дружка. Звали ее Тиной.
     При  первой  возможности  они,  вместе  с  теплой  компанией  молодых
придворных,  покинули  общий  зал  и  расположились  в   уютной   кабинке,
разделенной хрупкими перегородками на четыре  сектора.  В  каждом  из  них
помещался широкий диван, а центр кабинки  занимал  стол,  щедро  груженный
яствами и напитками. Над столом плавно  вращалась  перевернутая  пирамида,
сияя по всем граням сценами из очередной псевдоисторической  постановки  -
сегодня особенно масштабной.
     Скинув сапожки, Тига  сразу  же  разлеглась  на  упругих  подушках  и
опустила застежку комбинезона до пояса, обнажив холмики девственной груди.
Эрик присел рядом и стал кормить ее с ладони  квадратиками  желе.  Прикрыв
глаза и давясь от смеха, Тина ловила  подвижными  губами  его  пальцы,  но
иногда  кусочки  шлепались  ей  на  шею  или  на  грудь  и  тогда  Эрик  с
удовольствием подбирал их языком. Другой  рукой  он  легонько  щекотал  ее
маленькие розовые подошвы, отчего  девушка  звонко  хихикала  и  поджимала
пальчики, или небольно щипал сквозь мохнатые штанины. Все чаще его  ладонь
будто  ненароком  соскальзывала  с  худенького   бедра   Тины,   осторожно
раздвигала шерстяные пряди и через невидимый разрез касалась  нежных,  уже
чуть влажных складок, и тогда девушка замирала в  сладком  томлении.  Пока
это было лишь игрой, ни к чему, в общем, не  обязывающей.  Они  еще  могли
обменяться партнерами с любой из здешних пар либо вовсе покинуть кабинку и
поискать себе другую компанию, а то и вернуться в зал,  -  все  это  могло
случиться, однако Эрик предчувствовал иное: они подходили друг другу.
     И большинство их  компаньонов  не  торопились  уединяться,  только  в
соседнем секторе сразу отгородились занавесом  угрюмый  верзила  Буйвол  и
столь же необщительная девица из рода Питонов. Впрочем, они угодили в этот
состав случайно и явно не для разговоров. Зато остальные знали друг  друга
не первый день.
     Напротив Эрика  расположился  испытанный  приятель  Биер,  усадив  на
колени Гжину из рода Куниц, темную как смола и подвижную словно  ртуть,  -
бывшее Эриково увлечение. С первой минуты Биер без церемоний запустил руки
под ее полупрозрачные одежды, и неудивительно: они проводили время  вдвоем
уже который раз.
     Последний сегмент оккупировал добродушный коротышка Эст.  Сегодня  он
разжился сразу двумя подружками, хорошенькими  крепышками  Росомахами,  но
совершенно этим не смущался -  о  его  ненасытности  ходили  легенды.  Сам
большой оригинал, он и девушек ценил за раскованность - вот и нынешние его
симпатии приблизились к самой  грани  допустимого:  их  прикрывали  только
кожаные чулки да коротенькие платья, из-под которых  то  и  дело  мелькали
тугие ягодицы.
     - А все-таки жаль, дружище Тигр,  что  вы  сегодня  не  фехтовали,  -
говорил Эст, обложившись девицами, словно  подушками.  -  Ваше  участие  в
поединках делает их вдвое зрелищней.
     - Сегодня у меня постный день, - ответил Эрик,  с  улыбкой  глядя  на
тиберийку. - Как правило, эти "жемчужины" очень мясисты.
     - Вы правы, пышные телеса нынче не в моде, - вздохнул малыш. - Но  вы
обещали дать мне несколько уроков - помните?
     - Раз обещал, о чем разговор?.. Только учтите, мой  друг,  скоро  мне
опять выходить на службу - Горн и так, наверно, меня заждался.
     - Кстати, Эрик, -  вмешался  Волк,  -  отчего  это  ваш  напарник  не
посещает Дворцовые вечеринки? Может, он скопец?
