Тор? Не начав править,  ты  уже  настроил  против  себя  стольких!..
Стоило ли стараться, Лот, к чему была такая кровь? Ну хорошо, толстяка Уна
многие считали осторожным тупицей, а вот ты, похоже, - решительный  дурак.
И что тебе светит, знаешь? К твоему сведению,  место  Хозяина  Горы  давно
занято, а хозяином Империи тебе не стать никогда -  мозгов  не  хватит.  С
Уном, правда, тебе подфартило: раз в жизни  старик  решился  довериться  и
нашел же - кому!.. Но и тебе долго не прыгать, будь уверен, - и вот  тогда
сбудется проклятие Спрута. - Гигант  вдруг  замолчал,  вслушиваясь,  затем
пробормотал: - Кого это нелегкая принесла?
     Из коридора раздались торопливые шаги, и в зал  заскочил  озабоченный
имперец с мечом наголо. Быстро огляделся, но  из  живых  обнаружил  только
парочку голышей, неизвестно для чего занятых приборкой, и  заспешил  через
комнату, на ходу всматриваясь  в  лица  мертвецов,  будто  искал  кого-то.
Оскальзываясь на кровяных лужах, добрался до дальней стены и прошел  вдоль
выставочного   ряда,   шаря   взглядом   по   трупам.   Раздраженно   пнув
подвернувшегося императора в голый зад, стражник еще раз  наскоро  обозрел
зал, сипло ругнулся и выбежал прочь.
     - А ведь мог и мечом пырнуть, - со смешком заметил  Горн,  вытряхивая
из ладони непонятно как туда угодивший кинжал. - И по заслугам, а?
     Он взглянул вниз, на испуганно оцепеневшую под его рукой  девушку,  и
удовлетворенно кивнул: по крайней мере, теперь на нее можно было  смотреть
без содрогания. Отодвинувшись, Горн отыскал среди развала пушистую  шкуру,
похоже, сорванную со стены, и постелил в мусорный ящик,  поверх  доспехов.
Затем уложил туда  же  девушку  и  накрыл  крышкой.  С  сомнением  оглядел
комнату, покачал головой.
     - Заставить бы тебя вылизать все языком,  -  сказал  он  Лоту,  -  да
некогда... Ну-ка, берись!
     Беспрекословно раб взялся за свою сторону ящика. Тут же Горн  швырнул
на сложенный  костер  зажженный  воспламенитель,  и  огонь  взметнулся  до
потолка, с готовностью пожирая тела чистокровок.  Хотя  бы  на  этот  счет
малышка будет спокойна.
     - Двинулись, - бросил Горн.
     Без дальнейших сложностей они достигли окраинных помещений,  вступили
в знакомый зал.
     Здесь уже успели разобраться:  питона  прикончили  либо  выставили  в
дыру, сейчас заколоченную пластиковым щитом; обломки мебели и останки  еды
унесли, только на стойке сохранилось несколько полных тарелок. По  комнате
слонялись двое стражников, обмениваясь неостывшими впечатлениями.
     Лот скромно притормозил возле входа, и  Горн,  опустив  свою  сторону
ящика  на  пол,   обрадованно   направился   прямиком   к   соблазнительно
благоухавшим тарелкам. Есть и в самом деле хотелось: все-таки  он  угрохал
на эту царственную шлюху уйму энергии!.. Гигант уже  крепко  приложился  к
нескольким блюдам сразу, прежде чем имперцы обратили на него внимание.
     - Смотри-ка! - сказал один. - Голыш свихнулся.
     Некоторое время они наблюдали  за  Горном,  удивленно  пересмеиваясь,
затем подошли и только нацелились взять его  за  руки,  как  тот  внезапно
шатнулся назад, нанеся локтями оглушающий  удар  стражникам  в  лица.  Они
разом опрокинулись на пол, а гигант без спешки приблизился к люку и сорвал
щит. Потом махнул рукой Лоту -  покорно  забравшись  в  дыру,  тот  принял
тяжелый ящик. Горн влез следом, аккуратно закрепив за собою щит. Стражники
потом будут долго ломать головы, не привиделся ли им обжора-мусорщик  и  с
чего это они так дружно отключились?..
