м-то  чего?
Наше дело девятое - сидеть где посадили, пока не передвинут. А сунется кто
- жечь. И все!.. От мыслей мозги сохнут, а то и вовсе могут башку снести -
напрочь.
     - А чего тогда бухтишь?
     - Так привык же - при Светозарном бухтел и нынче. А чего? За  это  не
бьют, а дышать легче.
     - Ч-черт, и кого мы здесь сторожим? Какой дурак сюда сунется?  Дорога
ж как на ладони - корпус остановим.
     - Заткнулся бы, парень, - посоветовал Талпи.  -  Настучит  кто,  тебе
язык и укоротят - вместе с головой... Лучше скажи, куда  ты  делся  в  том
поселке?
     Никки хихикнул.
     - Проснулся! - сказал он. - Пил бы меньше, а то дорвался.  Там  такое
было!.. Диву даешься, чего эти стервы вытворяют под дулами лучеметов.
     - Сволочи, не могли разбудить!..
     - Перевели регуляторы на минимум и по ногам,  -  увлеченно  вспоминал
Никки, - до волдырей. Откуда только прыть  взялась  -  скакали,  что  твои
козы!..
     - Сволочи, - удрученно повторил Талпи. - А я спал!
     - Потом согнали на площадь, и пошла потеха!.. Брали их тепленькими  и
голыми, точно шлемных девок. И вот что я  тебе  скажу,  приятель,  у  этих
высокородных подстилок такие... Эй, глянь! - вдруг спохватился  армеец.  -
Там, на дороге, - "жук".
     - Турпаминт! - рявкнул Талпи. - Куда смотришь, рожа?!..
     - Долбануть бы по нему, - задумчиво молвил Никки. - Как, приятель?
     - Сдурел? Не видишь знак?
     - А чего - знак? - спросил Никки.  -  Знать  бы,  чего  в  этой  горе
запрятано, я б ему такой знак нарисовал - излучателем...
     - Трепло - заткнешься ты или нет? Накличешь беду!
     - Думаешь, я один такой? Послушай,  Талпи,  пока  они  далеко,  давай
договоримся...
     - Пошел ты!.. Раскудахтался.
     - Ребята мне рассказывали...
     - Все, я отключаюсь.
     В динамике щелкнуло. После паузы голос Никки позвал:
     - Эй, Талпи?
     Никто не ответил.
     - Падаль, - сказал Никки. - Сука!
     Резвый "жук" наконец подбежал и остановился вплотную к  "единорогам".
Первым из него выбрался худощавый мужчина в  черненых  доспехах  народного
Лидера, следом протиснулись две неправдоподобно  громадные  серые  фигуры.
Спрыгнув с  машины,  они  башнями  выросли  по  бокам  Лидера,  равнодушно
озираясь.
     - Это что за карапузы?  -  удивился  Эрик,  через  раздвижной  окуляр
разглядывая широкие лица великанов - похожие, словно у близнецов.
     - Не встречал? - откликнулся Горн. -  Хранители  постарались,  вывели
новую  породу.  Понятливы,  послушны,   отлично   поддаются   дрессировке.
Идеальные телохранители.
     Человек в черном сделал нетерпеливый  жест,  и  экипажи  "единорогов"
поспешили выбраться наружу, выстраиваясь в одну шеренгу.  Окинув  армейцев
быстрым взглядом, Лидер ткнул пальцем в одного, вызывая из строя. Не успел
тот сделать и пары шагов, как навстречу двинулся  серый  исполин.  Длинные
руки легко, будто ребенка,  подхватили  солдата  и  швырнули  в  пропасть.
Секунды спустя до Стражей донесся ослабленный расстоянием вопль.
     Второй великан обнажил меч и сунулся в люк сначала одного  вездехода,
затем другого. Из чудо-приемника Эрика раздались два трескучих  взрыва,  и
динамик смолк.