     - Вот уж вряд ли! - рассмеялся  юноша.  -  Просто,  мне  кажется,  он
предпочитает скрадывать зверя поближе к логову.
     - Однако! - удивился Биер. - И кто же его избранница? Или у  него  их
много?
     - Друзья, воздержимся от сплетен! - весело воззвал Эрик.  -  В  конце
концов, это касается только его.
     - Ну расскажите,  вреднюга!  -  Гжина  швырнула  в  него  ягодкой.  -
Говорят, ваш друг такой забавный... Например, он обожает голышек - то есть
любит раздевать своих подружек догола, представляете?
     - Не знаю, милая, не знаю, - с принужденным смехом ответил Тигр. -  В
любом случае он сохранил нам Божественную, а за это можно многое простить,
не так ли?
     Гжина скорчила недовольную гримаску, а Эрик возблагодарил Духов,  что
у него хватило ума не примерять эту болтушку на роль... кого? Ах, черт!
     - Наш красавец скромно умалчивает о собственных заслугах,  -  заметил
Эст. - Но, между  прочим,  друзья  мои,  обратите  внимание,  как  странно
сходятся крайности: Божественная и рабыни одинаково наги,  а  кроме  того,
как Ю, так и голышки танцуют!.. И знаете, что-то в этом есть - ну в  самом
деле, зачем нам сейчас паковать себя в скорлупу, какой смысл? Жизнь  стала
уютной и безопасной, во всяком случае под городскими Крышами,  за  стенами
блоков и дворцов, а наша привязанность к одежде и доспехам - предрассудок,
не более. Так давайте же от него избавляться!
     - Желаете учредить новую моду? - усмехнулся Биер.  -  Боюсь,  вас  не
поймут.
     - Ой, а интересно было б попробовать!.. - вдруг загорелась Гжина,  но
тут же ойкнула куда громче, словно ее ущипнули, и оскалилась  на  Волка  -
тот рассмеялся.
     - Псов на вас нет, - проворчал он благодушно.
     - Кстати, - вспомнил Эрик, - а вы заметили, что с улиц  пропали  Псы?
Будто сдуло!.. За целый день я не встретил ни одного.
     - То-то вони поубавилось! -  возрадовался  Вепрь  и  защекотал  своих
молчаливых подружек. - Душечки мои, а вы-то что об этом думаете?
     - И Хранители куда-то подевались, - задумчиво  продолжал  Эрик.  -  К
чему бы это, а?
     - Полагаете, снова устроили Большую Охоту? - негромко спросил Биер. -
И на кого же они спустили свои своры теперь?
     - Откуда мне знать? Я всего лишь Страж - со мной не советуются.
     - Интересно, а с кем они  вообще  советуются?  -  с  кривой  ухмылкой
произнес Волк. - По-моему, им даже на Откровения плевать.
     - Тише, мой друг, тише! - вполголоса  предостерег  Эст.  -  Здесь  не
лучшее место для таких речей.
     -  Может,  они  прочесывают  Нижний  Город?  -  предположил  Эрик.  -
Признаться, тревожно мне что-то.
     -  А  слыхали  новость?  -  Загадочно  улыбаясь,  коротышка   оглядел
приятелей. - Сегодня Невидимки впервые напали при полном свете.
     - Ну вот, дождались, - проворчал Биер.
     - Ой, да бросьте вы!.. - возмутилась Гжина. - Кто сейчас верит в  эти
сказки?
     - Я, - неожиданно призналась Тина, приподняв  голову.  -  Это  дурной
знак. Бабушка рассказывал мне...
     Мужчины дружно рассмеялись, и малышка умолкла, обиженно поджав губки.
     - Есть такая примета, есть!  -  подтвердил  Биер.  -  Можно  над  нею
смеяться, можно не верить, но  действительно,  последнее  время  несчастья
сыплются на нас, как из мешка. А если вдобавок подтвердится слух о  гибели
Большого Десанта...
