узкой,  извилистой,  с  трудом  пробивавшейся  между  густо   набросанными
валунами, как будто здесь потрудились мифические железнорукие великаны.
     - Попрощайтесь с солнцем, - сказал Олт в ответ. - Теперь вы не  скоро
его увидите.
     Сбоку  мелькнул  бронированный  купол  заставы  -  одной  из  многих,
стороживших выход из горной страны. Ибо время от времени оттуда накатывали
железные волны шатунов и бродяг, сумевших ненадолго объединиться  в  дикое
войско,  и  смерчем  проносились  по   предгорьям,   оставляя   за   собой
разграбленные поселки да пылающие  плантации.  Гарнизоны  застав  в  таких
случаях выживали не часто,  зато  почти  всегда  успевали  предупредить  о
нашествии, а то и отсрочить его - на время, достаточное для  развертывания
главных сил. Однако здешняя служба считалась опасной не только из-за этих,
в общем, обычных набегов: время от времени гарнизон то  одной,  то  другой
заставы вдруг переставал отвечать на запросы, и посылаемая туда  инспекция
могла констатировать лишь полное и непонятное его исчезновение.
     - Мы будто погружаемся в прошлое, - задумчиво произнес Олт. -  Вот  и
земли Псов остались позади.
     - Спятили? - возмутился Эрик.  -  Какие  у  Псов  могут  быть  земли,
откуда?
     Олт вздохнул:
     - Ну разумеется, откуда вам знать, что Псы оказались первыми, кого мы
приручили, - потому-то они сейчас и на особом положении,  ступенькой  выше
Низких. Но все же не огры, не Истинные.
     Черная стена уже нависала над ними, подавляя громадностью. Следуя  за
тропой, "единорог" протиснулся между странно гладкими скалами  и  запетлял
по тесному каменному коридору, с каждым поворотом все глубже погружаясь  в
тень. Они наконец вступили на древнюю родину огров, но воодушевления  Эрик
не испытывал - уж очень мрачно было вокруг.
     - Малыш, не  надоело?  -  внезапно  заговорил  Горн.  -  А  то  давай
поменяемся.
     Собственно, он и раньше не  молчал,  если  можно  назвать  разговором
безостановочное мелькание рук - его да Ю. И не наскучит же им...
     - Рано еще, - сквозь зубы ответил Эрик. - Не приставай.
     Снова заерзал и подал голос Олт:
     - Дальше дорога пойдет вдоль обрыва - не лучше ли переждать до утра?
     В словах старика, вообще-то, был резон, тем более что из осторожности
Горн настрого запретил включать фары, - однако совет исходил не от того.
     - Был бы очень вам признателен, - свистящим шепотом процедил Эрик,  -
если б вы не совали нос не в свое дело!..
     - Всю жизнь пытаюсь себя к этому приучить, - кротко возразил  Олт.  -
Как видите, без успеха.
     - Я вам сейчас помогу, - проворчал Горн. - Из чего бы соорудить кляп?
     Дернув плечами, Олт поглубже забился в свой  угол,  снова  сделавшись
неприметным и безобидным, точно домовичок на покое, - кажется, он  поверил
гиганту на слово. Впрочем, и сам Эрик не усомнился, что при  необходимости
Горн свою угрозу выполнит: было в нем что-то от прущего через молодую рощу
"мастонда".  Неожиданно  юноше  до  дрожи  в  руках  захотелось  шарахнуть
чем-нибудь по этой упрямой, скрытной, непредсказуемой башке.
     - Куда мы гоним? - спросил он раздраженно. - Что за спешка?
     - Так  ведь  на  пятки  наступают,  -  отозвался  Горн.  -  Разве  не
чувствуешь?
     - Кто, навозники?
     - Кто же еще? Фора-то у нас мизерная, вдобавок они гонят  при  свете:
им ведь шатуны не опасны - их много.
     - Все же интересно, - опять влез Олт, - за каким дьяволом эти  умники
с ходу принялись гвоздить мой... - покосясь на Эрика, старик поправился: -
...наш замок? Разве я не пригодился бы им живым?
     - Ну  да,  они  ведь  могли  растянуть  удовольствие,  -  подтвердил,
усмехаясь, Эрик. - Этого вы хотели?
     Ответить Олт не успел,  потому  что  скалы  внезапно  раздвинулись  и
впереди, вплотную  к  извивавшейся  вдоль  широкой  расщелины  тропе,  они
увидели догорающие остатки вездехода. Вот вам и  издержки  иллюминации!  -
покаянно подумал Эрик. Кому ж это не повезло?
     Громадной тенью Горн вознесся в башенку, плавно развернул излучатель.
