ока держался.
     - Пустяк остался - сесть,  -  заметил  Горн  невозмутимо.  -  Или  не
налетался?
     Они проскочили едва приметную дорогу, по которой ползла колонна машин
- чьих, Эрик не разглядел.  Чуть  позже  он  увидел  в  стороне  лагерь  -
довольно обширный, старательно укрепленный, но опять непонятно чей.  Затем
под ними мелькнула извилистая лента реки, и Эрик подумал, что  неплохо  бы
свалиться в воду - все-таки мягче...
     Вздохнув, он посмотрел на Ю. Здесь,  вплотную  к  земле,  ветер  стал
поспокойней, и девушка уже не вмешивалась в управление,  только  озиралась
по сторонам, широко раскрыв глаза, - что означало  у  нее  высшую  степень
интереса.
     А поверхность все ближе.
     - Ну, держись! -  сказал  Горн,  и  тотчас  юноша  присел  на  пол  и
напрягся, растопырясь между задней стенкой и креслами.
     Корма аппарата внезапно просела, и Эрик  испугался,  что  они  сейчас
опрокинутся на колпак. Скорость быстро падала, а вместе с ней  уменьшалась
высота. Вот до земли уже десять локтей... пять... два...
     Машина заскрежетала  брюхом  по  камням,  наверняка  раздирая  его  в
клочья. Эрика швырнуло вперед, головой о кресло, затем мотнуло в  сторону.
Днище вдруг запрокинулось, и  юноша  въехал  шлемом  в  колпак.  В  глазах
потемнело, но лишь на секунду. Машина тяжело  осела,  и  теперь  по  Эрику
ударил пол. Но на этом все и кончилось.
     Накренившись, аппарат лежал на твердом камне,  а  они,  все  четверо,
были живы - первые люди,  испытавшие  полет  до  своей  смерти.  Настоящий
полет, не падение.
     - И чего было бояться? - заговорил Горн, высвобождаясь из  ремней.  -
Хотя, если б мы угодили под Вздох... Слушай, малыш, а где  бы  нам  теперь
подзаправиться?
     Эрик с облегчением рассмеялся: верзила верен себе -  впрочем,  как  и
всегда. Только сейчас он окончательно  поверил  в  спасение.  Вот  так-то,
самозваный правитель Лот, вожак всех имперцев!.. Съел?
     - А ты хоть знаешь, куда мы шлепнулись? - спросил Горн,  озираясь.  -
Это же склон Благодатной.
     - Ну так что?
     - Так ты не слышал о ней? Ну, парень!.. А ведь, как  говорят,  именно
отсюда произошли огры - будто бы это и есть настоящая, первородная Гора, а
тот Замок, из которого мы сейчас драпанули, подсунут толпе для простоты  и
пущего эффекта. Действительно, внутри этой громады имеются катакомбы -  не
столь разветвленные, как в Замке, зато куда  более  древние.  В  одной  из
легенд даже упоминалось, что как раз здесь и находится вход в  Подземелье.
- Горн ухмыльнулся и заключил: - А главное - то, что Благодатная  едва  ли
не единственный в Огранде пик, пригодный для установки ВК.
     Разорви меня Ветер! - поразился Эрик.  Оказывается,  этот  немыслимый
человек еще и выбирал место для посадки.
     - Пора бы очухаться Олту, - заметил гигант, оборачиваясь. - А?
     - Вы льстите себе, - раздался из багажника дребезжащий голос, -  если
считаете, что при таком приземлении можно было не проснуться.
     - Олт,  вы  много  потеряли,  -  повернул  голову  и  Тигр.  -  Такие
впечатления!..
