.  Охраны  из  двух  Стражей
недостаточно, поверьте моему опыту.
     - Нет, - снова выдавил Лот.
     - Светлейший, даже рискуя  навлечь  на  себя  ваш  гнев,  я  вынужден
ослушаться - простите.
     Почтительно склонив голову, Биер отступил к  самой  стене  и  застыл,
пропуская процессию мимо. Обменявшись с Эриком улыбками,  занял  место  за
его спиной, во главе своего отряда. И всем встречаемым на пути имперцам он
теперь приказывал следовать за собой. Скоро хвост за Волком растянулся  на
полквартала.
     Юноша покосился на Горна, но тот по-прежнему  был  невозмутим,  будто
все это совершенно его не заботило. Неужто и сейчас гигант не усомнился  в
победе? Ясно же, как день: стоит ситуации чуть обостриться, и... Во всяком
случае Биер не подпустит их к подъемнику -  слишком  многое  он  про  всех
знает. И тогда... Какого дьявола! - возмутился юноша. Собственно, почему я
должен ему мешать? Кто мне Биер, и кто  -  Горн?..  Но  выходить  из  игры
теперь,  оставить  напарника  одного  против  всех?  Клянусь  Подземельем,
слишком это походит на трусость! Уж лучше я разберусь с ним сам...
     Они уже выходили в центральный зал, с  шахтой  подъемника  посредине,
когда Горн вдруг круто  развернулся,  остановившись  лицом  к  стражникам.
Почти против воли Эрик тоже сделал полоборота и выхватил мечи. Вдвоем  они
перегораживали  всю  ширину  коридора,  и  громадный   численный   перевес
противника не имел здесь решающего значения.  И  тотчас  Биер  скомандовал
атаку.
     Яростно зазвенела  сталь.  Все  же  это  было  здорово:  без  особого
напряжения, в четыре клинка, Стражи  выдерживали  напор  многих  десятков,
хотя  из  этих  многих  при   деле   находились   полтора-два.   Мгновенно
сориентировавшись, Биер отрядил половину имперцев в  обход.  А  сзади  уже
гудел подъемник, запущенный Олтом.
     - Проверь другой вход, - сказал Горн. - Живее, Эрик!..
     Юноша отскочил и несколько секунд  любовался,  как  Горн  управляется
один, - а управлялся он на диво!.. Затем бросился было к подъемнику, но на
полпути затормозил, потому что из второго коридора в  зал  входили  пятеро
стражников. Наверняка они оказались здесь случайно, но при  виде  Тигра  -
разгоряченного, с обнаженными мечами - немедленно  схватились  за  оружие.
Эрик метнулся им навстречу, рассчитывая перехватить  на  самом  входе,  но
опоздал: имперцы уже  разворачивались  в  цепь,  охватывая  его  с  боков.
Мечниками они были умелыми (собственно, других в  Дворцовую  стражу  и  не
брали), однако нацеливались пока на пленение, не на убийство. И у юноши не
было желания обострять схватку. Он лишь закрутил  мечи  в  два  сверкающих
круга, окружив себя стальной  завесой,  и  стал  отступать  в  сторону  от
подъемника, где в ожидании кабины застыла тройка наблюдателей.
     Через головы сражающихся Биер приказал противникам Тигра не слишком с
тем церемониться (вот как!), а одному из них поручил выключить  подъемник.
Сейчас же на Эрика посыпались удар за ударом, но попадая в его  сверкающие
ловушки, мечи отлетали словно заколдованные.  Юношу  окружили  четверо,  а
пятый пробежал мимо оцепеневшего Лота, мимо безучастной Ю и  взмокшего  от
возбуждения Олта - и остановил движение кабины.
