екам, но  прошло  еще  немало
времени,  прежде  чем  Нора  открыла  глаза.  Медленно  улыбнувшись,   она
притянула Горна к себе.
     - Зверь мой, зверь!  -  жарко  зашептала  прямо  в  ухо.  -  Зверюга,
чудовище!.. Что ты со мной делаешь?
     Коротко и грубо он объяснил  ей  -  что,  и  женщина  задохнулась  от
страсти, затрепетала всем тугим, сильным телом. Великий Ветер,  неужто  ей
мало?  Но  удивительно,  что  и  он  продолжал  желать  Нору   с   прежней
необузданной силой и готов был бы мучить ее  еще  не  один  час...  Однако
дрожь уже покидала женское тело, мускулы опадали.
     - Притомилась? - спросил Горн насмешливо. - Сходишь  с  трассы  -  а,
Нора?
     - Впервые!.. Правда, милый, никогда со мной такого  не  было.  -  Она
порывисто  взлохматила  его  волосы.  -  О  мой  неутомимый,   ненасытный,
чудовищный зверь... Чудо!
     Потянув за руку, Нора завалила рыцаря на  спину  и  уселась  на  него
сверху, торжествующе  смеясь.  Над  упругим  животом  бронзовыми  куполами
нависали тяжелые груди - поддавшись искушению, Горн взвесил на ладонях эти
обольстительные полушария. Н-да, эдакое богатство...
     Ну, что? - улыбаясь, спросила Нора. - Так и будешь держать?
     Он разглядывал женщину снизу и удивлялся: ведь она даже не очень  мне
нравится - вообще, что в ней  хорошего?  Кровожадная,  похотливая  стерва,
помешанная на силе и власти, - к  тому  же,  кажется,  фанатичка.  И  даже
внешне это не мой стиль... Но тогда  почему  я  так  сильно,  до  скрежета
зубовного, ее хочу? С первого  своего  появления  в  гостевом  зале  этого
родового блока Горн почувствовал к себе  интерес  и  не  ошибся:  для  его
алчущего меча незамедлительно  отыскались  подходящие  ножны  -  в  облике
огнегривой красавицы Норы, только  вступившей  в  пору  расцвета,  но  уже
успевшей прославиться любовными подвигами. А ее бесподобная  грудь  уже  в
начале знакомства была выложена на козырьке корсета, словно на подносе.
     Разведя подпирающие руки, Нора улеглась на рыцаря всем телом и сладко
вздохнула, проводя пальцем между пластами его громадных мышц.
     - Желаешь добавки? - немедленно спросил Горн.
     - Чуть позже, ладно? Так приятно лежать на тебе...
     - Мне тоже.
     - Ну скажи, что ты меня обожаешь! Ты ведь без меня жить  не  сможешь,
верно?
     - Угу, - согласился рыцарь.
     - Где еще ты найдешь такую? Во всей Империи нет мне равной!
     - Да уж, такое сокровище поискать...
     Нора чувствительно укусила его за ухо и спросила:
     - Скажи, а пойдешь за меня на смерть?.. Нет, ты поклянись!
     - Лучше я за тебя убью, - предложил Горн. - Называй любого.
     - Даже императора?
     - А разве он не человек?
     Женщина залилась довольным смехом и отказалась:
     - Нет, Ун пусть поживет... пока. А вот что скажешь про Ю?
     - Желаешь смерти Божественной? - с неудовольствием спросил рыцарь.  -
Не кощунствуй!
     - Глупый, кто говорит о смерти? Она нужна нам живой.
     - Кому это - вам?
     - Истинным ограм.
     - Все мы - Истинные.
     - Но не все понимают, что это значит. Истинный огр не станет делиться
властью с Низкими.
     - Все-таки ты про Уна.
     - И про тех, кто за ним стоит.
     - Давай, я его убью, - снова предложил рыцарь.
     - А что это изменит?  У  власти  должен  встать  другой  род  -  наш,
Львиный... Подумай, Горн!