     -  Благодарю,  у  меня  этих  впечатлений  на  две  жизни  хватит,  -
отмахнулся старик. - Лучше б вы прихватили с собой Уна - вот кому было  бы
полезно узнать, чего он лишил себя и других. За десять  лет  мы  могли  бы
продвинуться настолько!.. А вы, юноша, все твердите: огр, огр, - вот вам и
огр: полное отсутствие воображения. Это даже по их биографии заметно, одни
названия чего стоят - Империя, Столица, Подземная  Река,  Горный  Замок...
Послушайте, - вдруг закричал он возмущенно, - да развяжите меня наконец!
     Возбужденно посмеиваясь, Эрик распаковал старика, а тот все бормотал:
     - Никто не верил, никто!.. Я и сам не верил.
     По перекошенному полу он с кряхтением перебрался в кабину и  прильнул
к колпаку, с любопытством озирая окрестности. Вокруг  снова  стало  темно,
угрюмо, пасмурно, зато крутизна склонов убавилась намного, и Олта, похоже,
это очень утешало.
     - А вы слышали,  -  злорадно  сообщил  Тигр,  -  Горн  задумал  новое
восхождение.
     - Что? - встрепенулся старик. - Опять?.. Да сколько можно!
     - Не сразу, старина, не сразу, - успокоил  Горн.  -  Вы  еще  успеете
отдышаться.
     - Я вас категорически предупреждаю: на второй подъем меня  просто  не
хватит!
     - Повторяетесь, Олт, - вы крепче, чем кажетесь. Вы еще нас переживете
- меня во всяком случае.
     - Кто же виноват, что вы только и озабочены, как понадежней  свернуть
себе шею?
     - Ладно, Олт, лучше расскажите, что вам  известно  о  Благодатной,  -
предложил гигант. - Не могли же вы пропустить такие роскошные развалины.
     - Ну конечно, я бывал там пару раз - только когда это было!..
     - Но хоть что-нибудь помните?
     - Я попытаюсь вспомнить, если это важно.
     - Попытайтесь, Олт, попытайтесь: пора вам начинать отрабатывать  свой
хлеб.
     - Вот как? - сразу ощетинился старик. - А  кто,  собственно,  вытащил
вас из западни?
     - Конечно, вы, Олт, - кто же еще! - усмехаясь, подтвердил Горн. -  Вы
- наш спаситель, только на вас все и держится.
     -  Эй,  -  внезапно  спохватился  Олт,  -  так  мы  что  же,   вблизи
Благодатной?
     - Вот именно.
     Гигант раздвинул колпак и поднялся.
     - Как хотите, а  без  жратвы  я  загибаюсь,  -  сказал  он.  -  Пойду
подстрелю чего-нибудь.


     - Кажется, наш  неугомонный  предводитель  опять  что-то  задумал,  -
проговорил Олт, нервно позевывая. - На что он надеется, как думаете?
     - Спросите об этом у Ю, - сухо отозвался Тигр.
     - Он прав, ВК вполне могли перебазировать сюда,  -  продолжал  старик
задумчиво.  -  И  я  не  представляю,  кто  бы  это  смог  сделать,  кроме
Хранителей. Но почему даже Ун об этом не знает?.. Очень все  это  странно,
нет?
     - Между прочим, Хранители пропали из  Столицы  как  раз  за  день  до
мятежа - вместе с Псами, - внезапно вспомнил Эрик. - Это случайность?
     - Скорее совпадение. Они могли  испугаться  разоблачений  перебежчика
Лота - Хранители ведь давно благоволили к могущественному прайду Львов.
     - Выходит, им было чего опасаться. - Юноша  оживился.  -  Послушайте,
Олт, а не захотелось ли абсолютной власти еще и этим?
     - Кому - Хранителям? -  усмехнулся  старик.  -  К  чему  им  светская
власть? Они иначе устроены, эти бесполые. Скорее уж они  помогают  Тору  -
этот могучий пень давно мечтал повернуть время вспять, и может, теперь это
ему удастся. - Олт  снова  огляделся  и  вздохнул:  -  Ну  что за  угрюмые
места!..  Кажется,  никогда  мне  отсюда  не  выбраться.   А   если   этот
ненормальный вздумает еще забраться внутрь...