     Над толпой атакующих прогремел победный вопль, но тут Горн обернулся,
коротко махнул рукой, и будто мощный  разряд  пронизал  воздух.  Стражника
швырнуло спиной о стену, он повис на мече пришпиленным жуком. И теперь  из
глоток имперцев вырвался рев ярости. С удвоенной силой они  навалились  на
гиганта, обезоруженного наполовину, но тот даже не сдвинулся  с  места.  В
следующую секунду он извлек из стальной стены врагов  новый  меч  и  зычно
воззвал:
     - Ну же, Олт, не спите!..
     Укоризненно  покачав  головой,  старик   снова   включил   подъемник.
Раздосадованный Биер повторил приказ Эриковой четверке, посоветовав заодно
прибить и Олта, но в этот миг юноша сделал удачный выпад, ранив одного  из
противников в бедро, и тот выбыл из состязания. А  уж  троих-то  Эрик  мог
загрузить хлопотами по маковку, не давая отвлечься ни на секунду.  Впрочем
Олт отнесся к угрозе Волка с полным доверием и немедленно вооружился мечом
убитого, намереваясь, видимо, продать жизнь подороже. Развоевался старикан
- даром, что бывший раб!..
     А подъемник между тем  не  спешил,  кабина  все  не  появлялась.  Над
головами наседающей троицы Эрик уже видел  отряд  имперцев,  спешивший  по
второму коридору, и означало  это  крушение  замыслам  Горна.  Рубанув  по
неосторожно подставленной руке, Тигр вывел из строя еще  одного  и  погнал
оставшихся двух навстречу подкреплению, хотя не слишком надеялся  запереть
коридор: все же он не Горн - против десятков ему не выстоять. Однако опять
опоздал. Нахлынувшей волной Эрика отбросило к самой стене, где его прижало
человек пять-шесть, а остальные набросились на Горна сзади.
     А тут и кабина подоспела - будто в насмешку. Тотчас Горн  развернулся
и, свирепо оскалясь, попер через толпу к подъемнику. Со всех сторон в него
летели клинки, но почему-то  не  могли  пронзить  панцирь:  отскакивали  с
визгом либо скользили впритирку, - а ведь эти ребята умели прошибать любые
латы. Зато каждый из ударов Горна, сыпавшихся  градом,  вырывал  вражеский
меч из пальцев или же отбрасывал его шагов на пять -  вместе  с  тем,  кто
слишком крепко за него держался.  Пробившись  к  кабине,  гигант  выставил
перед собой новый  заслон  и  спиной  стал  теснить  внутрь  троицу  своих
подопечных. Теперь его обступили так плотно, что только  голова  виднелась
над толпой да слышался яростный  перезвон  металла,  будто  сцепились  две
немалые своры.
     - Ну-ка, пропустите к другу, - раздался бодрый голос Биера.  -  Эрик,
радость моя, не видел тебя целую вечность!..
     Тесный строй стражников разом отхлынул, и юноша с облегчением опустил
ватные руки. Что же, он сделал, что  мог,  -  теперь  не  стыдно  сойти  с
дистанции... Но Горн - с ним-то что будет?
     Биер разорвал полукруг имперцев и жестом приказал  им  отступить  еще
дальше. Как всегда, он выглядел свежим и полным сил - тем  более,  что  за
время сражения еще не обнажил ни одного из своих длинных мечей.
     - Давно мечтал с тобой встретиться, - улыбаясь, произнес Биер. - Куда
ты запропастился, дружище?
     - Слишком вы торопились, - отозвался Тигр настороженно. - Трудно было
поспеть.
     Волк засмеялся, и смех его Эрику не понравился. Кажется,  и  это  дно
оказалось двойным, с тревогой подумал он. Черт возьми, что же остается?
     - И все же мы не разминулись! - заметил Биер и  с  лихостью  выхватил
клинки, будто рассчитывал порадовать этим своего бывшего учителя.
     - Да уж, - ответил Эрик, вытирая со лба пот. - А я-то думал, для кого
ты бережешь силы.
     - Для тебя, мой красивый, для тебя, - усмехаясь, подтвердил  Волк.  -
Это уравняет шансы.
