- Если я правильно понял, - подхватил Эрик, - речь пойдет о  потайном
ходе?
     - Думаешь, ты один такой понятливый в Империи? - усмехнулся  Горн.  -
Уверяю тебя, по всем этим  ходам  давно  поставлены  заслоны  -  легче  уж
прорваться поверху.
     - Тогда я не понимаю...
     - Собственно, я уже все  объяснил.  -  Горн  широко  развел  заветные
шторы, кивком позвал за собой Эрика. - А чуть погодя - покажу.
     Юноша отважно  вступил  в  покои  Божественной,  но  у  самого  входа
притормозил, с недоумением глядя на Ю,  все  еще  неподвижно  лежавшую  на
полу. Правда, глаза она уже открыла, а лицо обрело прежнюю строгость. Горн
наклонился над ней, снова проверил сердце, затем поднял девушку на руки  -
теперь Эрик наблюдал за ним с испугом.
     - Как твое плечо? - спросил Горн.
     - В порядке.
     - Тогда возьми. - Горн протянул девушку Эрику, и  тот  ошарашенно  ее
принял. - Назначаю тебя главной жрицей, - с  ухмылкой  добавил  гигант.  -
Справишься?
     - Черт возьми, Горн!.. Это шутка?
     - А кто еще о Ю позаботится? Ладно, не  захочешь  -  будем  меняться,
однако начнем с тебя... Двинулись!
     Не оглядываясь, Горн миновал пару дверей и  зашагал  по  лабиринту  к
центру Храма. Именно здесь, пронизывая  все  этажи,  вздымалась  к  самому
куполу могучая колонна, внутри которой размещался подъемник - сейчас  тоже
обесточенный. Однако между цилиндрическими стенами колонны  была  устроена
узкая винтовая лестница; по ней и повел Горн свой крохотный  отряд  -  все
выше и выше, пока они не достигли самой  вершины  городской  Крыши,  через
тесный люк выбравшись под открытое небо.
     Как  и  всегда,  здесь  буйствовал  ветер,  изредка   подхлестываемый
Вздохами из далекой Огранды, а прямо  над  головами  проносились  сплошные
черные тучи, густо искрящиеся разрядами. До настоящей грозы дело  пока  не
дошло, однако электричества в воздухе скопилось в избытке,  так  что  даже
через доспехи по всему телу забегали мурашки. Прежде эти излишки  свободно
стекали по бесчисленным  городским  шпилям,  подзаряжая  батареи  во  всей
Столице, но сейчас стальной лес над Дворцом  и  ближними  блоками  поредел
настолько, будто здесь порезвился безумный рубщик, - от большинства шпилей
уцелели только кургузые пеньки с оплавленными верхушками.
     - Бог мой, - воскликнул Эрик, поведя вокруг взглядом, -  они  втащили
на крыши "единороги"!..
     Действительно, вдоль всей  Срединной  Стены  над  прорванной  пленкой
торчали характерные бронекупола вездеходов, знаменитых на всю  Империю,  и
до сих пор методично плевались длинными молниями,  сшибая  оставшиеся  над
центром шпили.
     - А кто-то тем временем подорвал батареи, - добавил Горн.  -  Похоже,
Истинные все-таки научили навозников воевать.
     - Черт побери, но ведь батареи под собой охраной?
     - Так же, как и тумблеры Защиты, - подтвердил гигант.  -  И  что  это
значит?
     - Ну, что?
     -  А  то,  что  кое-кто  из  поднебесных  Истинных  загодя   вычислил
победителя и успел переметнуться.
     - Горн!.. Ты в своем уме?
     - А  ты  уже  забыл  недавнее  покушение?  -  поинтересовался  тот  с
ухмылкой. - Или, думаешь, те двое Стражей были единственными? Кстати,  как
раз сегодня кто-то  пробрался  к  Храмовому  вычислителю  и  через  кабель
саданул по Божественной таким разрядом!..
     Отобрав у потрясенного Эрика богиню, Горн ступил на громадную  балку,
плавно спускавшуюся к Дворцовому Кольцу, оттолкнулся и  заскользил  -  все
быстрее, взрезая белесые  клубы  тумана.  Юный  Тигр  без  слова  поспешил
следом, настороженно озираясь.