     - Что вы сделали с моим отцом? - внезапно рявкнул Тигр. -  Отвечайте,
Олт, живо!..
     Вздрогнув, тот отшатнулся.
     - Что называется, застигли врасплох,  -  пробормотал  он,  растерянно
моргая. - К чему такие приемы, любезный Эрик? Я ведь и  так  не  собираюсь
ничего скрывать.
     - Вы казнили его? - хлестнул юноша снова. - Ну, говорите!
     - Казнить - к чему? В нашем славном государстве  существуют  и  менее
радикальные способы убеждения. Я  просто  лишил  вашего  отца  инициативы,
поскольку не смог расположить его к себе - видимо, ростом не вышел. Ох, уж
эта мне родовая знать - гордецы!..
     - Значит, вы его...
     - Ну да, я отправил Кира  на  одну  из  дальних  плантаций  -  слегка
загрузить свои здоровенные мускулы, подышать свежим воздухом, поразмыслить
без помех, сбросить спесь. Однако вернуть не успел:  дошла  очередь  и  до
меня... Только не воображайте, Эрик, будто я решил к вам подольститься,  -
добавил Олт. - Мне и в самом деле  нравился  ваш  отец:  он  умел  мыслить
широко и был решительнее  меня  -  наверное,  поэтому  его  так  опасались
Хранители. Если бы Кир все-таки пришел к власти,  обуздать  его  стало  бы
куда трудней.
     - Что вы все  на  Хранителей  валите?  -  возмутился  Эрик.  -  Можно
подумать, у них есть сила!.. Да кто им служит, кроме Псов, спецов и  кучки
информаторов?
     - Вы не понимаете, юноша: знания - могучая штука. У Хранителей  самая
разветвленная сеть осведомителей - они веками ее совершенствовали.  Именно
бесполые лучше других представляют, что творится в Империи, и всегда могут
стравить своих врагов, ибо точно знают, куда надо  бить.  А  хотите  знать
правду? Я прохлопал бы заговор Тигров, если бы Хранители не  выдали  их  с
потрохами,  -  понимаете  теперь?  И  после  моей  отставки  судьбой  Кира
распорядились они же - но вот куда его отправили, что с  ним...  -  Старик
развел руками. - Я правда не знаю, Эрик, - поверьте!
     Тигр отвернулся. Не могли же они сговориться, угрюмо подумал он, да и
когда? Значит, все верно. Ах, если бы со мной был Дан!..
     Неожиданно к нему обратилась Ю, напоминая, что ее давно пора мыть, не
говоря о прочем. Эрик вздохнул.
     - Придется потерпеть, моя госпожа, - ответил он виновато.  -  Видите:
здесь даже душа нет... Вам не холодно?
     Эрик укрыл ее плащом, и на  этот  раз  девушка  не  отвергла  заботу.
Пересев в кресло водителя, он вынул из  шлемного  паза  подаренный  Горном
приемник, подключил к здешнему пульту. Эрик не рассчитывал на  многое,  но
почти сразу наткнулся на чье-то писклявое  бормотание.  Подняв  брови,  он
чуть сдвинул настройку, и новый  голос  принялся  простуженно  хрипеть  из
динамика. И опять Эрик не понял ни слова.
     Эфир оказался насыщенным голосами, и большинство из них  говорило  не
по-огрски. Впрочем и знакомой  речи  хватало:  обеспокоенно  перекликались
осколки имперского войска, рассеянные по  ущельям  и  долинам;  рыскали  в
поисках добычи мобильные отряды шатунов, уворачиваясь  от  столкновений  с
батальонами кэнтов, прочесывавших окрестности непонятно зачем; безжизненно
звучали команды на диалекте загорских Истинных, -  у  Эрика  голова  пошла
кругом, настолько это отличалось от привычного равномерного треска по всем
частотам.