     - Вы что-то знаете? - заинтересовался Эрик. - Давно об этом ничего не
было слышно - будто обрезали. А, как известно, замалчивание не к добру.
     Биер развел руками, едва не уронив свою  подружку,  -  та  возмущенно
пискнула, но Волк уже подхватил ее.
     - А знаете, господа мои, лично меня военная карьера ну совершенно  не
прельщает, - заявил коротышка. - Конечно, это шанс для худородных, но  мы,
слава Духам, в жизни и так устроены неплохо. Да и с  кем  сейчас  воевать?
Весь материк уже под нами, а  что  до  Второго  -  так  существует  ли  он
вообще?..
     Ладонь Эрика уже прочно обосновалась между Тининых  бедер,  а  пальцы
проникали в нее все глубже, - малышка жмурилась  и  трепетала,  постепенно
разводя колени шире, и ее волнение передавалось юноше словно  через  кожу.
Теперь он не сомневался, что сумеет подвести  ее  к  блаженству  даже  без
слияния, на одних ласках, - кажется, уроки Бэлы не пропали даром.  К  тому
же и девочка одарена природой  на  диво  и  еще  не  испорчена  Дворцовыми
пошляками.
     - Наш Везунчик по-прежнему витает в  облаках,  -  насмешливо  заметил
Биер. - Не пришлось бы нам вскоре начать все завоевания  сызнова.  Империя
трещит по швам, и если наши  доблестные  десантники  и  вправду  провалили
дело...
     - Нет уж, не  уговаривайте,  -  отозвался  Эст,  в  две  руки  лаская
подружек. - Как хотите, но армия с ее муштрой и грубыми нравами -  не  для
меня. В нежном возрасте я хватил этого под завязку - как  вы  знаете,  мой
родитель командовал корпусом в последней кампании, и это испортило его  на
весь остаток жизни. - Коротышка звучно расцеловался с каждой из Росомах  и
заключил: - И  вообще,  господа,  прошли  те  времена,  когда  гвардейские
батальоны комплектовали  из  сородичей,  -  теперь  там  вполне  обходятся
наемниками.
     - Раньше мы дрались за добычу, - объяснил Волк. - А нынче армия  лишь
добавляет Империи земель и рабов. Но не пришлось бы нам  вскоре  сражаться
за собственные жизни!..
     - Мой дорогой, вы слишком мрачно смотрите на вещи.
     - Просто я лучше осведомлен. Это даже  смешно,  старина:  вся  страна
бурлит, а вас не заботит ничего, кроме дворцовых сплетен.
     - Надеясь, вы все же преувеличиваете, - вмешался Эрик. - Очень бы  не
хотелось марать мечи о Грязь.
     Закусив  губу,  девочка  вдруг  забилась  под  его  рукой,   негромко
застонала. И самого Эрика захлестнула волна нежности, захотелось  выкинуть
из головы все тревоги и  наконец  остаться  с  Тиной  наедине.  Малышка  -
прелесть, он смог бы далеко ее увести... Стиснув бедра, девочка остановила
его руку и оцепенела, вслушиваясь в себя.
     - Между прочим, и Львов сегодня не видно! - внезапно сообразил Эст. -
Это уже походит на мор, вам не кажется?
     - Я слышал, ночью Львиный  блок  пытались  захватить,  -  откликнулся
Биер. - Что-то они там затевали против императора. Но Львы заблаговременно
убрались, и Ун остался с носом.
     - Конечно: Тор готов отрубить себе голову, лишь бы на нее  не  надели
рабошлем, - сострил Эст. -  Но  интересное  дело,  Биер:  оказывается,  вы
узнаете столичные новости быстрее меня. Чего же вы раньше отмалчивались?