     А внизу, на Храмовой площади, уже разгоралась пальба. Внезапная атака
Низких прорвала исполинский Дворец  сразу  в  нескольких  местах,  вынудив
имперцев раздаться по сторонам либо отступить в верхние этажи, и теперь из
многих дворцовых окон сыпались на Храм трескучие молнии. Вреда от них пока
было немного, тем более что Стражи  наверняка  перегородили  все  храмовые
входы мощными Щитами, с избытком поглощавшими заряды ручных лучеметов,  но
вот что будет, когда армейцы подтащат сюда станковые... Впрочем, сперва им
придется очистить от имперцев хотя бы несколько дворцовых секторов. Уже  и
сейчас  над  Кольцом  возникали,  словно   выдавливаемые   из   его   пор,
отблескивающие металлом фигуры, одиночные  или  по  двое-трое,  и  скрытно
растекались по Крыше к городским окраинам - слишком пустячные  мишени  для
дальнобойных излучателей  "единорогов".  Наверное,  среди  придворных  эти
оказались самыми сообразительными, если  сумели,  подобно  Горну,  оценить
выгоды именно такого пути отступления. Ибо ни один Низкий не  сунется  так
близко к тучам без надежного прикрытия - просто в голову не придет;  в  то
время, как Истинные имели немало шансов уцелеть даже в центре грозы.
     Однако, судя по всему, императорский и соседние  с  ним  секторы  еще
удерживались прочно, и над ними пока было совершенно безлюдно,  на  что  и
рассчитывал Горн. Без помех и нежелательных  встреч  его  отрядец  пересек
широченное Кольцо  и  притормозил  на  самом  краю,  упершись  в  один  из
столичных радиусов. Еще вчера пустынный и просторный, теперь он на  многие
сотни локтей был запружен добротными боевыми  машинами,  сплошь  "жуками",
"единорогами" или даже "мастондами", и все они, не жалея зарядов, слаженно
и споро обстреливали заветное Кольцо, сомкнувшись защитными полями  против
дворцового  излучателя-стационара.  Еще  с  десяток  станковых   лучеметов
хлестали по вездеходам из чердачных бойниц  Дворца,  подлавливая  моменты,
когда в общей Защите Низких возникали оконца для их собственных выстрелов.
Но,  хотя  стражники  превосходили  армейцев  реакцией  и  точностью,   те
подавляли их  числом.  К  тому  же  дворцовые  Щиты  явно  не  выдерживали
массированного штурма, да и кто мог предполагать, что императору  придется
обороняться против своей же армии?  И  только  чудовищный  стационар  пока
как-то уравнивал шансы,  на  одной  мощи  прожигая  дыры  в  сборном  Щите
армейцев и взрывая их машины одну за другой - но на сколько еще хватит его
энергии? А вблизи Дворца, в узких проемах между вездеходами  и,  наверное,
даже под ними, уже накапливались для штурма тысячи пеших стрелков, а кто в
Империи не знал, какими  настырными  становились  Низкие  в  боевой  лаве,
подпираемые с боков товарищами и жестко направляемые командирами!..
     - Эк они спелись, а? - проворчал Горн. - Любо-дорого.
     - Уну не продержаться долго, - подтвердил Эрик, щуря золотистые глаза
на частые вспышки. - А что до бегства, так у нас шансов даже больше.
     - Вот и я о том. - Рассеянным взглядом Горн окинул бескрайнюю  Крышу,
во многих местах озарявшуюся голубыми сполохами, а кое-где и  оплавленную,
словно на этот раз гроза разразилась под ней. -  Однако  угодить  в  самый
разгар драпа тоже радости мало, - он указал кивком на Ю.  -  Не  лучше  ли
переждать?
     - А что, ты знаешь безопасное место?
     - Может, и знаю.
     Горн  огляделся  и  скорым  шагом   направился   к   ближней   балке,
переброшенной через Дворцовую площадь к соседнему блоку.



                                6. БЕГСТВО

     Человек за столом был стар. Прошло не так много лет, но  они  тяжелым
грузом легли на его костлявые плечи.  Однако  своим  привычкам  старик  не
изменил - как прежде, чертил чем-то на клочке бумаги, так и не  выучившись
рисовать на экране.
     Гость неслышно приблизился к столу, уселся напротив.  Старик  заметил
его не сразу, а заметив, удивленно поднял брови.
     - Что еще за явление? -  пробормотал  он.  -  Послушайте,  вы  откуда
свалились?
     - С того света, - без улыбки ответил гость.  -  Ну  сделайте  усилие,
вспомните!.. Это не так и сложно.
     Старик вгляделся, наморщил лоб.
     - Постойте-ка, - сказал он. - Ваш голос - где я... - Его глаза  вдруг
округлились, он отшатнулся.
     - Узнали, - удовлетворенно отметил гость.
     - Вы?!.. Откуда?
     Гость улыбнулся:
     - На это я уже ответил.