     В тоннеле оставалось так же  сумрачно,  прохладно,  жутко.  Распахнув
ящик, Горн завернул девушку в меча  и  бережно  переложил  на  пол.  Затем
бросил к ногам Лота одежду, стал одеваться сам.
     - Ну, как ощущения? - поинтересовался он. - Я тебе убедил?..  Говори,
теперь можно.
     Однако правитель молчал и  не  двигался,  подавленно  глядя  на  свою
одежду.
     - Да, Лот, такой вот пустяк, - подтвердил Горн. - Но  без  него  даже
претендент в императоры превращается в последнего из рабов. Сейчас бы и Ли
тебя не узнала - тем более, что таким она вряд ли тебя видела,  верно?  Ты
ведь за соблюдение внешних приличий, потому-то женщинам с тобой скучно.
     От этой  новой  оплеухи  Лев  вздрогнул,  однако  развивать  тему  не
пожелал.
     - Теперь ты знаешь, что я могу с тобой сделать, - продолжал гигант. -
Это будет похуже смерти, как считаешь?
     - Хорошо, - выдавил из себя Лот. - Я согласен.
     - Но поостерегись со мною шутить!.. За любое отступление от  договора
обещаю тебе пожизненное лишение тела, И не  сомневайся:  я  сумею  пресечь
любые твое попытки. Показать, как это делается?
     - Хватит, Горн, - хрипло попросил  пленник.  -  Я  уже  все  понял  и
клянусь...
     - Тихо!
     Кто-то приближался из глубины катакомб. Подхватив девчушку  на  руку,
гигант кивком направил Лота за собой и устремился в сторону  от  мерцающих
люков, в темноту. В его ладонь скользнул меч. Что-то  людно  здесь  стало,
подумал Горн. Ну, кто там за моей добычей?..



                               12. НАПРОЛОМ

     Солнце давно уже  перевалило  через  зенит  и  теперь  находилось  на
полпути к горизонту - если так можно было назвать видимую грань  сплошного
облачного океана, из  которого  лишь  кое-где  торчали  сверкающие  горные
вершины. Заметно похолодало, и ветер становился все настойчивей, все злее,
забираясь в расщелины и ниши, даже к Эрику под панцирь.
     С момента пробуждения он так и не шелохнулся,  страшась  побеспокоить
Ю. Богиня неподвижно лежала рядом, положив голову ему на плечо и доверчиво
(или равнодушно?)  обхватив  юношу  тонкой  рукой.  Во  сне  ладонь  Эрика
неосторожно соскользнула на ее маленькую грудь, и он не стал убирать руку:
уж очень уютно разместился в ней этот нежный бугорок - словно пригревшийся
зверек.
     - Не спите, Эрик? - внезапно спросил Олт. -  Я  вот  все  думаю,  как
могла Ю ошибиться? Ну, с этой экспедицией  на  второй  материк...  За  все
время Божественных Откровений не случалось подобного конфуза, а ведь  Ю  -
одна из лучших. Что, если кто-нибудь исказил информацию?
     - Кто? - вяло спросил Тигр. - И зачем?.. Опять вас заносит!
     Носком сапога он аккуратно забросил край  плаща  девушке  на  ступни,
хотя та вовсе не казалась замерзшей.
     - На вашем месте я отнесся бы к этой проблеме с большим вниманием,  -
заметил неугомонный старик. - Хотя бы потому, что с десантом  отправили  и
вашего брата.
     - Дана? - Юноша поднял  голову,  недоверчиво  посмотрел  на  Олта.  -
Откуда вы знаете?
     - Откуда - не важно, но за достоверность ручаюсь.
     - Ну... продолжайте.