     Женщина рывком поднялась, секунду постояла  над  Горном,  разглядывая
его с высоты, затем с  сожалением  вздохнула  и  направилась  к  бассейну,
плавно  раскачивая  крутые  бедра  и  позвякивая  браслетами  на  стройных
лодыжках. И сзади она была великолепна - статная  и  гибкая,  с  крупными,
красивой лепки мускулами, вызывающе женственная. Перекатившись на  колени,
рыцарь следил за ней  неутоленным  взглядом,  и,  судя  по  походке,  Нора
осязала этот взгляд спиной... или же тугими своими ягодицами. Удивительно,
как быстро освоилась она с наготой - ведь это наперекор всем  привычкам  и
традициям прайда.
     Оглянувшись  на  любовника,  Нора  с  торжеством  улыбнулась,   мягко
обрушилась в воду и заплескалась, соблазняя Горна каждым движением. Теперь
она даже не стыдилась света, заливавшего бассейн из того  же  отверстия  в
потолке, откуда сыпался  в  него  аккуратный  водопад,  и  рассеивавшегося
бледным свечением по уютной, устланной пышными шкурами комнате.
     - Ныряй ко мне! - позвала женщина. - Ну?.. Или ты боишься воды?
     - Истинный огр не страшится ничего, - с достоинством ответил Горн,  -
однако избегает сырости. Его родина - горы.
     Разогнавшись, Нора до пояса выбросила себя на ковер, расплющив о него
роскошные груди.
     - Ну подойди, - дразнила она рыцаря, пальцами трогая торчащие  соски.
- Ну? Возьми меня!.. Слышишь, зверюга?
     Безмолвно Горн рванулся к ней. Женщина  с  визгом  отпрянула,  но  он
поймал ее за бока и легко вынул из  воды,  ловя  прыгающие  груди  губами.
Заливаясь смехом,  Нора  рвалась  из  его  жестких  лап,  пинала  в  живот
коленями...
     Вдруг Горн с силой отшвырнул женщину от себя и прыгнул назад. Тут  же
сумрак прорезала слепящая молния - из  бассейна  взметнулись  клубы  пара,
затлел мокрый ковер. Нора поспешно вынырнула, отплевывая воду и ругаясь.
     - Всем стоять! - раздался властный голос.
     Водопад внезапно оборвался, будто его выключили, и за ним обнаружился
проход, перед  которым  громоздился  осанистый  мужчина  в  доспехах  и  с
эмблемой Избранного на груди. Твердой рукой он направлял в Горна  лучемет,
а по бокам от него выстраивались шестеро сторожевиков,  как  на  подбор  -
здоровенных,  кряжистых,  с  тяжелыми  тесаками  за  поясами  и  свирепыми
мордами, ухмылявшимися в предвкушении потехи. Все они были Псами, и кодекс
не воспрещал им нападать всей сворой  на  безоружного,  Но  вот  Избранный
показал себя странно.
     - Ты  с  цепи  сорвался,  Лот?  -  гневно  закричала  женщина,  снова
погружаясь в воду по горло - в напрасной попытке скрыть наготу.  -  Ты  же
мог меня обжечь!
     Человек с лучеметом растянул в улыбке тонкие губы.
     - Это была бы трагическая случайность, дорогая, - любезно откликнулся
он, продолжая в упор разглядывать Горна. - Нора, а кто этот забавный голыш
и почему он без шлема?
     Ковер  понемногу  разгорался,  негромко  потрескивая,  -  не  слишком
охотно, зато почти без дыма. Женщина молчала.
     - Не желаешь отвечать? - удивился Лот. - Что ж...
     Чуть двинув дулом, он пустил в бассейн вторую  молнию,  исторгнув  из
него свежую порцию пара, а из груди Норы - новый негодующий вопль.
     - Ну да, мы были вместе! - выкрикнула она. -  И  тебя  совершенно  не
касается, в каком виде мы это вытворяли - я имею право на прихоть!..