     - Но что с вашим лицом?
     - Я изменился? Пустяки - мог ведь не вернуться и вовсе. Зато теперь я
знаю, кого благодарить за эту... гм... экскурсию.
     Старик уже пришел в себя - он всегда отличался выдержкой.
     - Любопытно, - вежливо отозвался он. - Кого же?
     - Вас, учитель, вас!.. Понять это оказалось не сложно.  Интересуетесь
подробностями?
     - Почему же нет?
     - Я ведь никому не мешал, учитель, я умел молчать и вовремя  уступать
дорогу этим чванливым ничтожествам, именующим себя Истинными,  -  лишь  бы
мне не мешали работать. И разве я не был полезен нашим хозяевам, большим и
малым, - за что же было лишать меня тела? За  то,  что  я  презирал  их  и
ненавидел Империю, - но кто об этом знал!.. Вот и остается одно:  в  своих
изысканиях я случайно  угодил  в  запретную  зону.  А  над  чем  мы  тогда
работали, вы не помните?
     - Я помню.
     - Ну да, мы занимались дальней  связью.  Очень  полезная  штука,  эта
дальняя связь, - в масштабах батальона, в  крайнем  случае  корпуса...  Но
я-то набредаю на идею всеимперской связи, мгновенной и беспомеховой,  и  с
восторгом идиота сообщаю об этом вам. И на следующий же день меня забрали.
Вы верите в подобные совпадения? Я тоже пытался поверить, пока  не  узнал,
что великолепная моя идея, оказывается, на годы  раньше  пришла  в  голову
другому человеку - и знаете, кому? Ну конечно же, вам!..  Как  хотите,  но
для совпадения это чересчур. И что за непонятная таинственность,  ведь  ни
один спец даже не слыхал об этом открытии? Видимо,  императорский  секрет,
никак не меньше, и больше одного  технаря  на  него  не  полагалось.  А  я
оказался вторым - вот и вся разгадка.
     - Вас и без меня бы забрали, только чуть позже, - заговорил старик. -
Но тогда с вами прихватили бы еще нескольких.
     - Конечно, учитель, вы  поступили  гуманно,  -  согласился  гость.  -
Однако не проще ли было меня предупредить? Впрочем, что я говорю - это  же
было рискованно!..
     - Так вы пришли мстить?
     - Ну что вы, учитель, какие между нами счеты!
     - Тогда зачем?
     - Как и всегда -  за  знаниями.  Вы  столько  раз  мне  помогали,  не
откажите и теперь.
     - Спрашивайте.
     - Насколько я знаю, вы не только открыли дальнюю  связь  -  воистину,
беспредельно дальнюю! - но уже и применили ее в рабошлеме. Ведь так?
     - Предположим. Что дальше?
     - Я видел этот шлем и даже его раскурочил, - солгал гость.  -  В  нем
два приемника  -  для  ближней  и  для  дальней  связи,  причем  последний
доминирует. Но где же тогда передатчик?
     - Узнай я об этом - полагаете, мне сохранили бы жизнь?
     - А ведь и верно! - рассмеялся гость. - Я как-то не подумал.
     - Лжете, все вы подумали. А сюда пришли, чтобы подробнее вызнать  про
передатчик, разве нет? - Старик  откинулся  в  кресле,  вызывающе  сдвинул
мохнатые брови. - А если я не скажу?
     - Скажете, - улыбаясь, заверил гость. - Куда вы денетесь? Я же  помню
про ваш пониженный болевой порог.
     Старик саркастически усмехнулся:
     - Счастливое время: ученики пытают своих учителей, а  те  строчат  на
них доносы!..
     - И все же вина учеников меньше - так уж их учили.
     - Может быть. - Старик кряхтя поднялся. - Вы не поверите, но мне было
вас очень жаль. - Он проковылял к шкафам. - Однако я не мог рисковать,  не
имел права. В конце концов, у меня семья - чем-то надо было жертвовать.  -
Старик раскопал в глубине шкафа пачку сколотых  листков.  -  Здесь  все  -
разберетесь.
     - Разве у вас не забрали чертежи?
     - Разумеется, забрали. Это я  уже  после  восстановил  -  по  памяти.
Сначала хранил в тайнике, затем надобность в этом отпала... Ну посмотрите,
посмотрите! - предложил он. - Я же вижу: вы мне не верите.
     Утвердительно кивнув, гость перелистал чертежи и снова  кивнул  -  на
этот раз удовлетворенно.
     - Спасибо, учитель, - произнес он. - За  это  вам  многое  простится.
Только не мной.