     - Понимаете, Эрик, кому-то было выгодно, чтобы равновесие  в  Империи
нарушилось и чтоб заварилась вся эта каша.
     - Ладно, допустим, - сказал Тигр. -  Пусть  это  злой  умысел,  а  не
стечение   обстоятельств...   Тогда,   выходит,   навозники   не    просто
воспользовались ситуацией, а сами же ее и создали?
     Старик издал дребезжащий смешок.
     - Понимаете,  Эрик,  какое  дело...  Ситуация-то  застала  народников
врасплох. Вся эта смута  больше  походит  на  стихийный  выплеск,  чем  на
тщательно  спланированное  выступление.  Как  оказалось,  Лидеры   неплохо
осведомлены о ВК, иначе бы не погнались за Уном такой дружной  толпой.  Но
почему тогда они  его  выпустили  из  Столицы?  И  кто  мешал  им  заранее
захватить Ю?
     - Попытка была, - напомнил Эрик.
     - Неудачная, явно сработанная  наспех.  И  потом,  что  вообще  могут
Низкие?  Чтобы  так  заморочить  голову  Ю,  простой  ошибки  информаторов
недостаточно, нужен прямой выход на Храмовый вычислитель. А кто его имеет?
     - Хранители, Избранные...
     - Ну, эти-то подобрались к власти слишком близко и наверняка  выбрали
бы путь попроще, чем переворачивать всю страну.
     - При некотором старании туда могли проникнуть и Стражи... Хотя  вряд
ли, - тут же поправился Эрик, - им не избежать страж-системы.
     - Страж-система против Стражей? - усмехнулся старик.  -  Эрик,  а  вы
ничего не слышали о Невидимках?
     - Они-то при чем?
     - Если они существуют - а я подозреваю, что так оно и есть, - то  для
них ваша страж-система не помеха: они  же  невидимы...  А  кстати,  вы  не
обращали внимания на эту бестактную манеру  нашего  вожака  -  исчезать  и
появляться внезапно?
     - Послушайте!.. Что вы хотите этим сказать?
     - Это же очевидно, Эрик, подумайте сами... Кто мог проникнуть в  банк
данных? Только Горн.
     - Да любой из Стражей!
     - Для этого им потребовалась бы специальная выучка. Вот вы бы смогли?
А ведь вы из лучших. Ладно,  идем  дальше...  Кто  сразу  же  после  бунта
захватил богиню? Горн. А кто сейчас пробивается к  Военному  Координатору,
совершая чудеса дерзости и ловкости? Опять  же  Горн!..  Вам  не  кажутся,
Эрик, очень странными все эти совпадения? Разве они не наводят на мысль?
     - Погодите, что-то вы здесь... Да этого просто не может быть! Горн не
пошел бы на такое - я его знаю.
     - Подумайте о ставке, Эрик. Власть - это такая  штука,  ради  которой
решишься на многое. Да и как еще Горн смог бы пробиться  в  императоры?  У
него просто не было выбора, и я вполне его понимаю...
     - Ну еще бы!... На его месте вы бы и не на такое пошли, верно?
     - Возможно, но речь-то не обо мне... В конце концов, Эрик, я ведь  не
предлагаю вам немедленно принять мою версию. Просто подумайте над  этим  -
вы же неглупый юноша.
     - Помолчите, ради Духов! - с досадой сказал Эрик. - Свое дело вы  уже
сделали и, главное, нашли время...
     - А когда же еще? Может, до ВК остался единственный рывок  и  другого
случая просто не представится?
     - На месте Горна, - мстительно заметил Тигр, - я давно бы сбросил вас
в пропасть. Вы же больше ему вредите, чем помогаете.
     - Сказать вам правду, Эрик? - со вздохом отозвался старик. - На месте
Горна я поступил бы точно так же.
     Эрик снова взглянул на солнце. Оно все ниже клонилось  к  хребтам,  и
дня оставалось  еще  часа  на  три-четыре.  Если  за  это  время  Горн  не
появится...