     - А вы поищите Львов либо Псов, - посоветовал Олт, с любопытством  за
ним наблюдая. - Сейчас важнее они.
     - Послушайте, откуда здесь столько иноязычных? - удивился Тигр. -  Не
могу же я слышать всю Империю?
     - Что, в самом деле много?
     - Не то слово!..
     - Вот вам наша хваленная секретность: похоже, главная  тайна  Империи
уже стала достоянием всех!.. Зато рядовые огры обо всем узнают последними.
     Эрик уже различал мягкую речь  иберийцев,  живо  напомнившую  ему  ту
славную девчушку, Тину, с которой его так некстати сняли  в  ночь  мятежа.
Отрывистые, лающие  фразы  принадлежали  скорее  всего  туземцам  Загорья,
набранным в дружины озерных царьков. Были еще какие-то щебечущие голоса  и
совсем уже странные звуки: тягучие, шипящие, - про них можно  было  только
гадать.
     - По-моему, лучше бы нам не высовываться, - заметил Олт. -  Уж  очень
мы сейчас уязвимы - подходи, бери...
     - Подавятся, - ответил Тигр, снова вставляя приемник в шлем.
     - Кто меня теперь беспокоит, так это загорцы -  все  равно:  истинные
или туземцы, - со вздохом сказал  старик.  -  Впрочем,  Истинные  все-таки
опасней - во всяком случае для нас... Вы никогда с ними не сталкивались?
     - С загорцами? Напрямую - нет. Кстати, почему они  так  похожи,  Олт?
Будто слепки с одного оригинала.
     Моргнув, тот изумленно откликнулся.
     - На этот раз вы угодили в точку, юный Тигр, не странно ли? А ведь вы
еще не  видели  представителей  царской  линии  -  вот  где  поразительное
сходство!
     - Так вы знаете, в чем дело?
     - Прежде всего в их женщинах - да-да,  Эрик,  не  удивляйтесь!..  Как
известно, Всемогущие Духи выплавили в своем горниле, Огранде,  занятнейшие
существа,  непохожие  на  остальных  жителей  материка,   а   уж   загорцы
переплюнули всех по части оригинальности. Их  женщины  устроены  так,  что
целиком перестраиваются под своего первого мужчину, с абсолютной точностью
воспроизводя его в совместном плоде и ничего не добавляя  от  себя.  Затем
они уже не меняются, исключая немногих ведьм, и все последующие  дети  как
бы продолжают сразу двух отцов - без матери.  Женщина  у  загорцев  только
вынашивает плод, и горе ей, если она не сохранит себя  до  замужества!  Но
самое забавное, что любой Глава в каждом из загорских родов владеет правом
первенца в отношении всех своих младших, и точно так же повязаны Главы  со
своим царем.
     - Кошмар! - вырвалось у Эрика.
     - Зато насколько это их сплачивает, вообразите! - живо возразил  Олт.
- А ведь их всегда было куда меньше, чем снежных огров, и не видать бы  им
Загорья с нашими-то раздорами... Но главное даже не в  этом.  -  Несколько
секунд старик помолчал, будто в ожидании вопросов, но, как всегда,  первым
не выдержал сам: - Два этих факта: странный  механизм  наследственности  и
право на первенца, - в соединении с нашей обычной начальственной пирамидой
и привычкой Истинных к гаремам - наделили загорцев новыми и  удивительными
возможностями. Суть в том, что все копии оказались накрепко связаны  между
собой некими энергетическими каналами,  и  немалая  доля  жизненной  силы,
накопленной каждым из нижних двойников, передается вверх  по  цепочке:  от
младшего брата к  старшему,  от  сына  к  отцу,  -  пока  не  сходятся  на
патриархе. А самые разветвленные корни оказываются, конечно, у  загорского
царя, и недаром перед ним так трепещут подданные!..