     - Вперед, Эрик, - скомандовал он вниз. - Только не спеши, ладно?
     Настороженно  "единорог"  миновал  слабо  дымящийся   остов,   внутри
которого  еще  багрово  мерцали  угли,  и  снова  отступил  в   темноту...
безопасную ли? Зло берет, до чего часто Горн оказывается прав! - Эрик даже
поморщился. Чья же это работа?
     - Как раз шатуны здесь ни  при  чем,  -  объявил  Горн,  спускаясь  в
кабину. - Эти бедняги будто напоролись на стационар.
     - Стационар - здесь? - поразился юноша. - Откуда?
     Пожав плечами, гигант поманил пальцем Ю, разложил ее прямо на  скамье
и принялся разминать божественную плоть громадными жесткими лапами, словно
месил тесто.
     - Что ты с ней нянчишься? -  нервно  спросил  Эрик.  -  Больше  нечем
заняться?
     Горн обратил к нему бесстрастное лицо, внимательно оглядел.
     - Что за строгости, дружище? - поинтересовался он. - Чем  не  угодила
тебе бедняжка Ю?
     - Ты же не религиозен - откуда столько рвения?
     Гигант осклабился:
     - Тебя это беспокоит? Что же, могу перепоручить богиню твоим  заботам
- берешься?
     Выдержав паузу, Эрик пожал плечами  и  кивнул  -  якобы  с  неохотой.
Однако напарник, похоже, видел его насквозь.
     - Не понимаю нынешней моды на  тощих,  -  проворчал  он,  возобновляя
массаж. - Ну ладно бы одна Ю - на  то  она  и  Божественная;  но  когда  я
наблюдаю такие же мощи у наших девиц...
     - Что, городские толстушки нравятся тебе больше?
     - Вот еще!..  У  тех-то  взамен  мускулов  сплошной  жир  -  меня  не
проведешь.
     - А чего вы хотели? - снова не  утерпел  Олт.  -  Времена  прекрасных
воительниц отошли в прошлое - так к чему нынешним красоткам прежние формы?
     Скалы снова сомкнулись, оставив для  проезда  узкое  ущелье,  и  Эрик
незаметно перевел дух, перестав страшиться  засады.  Правда,  тьма  вокруг
сгустилась почти до черноты, и чтобы не налететь на  стены,  ему  пришлось
выдвинуть вперед щупы.
     -   Вообще,   если   бы   не   последние   события,    -    продолжал
разглагольствовать Олт, - то и статные молодцы, вроде вас, скоро  вышли  б
из моды. Или мы еще не все награбили?
     - Мы только брали свое! - снова раздражаясь, огрызнулся Эрик. - Закон
природы: слабый должен уступить.
     - Приятно видеть, что  воспитание  молодняка  у  нас  по-прежнему  на
высоте, - насмешливо отозвался Олт. - Рад за вас, мой юный Тигр!
     - Опять не нравится? Должен вас предостеречь, любезный...
     - Пусть выскажется, Эрик, -  лениво  вмешался  гигант.  -  Это  может
оказаться занятным.
     - Не терплю лести, - фыркнул Олт. - Тем не мене продолжаю -  старикам
простительна болтливость, ведь  правда?..  Похоже,  юноша,  у  вас  крайне
превратное представление об эпохе завоевательных войн. То,  что  мы  якобы
лучше других народов, - ложь и чушь, пусть глупцы тешат этим свое ущербное
самолюбие. Мы не лучше и даже не сильнее остальных, зато превосходим  всех
хитростью, злобой и, как ни прискорбно, тупостью - иначе как сумели бы  мы
сплотиться в такой монолитный кулак?
     - Это все? - сдерживаясь, спросил Эрик.
     - А еще вспомните, откуда мы вышли, - добавил старик. - Ведь  огры  -
одно из чудовищных порождений Огранды, и вся наша пресловутая  сила  -  от
нее.
     - Пусть так! Зато другие бы здесь просто не выжили:  для  этого  тоже
нужна сила.
     - Послушайте, юноша, -  задушевно  молвил  Олт.  -  Но  если  вы  так
уважаете право сильного, какие у вас могут быть претензии ко мне?
     Горн расхохотался и хлопнул побелевшего Тигра по плечу.
     - Вы субъективны, - с сожалением  заметил  старик.  -  Вам  недостает
холодного рационализма - ваш отец был опаснее.
     Тормознув машину, Эрик вскочил бы, не удержи его в кресле рука Горна.
     - А вы игрок, Олт, - проворчал гигант. - Вы опять сказали больше, чем
требовалось. И не надоело вам искушать судьбу?