     - Уж как водится. - Старик сухо усмехнулся. - Вы ведь тоже не  любите
рисковать?
     Гость молча развел руками.
     - Я имею право на последний вопрос?
     - Спрашивайте. - Гость уложил чертежи  в  небольшой  пакет,  сунул  в
карман.
     - Зачем вам это?
     - А что бы вы хотели услышать?
     Старик задумался.
     - Не знаю, - ответил он наконец. - Честное слово, не знаю.
     -  Ненавижу  рабство,  -  ровным  голосом  сказал  гость.  -   Всегда
ненавидел, но теперь - до судорог. Вам этого не понять.
     Поднявшись, он отступил к двери, обернулся. Старик  смотрел  на  него
спокойно и грустно.
     - Простите, учитель, - негромко сказал гость. - Вам не будет больно.
     Он бросил на середину  комнаты  газовую  гранату  и  плотно  задвинул
дверь.


     Вот так штука - блок был пуст!..
     Горн пронизывал одну комнату за другой, не обходил вниманием ни  один
закуток, но отовсюду веяло запустением и заброшенностью.  Судя  по  всему,
Львы оставляли родные норы если и в спешке, то без  паники,  и  состоялось
это никак не меньше суток назад, то есть задолго  до  заварушки.  Что  ли,
Хранители  надоумили?  Но  Тор  многое  потерял,  не  позаботившись   меня
предупредить!..
     Горн шел, натыкаясь взглядом на памятные  места  и  дрожал,  будто  в
лихорадке, - слишком велико было разочарование. Ах,  Нора,  Нора,  радость
моя нестерпимая, где же ты? Как мне тебя недостает!..
     Обойдя все, Горн вернулся  в  просторную  нарядную  комнату,  где  он
оставил своих спутников. Ничего здесь  не  изменилось.  Эрик  с  комфортом
возлежал на придвинутом к окну диване и, блаженно щурясь, прихлебывал вино
из запотевшего  бокала.  На  ковре,  перед  мерцающим  экраном,  изваянием
застыла Ю, поджав под себя ноги.  Рядом,  на  низеньком  столике,  скучало
объемистое блюдо с фруктами, так и не тронутыми.
     - Как это тебе нравится, громила? - озадаченно спросил Эрик, кивая на
экран. - Они будто с цепи сорвались.
     - Спи дальше, парень, - проворчал  Горн,  принимаясь  за  отвергнутые
богиней фрукты. - А чего ты ждал, интересно?
     - Так ведь Империя рушится!..
     - Что ж, - ответил Горн хладнокровно, - все там будем.
     Впрочем, с Империей ясности пока не было, зато  императорский  дворец
полыхал на экране очень эффектно. Невидимый вестник знакомым  голосом,  но
уже на диалекте Низких, с привычным восторгом сообщал:
     "...наконец пал. Свергнутый  император  Ун  с  горсткой  Избранных  и
остатками дворцовой стражи трусливо бежал из Столицы - в сторону гор. Храм
и богиня захвачены восставшим народом, и  и  только  немногие  из  Стражей
сумели ускользнуть от  возмездия.  Страной  временно  управляет  Совет  из
восьми  достойных  и  всеми  признанных  Лидеров.  Бывший  император,  так
называемые Избранные и  все  примкнувшие  к  ним  объявляются  изменниками
государства и заочно приговариваются к лишению имущества и тела..."
     Встав рядом  с  экраном,  Горн  торопливо  переводил  комментарий  на
Священный язык - для Ю. С непривычки у него сразу  заныли  пальцы.  Хорошо
еще, что общение не заходит пока дальше кистей, - красив  же  он  будет  в
танце!..
     Зато Эрику перевод не требовался. Если он  и  не  понимал  всех  слов
вестника, то суть их ухватывал легко: сказывались его  частые  свидания  с
окраинными красотками, - и скольких же успел осчастливить юный Тигр?
     - Эти вестники вовремя вспомнили  о  своем  Низком  происхождении,  -
брезгливо пробормотал он. - Раньше-то казалось, будто они  напрочь  забыли
родную речь, зато теперь чешут так, будто никогда не говорили по-нашему...
     Пылающий  Дворец  наконец  пропал  с  экрана,  и  на   нем   возникло
вдохновенное костлявое лицо с проваленными глазами, в упор нацеленными  на
зрителей. А ведь принадлежало  оно  Лидеру  Коридагу,  в  прежние  времена
неизменно сдержанному и предупредительному.