     - Жизненная сила, - повторил Эрик задумчиво. - Откуда они  ее  берут,
на что расходуют... А правду говорят, будто загорский царь бессмертен?
     - Зажился-то он порядочно и выглядит на удивление, - подтвердил  Олт.
- Только вот к чему бессмертному  потомство,  как  думаете?..  А  ведь  он
взошел на трон всего лет двадцать тому и тогда же,  как  водится  нашлепал
родовым Главам, сводным своим братьям, не менее сотни первенцев,  прибавив
тех к пирамиде, уже выстроенной им в царском роду Шершней.  А  старший  из
первенцев  рода  автоматически  становится  наследником  тамошнего  Главы.
Улавливаете систему?
     - Помнится, родов в Загорье всего с десяток? - произнес Тигр. - Стало
быть, у каждого наследника должно быть примерно столько  же  разноутробных
братьев-двойняшек... Интересно, а чем занимаются они?
     - Со временем, когда наследник  станет  Главой,  они  составят  Совет
рода, а пока - у него на подхвате. Между прочим, прав на потомство они  не
имеют, да и вообще живут аскетами и, кажется, вполне этим довольны. Чем-то
они даже напоминают Хранителей, хотя служат вовсе не Ю, а своему  царю.  И
рвения у них, говорят, не в пример больше - куда там нашим бесполым!..
     - Лучше бы этих бедняг кастрировали, - пробормотал Эрик.
     - В чем дело, дорогой Тигр? - осведомился Олт, вскинув брови. - Пусть
служат, кому хотят, - вы же не фанатик...
     - А если свое рвение они направят против нас - вы подумали?
     - Еще бы!.. Почему, по-вашему, я так их опасаюсь?
     - По крайней мере, если дело дойдет до мечей...
     С сомнением старик покачал головой.
     - Должен предупредить вас, милый Эрик, - сказал он, - загорцы  вообще
противники опасные, а  царские  двойняшки  вдобавок  подвержены  приступам
"священного  безумия",  по  меньшей  мере  утраивающего   силы.   Я   даже
подозреваю, что провоцирую эти приступы они сами, причем в любой момент.
     - Нечто вроде боевого неистовства?  -  заинтересовался  Тигр.  -  Тем
занятнее будет испытать их на прочность!..
     - А вам не кажется это безрассудным?
     -  Как  будто  я  собираюсь  их  сюда  звать,   -   засмеялся   Эрик,
предупредительно распахивая колпак,  -  а  тем  более  -  напрашиваться  в
гости...
     Горн уже возвращался,  победно  потрясая  тушкой  козленка.  Просунув
голову в кабину, скомандовал:
     - Собирайтесь, живо!.. Тут неподалеку я присмотрел укромную пещерку.
     - Может, сперва поедим? - спросил Эрик.
     Гигант покачал головой:
     - Не дадут. Через полчаса здесь будут минимум три группы, а может,  и
еще кое-кто.
     - У вас прямо мания  говорить  загадками,  -  пробурчал  Олт,  первым
выбираясь из машины. - Куда идти-то?
     Показав направление, Горн принял от юноши завернутую в  плащ  богиню,
затем  тюки  со  снаряжением.  Оглядевшись  напоследок,  Эрик  со  вздохом
сожаления оставил кабину, подхватил с камня тюк и поспешил за товарищами.
     - Плохие новости, малыш, - произнес Горн, едва тот с ним  поравнялся.
-  Наш  приятель  Лот  остатками  Избранных  единогласно  утвержден  новым
императором и, кажется, уже почти договорился с Лидерами. Напрасно я тогда
его не пришиб.
     - Снюхался с навозом, -  брезгливо  процедил  Тигр.  -  Дальше  ехать
некуда.
     И тут же получил по носу.
     - Э, парень, нам ли привередничать! -  засмеялся  гигант.  -  Ты  уже
забыл?