     - Сейчас я его... - угрожающе начал Тигр.
     - Тихо! - вдруг рыкнул Горн, вскидывая голову к прозрачному  потолку.
- Смотрите!
     Эрик успел заметить только бледное  мерцание  в  сплошном  слое  туч,
запиравших ущелье сверху.
     - Так, - буркнул гигант, - доболтались.
     Рывком отодвинув юношу от пульта, он на ходу перехватил управление  и
остановил машину. В следующий миг "единорог" плюхнулся  носом  на  камень,
нелепо задрав корму, растопырился всеми лапами между стенами.
     И тут же налетел шквал. С чудовищным гулом  он  пронесся  по  ущелью,
волоча за собой вездеход, бомбардируя его камнями. Но  через  секунды  все
стихло, только слабо шелестела стекающая по склонам пыль. А воздух  вокруг
окончательно утратил прозрачность, перемешавшись с облаками.
     Эрик прокашлялся и спросил:
     - Что это было, Горн?
     - Привет от Огранды, - с досадой откликнулся тот. - Не хватало  здесь
застрять!..
     Неожиданно он зажег прожектора и с места  бросил  "единорог"  вскачь,
разгоняя до  предела.  По  сторонам  замелькали  отвесные  гладкие  стены,
постепенно сливаясь  в  серое  марево.  Минуты  за  минутами  проходили  в
напряженном молчании, даже Олт не высовывался на удивление долго.  Наконец
он не выдержал:
     - По-моему, здесь мы уже были.
     - Серьезно? - сухо откликнулся Горн. - А то я не вижу!
     - Мне это не нравится.
     - Мне тоже - что дальше?
     - А не могли бы вы прибавить?
     - А не попросить ли Эрика заткнуть вам рот?
     На какое-то время старик умолк, затем пробормотал со вздохом:
     - Будет весело, если в эту карусель угодила еще и  погоня.  Смотрите,
не отдавите им пятки...
     - Если не замолчите, я  отдавлю  вам  шею,  -  пообещал  Тигр  -  без
особенного, впрочем, энтузиазма.
     В кабине снова зависла тишина.  Неутомимый  "единорог"  продолжал  на
полной скорости гнать по нескончаемому коридору - скоро уже и Эрику  стало
казаться, будто они несутся по кругу, бессильные его разорвать.
     - Привяжитесь, ну! - вдруг приказал Горн. - Малыш, позаботься о Ю.
     Мало что понимая, Эрик пристегнул  к  креслам  Божественную  и  себя;
рядом поспешно упаковывался Олт.
     - Ну, держитесь!..
     "Единорог" внезапно  вздыбился  до  вертикали,  в  воздухе  грациозно
развернулся вокруг продольной оси и  снова  осел  на  лапы  -  уже  кормою
вперед. Скрежеща, затормозил и со всей мощью бросился в обратную  сторону,
проскальзывая лапами по камню. Разогнавшись,  вновь  взлетел  в  воздух  и
повторил невероятный кульбит. И так - еще дважды, ни разу  даже  не  задев
близких стен. Высший класс!.. Только зачем?
     - Для начала хватит, - наконец сказал Горн, возобновляя бег в прежнем
направлении. - Или понравилось?
     - Думаете, расшатали кольцо? - с сомнением спросил Олт. - А если...
     - У вас есть предложения?  -  перебил  Горн.  -  Или  просто  надоело
молчать?
     Однако вскоре его раздражение улеглось, а еще через  минуту  на  лице
проступила торжествующая ухмылка. Затем стены ущелья неожиданно раздались,
и  "единорог"  вырвался  на  простор.  И  даже  Эрик  вздохнул   здесь   с
облегчением, хотя из присутствующих он, кажется, менее всех понимал, какой
опасности сейчас избежал.


     "Единорог" круто повернул, проскочил между двумя отвесными скалами  и
остановился.
     Дальше дорога шла под уклон, спускаясь к центру не слишком просторной
долины, где и вливалась в широкую магистраль  -  единственную  в  Огранде,
проложенную ценою многих жертв и  усилий.  Обычно  здесь  даже  днем  было
пустынно и тихо, только изредка по тракту проносились плотные колонны  под
усиленной  охраной,  -  однако   сейчас   всю   темную   долину   усеивали
многочисленные огоньки, впрочем довольно тусклые.
     - Ну вот, - проворчал Горн, - приехали...
     - Чего там? - нетерпеливо спросил Эрик, вскакивая с лежанки. - Город?
     - Какой город,  что  ты!  -  хмыкнул  гигант.  -  Эти  места  не  для
поселений. - И он удобнее откинулся в кресле - наблюдать.