     Телохранители вернулись на свои места, по сторонам  Лидера,  и  вновь
обрели вид вялый и безразличный.
     - Умеют ребятки, - признал Тигр. - Но черт возьми - зачем?
     Ухмылка на лице Горна стала еще шире.
     - Выходит, у Коридага тоже есть приемник вроде нашего, - ответил  он,
- и у него хватает ума не  считать  себя  исключением...  Впрочем,  все  к
лучшему.
     С теми же предосторожностями гигант отступил к  "единорогу",  потянув
за собой Эрика.
     - Пора бы и о брюхе позаботиться, как считаешь? -  спросил  он.  -  Я
угрохал уйму энергии на эту чертову стенку.
     - А по-моему, Горн, нам пора объясниться, - волнуясь, возразил юноша.
- Куда мы пробиваемся, зачем все это?.. Я  ведь  не  мальчик,  имею  право
знать.
     Прищурясь, гигант оглядел его с головы до ног, опять усмехнулся.
     - Да? - сказал он. - А разве я тебя звал?
     - Ну да, сначала  мы  просто  выбирались  из  Столицы,  потом  искали
убежище, затем уходили от погони, а  сейчас...  Сейчас  мы  зашли  слишком
далеко.
     - Слишком? - удивился Горн. - Если бы!.. Пока мы только на полпути.
     - А что в конце его? Извини, дружище, но ты ведешь себя странно.
     - А ты еще не привык?
     - Слишком странно, Горн, - я не понимаю тебя!.. Зачем тебе Ю? И  этот
старый мошенник Олт?
     - Хочешь, мы их поделим? - предложил гигант. - Кого ты выберешь?
     - Ну перестань!.. Лучше скажи, что ты затеваешь.
     - Так сразу все и выложить? Ну, малыш!..
     - Хорошо. На что тебе Олт?
     - Я же говорил: старик много знает. Может пригодиться.
     - И Ю тоже?
     - Предлагаешь бросить девочку?
     - Нет, конечно. Но почему не вернуть ее Хранителям?
     - Этим бесполым? Уж лучше тогда Коридагу.
     - Ты и шутишь странно, Горн, - сухо заметил Тигр. - Но куда мы сейчас
карабкаемся - это ты можешь сказать?
     - Слыхал ты про Горный Замок?
     - Обиталище огрских королей? А разве это не сказка?
     - Хороша сказка!.. - хмыкнул гигант. - Видишь ту гору? Так вот под ее
поверхностью целый город.
     - Ну, а мы там чего потеряли?
     - Терять нам вроде нечего, зато найти можем многое.
     - Например?
     - А вот это пусть станет тебе сюрпризом. Скучно же все знать наперед,
верно?
     - Меня это не устраивает, Горн!
     - Это нечестно, малыш, -  с  ухмылкой  укорил  гигант.  -  Неужто  ты
бросишь меня одного?
     С минуту они молча смотрели друг на друга, затем Эрик пожал плечами и
отвернулся. Забавно, подумал он. Мой давний кровник Олт  засеял  почву,  а
старина Горн ее поливает. И что же произрастет?
     Напарник легонько похлопал его по плечу и проворчал:
     - Пошли в кабину, Тигренок. Жрать хочется - до колик.
     Они забрались в "единорог", и Горн с ходу ввязался в  разговор  с  Ю.
Некоторое время юноша тупо созерцал их мелькающие руки, затем  встряхнулся
и принялся готовить ужин. Как-то само собой получилось, что  все  подобные
дела оказались в его ведении и обижаться было глупо: у Горна хватало забот
и  без  того.  Впрочем,  в  кулинарные  хлопоты  Тигра   скоро   втиснулся
неугомонный Олт, а потом и вовсе оттер его от плиты.  Как  видно,  старику
наскучило безделье - его неубывающая с годами активность требовала выхода.