     Вот она - сила традиций! - с  усмешкой  подумал  рыцарь.  Куда  проще
оказалось в Нору вступить, чем убедить ее разоблачиться. Правда, затем  уж
Нора разошлась!.. А может, это испорченность?
     - Оголиться - и перед кем? - презрительно сказал  Лот.  -  Даже  и  я
никогда не видел тебя в таком...
     - Но ты же не просил! - дерзко возразила Нора. - Разве б я отказала?
     Скривившись, Лот выстрелил снова, на этот раз вплотную к  женщине,  и
она с воплем вылетела из воды, теперь действительно слегка ошпаренная.
     - Этого ты хотел?! -  крикнула  она,  безуспешно  пытаясь  прикрыться
узкими ладонями. - Ну радуйся, ты выставил меня перед своей сворой!..
     - Далеко же ты зашла в своем бесстыдстве! - гневно объявил Избранный.
- Я долго терпел, Нора, но всему есть предел. И уж теперь я  поквитаюсь  с
тобой за все!
     - Господи, да что ты можешь? - фыркнула женщина. - Это во  Дворце  ты
начальник стражи, а здесь все решает Тор. И я пока не в твоем гареме!
     - Да на что мне там порченные? - рявкнул Лев. - Скольких  чужаков  ты
через себя  пропустила  -  уже  и  со  счета  сбилась?  А  ведь  Кон  меня
предупреждал!..
     - Ну так пойди и поплачься ему снова, - огрызнулась Нора. - Он  давно
на меня зубы точит.
     Лот медленно покачал головой.
     - Я разберусь с тобой сам, - сказал он. - Обойдемся и  без  Главы,  и
без старейшин... Но прежде я выжгу твоему красавцу весь инструментарий!
     Похоже, такая перспектива обеспокоила Львицу не слишком -  в  отличие
от рыцаря.
     - А вот тебя, - задумчиво продолжал Лот, -  пожалуй,  стоит  подарить
моим Псам.
     - Да ты спятил!
     - Почему же? - криво улыбаясь, возразил Лот.  -  Я  был  недостаточно
хорош для тебя? Ну так взгляни на эти рожи - они займут достойное место  в
твоей коллекции. Чем они хуже этого?
     Он вдруг  щелкнул  пальцами,  и  один  из  Псов  кинулся  к  женщине,
ухватившись обеими лапами за ее  руки.  Оскалив  белоснежные  резцы,  Нора
мгновенно въехала коленом ему в пах, и Пес с рычанием отшатнулся.
     - Да уберите же ее! - раздраженно крикнул Лот.
     И  тут  рыцарь  сорвался  с  места.  Спохватившись,   Лот   выстрелил
навскидку, но промахнулся. В следующий  миг  Горн  уже  достиг  крохотного
пульта, включив местную Защиту, и тотчас индикатор на лучемете Лота погас.
Повернувшись к противникам, рыцарь торжествующе осклабился.
     - Ну и что? - пожал плечами Лот. - Второй вариант не хуже.
     Он снова щелкнул пальцами, и Псы разом зашевелились,  доставая  из-за
поясов тесаки. Разделившись на тройки,  они  двинулись  к  рыцарю,  огибая
бассейн с обеих сторон.
     - Возьми их, зверь! - азартно выкрикнула Нора. - Куси, ну!..
     Она уже и думать забыла прикрываться -  действительно,  до  таких  ли
пустяков сейчас?
     - Милая, на что ты надеешься? - усмехнувшись, спросил Лот. - Парни из
него фарш сделают, вот увидишь!
     С устрашающим рыком рыцарь рванул разгоревшийся наконец ковер вверх и
в сторону, а вместе с  ним  в  воду  обрушились  двое  зазевавшихся  Псов.