     Конечно, это не было городом или даже лагерем: огоньки  перемещались,
беспорядочно кружились, между ними проскакивали частые искры.
     - Что это? - снова спросил юноша.
     Молча Горн погасил пульт, чтобы и напарник смог  разглядеть  то,  что
сразу увидел он сам: впереди разворачивалась битва.
     Скалы стискивали долину отовсюду, лишь в нескольких  местах  сплошную
стену разрывали ущелья. По одному из них и пролегал  Загорский  тракт,  на
который они так спешили выбраться, но - опоздали. Перед широким выходом из
ущелья выстроились  полукругом  несколько  десятков  могучих  "мастондов",
оседлав вершины многочисленных холмов, и щедро поливали склоны плазмой.
     Противостояло им множество  длинноногих  "пауков".  Эти  машины  были
защищены и вооружены куда  слабее  "мастондов",  зато  превосходили  их  в
проворстве и потому беспрестанно двигались, стреляя часто и беспорядочно.
     Изредка то там, то здесь вспухали разрывы газовых гранат, но  белесые
облачка безобидно и беспрепятственно стекали под уклон  к  центру  долины,
где уже собралось приличное озерцо, тщательно избегаемое "пауками".
     Как раз сейчас сражение, похоже,  достигло  равновесия,  и  потери  с
обеих сторон были примерно равноценны: горели пара "мастондов" и с десяток
"пауков".
     -  Ну,  на  холмах,  надо  полагать,  возлюбленный  наш  император  с
примкнувшими, - сказал Эрик. - А вот это что за стая?
     - Загорцы, - ответил Горн. - Не засиделись.
     - А что я вам говорил? - вставил Олт.
     - Если бы не Ю!.. - вздохнул юноша. - Теперь придется ждать.
     - А ждать-то и некогда, - возразил Горн. - Наш эскорт будет  здесь  с
минуты на минуту.
     - Откуда знаешь?
     Гигант промолчал.
     Равнина покрылась прыгающими точками -  в  атаку  двинулись  "блохи".
Теперь и Эрик не усомнился бы, кто перед ними: только в дальних провинциях
еще сохранились  эти  примитивные  одноместные  вездеходы,  лишенные  даже
защитного колпака - его заменяла  туго  натянутая  шкура,  из-под  которой
выглядывало лицо водителя. Стрелять они могли только  в  воздухе  -  иначе
заряд уходил в  почву,  однако  и  уязвимость  их  в  воздухе  была  почти
абсолютной: полновесный разряд  "мастонда"  превращал  всю  конструкцию  в
оплавленный блок.
     Молнии   "мастондов"   засверкали   чаще,   однако   "блохи"    ловко
уворачивались от прицелов неповоротливых излучателей и проникали в оборону
имперцев все глубже, наседая на каждый  холм  по  два-три  десятка  разом.
Пяток "блох" все же вспыхнули, скорее сами напоровшись на луч,  но  следом
запылал, а потом вдруг взорвался один из "мастондов".
     - Стрелки! - проворчал Горн. - Эдак они за сутки не разберутся.
     Заворочавшись,  он  переместился  поближе  к  Ю  и  на  пальцах  стал
объяснять  ей  правила  новой   игры.   Похоже,   девушку   заинтересовало
предложение - она ответила утвердительным жестом. Горн сумрачно  кивнул  и
повернулся к остальным.
     - Вот что, соратники, - объявил он, - план следующий: вызываем  огонь
на  себя,  а  расплачиваться  станут  другие...  Не  ясно?  Ну  и   ладно,
разжевывать нет времени.
     Он ткнул Эрика в грудь и сказал:
     - Ты - за управление. Сначала чуть вперед, затем -  по  команде  -  в
сторону, вдоль скал. Используй каждый миг, когда Ю будет снимать Защиту. -
Он перевел взгляд на Олта. - А вы, уважаемый, - к кормовому излучателю.  И
тоже следите за индикатором.
     - Думаете, я не разучился еще обращаться с этой штукой? - с сомнением
откликнулся бывший император.
     - Разберетесь. Для вашего возраста у вас приличная реакция.
     Горн оглянулся: кажется, Ю уже договорилась с бортовым  вычислителем.
Он дождался от девушки подтверждения и поднялся в башенку. Подключил  шлем
к переговорнику, скомандовал:
     - Не спеша - вперед.