     -  Служба  такая,  -  усмехнулся   Волк,   придерживая   Гжину,   все
порывавшуюся сплясать прямо у него на коленях. До последнего  времени  это
считалось дурным тоном, но вкусы меняются, и кто знает, может, в недалеком
будущем Дворцовые залы действительно заполнятся танцующими ограми?..
     А ведь Эст прав, внезапно подумалось  Тигру,  откуда  у  Биера  такая
осведомленность? И  кстати,  именно  Волк  мог  подсмотреть  маршрут  моей
загородной поездки... Да ну, бред!  -  устыдился  юноша.  Зачем  ему  это?
Слишком я стал подозрительным. Но если уж быть последовательным...
     Распахнув глаза, Тина радостно улыбнулась и потянула Эрика  на  себя.
Засмеявшись, он вскинул руку, чтобы задернуть занавес.
     Музыка  неожиданно  оборвалась,  и  телепирамида  погасла,  ненадолго
погрузив комнату во тьму. Затем  ее  грани  загорелись  ровным  светом,  и
бархатный голос объявил:
     - Уважаемых гостей просят не волноваться:  какие-то  недоразумения  с
Грязью  -  Дворцовая  стража  разбирается.  Приглашаем  всех  вернуться  в
гостиный зал.
     - Не нравится мне это, - процедил Волк и с размаху  шлепнул  подружку
по узкому заду. - Ну-ка, радость моя, поднимайся, живо!.. - И они  исчезли
за дверью.
     Побледневшая Тина тоже вскочила и босиком кинулась к выходу,  потянув
за собой Эрика. Ухмыльнувшись, он подхватил ее сапожки  и  побежал  рядом,
прикидывая, где бы разжиться оружием. Разве у друзей-стражников одолжить?
     Сдав Тину вместе с сапожками на руки ее озабоченным  сородичам,  Эрик
огляделся и устремился  к  Дворцовым  воротам.  Пробегая  через  коридоры,
выхватил из полумрака развеселившую его сцену: неугомонный Эст  под  шумок
притиснул в нише одну из дородных жен Буйволиного Главы и торопливо в  нее
вживлялся, рискуя подпортить породу  этим  здоровякам  -  похоже,  женщина
растерялась до уязвимости. Хохотнув, Эрик на  бегу  хлопнул  коротышку  по
плечу и заспешил дальше, высматривая в  лабиринте  стражников.  Но  только
возле самого выхода наткнулся на одного, тоже  бегущего  куда-то.  Ухватив
его за локоть, Эрик спросил:
     - Что стряслось, старина Фрейк, не объясните?
     Тот попытался было вырваться, но Тигр умел быть настойчивым.
     - А, это вы, - нехотя признал его  Фрейк.  -  Вы  же  слышали:  Грязь
взбунтовалась. Их там столько!..
     - Так это всерьез?
     - Еще бы: похоже, Низкие двинулись на нас всей армией -  все  радиусы
забиты машинами... Проспали, разорви Ветер и нас, и их!
     Стражник сорвался с места, и больше Эрик его не  удерживал.  Выходит,
это бунт? - озадаченно думал он. Интересно.  А  что  теперь  станет  с  Ю?
Клянусь Горой!..
     Подхваченный жаркой волной, Эрик бросился к выходу из Дворца.


     Уже  третий  час  Горн  подпирал  стену  в  тесной  нише,  постепенно
наливаясь злобой. Напротив, в абсолютно такой же нише,  точно  в  зеркале,
громоздилась похожая на него панцирная фигура, однако той терпеть было  не
в пример легче, поскольку она-то являлась обычным  чучелом,  а  Горн  лишь
временно замещал набитого опилками болвана да еще должен был усматривать в
этом особую честь - как же, ему доверили пост в самых покоях Божественной,
кому еще так везло!.. Вдобавок, правда, его произвели в Старшие  Стражи  -
далеко зашедшие последствия недавнего покушения.