     Горн наконец ввалился в кабину - вместе с  бесценной  троицей.  Двери
стали закрываться, но в последний миг гигант подал напарнику  знак  поверх
толпы. И кабина отправилась к высокой цели, только без Эрика.
     - Пусть катятся, - произнес Биер, даже не обернувшись. - К  чему  они
нам - верно, старина? У нас ведь свои счеты.
     - Вот не знал, что и тебе я что-то должен!..
     - А как же, Эрик? За счастье положено платить, а тебе везло всегда  и
во всем.
     - Это мне-то? - изумился юноша.
     - Конечно. Ты же  имел  все,  что  хотел:  талант  и  силу,  славу  и
независимость, любовь женщин  и  преданность  друзей.  А  вот  мне  всегда
доставались объедки, да и те приходилось выцарапывать у судьбы.
     - Может, ты желал слишком многого, несчастный мой Волк? - предположил
Эрик. - А я всегда довольствовался тем, что имел.
     - Может быть, может быть... Ну, ты готов?
     Юноша принял боевую стойку и ободряюще улыбнулся.
     - Жду тебя, старина, - ответил  он.  -  Ну-ка  покажи,  чему  я  тебя
научил!
     Биер усмехнулся и закрутил мечи.
     - Я ненавижу тебя за то, - объяснил он, надвинувшись, - что ты всегда
вытворял, чего хотел, и все сходило тебе с рук. Да за половину  того,  что
наворочал ты, я давно бы слетел с места и кувыркался бы долго!..
     - Как выяснилось, места у нас с тобой были разные, -  возразил  Эрик,
непослушными руками парируя наскоки Волка. - В отличие  от  тебя,  мне  не
приходилось ни подличать, ни шпионить.
     - Я шпионил за тобой, да!.. И даже исправно поставлял твою  трепотню,
куда следует. А ты думал, тебе забудут отца? Тигренок, не будь наивным!
     - Духи, ну и память у вас! Это ж когда было...
     - Дурная наследственность, мой сладкий, -  а  как  же!..  Вдруг  тебе
взбредет в голову  сковырнуть  императора  -  происхождение-то  позволяет?
Удивительно, что тебя вообще не переправили к  предкам.  Моя  бы  воля,  я
давно бы тебя... без свидетелей.
     - Ну вот, теперь воля твоя, - поддразнил Тигр, скаля зубы. -  Правда,
свидетелей многовато.
     - Ну, этим-то не выдадут: мы повязаны  кровью.  Уж  сегодня  я  отвел
душу, пощекотал ребра Избранным. Места вакантны - не желаешь занять?
     - Возьми все себе, ты же об этом мечтал!..
     - А ты - нет? Врешь, Эрик, врешь! - Биер яростно атаковал,  но  юноша
отбился с легкостью - кажется, у него прибавилось сил. - Или  для  тебя  и
это слишком мелко?
     - Как забавно, Биер, - сказал Тигр. - Оказывается, ты  -  всего  лишь
ничтожный и завистливый пакостник, а строишь из  себя!..  -  Он  парировал
новый наскок Волка и добавил: - Мне жаль Тину.
     - Напрасно, Эрик, напрасно, - злорадно  рассмеялся  Биер.  -  Малышка
мною довольна!..
     - Тогда ее жаль вдвойне, потому что теперь я захотел тебя убить.
     - А достанешь, Эрик, дотянешься ли?
     - А ты  решил,  будто  уже  все  от  меня  перенял?..  Нет,  старина,
кое-какие фамильные секреты я приберег для себя.
     - Например?
     - Например, вот это!..
     Крутящийся меч сорвался с ладони Эрика. Навстречу взметнулись  Волчьи
клинки, но вторым мечом юноша подправил  полет  первого,  и  тот  вонзился
Биеру в шею.
