понравится там,  переберешься  к  своему
отцу, наместнику Загории... Ведь это в  слишком  тесных  родственных  узах
подозревал тебя Лот?
     - Да ты хоть представляешь,  что  творится  сейчас  в  Загории?  -  с
усмешкой спросила Ли. - Пока милые мои родичи точили зубы  на  метрополию,
распустив слюни до пола, тамошние озерные царьки так наподдали им под зад,
что те угодили в переделку покруче нашей. Говорят, многие даже перешли  на
службу  к  Водяному,  да  и  гарем  у  него  сильно  пополнился  за   счет
высокородных красоток... Предлагаешь  сделаться  там  "жемчужиной"?  А  ты
видел эту пятнистую, жирную, вонючую тушу? Да по сравнению с ней даже  Лот
покажется богом!..
     - А может, он еще научится тебя оценить? - предположил Горн.  -  Черт
возьми, - воскликнул он вполне искренне, - да Лот же слепец!  Где  еще  он
найдет такую  великолепную  любовницу  и  такую  советчицу  -  всезнающую,
умную?..
     - Слишком умную! - фыркнула Ли.  -  Большинство  мужчин  это  пугают,
особенно если у самого не хватает мозгов. А строить из себя дурочку  я  не
захочу, да и поздно.
     - Тогда попытайся обольстить верзилу Тора, - пожал плечами гигант.  -
Уж этого старика ничем не запугаешь, а сила за ним пока немалая. Если  еще
и другие роды к нему прибьются...
     -  Послушай,  на  что  они  нам?  -  внезапно  сказала  красавица   и
обольстительно улыбнулась, похоже, готовая  к  новым  подвигам.  -  Только
сейчас ты с таким жаром  меня  нахваливал  -  так  неужели  мы  не  сумеем
составить пару? Ты же втрое умнее  Лота  и  вдесятеро  сильней  -  с  чего
тебе-то меня бояться и зачем отдавать другим?.. Давай начистоту, Страж: ты
ведь неспроста захватил Ю и наверняка знаешь, как  с  ее  помощью  подмять
Империю, - ну и что проку будет тогда  в  этой  мышиной  возне?  Имперцев,
Избранных, народников, загорцев - всех сметет одной  громадной  волной,  и
направлять ее будешь ты, Горн, император истинный и неоспоримый!..
     - И ты тоже? - с ухмылкой спросил он.
     - Но ведь кто-то потребуется тебе рядом? - быстро откликнулась Ли.  -
Так почему не я? Сам же говорил...
     - Ты ведь из рода Пауков? - сочувственно спросил Горн. -  Кажется,  у
вас в ходу милый обычай избавляться от любовников-чужаков?
     - Господи, да тебя же стационаром не прошибешь!..
     - Но ты-то об этом можешь и не знать, - возразил он. - Так к чему нам
взаимные разочарования?
     -  Ах,  ну  конечно,  ведь  есть  еще  Нора!  -  будто  бы  вспомнила
императрица. - И чего это вас так на нее тянет? Я еще понимаю Лота, с  его
ушибленным самолюбием, но ты, Горн!.. Это же пусть и роскошная, но  вполне
заурядная самка, она и думает-то скорее всего этим, - тонкими пальцами  Ли
легонько коснулась себя между ног.
     - А может, еще и этим? - не прерывая массажа, Горн дотронулся  до  ее
пышной груди, уступавшей, впрочем, бронзовым куполам Норы.
     - Но Горн, ты же слишком  умен,  чтобы  придавать  значение  подобной
ерунде! - воскликнула женщина,  продолжая  рассеянно  играть  собственными
лепестками. - Разве не видишь, как легко и быстро  мы  поладили,  как  мне
свободно с тобой - впервые за столько  лет!..  Какой  же  мне  смысл  тебя
предавать? - не замечая, она теребила складки все сильней, словно убеждала
сразу и их. - Ну почему ты мне не веришь!..
     - Может, я еще умней, чем ты думаешь, - усмехнулся гигант,  -  и  мне
плевать даже на власть... Такого ты не можешь допустить?
     Аккуратно он отодвинул ее беспокойные пальцы в  сторону,  высвобождая
место для своих, и принялся за лепестки сам.
     - О чем ты? - спросила Ли и тут же притиснула рот  ладонью,  подавляя
сладостный стон. - Разве можно сравнивать?
     - Еще как!.. Разве властолюбие - не первый признак  самца?  Тогда  на
что мне эти сложности, если я сумею заполучить свою самку  и  так?  Ты  не
поверишь, но как раз "подобная ерунда" может  оказаться  для  меня  важнее
прочего.