     Ну ладно: честь - честью, однако невыносимо  хотелось  жрать.  Именно
жрать - чавкая, урча  и  глотая  громадными  кусками.  На  крайний  случай
сгодились бы и орехи, тем более что мешочек их был припасен под панцирем -
только руку протяни. Но вот шевелиться Горну было настрого  запрещено:  за
любую помеху божественным мыслям его могли  выпереть  не  только  из  этой
комнаты, но и вообще из Храма, - охрани нас Ю!..
     Скосив  глаза,  Горн  уперся  раздраженным  взглядом  в   богиню.   В
несуразной позе, странно сплетя  ноги,  она  восседала  на  упругом  пуфе,
придвинув к себе выдвижную панель, соединенную с пультом  тонким  кабелем.
Пальцы одной руки  были  погружены  в  гнезда  считывателя,  кисть  второй
взбесившимся  пауком   металась   по   клавишам.   На   экране   творилось
невообразимое: переплетались спирали, вспыхивали  и  беззвучно  взрывались
цветовые пятна, изредка удавалось различить обезумевшие  в  танце  фигуры.
Время от времени Ю отрывалась от пульта и принималась танцевать сама - что
называется, думала вслух.
     Скептически щурясь,  Горн  разглядывал  ее  ухоженное  тело,  напрочь
лишенное не только покровов или  стыдливости  (в  самом  деле,  кого  было
стесняться богине -  не  рабов  же  своих?),  но  и  женственности  -  при
сохранении всех внешних атрибутов и  безупречных  пропорциях.  Правда,  на
вкус Горна она выглядела чрезмерно  изящной,  но  с  самого  утра  он  уже
настолько истомился желанием, что согласился бы сейчас даже на худосочных,
недозрелых жриц. И сама Божественная была совсем юной, однако  Горн  знал,
что протянет она еще от силы лет семь-восемь, даже если ни одно из будущих
покушений не  увенчается  успехом.  Ее  удивительный  мозг,  взращенный  в
Божественном Чреве и воспитательным  ритуалом  превращенный  в  уникальное
орудие познания, работал с полной загрузкой, без отдыха и переключений,  -
и это сжигало его.
     А поразмыслить Божественной было  над  чем.  Конечно,  Откровения  не
могут лгать, тем более ошибаться, - кто ж этого не знает!  -  но  как  еще
можно назвать экспедицию на Второй Материк, если не ошибкой?  На  что  они
нарвались там, пока неизвестно,  но  от  прославленной  гвардии  остались,
похоже, ошметки. И теперь Уну будет  непросто  выкрутиться:  конкуренты  и
завистники своего шанса не упустят. Так что думай,  Ю,  думай  -  авось  и
помогут тебе Безымянные...
     Девушка вдруг дернулась, выгнулась в жесточайшей судороге.  Мгновенно
Горн взмахнул рукой, и его меч с силой вонзился в кабель, вырвав  из  того
сноп искр и начисто  отделив  панель  от  пульта.  Обмякшая,  Ю  беззвучно
опрокинулась на ковер - и в ту же секунду в покоях погас свет. Чуть  позже
бледно замерцали аварийные лампы. Что еще за фокусы? Обнажив  второй  меч,
Горн раздвинул дверные портьеры и выглянул в охранную комнату.
     Двое Стражей уже перегораживали вход в  лабиринт,  изготовив  клинки,
еще двое склонились над пультом страж-системы, озадаченно перешептываясь и
вглядываясь в потухший экран. Так, дождались! - подумал Горн. Готов ли я?
     - Бросьте терзать клавиши, Корд, - произнес он. - Храм обесточен.
     Корд кивнул и выпрямился,  выжидательно  глядя  на  Горна.  Бесценное
качество для подчиненного - немногословность.
     - Возьмите фонарь и бегом на центральный пост - за распоряжениями,  -
приказал Горн. - Остальным быть наготове.
     Молча салютовав, Корд нырнул в темную пасть лабиринта.