     Воитель еще падал, когда Эрик рванулся к одному из выходов. Стражники
его встретили выставленными мечами, но Тигр с силой оттолкнулся и  взлетел
над строем. Отразив атаку снизу, он перевернулся в воздухе и  благополучно
приземлился на ноги  -  уже  за  спинами  имперцев.  Не  снижая  скорости,
помчался по коридору, слыша за спиной  топот  и  азартные  крики.  Изредка
навстречу попадались одиночные стражники, недоуменно шарахались  от  него,
что-то кричали вдогонку - Эрик не вслушивался.
     Вырвавшись в узловой зал, он вскочил в местный подъемник и скрылся из
виду прежде, чем погоня достигла дверей. Поднявшись  тремя  этажами  выше,
выпрыгнул и понесся в обратном направлении, к центральному залу  -  точной
копии первого. Задыхаясь, юноша ввалился в радушно распахнутую  кабину,  в
изнеможении оперся на стальные глыбы Горна.
     - Вот и все, - буднично произнес исполин. - Порезвились напоследок.
     Он ткнул пальцем в клавишу, и кабина понеслась к вершине.
     - Послушай, - спросил Эрик, - а почему ты лупил только по мечам?
     - Если б потребовалось, я уложил бы всех, - откликнулся Горн.  -  Или
сомневаешься?
     - Вот уж нет!.. Кто ты, Горн?
     - Если я посмею убивать без нужды, Безымянные накажут меня  безумием,
- усмехаясь, сказал гигант. - И вот тогда я уже не смогу остановиться.
     - А больше тебе нечего сказать?
     - А надо ли, Эрик? Кабина плавно остановились, двери открылись.
     - Конечная станция, - объявил Горн. - Прибыли наконец.
     И взяв Ю под локоток, первым шагнул наружу.


     Здесь оказался совсем другой стиль - простой и строгий, без привычной
дворцовой  помпезности.  Впрочем  по  форме  этот  центральный  зал   мало
отличался от нижних, разве что был не столь просторен. Как и  внизу,  сюда
выходили  два  коридора,  только   совсем   короткие,   дальними   концами
упиравшиеся в невзрачные двери.
     Покрутив головой по сторонам, Олт  глубоко  вздохнул  и  расплылся  в
радостной улыбке.
     - Действует, - провозгласил он. - А ведь сколько лет прошло!..
     - Вы о чем? - рассеянно спросил Горн, тоже озираясь.
     - Ну да, для вас-то  перепад  в  несколько  тысяч  локтей  -  пустяк,
мелочи, а я  на  такой  высоте  отключился  бы  в  момент,  не  позаботься
заранее... Здесь же куда  легче  дышать,  чем  на  нижних  ярусах,  вы  не
чувствуете?
     - Каждому - свои радости, -  изрек  исполин  и  двинулся  по  правому
коридору, огромной рукой  направляя  перед  собой  Ю.  Остальным  поневоле
пришлось следовать за ним, а Эрик, как всегда, прикрывал тылы.
     Створки автоматически разъехались перед  нежданными  посетителями,  и
глазам открылась круглая комнатка... собственно, даже не комнатка, а  один
сплошной пульт - таких  масштабов  и  насыщенности,  что  Тигру  сделалось
тоскливо. Остановившись на пороге, Горн подтолкнул вперед Ю и  развернулся
к остальным.
     - Нам пока тут делать нечего, - объявил он.  -  А  уж  тебе,  Лот,  и
подавно.
     - Ты обещал меня отпустить, - угрюмо напомнил правитель.
     Гигант поглядел на него с сомнением.
     - Формально мне придраться не к чему, - согласился он,  -  хотя  твой
подчиненный и наделал нам хлопот. - Он махнул рукой: - Ладно, живи.
     Лот молча повернулся и замороженной поступью двинулся к шахте. Кабина
поглотила его, тут же отправилась вниз. Можно было  представить,  с  каким
остервенением сдирал он сейчас рабошлем со своей обритой головы!..