     Дрожь уже сотрясала женщину от  макушки  до  пяток,  грудь  судорожно
вздымалась,  однако  она  еще  пыталась  спорить,  вцепившись  скрюченными
пальцами в постель.
     - Ты смеешься, - выдавила Ли, кусая губы.  -  Чего  тебе  во  мне  не
хватает - ну скажи!..
     - Сам удивляюсь, - ответил Горн. - А ты, случайно, не хочешь от  меня
детей?
     - Сумасшедший!..
     - Точно, - вздохнул он.
     И тут терпение у нее  наконец  лопнуло,  будто  прозрачная  сеть,  из
последних сил удерживавшая плоть от буйства.  Всем  телом  Ли  взметнулась
навстречу Горну,  алчно  обвив  конечностями  его  торс,  словно  законную
добычу, а для полноты картины даже вдавила острые зубы ему в шею. Но мигом
позже в Горне взыграл собственный  зверь,  вминаясь  в  Паучиху  стальными
глыбами, вживляясь пылающим жезлом, от которого  плавилась  ее  трепещущая
плоть, растекаясь вокруг раны дурманящими соками. Раз  за  разом  взлетала
женщина на гребень новой волны, взрываясь жестокими  судорогами,  отчаянно
крича, а беспощадный  зверь  все  гнал  и  гнал  ее  дальше,  не  позволяя
прерваться ни на секунду. Пока  наконец  и  сам  не  заразился  от  жертвы
конвульсиями, и тогда резонанс едва не разнес на части обоих.
     Теперь и Горн пришел в себя не скоро.  А  бедняжку  Ли  потребовалось
гладить, ласкать и тормошить вдвое дольше, прежде чем она начала  подавать
признаки жизни.  На  этот  раз  женщина  выглядела  не  просто  смятой,  а
истоптанной и поруганной, словно через нее пропустили роту солдат.
     - Ну, - спросил Горн немного погодя, - ты по-прежнему  считаешь,  что
мы неплохо поладим?
     С усилием Ли покачала головой, однако следующим жестом  попросила  не
прекращать ласки, как будто от  них  ей  становилось  легче.  Горн  охотно
повиновался, хотя до сих пор не подозревал в себе целительского дара.  Как
и раньше, императрица ничего от него не скрывала, наверное воображая  себя
сродни Божественной,  но  сейчас  Горну  впервые  захотелось  прикрыть  ее
роскошное тело, словно улику собственного преступления. А когда  разглядел
в глазах женщины страх, и вовсе ощутил себя чудовищем.
     - Ты не того боишься, моя радость, - сказал он. - Теперь я больше  не
опасен, хотя в другое бы время...
     Горн вдруг остро  почувствовал  незащищенность  голой  стены  и  стал
торопливо одеваться. Хорош бы он был, застигни его кто на самом пике!..
     - Хочу предостеречь, - добавил он. -  Ты  часто  посещаешь  окраинные
комнаты?
     - Что? - прошептала Ли.  -  А,  нет...  Там  тоскливо.  Будто  кто-то
смотрит сквозь стену и... зовет.
     - Держись от них подальше, если не хочешь  познакомиться  с  Хозяином
Горы. Очень неприятное существо, поверь на слово.
     Наклонившись, Горн коснулся губами ее вспухшего рта, коротко  стиснул
заласканные груди, скользнул пальцами между бедер и отбыл.
     С императором разобрались, подумал он уже в коридоре. Теперь  очередь
за императором.


     - Ну да, это я приказал затопить средний ярус! - яростно орал Лот  на
негодующий в несколько голосов экран. - А что мне оставалось  после  того,
как эти мерзавцы предательски умертвили благородного Уна? Оставить тело на
поругание и позволить убийцам безнаказанно  уйти?  Или  сначала  следовало
собрать Совет и провести опрос мнений?.. Ну подумайте же, почтенный Эрн! -
В сердцах он отключился, нажал другую клавишу и  коротко  распорядился:  -
Биер, слушаешь? Немедленно пошли людей к Эрну... Да, черт возьми, и к нему
тоже!
     И снова раздраженно погасил экран.
     - Что, старина Лот, и здесь проблемы?  -  вполголоса  поинтересовался
Горн. - Чего ж ты наврал Уну, будто за тебя весь Совет?
     Лот не обернулся, даже не вздрогнул -  только  оцепенел,  словно  над
пропастью.
     - И Тора ты предал, - укоризненно  продолжал  Горн.  -  Неужто  из-за
Норы?