     Нехотя Эрик разжал пальцы, отпуская на  волю  милого  зверька,  затем
осторожно высвободил руку из-под  головы  Божественной.  Слегка  подоткнул
края плаща - чтобы ей было удобно завернуться, если все-таки замерзнет,  -
и поднялся.
     Олт наблюдал за ним с любопытством.
     - Присмотрите за ней? - спросил Тигр. - Я прогуляюсь.
     Старик кивнул и добавил:
     - Главная нелепость состоит в том, что без Горна нам сейчас просто не
обойтись: только он сумеет провести нас к ВК... Или вы предпочтете сдаться
Лоту?
     Не ответив, Эрик пробрался над обрывом к  обнаруженной  Горном  дыре,
без колебаний вступил в тоннель. Включил фонарь и  двинулся  вдоль  следов
гиганта, ровной цепочкой уводивших в глубь Горы, в сгущавшуюся тьму.
     Вспоминая  недавний  разговор,  юноша  пытался  отыскать   подвох   в
рассуждениях старого интригана, но тщетно: все укладывалось в предложенную
схему идеально - Эрик и сам мог бы подбросить  доводов.  Выходит,  Горн  с
самого начала нацелился на верховную власть, и все вокруг: Олт, Ю, Эрик, -
были только ступеньками  для  его  лестницы  в  небо?..  Всемогущие  Духи,
потрясенно думал Тигр, и это  прожорливое,  алчное,  коварное  чудовище  я
почитал едва ли не за брата - тогда как на нем,  быть  может,  кровь  моих
ближних родичей!.. Да есть ли в этом мире справедливость?
     Внезапно  Эрик  остановился,  насторожившись.  До  сих   пор   тишину
подземелья нарушал только звук его  шагов,  но  теперь  к  ним  добавилось
смутное шуршание невдалеке. Юноша  повел  фонариком  по  сторонам,  однако
ничего подозрительного не увидел.  Зато  шуршание  сразу  стихло.  Оч-чень
интересно.
     Приготовив лучемет, Эрик поспешил  дальше,  но  спустя  минуту  снова
придержал шаг, светя под ноги. Рядом с четкими отпечатками Стражевых сапог
появились странные размытые следы, будто  здесь  тащили  кого-то.  Что  за
новости?
     Юноша выпрямился, и тут страшный  удар  в  спину  швырнул  его  вдоль
тоннеля. Извернувшись на лету, Эрик полоснул молнией по мелькнувшей  сзади
тени. Упал, перекатился на  колени  и  шарахнулся  к  стене,  шаря  вокруг
фонарным лучом. Если он и попал в кого, то следов не осталось. Однако удар
был хорош! Если бы не панцирь...
     Пятясь, Эрик отступил вдоль  стены,  высвечивая  все  закоулки,  куда
только мог достать его фонарь, но никто  не  спешил  показываться  ему  на
глаза. Отлепившись от камня, юноша торопливо зашагал по тоннелю дальше,  и
сейчас же неподалеку возобновилось бодрое шуршание. За ним охотились - это
ясно. Замечательное ощущение!.. Как  ни  забавно,  но  теперь  присутствие
верзилы Горна тяготило бы Тигра куда меньше, чем пять минут назад. Кто  же
за него так взялся? Хотя...
     Эрик  переключился  на  бег  и,  видимо,  угадал,  потому  что  скоро
таинственные  шуршатели  оставили  его  в  покое.  Он  снова  притормозил,
посветив на пол, но вместо одного следа Горна увидел целых три:  два  вели
вперед, один - назад. Ну и выбрал же он место для прогулок!..
     Юноша прошел еще немного и натолкнулся на опаленные, мерзко смердящие
ошметки, непохожие ни на что. С кем это Горн тут воевал?
     Вдруг Эрик вскинул  голову  и  оглянулся,  явственно  ощутив  чужака.