     Бесшумно  "единорог"  выдвинулся  из-за  камней  и  сразу   опустился
платформой на камень. Пока что его не обнаружили, но вряд ли это затянется
надолго. Отсюда дорога отлично просматривалась в обе стороны,  и  как  раз
сейчас преследователи впервые показались Горну на глаза. Было их не мало -
с  десяток  тяжелых  машин,  и  двигались  они  полным  ходом,  при  яркой
иллюминации. Молодцы, вовремя подоспели!..
     Ладони Горна плотно легли на рукояти излучателя, он повел перед собою
дулом, примеряясь. Ну, кажется, пора.
     Вспышки луча слились в единый взмах,  и  с  десяток  "блох"  запылало
сразу, как  будто  каждая  на  прыжке  врезалась  в  разряд.  Прежде,  чем
противник успел  опомниться,  Горн  зажег  еще  столько  же  и  крикнул  в
переговорник:
     - Эрик, пошел!
     Не  зажигая  огней,  даже  не  разворачиваясь,  машина   стремительно
заскользила в сторону. Они сдвинулись локтей на тридцать, и  только  тогда
Горн переключил энергию  на  Защиту.  "Единорог"  замер,  и  сразу  вокруг
замерцали оранжевые пятна, однако не слишком густо,  потому  что  ответный
взрыв загорской ярости почти целиком обрушился на головные  машины  черных
гвардейцев, при полном параде выкатывавших в долину.
     Тут же взорвалось три "единорога", затем занялись еще два. Теперь  по
гвардейцам стреляли почти все "пауки" и "блохи",  которые  сумели  до  них
дотянуться, и такой слаженный натиск вряд ли могла выдержать  даже  полная
Защита. Если уж у обойденных вниманием Стражей машина заметно нагрелась...
     - Эрик, полегоньку, - сказал  Горн,  и  вездеход  неслышно  поплыл  в
сторону от полыхавших перед ущельем костров.  Стрелять  по  Стражам  скоро
прекратили вовсе - ослепленные  собственной  стрельбой,  загорцы  вряд  ли
вообще видели эту темную машину.
     Уцелевшие "единороги" кэнтов пытались тем временем отступить  обратно
в горловину, и шанс  на  спасение  у  них  появился,  потому  что  опытные
имперцы, воспользовавшись неразберихой,  перешли  наконец  в  наступление,
разворачиваясь в привычный строй и тесня растерявшегося противника.
     Затем все же вспомнили про вездеход Стражей, и к ним снова потянулись
сверкающие жгуты разрядов. Но теперь заработал вычислитель в  союзе  с  Ю,
так что Защита включалась  почти  мгновенно,  пропуская  безобидные  крохи
энергии. Чуть погодя возобновил стрельбу и Горн. Он ловил моменты, успевая
сделать лишь по одному-два выстрела, но каждый раз воспламенял  очередного
"паука" или "блоху", сохраняя вокруг "единорога" пустое пространство. Эрик
тоже не зевал - дергаными шагами продолжал перемещать машину все дальше, в
обход долины.
     Пара гвардейских вездеходов все-таки добрались до поворота, но следом
тотчас устремилась стая "пауков", так что в любом случае им  будет  теперь
не до Стражей.
     - Эрик, замри! - внезапно велел Горн, и "единорог" послушно плюхнулся
на брюхо. Переключив поле на постоянный режим, гигант завертел головой.
     И тут из того самого ущелья, куда они  пробирались,  вдруг  вырвалась
резвая стая "жуков"-истребителей и ударила загорцам во  фланг.  Сейчас  же
запылали новые костры, и число их множилось с каждой секундой.
     - Вот умелые ребята! - послышался изумленный голос Эрика. - Все же Ун
умней, чем я думал.
     - А с чего ты взял, будто это Ун? - хмуро отозвался Горн. - Черт, как
не вовремя!..
     Теперь про  Стражей  забыли  окончательно.  Загорцы  пытались  спешно
перестроиться, но слишком сокрушителен  оказался  последний  удар.  "Жуки"
были проворнее и куда опаснее "пауков" и гнали их перед  собой  нестройной
толпой, а уж "блох"-то жгли пачками.
     - Убираться надо, - проворчал Горн. - Малыш, на пузе - к скалам.
     Почти не приподнимаясь,  "единорог"  заскользил  кормой  к  ближайшей
расщелине, втиснулся поглубже, оцепенел. Последнее, что Горн увидел, - это
беспорядочное  стадо  загорцев,  сжимаемое  встречными  клиньями   союзных
отрядов  и  в  смятении  отступавшее  по  магистрали.   Впереди   катились
скоростные колесные транспортеры, и поспешность их была понятной: если  бы
магистраль перекрыли, то им бы отсюда уже не выбраться.
     Первая вылазка властолюбивых загорцев увенчалась крахом - ког