     Вождь всех имперцев презрительно фыркнул.
     - Нора! - воскликнул он. - Да плевать мне за нее!.. Чего ты хочешь?
     - Честно?.. Проломить твоей головой стену. Но это не к спеху.
     - Ну да, ведь для этого  не  стоило  вступать  в  переговоры.  -  Лот
наконец развернулся и посмотрел на Горна в упор. - Итак?
     - Еще я не  прочь  подзаправиться.  -  Гигант  приоткрыл  продуктовый
шкафчик и ухмыльнулся: опять орехи. Да сколько!.. И здесь их с Лотом вкусы
совпадали.
     - Или ты пригласишь и меня на поминки Уна? - спросил он. - Но меня-то
ты не станешь там резать, как прочих, - а, старина?
     - Так это ты устроил переполох в банкетном зале! - догадался Лот. - И
все свалил на беднягу питона?
     - Беру пример с тебя - ты же подставил меня Тору?
     По лицу царедворца Горн понял, что угодил в точку.
     - Прав был Ун: ты зарвался, - добавил гигант. - Кстати,  не  думаешь,
что он мог спастись?
     - Интересно, как?.. Я же отключил лифты.
     - Но ведь я тоже там был. И не один.
     - Ты - другое дело. А Ун слишком неповоротлив, всегда на этом горел.
     - И все  же  напрасно  ты  поторопился.  Народники  уже  готовы  были
захватить Уна. Еще чуть, и...
     - К чему такие сложности? Уж лучше сразу.
     - "Славный мальчуган Лот", - усмехаясь, вспомнил Горн. - И тебе нужна
власть... Сколько же вас?
     - С тобой - на одного больше, - раздраженно  ответил  Лев.  -  Хватит
болтовни!.. Говори, зачем пришел?
     - За новостями. Ты ведь в курсе последних сплетен?  Что,  к  примеру,
поделывают Избранные?
     Лот снова фыркнул.
     - Эти идиоты до сих пор  решают,  на  каком  диалекте  следует  вести
переговоры, - сказал он. - Важно, видите ли, сохранить лицо!
     - А как поживает прекрасная Ли?
     - Слушай, хватит!.. Говори, чего надо, и выметайся.
     Со снисходительной улыбкой Горн оглядел бывшего начальника  Дворцовой
стражи,  бывшего  Льва:  молодец,  присутствия  духа  не  теряет.  Или  не
понимает?
     - Ты разве забыл о моем первом желании? - спросил он. - Уверяю  тебя,
со временем оно только крепнет.
     - Послушай, Страж, на  что  ты  надеешься?  Весь  Замок  набит  моими
людьми, и это не какие-то там мягкотелые! Стоит мне нажать вот эту кнопку,
и...
     - А они хоть знают, кого искать?
     - Ну, кому же не ведом Горн, похититель богинь!..
     - Блефуешь, приятель, - усмехнулся гигант. - Известно только, что  мы
пропали вместе, да и то - не многим.
     - И куда же ты ее дел? - поинтересовался имперец. - Разве она еще  не
жива?
     - Более того - в двух шагах отсюда и в отличной форме.
     - Даже так? Послушай, Горн, хочешь...
     Гигант покачал головой.
     - Нет, Лот, не хочу, - сказал он. - Не утруждайся - не ты  первый.  В
этом деле предлагаю только я.
     - И что же ты предлагаешь?
     - Чтобы ты проводил нас к Военному Координатору... Да, Лот, я  о  нем
знаю. Как и о многом другом.
     - Предположим. И чем ты за это заплатишь?
     - Фу, какой практичный! - поморщился Горн. - Может, я тебя возвеличу?
     - Издеваешься?
     - Конечно. А ты только заметил?
     Вздернув подбородок, Лот с насмешкой произнес:
     - Ты плохо рассчитал, Горн: "в этом деле" я помогать тебе не стану.
     - Как будто в остальных ты много мне помогал, - проворчал гигант. - А
если я тебя заколю?
     Лот высокомерно засмеялся:
     - Какой же огр испугается  смерти!..  Полагаю,  моя  статус  огра  не
вызывает у тебя возражений?
     - Сохрани нас Ю, - хмыкнул Горн. - Уж этого бы Тор точно не пережил.
     - Тогда на что ты надеешься?
     - Сейчас я кое-что тебе продемонстрирую, - предупредил гигант.  -  Уж
не обижайся.