     - Старый мошенник, - проворчал Горн. - Вы  подсунули  мне  устаревшие
планировки.
     - Конечно, - с гордостью подтвердил Олт. Что же, по-вашему,  я  вчера
родился?.. В свое время я многое  здесь  переделал,  даже  выдолбил  новые
помещения.
     - Сами и  долбили?  -  насмешливо  поинтересовался  Горн,  но  старик
пропустил замечание мимо ушей.
     - Там, - торжественно ткнул он рукой в  пол,  -  прямо  под  нами,  -
лаборатории.  Мои  лаборатории,  не  Хранителей.  Чего  здесь  только   не
затевалось, какие планы строились!..
     - Вы же были тут раз или два, - напомнил гигант. - Опять наврали?
     - А что мне оставалось? Не хватало, чтобы вы погнали меня по карнизам
искать эти чертовы балконы!.. Я жил здесь месяцами - именно  здесь,  а  не
внизу. Со мной  было  несколько  десятков  спецов,  и  трудились  они  без
принуждения, уверяю вас. Потому что я позволял им все.
     - А даже убраться отсюда?
     - А знаете, отчего я слетел? - сердито спросил  Олт.  -  Я  попытался
потеснить Хранителей. Они  ведь  постоянно  ставили  мне  подножки  -  мне
надоело терпеть. Сколько направлений они мне перекрыли, сколько  начинаний
загубили!.. Ну, с дальней связью я еще понимаю: страховка на черный день и
все такое. Но мои исторические изыскания, но попытки взлететь - это-то чем
им помешало?
     - Общий принцип Хранителей, - пояснил Горн. - Разобщенность во всем -
во времени, в пространстве, между людьми.
     - Да, но зачем? Почему это для них  это  важно?..  Они  же  не  тупые
фанатики, Эти бесполые, они умеют рассуждать здраво.  И  однако,  когда  я
попробовал не обращать на них внимания, они натравили на меня  всех,  и  я
слетел с трона, точно пушинка. Хорошо, хоть жизнь сохранили.  И  кое-какие
знания - достаточные, чтобы поиграть в  интриги,  раз  уж  не  позволяется
большего.
     Неопределенно хмыкнув, Горн приблизился  к  подъемнику  и  пробежался
пальцами по клавишам крохотного пульта.
     - Сейчас Лот как раз  посередине,  -  ответил  он  на  вопросительный
взгляд Эрика. - Пусть посидит пока - так спокойнее.
     - Но ведь ты обещал!..
     - Раз обещал, сделаю  -  только  позже.  Хотя  разумней  было  б  его
придушить.
     - Знаешь, Горн, - неожиданно сказал юноша, - нам надо переговорить.
     - Что, прямо сейчас? И, конечно, без  свидетелей?  -  Горн  задумчиво
покивал. -  Ладно,  время  еще  есть...  Олт,  старина,  где  здесь  можно
уединиться? А заодно покажите, старый хитрец, куда вас можно  запереть  на
это время - во избежание соблазнов.
     Недовольно ворча, Олт повел Стражей по левому коридору, и за одной из
дверей они  его  оставили  -  после  произведенного  Горном  быстрого,  но
тщательного осмотра комнаты. За следующими створками они обнаружили уютный
зальчик с расставленными по круг креслами. Горн с любопытством их оглядел,
даже, кажется, прощупал и наконец  утвердился  в  одном.  Сейчас  же  Эрик
уселся напротив.
     - У тебя  полчаса,  -  предупредил  гигант,  с  довольным  кряхтением
вытягивая ноги. - Уложишься?
     - Постараюсь. - Эрик недолго помолчал, собираясь  с  мыслями.  -  Для
начала я попытаюсь обрисовать твою  деятельность  за  последние  несколько
лет...
     - Ну-ка, ну-ка, - оживился Горн. - Это может оказаться занятным.