Кто-то смотрел на него из темноты. И  куда  бы  Эрик  не  поворачивался  -
казалось, что смотрят сзади. А еще - будто осторожно, опасливо копаются  в
его мозгах, пробуя на прочность, Что за мистика - вон!..
     Эрик перешагнул ошметки и устремился вперед. Куда я попал? -  сердито
думал он. Это же убежище дьявола, а не просто старые катакомбы. Скорее  бы
убраться отсюда!..
     Впереди будто зазвучали негромкие голоса, и юноша еще прибавил  шагу.
Но голоса тут же смолкли, словно были галлюцинацией... или приманкой. Зато
разом погасли фонарь и индикатор лучемета. Все! - понял  он.  Теперь  одна
надежда - мечи.
     Стиснув рукояти, Эрик отступил спиною к стене. Однако никто  на  него
не нападал - пока. Сколько же ждать?
     - Горн! - крикнул он наудачу. - Хватит прятаться, выходи!..
     В ответ из темноты раздался гулкий хохот, точно это злорадствовал сам
Хозяин недр. Затем тьма сгустилась и выдавила  из  себя  громадную  латную
фигуру,  которая  волочила  за  собой  другую  -  съежившегося  голыша   в
рабошлеме. Фигуры надвинулись...
     Эрик с облегчением выдохнул и разжал ладони: все-таки это был Горн.
     -  Да  что  с  тобою,  парень?  -  уже  допытывался  тот.  -  Похоже,
воображение разыгралось?
     Он снова рассмеялся, и эхо разнесло смех по коридору - вполне обычный
смех, даже не очень громкий. Но как же он смеет!..
     - Ладно, не злись, - сказал Горн. - Лучше посмотри на него,  -  и  он
вытолкнул раба вперед. - Узнаешь?
     Без интереса Эрик оглядел голыша, пожал плечами.  Что  в  этом  можно
узнать? Обычный раб,  как  и  миллионы  других.  Хотя...  Юноша  вгляделся
внимательней в сведенное тоскливой гримасой лицо.
     Голыш вдруг вырвался, метнулся к  сваленной  на  пол  одежде  и  стал
торопливо одеваться, бормоча что-то трясущимися губами. Что еще за псих?
     - Ну, ты добил Лота, - посмеиваясь, заметил Горн. - Считай, на одного
врага у тебя стало больше.
     Лот? - поразился Эрик. Вот так фокус!.. Но кто мог подумать?
     С той же ухмылкой гигант достал из длинного ящика  нарядный  воинский
шлем и аккуратно водрузил на  голову  Лота,  поверх  рабошлема.  Отступил,
критически щурясь. Лот покорно стоял, понурясь, - уже  вполне  одетый,  но
по-прежнему раб.
     - Что ж, вполне, - удовлетворенно произнес Горн. - Даже символично.
     Он уронил лапищу правителю на плечо и грубым толчком направил его  по
тоннелю, к далекому выходу. Затем повернулся к Эрику.
     - Как там дела - в порядке? - спросил гигант. - Старый  склочник  еще
не окочурился?
     - Как же, дождешься!..
     - И с Ю нормально?
     - Вполне.
     - И с тобой? - заключил Горн перечень, глядя на юношу в  упор.  -  А,
Эрик?
     Тот молча кивнул.
     - Ну ладно, раз уж ты сумел добраться сюда, - сказал гигант, -  то  и
нашего красавца Лота сможешь доставить к Ю, верно? Будь спокоен, хлопот он
тебе не прибавит... А мне еще надо доставить по назначению одну посылку  -
дернул же черт ввязаться. Не бойся, я недолго!..
     Он шагнул было в сторону, но Тигр остановил его, вскинув руку.
     - Горн, сегодня все решится?
     - Думаю, еще до захода, - подтвердил гигант. - Устраивает?
     - Лучше уж побыстрей. Надоело.
     - А уж мне-то, Эрик!.. - усмехнулся Горн и сгинул за поворотом.  Чуть
погодя оттуда прозвучал  жалобный  вздох,  будто  бы  женский,  затем  все
стихло.