     С разворота он аккуратно врезал ребром ладони  по  шее  Лота,  и  тот
обмяк в кресле - как и Коридаг совсем недавно. Приподняв Львиную голову за
гриву, Горн достал меч. Через минуту череп Лота сиял,  точно  полированный
мрамор. Гигант вставил эту обновленную голову в принесенный с собою шлем и
довольно усмехнулся: глазомер не подвел его - шлем пришелся  впору.  Затем
он снял с царедворца одежду, разделся сам  и  сложил  это  все,  вместе  с
оружием, в длинный мусорный ящик  с  рукоятями  по  бокам.  Спохватившись,
сунул туда же и коробку с орехами.
     К этому времени Лот уже зашевелился, приоткрыл мутные глаза. И  очень
удивился, разглядев сначала Горна, потом - себя.
     - Все, Лот, - жестко произнес гигант. - Разговоры  кончились.  Теперь
будешь делать, что скажу.
     Губы правителя шевельнулись, будто он попытался ответить,  однако  не
издали ни звука. Глаза в смятении  округлились  -  это  все,  на  что  Лот
оказался сейчас способен.
     - За дело! - скомандовал Горн.
     Лев послушно  встал  и  поднял  свою  сторону  ящика.  Осторожно  они
выбрались  в  коридор  и  затрусили  вдоль  самой  стены,   безмолвные   и
неприметные.
     Затишье в верхних ярусах Замка уже кончилось. Половины суток  хватило
новому правителю, чтобы рассортировать здешних Избранных  на  сторонников,
согласных поставить его выше родичей, законов, богини,  -  и  противников,
подлежащих  немедленной  ликвидации.  А  сосредоточить   имперцев   вблизи
кварталов чистокровок и затем разом  спустить  эти  своры  оказалось  того
проще.  И  сейчас  отовсюду  неслись  яростные  вопли   и   звон   железа:
высокородные огры продавали жизни подороже - уж это они умели.  Оставалось
надеяться, что искушенный в интригах Бур тоже не  терял  времени  даром  и
успел собрать вокруг себя силу, достаточную для прорыва.  В  любом  случае
все теперь были загружены делом по уши, и на Горна с Лотом никто  даже  не
взглянул - да и кто в Империи обращает внимание на мусорщиков?  Так  же  и
тех не трогали заботы свободных - их пути не пересекались.
     Все же чистопородной крови  могло  сегодня  пролиться  немало:  среди
избранных  всегда  хватало  твердолобых  да  неповоротливых.  Примкнуть  к
Медведям они не захотели либо не успели  и  сейчас  вместе  с  семействами
пытались удержаться за прочными стенами  Замка.  Но  стражников  собралось
здесь намного больше, и почти каждый из них, действительно,  был  хищником
матерым и умелым, так что блоки родовой знати сминались один за другим.
     Избегая особенно жарких участков сражения, где  запросто  можно  было
нарваться на нечаянную сталь, Горн уже выводил безропотного  правителя  из
опасной зоны, как вдруг за очередной  проломленной  дверью  ему  почудился
тоненький всхлип. Будто наткнувшись на стену, Горн замер, потом огляделся.
     Бой  здесь  уже  прекратился,  из  проема  выбирались   запыхавшиеся,
распаренные имперцы и направлялись на шум ближайшей  схватки,  не  слишком
торопясь, чтобы успеть отдышаться.
     Всхлип повторился - слабый, придавленный. Какого черта? - раздраженно
подумал Горн. Мне-то что до их разборок - да пусть хоть  всех  перебьют!..
Разве я уже не сделал, что мог?
     Скрипнув зубами, он круто повернул и устремился в глубь блока, волоча
за собой Лота. Отступая, здешние  чистокровки  щедро  поливали  свой  путь
кровью, усеивали телами, -  по  этому  следу,  спеша  навстречу  одиночным
стражникам,  задержавшимся  тут  дольше  других,  парочка   голышей   живо
добралась до центрального зала, где стиснутые  со  всех  сторон  защитники
дали последний бой.
     Уж здесь-то чистопородной кровью было  забрызгано  все,  даже  стены.
Имперцы вырубили это семейство вчистую -  вплоть  до  мальчиков-малолеток,
чтобы покончить с  ним  наверняка,  безвозвратно.  Вперемежку  с  мужскими
трупами, изувеченными страшно, лежали и женщины, но  эти,  кажется,  убили
себя сами, либо их прикончили родичи, милосердно и быстро.
