горн.  -  Таких  благодарных
ученичков поискать!.. Вот  только,  действительно,  не  пожалеть  бы,  что
спустил с цепей еще и этих зверей".


     Эрик проснулся от безжалостных встряхиваний. В  плотном  сумраке  над
ним нависала массивная фигура Горна.
     - Здоров же ты спать, парень, - проворчал гигант. - Вот так и  доверь
тебе Ю...
     - Что?! - Эрик рванулся, однако мощная лапа придавила его к лежаку.
     - Расслабься, все в порядке, - сказал Горн. - Давай наружу.
     Они снова выбрались на площадку и подошли к знакомому краю  пропасти.
Ночь уже наступила, с каждой минутой становилось темнее.
     - Ну что, - произнес Горн, вглядываясь в то, что даже Тигру  казалось
беспросветным мраком, - надо бы перебраться на ту сторону, как думаешь?
     - А ты знаешь способ? - откликнулся Эрик без  энтузиазма,  но  и  без
насмешки: после сегодняшнего невероятного подъема он уже ни в чем  не  мог
быть уверен.
     - Это даже не очень сложно,  -  ответил  Горн.  -  Надо  только  чуть
отступить от стандарта.
     Они вернулись в кабину и наткнулись на поджидавшего их Олта.
     - Послушайте, что вы  опять  затеваете?  -  с  беспокойством  спросил
старик. - Предупреждаю, еще на один такой подъем меня просто не хватит.  Я
на пределе, клянусь вам, я себя знаю... Хотите меня уморить?
     - Чего вы так разволновались? - удивился Эрик. - Вам  же  не  страшна
смерть.
     - Мне плевать на смерть, но я боюсь высоты.
     - И это огр, - с отвращением произнес Эрик. - Это -  император.  Горе
нам!..
     - Э-э, бросьте, юноша, когда то  было?  Мы  уже  столько  веков,  как
спустились с гор, что не  грех  было  и  позабыть  о  своем  довольно-таки
страшном прошлом. Кто же мог предполагать, что нас опять сюда занесет?
     Не обращая внимания на взбунтовавшегося  старика,  Горн  пробрался  к
пульту и запустил мотор. Зашевелились лапы, машина стала медленно  оседать
на  корму.  Проснулась  Ю,  если  спала,  и  теперь  смотрела   на   мирян
непроницаемыми глазами, будто ждала объяснения переполоху.
     Поставив вездеход едва ли не на дыбы, Горн  слегка  его  развернул  и
вывел из-под платформы  станковый  тросомет.  Установил  его  прямо  перед
собой, предельно задрав стволом вверх,  еще  чуть  покачался  на  передних
лапах, будто прицеливаясь, и нажал пуск.
     Выстрел прозвучал не  громче,  чем  любой  из  разрядов  начинающейся
грозы, и трос заструился в темноту, через невидимую  пропасть.  Хлопок,  с
которым гарпун вплавился в камень, они даже не услышали  -  только  что-то
слабо сверкнуло вдали.
     Задумчиво посвистев, Горн запустил лебедку, и трос натянулся.
     - Вот и дорожка, - пробормотал гигант.
     - Нет, Горн, не надо, прошу  тебя,  -  заволновался  теперь  Эрик.  -
Нельзя так рисковать богиней.
     - Можно, малыш, - возразил Горн. - Это даже не труднее, чем рисковать
собой. Сейчас ты увидишь.
     Опустив  машину  на  камень,  он  снова  выбрался  наружу  и  недолго
повозился, закрепляя трос. Вернувшись, накрепко пристегнул себя к креслу и
скомандовал:
     - Ну-ка, все вон!.. Эрик, поручаю тебе Ю... Олт, пошевеливайтесь!
     Ворча, старик подчинился. Безнадежно покачав головой,  Эрик  завернул
Божественную  в  одеяло  и  вынес  на  воздух.  Они  походили  сейчас   на
погорельцев:  старый  Олт,  кутавшийся  в  пеструю  хламиду,  и   Тигр   с
безучастной девушкой на руках... С ума все посходили!
     "Единорог" легко вскинулся на лапы и подбежал к самому краю площадки.
Наклонился, захватив передними лапами  трос,  затем  сдвинулся  еще  чуть,
подключая среднюю пару. Наконец оттолкнулся задними лапами,  скользнул  по
тросу и опрокинулся кабиной вниз.
     У  Эрика  перехватило  дыхание,  однако  трос  выдержал  и  лапы   не
сорвались. Грузно покачавшись, "единорог" слегка сдвинулся по тросу назад,
уперся кормою в скалу. В днище распахнулся люк.
     - Не пойду я туда, - решительно заявил Олт. - С меня довольно, рубите
меня здесь!
     - Зачем же меч марать, - возразил Тигр, - я просто сброшу  вас  вниз.
Умереть в конце полета - об этом мечтает каждый огр.
     - Чтоб вас всех Ветром разорвало! -  вскричал  старик.  -  Безумцы!..
Лучше б я сгорел в собственном доме, не вылезая в кресле. И  чего  мне  не
сиделось, не набегался еще?..
     Не прекращая возмущаться, он  на  четвереньках  подкрался  к  обрыву,
застыл в нерешительности. Аккуратным  пинком  Эрик  помог  ему  преодолеть
перепад высоты, затем, прижимая к  себе  Ю,  спрыгнул  на  платформу  сам.