     Эрик вернулся в спальный  отсек  и  застыл  на  пороге:  Божественная
танцевала перед развалившемся в кресле верзилой - перед ним одним!.. По ее
чудесному телу будто гуляли волны, и там, где  они  сталкивались,  упругая
плоть невероятным образом взбухала, всплескивалась. Пел каждый ее  мускул,
каждая складка - от одного только вида этих колдовских поз юношу бросило в
дрожь, хотя на таком уровне он уже не понимал в Священном языке ни  слова.
И все же что-то в этом танце насторожило Эрика,  болезненно  царапнуло  по
сердцу. А еще ему не понравились глаза Горна: даже прищур  не  мог  скрыть
разгоравшийся в них  угрюмый  блеск.  С  усилием  юноша  стряхнул  с  себя
оцепенение.
     - Эй, послушайте! - негромко позвал он. - Вы бы прервались.
     Горн не изменил позы,  однако  его  чудовищные  глыбы  словно  осели.
Жестом он остановил Ю и откликнулся:
     - Знаешь что, парень... Ты лучше не оставляй нас наедине, не то я  за
себя не ручаюсь.
     - Да ты с ума сошел!
     - Почему? Думаешь, у  богинь  эта  штука  устроена  иначе?..  Раскрой
глаза, приятель, у нее же все на виду!
     - Но не посмеешь же ты...
     - То-то, что посмею. Конечно, ей самой на это плевать, но мало  ли...
Ладно, ты хотел ее мыть? Забирай!
     Громадной рукой Горн без церемоний  развернул  богиню,  подтолкнув  в
сторону душа, и даже, кажется, слегка шлепнул  по  узкому  заду.  "Великие
Духи, не гневайтесь на святотатца, -  мысленно  воззвал  Эрик,  -  ибо  не
ведает он, что творит... Это Горн-то не ведает?"
     Пропустив Ю в кабину, юноша  заслонил  спиною  вход  и  пустил  воду.
Богиня спокойно принимала его благоговейные касания,  и  казалось,  ритуал
омовения доставлял ей удовольствие не меньшее, чем самому Эрику. А  может,
ей нравились именно прикосновения?..  С  покаянным  вздохом  Тигр  покачал
головой: похоже, кощунство заразительно.
     - Энергичней, малыш, не жалей ее! - раздался  сзади  голос  Горна.  -
Намни девочку как следует - ей это на пользу. Только не слишком затягивай,
не то старый мошенник Олт опять все слопает.
     - Вы - бессовестный лжец и обжора, - со вздохом откликнулся старик. -
Когда-нибудь вы взорветесь, помяните мое слово!..
     Когда Эрик и Ю вернулись в салон, гигант уже спал, уткнувшись лицом в
стенку.
     - Нам позволено три часа отдохнуть, - сообщил юноше Олт. - Интересно,
чего ждать потом?
     - А вы не знаете?
     - Боюсь даже предположить, - признался старик. - Господи,  только  не
новый подъем!.. Клянусь Хозяином, подобные встряски не для меня.
     - Готовьтесь к худшему, Олт, - злорадно посоветовал Эрик.  -  До  сих
пор этот принцип нас не подводил.
     И, насытясь, он тоже завалился спать.


     Итак, снова Коридаг, с усмешкой думал  Горн,  бесчувственным  бревном
вытянувшись на лежанке. Смотрите, как разошелся!.. Кто мог ждать от  этого
блюдолиза?
     После стольких часов напряженного бодрствования гиганту совершенно не
хотелось спать, как будто та непонятная и буйная сила,  что  поселилась  в
нем с некоторых пор, уже не нуждалась в передышках, зато самого Горна  все
настойчивей понукала к действию. Пока что ему удавалось  нацеливать  ее  в
нужную сторону - при том, что куда проще было бы ей покориться,  отдавшись
во власть звериных порывов. А хуже всего  приходилось,  когда  распиравшее
Горна пламя не получало  топливо  вовремя  и  принималось  глодать  своего
нерадивого владельца. Однако сейчас тот накормил его вволю, а  до  темноты
делать было абсолютно нечего, и  потому  Горн  постарался  направить  свою
активность вовнутрь, отгородившись от мира спиной. В подробностях, секунда
за секундой, он вспоминал ту давнюю и единственную встречу с  Коридагом  -
будто прокручивал пленку. Это было занятно, да и полезно.