Громадным прыжком Горн подскочил к  третьему  и,  опережая  взмах  тесака,
нанес  сокрушающий  "удар  питона",   проломив   кулаком   грудь.   Вырвав
окровавленную кисть, отпихнул труп и оглянулся. Вторая тройка со всех  ног
мчалась к нему вокруг бассейна, четвертый Пес уже  лез  из  воды,  стиснув
тесак крепкими зубами, пятый - барахтался посредине бассейна,  запутавшись
в ковре. Жестоким пинком Горн сбросил  четвертого  Пса  обратно  и  в  два
прыжка перемахнул бассейн, с такой силой оттолкнувшись от  головы  пятого,
что и его отправил на дно пускать пузыри.
     - Видишь, чем он лучше? - ликуя, воскликнула Нора. - Ты видишь?!
     Лот поспешно отступил к выходу, срывая с пояса короткий парадный меч,
однако рыцарь  пренебрег  Избранным.  Оскалясь,  он  следил  за  уцелевшей
троицей.
     Помедлив, Псы решили не разделяться  и  двинулись  в  обход  бассейна
вместе, уже без спешки. Теперь они откровенно побаивались противника, хотя
тот по-прежнему был безоружен и гол.
     - Живее, скоты! - рявкнул от двери Лот. - Ату его, ату!
     Горн мог бы закружить всех троих вокруг  бассейна,  но  они  того  не
стоили. Снова издав громовой рев, он бросился Псам навстречу.  Сторожевики
не дрогнули и сомкнулись, тыча  перед  собой  тесаками.  Но  где  им  было
выстоять!.. Одного за другим рыцарь выдергивал их  на  выпаде  и  встречал
оглушающим ударом в лицо. Покончив с последним, он собрал тесаки и  бросил
в бассейн.
     Затем развернулся и угрожающе двинулся на Избранного. Тот  попятился,
выставив свой нелепый клинок. Он не был трусом, однако против такого бойца
у него не было ни единого шанса, и теперь Лот понимал  это  слишком  ясно.
Даже бегство его бы не спасло: голыш-зверь настиг бы  жертву  в  несколько
прыжков.
     И вдруг бронированную фигуру Избранного заслонила нагим  телом  Нора.
Протянув к рыцарю руки, она пошла ему навстречу, увещевая  ласковым,  чуть
вздрагивающим голосом - видно, страшен он был сейчас.  Горн  встретился  с
ней - наготой к наготе, вмял женщину в себя, ощущая, как сладко и  покорно
обмякает она в его руках и как снова -  который  уже  раз  за  сегодня!  -
вздымается в нем волна желания. Не шевелясь, Лот молча  глядел  на  них  и
бледнел с каждой секундой - похоже, бедняга все-таки любил Нору.
     - Иди уж, сиятельный, - отпустил  его  Горн,  понимая,  что  тот  уже
никогда не простит ему - ни победы, ни жалости. -  Или  хочешь,  чтобы  мы
занялись этим у тебя на глазах?




                              2. НОВЫЕ ДРУЗЬЯ

     Затаившись за камнем, он ждал.
     Сторожевые Псы подходили все ближе, негромко переговариваясь. Их было
двое, и судя  по  изготовленным  лучеметам,  оба  были  настороже.  Видеть
беглеца они не могли: укрывавшая его пещерка находилась высоко над тропой,
- и он был уверен, что успеет спрятаться, лишь только кто-нибудь из  двоих
начнет поднимать голову. И все-таки беглеца била дрожь,  пальцы  судорожно
стискивали обломок гранита. С трудом он удерживал себя на месте,  страшась
ошибиться, упустить момент. Еще секунда, еще шаг...
     Сторожевики  прошли  под  ним,  и  тогда,  скользнув  по   стене   со
стремительностью атакующего питона, он прыгнул на них сзади.  Камень  смял
шлем одного из Псов раньше, чем ноги беглеца коснулись тропы. Второй успел
обернуться, но тут же  его  лучемет  отлетел  далеко  в  сторону,  а  лицо
исказилось от ужаса и боли. Агония длилась недолго - беглец разжал пальцы,
и к его ногам сползло мертвое тело.