     - Полагаете, это мятеж - а, Горн? -  спросил  второй  страж-оператор,
Дарт, нервно усмехаясь. - Вот не было хлопот!
     Скользнув по нему хмурым взглядом, Горн пожал плечами  и  отвернулся,
опуская полог. Ю лежала в прежней позе, кажется,  не  дышала.  Представив,
что должны были сейчас ощущать жрицы, Горн склонился над  богиней  и  стал
прилежно массировать ей сердце. К счастью или нет, но отозвалось оно почти
сразу, застучало ровно и сильно. Живите, малышки, - только вот  для  чего?
Чем порадует вас грядущий день?..
     Из охранной комнаты донесся знакомый голос - беспечный  и  даже,  как
будто, веселый. Оставив в покое  Ю  (она  наконец  задышала),  Горн  снова
развел шторы  и  увидел  Эрика  -  чуть  похудевшего,  но  оживленного,  с
возбужденно сверкающими  глазами.  Заметив  приятеля,  юноша  ослепительно
улыбнулся и помахал подбитой рукой, то ли приветствуя, то ли  демонстрируя
боеготовность.
     - Еще не сбежал? - радостно спросил он. - Как там Ю?
     - Жива пока. А что стряслось?
     - Разве не ясно? Навозники взбунтовались.
     - И скоро их ждать?
     - Как только расправятся с Уном, если не раньше.
     - Наверное, и Защита уже снята?
     - Разумеется, -  подтвердил  Эрик.  -  Кто  же  захочет  рубиться  со
Стражами на мечах, да еще в Храмовом  лабиринте?  Придется  теперь  и  нам
пострелять.
     - Нам? Как раз нам это ни к чему.  Ты  с  Моном-то  виделся?  Что  он
решил?
     -  Просил  передать,  что  полностью  полагается  на  тебя.  -  Юноша
презрительно хмыкнул. - В самом деле, зачем ему такая ответственность?
     - А разве в Храме не оказалось Хранителей?
     -  Ни  одного,  -  развел  руками  Эрик.   -   Такое   вот   стечение
обстоятельств. Похоже, их вообще нет в Столице - как и Псов.
     Горн  задумчиво  побарабанил  пальцами   по   рукоятям   мечей.   При
чрезвычайных обстоятельствах на него, как на Старшего Стража,  возлагались
чрезвычайные полномочия.
     - Неужто навозники сунутся в Храм? - вопросил любознательный Дарт.  -
Неужто осмелятся?
     - Не сомневайтесь, дружище, -  заверил  Эрик.  -  Они  осмелятся:  их
много. Даже если нам удастся снова включить Защиту - сунутся все равно.
     - Вот что,  -  заговорил  Горн,  -  для  начала  предлагаю  перекрыть
вентиляцию.
     - Но мы же задохнемся! - вскричал Дарт.
     - Вряд ли. А вот если навозники догадаются подпустить к нам газы...
     У Дарта вытянулось лицо, он торопливо защелкал аварийными тумблерами.
Шагнув к стене, Горн набрал на замке код  и  раздвинул  створки,  открывая
доступ к стойке с излучателями. Наверное, мало кто  предполагал,  что  они
могут пригодиться здесь, в Храме.
     - Разбирайте! - велел Горн Стражам. - Берите по два -  мало  ли?..  И
раз вы такой активный, Драт, назначаю  вас  вожаком  тройки.  Ступайте  на
центральный пост, мне вы больше не нужны.
     - Э-э... как? - удивился Дарт. - Предлагаете оставить вас одних?
     - Не предлагаю, - веско поправил Горн. - Приказываю.  Или  я  уже  не
Старший Страж?
     - Конечно, конечно, -  заторопился  Дарт.  -  Разумеется,  Горн,  вам
виднее... Удачи!
     Подождав, пока тройка Стражей скроется в лабиринте, Горн проворчал:
     - Ну, а теперь пора позаботиться о себе.