     В то безмятежное время, задолго до бунта, Коридаг еще обитал,  вместе
с прочими Лидерами, в самом  центре  армейского  сектора  Столицы,  внутри
громадного, раскорячившегося корпусами дома-крепости,  где  помещались  их
разросшиеся гаремы, бессовестно скопированные у Истинных, и многочисленная
охрана, почти ни в чем не уступавшая Дворцовой. Однако, когда Горн вступил
в здание, никто не посмел задержать его ни на входе, ни на лестнице, ни  в
коридоре, и только перед последней дверью, в сумеречной и тихой  приемной,
путь преградила почтительно присевшая фигура, вкрадчиво прошелестев:
     - Как прикажете доложить, высочайший?
     Человечек был хлипок и безоружен, в одном легком тряпье, но в  мягком
голосе  отчетливо  звучало  предостережение,  немыслимое  еще  год  назад.
Представив, сколько иглометов нацелено  сейчас  на  позднего  гостя,  Горн
благоразумно опустил на лицо забрало.
     - Не утруждайся, мой сладкий, - гулко пророкотал  он  из  глубины,  -
Коридаг извещен.
     На секунду человечек растерялся, не решаясь подать сигнал; и наградив
беднягу приятельским хлопком, отчего тот мячиком отлетел в  сторону,  Горн
хладнокровно вошел в кабинет. Он оказался не столько  просторным,  сколько
длинным, и почти на всю его длину протянулся внушительный стол,  стиснутый
двумя рядами стульев и крытый зеленым сукном, - точно дорожка для  гостей.
Дальний конец стола подпирало высокое кресло,  и  сейчас  в  нем  восседал
угрюмый худой мужчина в черненых доспехах, настороженно вскинув руку, а за
его  спиной  высились  две  человекоподобные  махины,   тяжело   груженные
металлом. Каждая из них превосходила Горна весом по меньшей мере  вдвое  и
больше походила бы на статую, если б на застывшем сером лице не  двигались
бледно-голубые зрачки,  нацеливаясь  то  на  опасного  посетителя,  то  на
оцепеневшие  в  привычной  нерешительности  пальцы  хозяина.  И   все   же
расхрабрились навозники, обнаглели, со  смешком  отметил  Горн.  Давно  ли
шарахались от каждого Пса?
     С небрежной легкостью он скакнул на край стола, уровнявшись ростом  с
исполинами, и зашагал прямо на Лидера, бесцеремонно  разглядывая  странную
троицу. А занятно было б сцепиться с этой парой страшил, вдруг  подумалось
ему. Если и сила у них на уровне габаритов...
     - Вот  нечаянная  радость!  -  напряженно  произнес  Коридаг  и  даже
попытался улыбнуться. - Чем могу служить, высочайший?
     Однако подниматься не стал, и это тоже было внове. Не  ответив,  Горн
продолжал угрожающе надвигаться, с интересом ожидая от Коридага  поступка.
Дистанция неотвратимо сокращалась, превращая  натужную  улыбку  бедняги  в
мучительную гримасу, и наконец Лидер, первейший среди Низких, отважился на
приказ - его пальцы  вяло  шевельнулись.  Тотчас  железные  статуи  ожили,
ухватив  массивное  кресло  за  подлокотники,  и  с   завидной   легкостью
переставили себе за спины, вместе с хозяином. Затем распрямились в прежнюю
позу, уставившись на Горна в четыре глаза. И  только-то?  -  разочарованно
подумал тот.  Что  ж,  двигаться  они,  пожалуй,  умеют.  А  драться?  Уж,
наверное, получше здешних гвардейцев - тех  сколько  ни  дрессируй...  Эх,
размяться бы!