     Безотчетно он вытер ладони о голые бедра. Было страшно и  противно  -
до тошноты, но не было времени расслабляться.  По  одному  беглец  затащил
трупы в пещерку, затолкал поглубже. Тот, кого  он  убил  первым,  оказался
крупным мужчиной, но когда беглец натянул на себя  его  доспехи,  то  едва
сумел застегнуть пряжки.
     Полностью экипированный, беглец снова спрыгнул на тропу, огляделся и,
закинув лучемет за спину, двинулся по тропе вверх,  в  спасительные  горы.
Что бы ни ждало его впереди, рабство пугало больше.


     Ближе к окраине Эрик отпустил  "двойку",  и  голыши  без  промедления
покатили тележку обратно, бодро топоча  пятками  по  мостовой.  Отслеживая
покатость городской Крыши, блоки были тут куда ниже, чем в центре,  вокруг
Дворцовой  площади,  хотя  теперь  это  мало  что  значило:  верные  своим
привычкам, огры уже настолько  глубоко  вгрызлись  в  здешнюю  землю,  что
определять этажность родовых блоков снаружи стало затруднительно.  Правда,
до сих пор близостью блока ко Дворцу характеризовалось влияние рода.
     Не спеша, Эрик прогулялся по  радиальному  проспекту  еще  дальше,  к
самой Срединной Стене, затем  повернул  и  двинулся  вдоль  нее,  украдкой
озираясь. В этот поздний час жизнь в Нижнем Городе,  если  и  не  затихала
вовсе, то, по крайней мере, с темнеющих улиц почти полностью  перемещалась
под прикрытие прочных стен, а из редких прохожих,  попадавшихся  Эрику  на
глаза, никто не показался ему подозрительным.
     Пленочная  Крыша  потемнела  уже  окончательно,  когда  Эрик  наконец
вступил в проходную. С подчеркнутой учтивостью он поприветствовал постовых
- в ответ те ухмыльнулись вполне беззлобно,  что  настораживало.  Конечно,
ночные стражники куда пожиже Дворцовых, однако  и  те,  и  другие  звались
имперцами и одинаково не терпели Стражей. Но не станут же они пакостить  в
открытую?
     Озадаченный, Эрик вышел наружу,  уже  по  другую  сторону  прозрачной
Стены, и невольно поежился: здесь  оказалось  заметно  прохладней.  Дальше
начинался город Низких, а значит, заканчивался  порядок.  Вместо  сплошных
каменных массивов, разделенных радиальными и кольцевыми  проспектами,  тут
теснились друг к другу тысячи  разнокалиберных  строений,  образуя  вокруг
Верхнего Города один громадный лабиринт. Впрочем, Эрик уже  ориентировался
в нем довольно свободно.
     По привычному маршруту он проследовал вдоль темных домов,  ежеминутно
поворачивая,  проскакивая  улочки  и  дворики,   нередко   погруженные   в
абсолютную тьму - и тогда Эрику приходилось пробираться по памяти, если не
ощупью.
     Наконец он шагнул в знакомый и тоже черный  проход,  за  которым  уже
начинались освещенные кварталы,  и...  накрепко  увяз  в  чьих-то  жестких
лапах. Тут же напрягся, рванулся изо всех сил и -  продрался.  Однако  вся
воинская сбруя осталась позади, вместе с пластиковым нагрудником и мечами.
Ловкачи!..
     - Ну-ка, красавец наш, - раздался из  темноты  насмешливый  голос,  -
покажи, чего ты стоишь сам, без этих своих колдовских прутиков!
     По сторонам  вспыхнули  фонари,  озарив  крохотный  дворик,  отовсюду
стиснутый унылыми серыми стенами с редкими дырами окон. Прыгнув к  центру,
Эрик  крутнулся  на  одной  ноге:   все   проходы   оказались   закупорены
ухмыляющимися Дворцовыми стражниками - матерыми  хищниками,  почти  сплошь
набранными из лишенных рода или даже шатунов и люто ненавидевших имперскую
знать. А на Эрика они  давно  зубы  точили,  да  только  он  неизменно  их
переигрывал - до нынешнего раза.