     Пожав плечами, Эрик двинулся следом за беднягой  Лотом,  продолжавшим
размеренно  вышагивать  посредине  тоннеля.  То  ли  гигант  загрузил  его
рабошлем простейшей программой, то ли даже сейчас не выпускал бывшего Льва
из-под своей заботливой опеки - во всяком случае тот даже не  оглядывался.
Вот только не промахнулся ли Горн, доверив такое сокровище  Тигру?  Или  и
здесь он все рассчитал точно?..


     Словно в прежние добрые времена, они привычным  строем  следовали  по
извилистым коридорам, только теперь  процессию  возглавлял  Лот,  а  между
парой замыкающих Стражей старательно вышагивал маленький Олт. Навстречу то
и дело попадались отряды стражников, спешившие куда-то.  Не  снижая  шага,
Лев надвигался на них, и те,  узнавая  правителя,  торопились  убраться  с
дороги. Иногда Эрик  будто  слышал  невдалеке  воинственные,  приглушенные
стенами крики, однако ни Лот, ни Горн не обращали на них внимания.
     Мелькали коридоры,  лестницы,  залы  -  а  они  все  продолжали  свое
размеренное невозмутимое продвижение в глубь Горы. Ничто не становилось на
их пути, и уже казалось, будто и эта дерзкая выходка сойдет Горну  с  рук,
словно ему покровительствовали Духи. Но так  обойтись  с  Лотом!  -  снова
возмутился Тигр. Да будь он хоть трижды предателем - убей его, но  унизить
Истинного рабством, наготой... Это чудовищно!
     Очередной  раз  Эрик  подобрался:  навстречу  брела,  пошатываясь   и
напевая, одинокая приземистая фигура. Всемогущие Духи, да это же  Везунчик
Эст, собственной персоной! К тому же пьяный в дым... Он-то здесь откуда?
     А коротышка уже узнал Тигра и радостно воздел руки,  словно  готовясь
обнять. Похоже, он не замечал  ни  Лота,  ни  Ю  -  его  мутный  взор  мог
удерживать в фокусе одного Эрика.
     - Ну наконец-то! - закричал Эст еще издали. - Как же нам  недоставало
вас, дружище!.. А знаете, и биер  здесь,  и  Тина  -  такая,  доложу  вам,
умница, на лету схватывает. И Биер ею доволен...
     Молча Горн шагнул коротышке навстречу, небрежно щелкнул  пальцами  по
шее. Хрюкнув, Эст повалился вперед. Гигант подхватил его за бока  и  одним
движением зашвырнул в ближайшую дверь.
     - Его-то за что?! - вскипел Эрик, но протестовать было  поздно:  дело
уже сделано. Спасибо, что не убил.
     Они продвинулись к центру Замка еще немного,  и  -  новая  встреча!..
Наперерез процессии теперь торопился старина Биер -  во  главе  полувзвода
латников-меченосцев и со знаком Тайного Воинства на груди. Вот  времена  -
даже старых приятелей узнаешь с неожиданной стороны!..
     В полном согласии с этикетом  Биер  салютовал  сначала  Божественной,
затем Лоту, тут  же  ловко  к  нему  пристроился,  знаком  приказав  своим
замкнуть шествие и даже успев подмигнуть Эрику.
     - Светлейший, - обратился он к правителю, - дело идет  к  завершению,
однако мне нужны уточнения.
     - Потом, Биер, потом!.. - сквозь зубы процедил Лот, и Эрик не  понял,
говорил ли он сам или с подачи Горна. Но умнице Волку тон этих  слов  явно
не понравился.
     - Как угодно, - произнес он. - Тогда позвольте вас сопровождать.
     - Нет, - отрывисто сказал Лев. - Проваливай.
     - Светлейший, но в коридорах неспокойно, сами же видите. Вы не должны
рисковать  собой,  тем  более  -  Божественной