     Подхватив с пола стул, Горн беспечно расселся  перед  чудищами  прямо
поверх стола и только теперь поднял  забрало,  презрительно  ухмыляясь  на
побелевшую физиономию Лидера. С такой высоты, да  еще  припертый  к  самой
стене, тот выглядел в достаточной мере униженным, хотя так и не удосужился
привстать.
     - Здесь нас никто не услышит? - небрежно спросил Горн.
     Коридаг слегка мотнул подбородком в сторону.
     - А эти? - Горн кивнул на охранников. - Что ли, немые?
     Теперь хозяин качнул головой вниз.
     - А ты сам-то, часом, язык не проглотил? - проворчал  Страж.  -  Черт
побери, не переписываться же с тобой!..
     Но недаром он выбрал Коридага из всех Лидеров - тот уже настроился на
нужную волну.
     - Прошу прощения, господин, -  деликатно  прокашлявшись,  откликнулся
он. - Так у вас ко мне разговор?
     Повинуясь щелчку его  пальцев,  исполины  разом  отступили  к  стене,
подперев кресло с боков, и снова обратились в статуи.
     - Разговор - как же!.. - хмыкнул Горн. - Просто хочу слегка  вправить
тебе мозги - чтоб ты понял, на каком свете живешь... Кстати, с  каких  это
пор ты  принимаешь  Истинных  без  угощения,  без  танцорок?  А  если  мне
захочется попастись в твоем гареме?
     - У меня единственная жена, - сухо возразил Коридаг, - и вряд ли  она
придется вам по вкусу.
     - Вот тут ты молодец, - похвалил Страж. - К Истинным вам все равно не
примазаться,  зато  от  своих  оторветесь...  А  насчет  жратвы   все   же
распорядись, - благодушно велел он. -  Чего-нибудь  попроще  да  посытней,
ладно?
     Слегка удивленный, Лидер едва успел снова щелкнуть пальцами, как один
из громадных охранников распахнул в стене нишу и  принялся  выкладывать  к
ногам Горна объемистые блюда с разнообразными яствами - мол, выбирай  сам.
Похоже, Коридаг успел приноровиться к повадкам ночных визитеров, а  может,
и сам был не чужд чревоугодия, хотя и выглядел аскетом. И не от них ли  он
себя обезопасил? Мало ли, что тем взбредет в голову, и уже не одного Лидер
прикончили из прихоти либо под горячую руку.
     Спрыгнув со стола, Горн  навалился  на  него  локтями  и  для  начала
придвинул к себе  поднос  с  фруктами:  после  недавних  орешков,  обильно
подслащенных медом, хотелось пить.
     - Сам-то не желаешь? - поинтересовался он у  Коридага.  -  Давай,  не
смущайся - я не из брезгливых... - Не дожидаясь ответа, стал набивать  рот
прохладной розовой мякотью, брызгавшей спелой влагой под малейшим нажимом.
     Сдержанно  покачав  головой,   Лидер   однако   перебрался   поближе,
обосновавшись по другую сторону стола.  Тут  же  и  охранники  надвинулись
вплотную.
     - Думаешь, я от Воителей? - продолжал Горн, смачно чавкая. - Черта  с
два!.. На кой мне они, и на кой они  тебе?  Тут  ты  здорово  промахнулся,
дружочек, не на тех поставил. Столько старался для них, а  что  получил?..