     - Чего молчишь? - спросил тот  же  голос,  и  теперь  Эрик  разглядел
говорившего. - Язык проглотил? А ведь раньше болтал, точно вестник!
     Судя по готовности, с какой заржали Стражники, обращался к нему вожак
здешней стаи - кажется, Эрик даже  припомнил  этого  коренастого  верзилу,
одного из многих, кому он прописал  легкое  кровопускание  для  успокоения
нервов. Не все ли они здесь собрались?
     - Не в этом ли источник твоего красноречия, парень? - поинтересовался
вожак, взвешивая на пальце Эрикову сбрую. - А может, добавить сюда и  твой
язык?
     Стражники разразились новым взрывом хохота, и Эрик вдруг содрогнулся.
Все это уже было:  и  багровые  блики,  скачущие  по  каменным  стенам,  и
гогочущие имперцы, и отвратительная беспомощность... И страх!
     - Получи! - рявкнул Эрик, единым  движением  срывая  с  себя  пояс  и
разворачивая его в длиннющий кнут. Яростная волна с ускорением прокатилась
по сужающемуся ремню и самым его концом коснулась лба  насмешника.  Из-под
лопнувшей кожи  тотчас  брызнула  кровь,  заливая  глаза.  И  прежде,  чем
опомнились остальные, Эрик провел по кругу серию хлестких ударов, сшибая с
физиономий стражников ухмылки, отбрасывая тех в глубь проходов.
     Но уже через пару секунд на окровавленные лица  имперцев  надвинулись
забрала, из ножен с лязгом вылетела дюжина клинков и кольцо  врагов  стало
сжиматься вокруг Эрика. Будто затравленный волк, он закрутился  на  месте,
без надежды выискивая прорехи в стальной стене.
     - Эй, назад! - вдруг заорал вожак. - Слишком это просто.
     Растолкав  своих,  он  бесстрашно   пробрался   вплотную   к   Тигру,
ежесекундно вытирая со лба кровь. Теперь он рисковал  глазами:  Эрик  едва
себя сдерживал.
     - Мы отдадим его Мастонду, - объявил вожак, неистребимо усмехаясь  и,
однако, зорко следя за кнутом Эрика  прищуренными  глазами.  -  Ты  же  не
захочешь упустить свой шанс, приятель, ведь так?
     Похоже, им мало было Эрика убить - хотелось  унизить.  Крепко  же  он
досадил имперцам! Но выдержать простой бой с Мастондом...
     - Ну? - поторопил вожак.
     Презрительно хмыкнув, Эрик отбросил кнут.
     - Вот и ладно, - одобрительно кивнул имперец. - А  теперь  пропустите
овечку к мяснику, и да охранит ее пречистая Ю!..
     В железной стене  образовался  проход,  и  Эрик  немедленно  двинулся
сквозь него и дальше - под высокую каменную  арку.  Кто-то  из  стражников
дернулся было наперерез, но вожак небрежно смазал торопыгу по скуле, и тот
проглотил оскорбление без слова, будто от Главы. О Духи, ну и нравы...
     Лишь только Эрик вступил в коридор,  как  его  тут  же  закупорили  с
одного конца стражники, притихнув в ожидании зрелища. А  на  другом  конце
юношу уже поджидала неохватная, чудовищная туша, из которой можно было  бы
вылепить троих Эриков. Конечно, это и был знаменитый Мастонд, почти  столь
же легендарный, как его давно вымерший пращур, и неодолимый в простом бою.
Имперцы тщательно оберегали своего редкостного  полузверя  от  посторонних
клинков и выпускали только против особенно дорогих врагов. А  уж  что  тот
вытворял с ними - и до, и после их смерти - об этом  могли  поведать  лишь
спецы,