     - Не знаю, откуда ты всплыл, да это и неважно. Вероятнее всего  -  из
какого-нибудь захудалого, окраинного рода. Силой и хитростью ты пробился в
Столицу, возможно, даже сбросил с имени букву и в  конце  концов  сделался
Старшим Стражем - недурная карьера, верно?
     - Ну, для тебя это было бы понижением, - возразил Горн.
     - Не обо мне речь,  -  огрызнулся  Тигр  словами  Олта  и  с  досадой
поморщился. - Итак, ты стал Старшим Стражем, но  это  не  насытило  твоего
тщеславия - ты замыслил  интригу  помасштабней!..  Каким-то  образом  тебе
удалось исказить поступавшие к Ю данные, и это привело к роковой ошибке  -
экспедиции на Второй материк... Я не прав?
     - Давай, давай, - подбодрил гигант. - Пока все складно.
     - Провал экспедиции привел ко всеимперскому хаосу. Ты верно рассчитал
- все и так держалось на волоске. Воспользовавшись сумятицей, ты  захватил
Ю, однако и это был лишь промежуточный этап. Твой девиз: все или ничего, -
ты рвешься на самый верх, а для такого  одной  Ю  мало.  Предусмотрительно
заручившись моей дружбой, ты сопровождаешь меня к моему  давнему  кровнику
Олту, и вот уже мы оба работаем на тебя. Все сбылось, как  ты  задумал,  и
теперь мы наконец тут, у истоков абсолютной власти. Ты в шаге от цели,  но
ты не учел одного.
     - В самом деле? - удивился Горн. - Чего же?
     -  Вот  этого!  -  рявкнул  Тигр,  выхватывая  лучемет.  -  Ты   лишь
использовал меня - как и всех. Ты рвался к власти, но ты ее  не  получишь.
Последний шаг я сделать тебе не дам!
     Беспечно ухмыльнувшись, исполин закинул ногу на ногу.
     - Не надейся на свою скорость, Горн, - хрипло предупредил Эрик. - Луч
не обогнать даже тебе.
     Горн протяжно зевнул, прикрывая рот широкой ладонью.
     - Не досыпаю, - проворчал он извиняюще. - Чертова гонка!..
     Затем посмотрел на юношу внимательно и грустно.
     - Интересно, а кого ты пропустишь вместо меня? - спросил он. -  Может
быть, Лота? Или же переставим две передние буквы - и что получим? А может,
Лидеров? Или Тора? А то давай сам, а?.. Эх, Эрик, Эрик, -  покачал  гигант
головой, - бедный мой дурачок. Ты кругом неправ.
     - Например?
     Вздохнув, Горн шевельнул пальцем на подлокотнике,  и  в  тот  же  миг
индикатора на лучемете юноши погас. В ярости тот ударил  кулаком  себя  по
бедру.
     -  Первая  твоя  ошибка,  -  констатировал  Горн.  -  Надо  же   быть
внимательнее, малыш!.. Но даже без этого ты не смог бы выстрелить.
     - Ты так уверен?
     - Но Эрик, ты же и сам до конца не поверил в невероятную свою историю
и ждешь подтверждения - иначе к чему было все затевать? Однако я бы такого
подарка тебе не сделал, а ведь  для  выстрела  нужна  полная  уверенность,
верно? Я не стал бы ни оправдываться, ни уговаривать - я бы  оскорбился  и
стал оскорблять тебя, а ты был бы этому только  рад...  Малыш,  я  намного
хитрее тебя, поверь, хотя у меня и не было отца-заговорщика.
     - Не трогай отца!
     - Ладно, пошли дальше... Ты угадал: я поднялся снизу, - однако сильно
мне польстил, причислив к пятибуквенным. Я вообще не огр. И не Пес. Я даже
не кэнт. У меня нет земли, которую я смог бы назвать родной, или тогда  уж
все они мои... Скажи, малыш, а мно