     - Братья кэнты, к вам взываю я! -  звонко  заговорил  он  и  тоже  на
диалекте Низких. - Пришла наконец пора вспомнить, кто мы есть. Да, никакие
мы не огры и  не  Низкие,  мы  -  кэнты,  мирный  оседлый  народ,  некогда
процветавший. И это наша земля, здесь наши корни. Испокон веков мы были ее
хозяевами, пока не спустились с гор дикие  кровожадные  огры  и  подло  не
захватили нашу благодатную страну. Что сделали они с нашей святой  землей,
что они сотворили с нами!.. Огры растоптали нашу высокую культуру,  а  нас
превратили в своих слуг. Они забирают себе лучшие дома и отборную пищу, их
услаждают красивейшие женщины, у них в руках власть - а по какому праву?..
Теперь настало время справедливости: мы возвращаем себе нашу  землю,  наши
богатства и нашу свободу, - и да настигнет захватчиков  возмездие!  Мы  не
хотим ничьей крови, но если нам станут препятствовать  получить  исконное,
мы будем последовательны и беспощадны в нашей борьбе. И мы никого от  себя
не отталкиваем: тем, кто докажет лояльность народу кэнтов и его  законному
Совету, не возбраняется нам служить,  -  остальные  пусть  возвращаются  в
родные горы, мы не станем мешать.  Но  тем,  кто  пойдет  против  нас,  мы
говорим: сила, ум и правда на нашей стороне, и месть будет ужасна!..
     Коридаг торжественно воздел худые руки, и на экране снова запылал тот
же костер из императорского дворца,  наверное,  согревающий  сердца  новым
хозяевам Столицы.
     - Может, заодно они и от рабов откажутся, раз уж пошли на принцип?  -
язвительно спросил Эрик. - Тех-то мы захватывали уже вместе, разве нет?
     - Видишь ли, они только не хотят оставаться  слугами,  -  откликнулся
Горн. - Но кто говорил, будто они откажутся выбиться в господа?
     - Выходит, они возмущены лишь тем, что  мы  в  свое  время  оказались
удачливей? Ну и что же изменится теперь?
     - Для нас - многое, для страны - почти ничего. Кэнтов сейчас немногим
больше, чем огров, так что поменять  местами  их  будет  несложно.  Низкие
переберутся в дома Истинных, отберут у тех гаремы  и  замки,  а  их  самих
упекут на черную работу либо запихают черепушками в рабошлемы. В остальном
же все останется по-прежнему.
     - Хвала Духам, хоть что-то неизменно под тучами!..
     - Не волнуйся, малыш, - усмехнулся  Горн,  -  желание  властвовать  в
людях неистребимо, а стало быть и  рабство  пребудет  в  веках...  На  том
стоим!
     - Так ведь править надо еще и уметь, - возразил юноша.  -  А  на  что
годны эти навозники? Только пыжиться да бездельничать, ломать да жечь... -
Раздраженно он ткнул пальцем в экран. - Все!
     - Молчал бы, - фыркнул Горн. - Строитель...
     - Клянусь Горой, старина!.. Мне далеко не все нравится  в  Империи  и
чем дальше - тем больше, но чего они смогут устроить взамен?
     - Сам же сказал: "чем дальше - тем хуже". Может, и нынешняя заварушка
вполне вписывается в это правило; может,  Империи  вообще  присуще  именно
такое развитие событий? Может, такова воля Духов?
     - Не знаю, как насчет Духов, - с дерзкой улыбкой заметил Эрик,  -  но
кто-то за навозниками стоит наверняка. Сами бы они никогда не решились  на
бунт, просто заряда бы не хватило - это же Низкие!.. Не согласен?
     Горн пожал плечами.
     - По-моему, ты усложняешь, - ответил он. - Или же по  доброй  огрской
традиции везде пытаешься углядеть  заговор.  Кэнт  ведь  как  та  вздорная
собачонка, что  набрасывается  только  на  убегающих.  Растеряв  силу,  Ун
попытался с ними заигрывать - ну и нарвался. Впрочем, если ты подозреваешь
кого-нибудь конкретно... - Горн вдруг  умолк  и  рывком  повернул  голову,
краем глаза заметив движение в дальнем  углу.  Оказалось  это  всего  лишь
уборщицей-голышкой,  тихонько  выбиравшейся  из  потайного   лаза,   чтобы
приняться за очередное помещение. Выходит, Львы и в самом деле не  слишком
торопились, если успели позаботиться о такой программе.
     - Пока я придержу это при  себе,  ладно?  -  Улыбка  Эрика  сделалась
странной. Мельком глянув на голышку, он вернулся глазами к экрану и - к Ю.
- Ты же потребуешь фактов, а где мне их сейчас взять? Вот  чут