Только завяз по уши.  -  Страж  зычно  хохотнул  и  потянулся  за  печеной
свининой - отменным куском, искусно сдобренным пряностями. Кинжалом срезал
сбоку аппетитный ломоть и переправил в рот, одобрительно причмокнув. - Так
вот,  с  собственной  Грязью  вы,  Семибуквенные,   еще   умеете   кое-как
управляться - собственно, за это вас и держат, а иногда даже  защищают  от
своих же. Однако в сварах Истинных вы так и  не  наловчились  разбираться:
воображения не хватает, что ли? Ну хоть бы через раз угадывали  победителя
-  так  нет,  вечно  попадаете  впросак!..  Думаешь,  уже  забылось   ваше
пресмыкательство перед изменником Дэвом?
     - Но ведь тогда он  был  Верховным  Воителем,  -  осторожно  возразил
Коридаг, - и братом императора...
     - ...который сам нацелился стать императором, и уж этого вы не  могли
не понимать, подсобляя его убийцам. А теперь точно так же стелетесь  перед
Лотом!
     - Как же иначе, если он поставлен над нами самим императором?
     - В самом деле? - Горн с пренебрежением фыркнул. -  А  я-то,  дурень,
считал, будто вы по-прежнему подчинены главнокомандующему Эрну. Правда,  у
того уже нет былой силы, подкрепленной батальонами  Истинных,  а  стражник
Лот как раз на подъеме, к тому же императорский любимец...  Но  ведь  есть
еще и темнилы-загорцы, способные на многое, и всезнающие  Хранители  с  их
преданными Псами, и непредсказуемые спесивцы Стражи,  и  родовые  дружины,
которым недостает только общего  врага,  чтобы  объединиться.  Сможешь  ты
разобраться в этой сумятице, предсказать победителя? Или опять, зажмурясь,
ткнешь пальцем наугад?
     Поджав  тонкие  губы,   Коридаг   сосредоточенно   слушал,   украдкой
поглядывая  на  странного  гостя.  Судя  по  всему,  он  был  озадачен   и
заинтригован, однако пока мало что понимал. А Горн,  покончив  с  душистым
окороком, переключился на салаты.  Еда  проваливалась  в  него,  словно  в
Подземелье, и до полного насыщения еще пришлось бы потрудиться немало.
     - Не сможешь! - сказал он уверенно. - Мозгов не хватит  охватить  все
ветры Империи, тем более - угадать общее направление. Да и то -  откуда  у
Низкого мозги? Ты же кровь от крови своего "народа", а  сколько  поколений
Лидеров старались отучить его думать, дабы единым строем  следовал  он  за
пастырями, точно стадо за вожаками. А кто направлял самих вожаков, знаешь?
И скольких вольнодумцев отправил на заклание лично Ты, зачислив в смутьяны
и еретики? Скольких прикончили по твоим наводкам корчевщики Дэва, а  затем
и новые Воители?..
     - Я оберегал свой народ, - не выдержал Коридаг. - Эти  безумцы  могли
спровоцировать бойню!..
     - Что же, ты его сберег, - с ухмылкой подтвердил Горн. - Как стадо  -
безмозглое и покорное. А заодно сохранил и свой  пост,  верно?  Да  ты  не
дуйся,  Истинным  тоже  похвалиться  нечем.  Если  у  вас  всегда  ценился
услужливый тупица, то у нас -  здоровенный  дурак  с  дубиной.  Будто  две
готовые расы: слуг и господ. Но самое потешное, что  поменяй  их  местами,
никто особенно и не возмутится, ибо одни не могут без  других,  и  главное
для всех -  сохранить  привычный  порядок.  И  если  заведется  среди  них
странник, не умеющий маршировать в едином строю, то выбор у него куда  как
богатый: либо под нож корчевщика, либо головой  в  рабошлем,  либо  -  при
особом везении - в Храмовые спецы, наращивать плоть на идеи  Божественной,
думающей за всех... Еще не понял, куда я клоню?
     Осклабясь, Горн насадил на кинжал второй шмат благоухающего мяса,  не
уступавший по соблазнительности первому, и с  любопытством  поводил  перед
носом охранника - тот даже не поморщился, вышколен отменно.
     - Ты вот, бедолага, все пытался до