     - Лот пошел на это  добровольно,  -  сдерживаясь,  возразил  Эрик.  -
Чувствуешь разницу?
     - Общая цель сплачивает, - откликнулся Горн. - И  общий  враг  у  них
теперь есть - Тор... Будет дело!
     - Послушай, а что это за слет народов в Огранде?
     - Ага, заметил? - хмыкнул гигант. -  Налетели,  стервятники,  почуяли
запах власти... Между прочим, а злосчастный  Ун  все  же  выбрался  тогда,
вместе с Коридагом. Правда, тот потом его  прирезал  -  если  не  врет.  С
Лотом-то Лидерам вести дела сподручней - тот на лету все схватывает, не то
что  тугодум  император.  Впрочем  и  Коридаг  не  дурак,  а  значит,  мог
придержать Уна про запас.  И  сидит  сейчас  наш  толстяк  в  какой-нибудь
камере, сосет корочку и вспоминает обильные свои пиры...
     - Эй, посмотрите! - вдруг закричал спереди Олт, показывая на кусты. -
Вам не хватало впечатлений?
     Прибавив шагу, Стражи нагнали  старика,  остановились  рядом.  Глазам
открылась неглубокая лощина, очень удобная для засады. И,  видимо,  совсем
недавно здесь поджидал кого-то небольшой отряд шатунов.  Однако  противник
оказался проворней и постарался на славу: теперь от банды остались  только
изувеченные трупы,  разваленные  страшными  ударами  вместе  с  латами,  -
машины, если они и были, исчезли.
     - Клянусь  Подземельем,  -  сказал  Тигр  негромко,  -  вот   славные
рубаки!..
     - Не разделяю вашего восторга, - проворчал рядом Олт. -  А  если  они
вернутся, вы подумали?
     - Собственно, кто?
     - Это же Невидимки, разве не поняли? - Старик покосился на  Горна.  -
Не хватало еще и с ними встретиться.
     Невольно Эрик придвинулся  ближе  к  богине,  равнодушно  созерцавшей
кровавую картину, положил ладонь на рукоять лучемете. Дались  старику  эти
Невидимки!.. Вообще, в конце-то концов,  кто  они  такие?  Одни  говорили,
будто Невидимки - порождение мрака Подземелья и слуги Хозяина  недр,  если
не самого  дьявола;  другие,  наоборот,  считали  их  грозными  посланцами
Безымянных, каравшими грешников да еретиков. По третьей  версии  Невидимки
были сродни пластунам, только куда опаснее, и так же, как  те,  выбирались
ночами из смрадных болот, разбредаясь по Империи. А что вернее?  Никто  не
знает.
     - Налюбовались? - спросил Горн. - Пошли, пока не стемнело.
     Они уже поднялись по  склону  довольно  высоко,  когда  из-за  холмов
появилось с десяток "пауков. Недолго потоптались, озирая окрестности, и на
рысях устремились к летательному аппарату. Окружили его  плотным  кольцом,
затем из колпаков полезли мохнатые  личности,  загалдели,  теснясь  вокруг
кабины.
     - Сейчас смотри внимательно, - сказал гигант Эрику.
     Из ущелья вырвалась шестерка "жуков" и сомкнутым строем  ринулась  на
мохнатых, сыпля молниями. Несколько  "пауков"  запылало  сразу,  остальные
бросились врассыпную, предоставив пешим в панике метаться вокруг летуна.
     "Жуки"  разделились,  каждый  выбрав  по  жертве,  и   через   минуту
большинство улепетывавших машин превратились в  дымные  факелы.  Некоторое
время  "жуки"  еще  покрутились   по   долине,   расстреливая   бестолково
суетившихся пеших, затем  деловито  подожгли  брошенный  аппарат  и  снова
исчезли в ущелье.
     - Идиоты! - пробормотал Олт. - Планер-то - зачем?