Следом за припадающим к днищу Олтом  он  проследовал  к  чернеющему  люку,
спустился на прозрачный бронеколпак. Туда же насильно  стянул  и  Олта,  с
ужасом взирающего на клубящуюся под ногами мглу, и захлопнул люк.
     Зависший головою вниз Горн с интересом на  них  поглядел,  насмешливо
хмыкнул и снова взялся за управление.  Выпростав  из  платформы  когтистые
захваты, он принялся неторопливо перебирать ими  по  тросу,  и  "единорог"
плавно заскользил к неведомой цели. Стоило им  оторваться  от  скалы,  как
порывы ветра стали все сильней раскачивать тяжелую машину,  однако  Горна,
кажется, это ничуть не смутило, как будто он и не ждал иного. Зато  старый
Олт демонстративно лег спиной на колпак да еще прикрыл ладонями глаза.
     Взрыв настиг их уже на  подходе  к  противоположному  склону.  Воздух
ударил по вездеходу с такой силой, что дважды крутанул его  вокруг  троса.
Эрик едва успел подхватить Божественную, как  "единорог"  вдруг  застыл  в
верхней точке круга, а затем рухнул - сначала днищем о трос, потом снова -
вниз колпаком. Дважды юношу вместе с Ю швырнуло через весь  салон,  однако
он сумел избежать серьезных ушибов, а главное -  уберечь  от  столкновений
богиню. Придержав ее за собой, Эрик упал спиной на колпак, и тут же  рядом
с придушенным всхрапом шмякнулся Олт. Тяжело приподнявшись, глянул вниз  и
со стоном тоже перевернулся на спину. Удивительно, но трос снова не лопнул
и не сорвался - в том, что выдержит Горн, юноша уже не сомневался.
     - Что это было? - спросил он у Олта, вытиравшего кровь с рассеченного
лба. - Вы - знаете?
     - Всего лишь Вздох Безымянного, - ответил тот дребезжащим голоском. -
Всемогущие Духи проверяют нас на прочность.
     - Вздох? Такой силы?
     - Это Огранда, мой милый. Здесь каждый их Вздох может стать последним
- для нас.
     - Ну как, очухались? - небрежно осведомился Горн. - Тогда продолжим.
     И уже через минуту "единорог" ткнулся носом в  камень.  Эрик  покачал
головой, оценив точность попадания, - подсмотренная издали  дорога  теперь
находилась прямо под ними, локтях в десяти. Если бы в Империи  проводились
состязания по стрельбе из станкового тросомета, Горн наверняка бы обставил
всех.
     Попарно разжимая лапы, гигант опустил машину на дорогу  и  расстегнул
на себе ремни. Кряхтя, помассировал затылок, затем спросил:
     - Эрик, как там наш старикан? Вправду загнулся или опять наврал?
     - Я еще вас переживу! - сварливо откликнулся  Олт.  -  Сумасшедшие...
Клянусь Хозяином, свернете вы себе  шею  -  не  на  этом  скачке,  так  на
следующем.
     - Будете много болтать, подвешу над обрывом, - посулил Эрик.  -  Хоть
это вас успокоит?
     Посмеиваясь, Горн ждал ответа.  Старик  задумался  на  целую  минуту,
после чего тяжко вздохнул и объявил:
     - Делайте со мной, что хотите, но молчать я не смогу.
     Гигант рокочуще засмеялся.
     - Только учтите, юноша, - добавил Олт, - Духи не  простят  вам  такой
жестокости в священном месте. Или вы уже не клянетесь Горой?
     - Точно, Эрик, это и есть та самая  Гора,  -  подтвердил  Горн.  -  И
теперь мы должны забраться в ее нутро.
     - Надеюсь, это еще не весь твой сюрприз? - со вздохом спросил юноша.
     Сейчас дорога была пуста. Сторожившие ее днем  "единороги"  убрались,
однако это не успокаивало: если отпала  надобность  в  вездеходах,  значит
приготовили чего-нибудь похлеще. Но ведь  не  мины  же?..  Насколько  Эрик
знал, эту недавнюю выдумку Ю еще не запустили в производство.
     "Единорог" неслышно крался вдоль самой стены и перед каждым поворотом
тормозил, опасливо выставляя за угол нос.  Управлявшего  им  Горна  теперь
трудно было бы обвинить в лихачестве, но еще нелепей было заподозрить  его
в трусости - после всего, что он сегодня вытворял.
     Придержав шаг перед очередным поворотом, вездеход  распрямил  лапы  и
плавно качнулся вперед.
     - Смотри, малыш, - негромко сказал Горн. - Вот и конец дороге.
     Действительно, вырубленный вкруговую  Горы  уступ  здесь  упирался  в
отвесную стену, и дальше пути не было. Ничего похожего на вход.
     - Что, идем на таран? - со смешком спросил гигант. - Нам не впервой.
     Снова посыпал снег, с каждой секундой гуще. Если  он  разойдется  как
следует, прикинул Эрик, можно будет попытаться подобраться  вплотную.  Или
опасно?
     - Пожалуй, придется мне туда прогуляться, - сказал Горн.  -  Принимай
управление, Эрик. Ежели что - со всех  ног  драпай  назад,  я  догоню  вас
позже.
     Заворочавшись, он стал выбираться из кресла, но тут из  склона  Горы,
изогнувшегося далеко в сторону  от  дороги,  вдруг  вырвался  могучий  луч
толщиною с бревно. Вздымая клубы пара, он  прошелся  по  камню