     Выжила только одна - то ли не успела вспороть себе горло,  то  ли  не
решилась. Ее распяли на  краю  огромного  стола,  пригвоздив  разбросанные
ладони кинжалами, и здоровенный стражник - который по счету? - с ворчанием
сотрясал истерзанное тело  звериными  тычками,  а  еще  трое  ждало  своей
очереди.  Наверное,  прежде  девушка  считалась  красивой,  однако   побои
превратили ее лицо в распухшую сизо-красную маску, а глаза  -  в  кровавые
щелки. И кровь же стекала по безжизненным бедрам,  вывернутым  в  стороны,
капала на пол.
     Роняя мусорник, Горн надвинулся  на  стражника,  одной  рукой  плавно
отодвинул его от  стола,  а  второй  тут  же  ударил  во  всю  мощь,  вмяв
оскаленное лицо насильника в шлем. В следующую секунду дождались своего  и
остальные трое, разлетаясь по разным углам зала, чтобы никогда  больше  не
подняться. И даже опознать их теперь будет непросто.
     Разрядившись в этой вспышке, Горн угрюмо оглянулся на  девушку.  А  с
этой что делать? Тоже прибить, пока  не  очнулась?..  Проклятье,  зачем  я
ввязался! Сколько  такого  происходит  сейчас  по  всему  Замку,  по  всей
Империи... А кто виновен, не я ли?
     Он встряхнулся,  точно  громадный  пес,  насмешливо  хмыкнул.  Поздно
пугаться, сказал Горн себе. Только вперед, только к цели!..
     Повернувшись к безучастному Лоту, он распорядился:
     - Ну ты, чертов голыш, нечего торчать  без  дела!..  Сложи  всех  вон
туда, понял? Да и вообще, прибери-ка здесь - твои же ухари насвинячили  и,
кстати, по твоему приказу...
     Правитель покорно принялся за работу, перетаскивая  трупы  к  дальней
стене, а Горн смог  наконец  подступиться  к  искалеченной  малышке  -  не
слишком, впрочем, представляя, что станет делать дальше. Чуть помедлив, он
выдернул из ее ладоней кинжалы и передвинул девушку к центру стола, уложив
во всю длину. Наскоро перевязал ей руки обрывками материи, затем  разыскал
на  полу,  среди  обломков  и  трупов,  пару  нерасколовшихся  сосудов   с
прохладительным и соорудил малышке на лицо компрессы,  остатками  жидкости
омыв ее  бедра.  Поколебавшись  еще  немного,  Горн  накрыл  развороченную
промежность своей громадной ладонью и  оцепенел,  чувствуя  себя  довольно
глупо. А не морочила ли императрица ему голову?..
     Впрочем и тогда, и сейчас он ощущал под рукой странное. Будто по всей
ладони распахнулись наружу капилляры и сквозь них в разверстую рану  стала
стекать его бурлящая кровь, заживляя надорванные ткани, усмиряя боль. Черт
знает что! - ухмыльнулся он. Сами лечим, сами калечим...
     Девчушка шевельнулась,  попытавшись  сдвинуть  бедра,  но  сейчас  же
распустила их вновь, словно испугавшись лишиться целительной длани, - а уж
ей-то врать было ни к чему. Но время, время...  Что  за  нелепая  затея  -
жалеть  подраненных  зверят?  Теперь  ведь  и  не  бросишь   ее   обратно,
имперцам... Собственно, с чего я так на  них  взъярился?  Далеко  ли  ушел
сам... пожалуй, что далеко - скоро и вовсе догоню.
     Внезапно  всхлипнув,  малышка  задрожала  всем  телом  и   потянулась
перевязанными руками в лицу. Опережая ее, Горн  осторожно  опустил  вторую
ладонь девушке на глаза, и она затихла  опять,  только  время  от  времени
издавала новый всхлип, будто понимая, чем можно Горна пронять.
     Идиот, сказал он себе. Размазня. Как был слюнтяем, так им и  остался,
а прочее - оболочка. То-то Лот сейчас надо  мной  потешается!..  А  может,
лишь на этом я еще и держусь? - вдруг подумал Горн. Кем бы я уже стал  без
Норы, без  Эрика,  даже  без  этой  вот  девчушки?  Зверем,  да?  Железным
Зверем...
     Наконец Горн решился легонько пошевелить пальцами,  разминая  влажные
складки, а затем задвигал  и  всей  ладонью,  постепенно  усиливая  нажим.
Девушка уже вполне пришла в сознание, однако  вряд  ли  усмотрела  в  этом
непозволительную вольность - слишком заметен оказался эффект.  И  на  лице
опухоль спадала, точно под рукою Хранителя. Пожалуй, скоро она даже сможет
видеть - вот только на что ей здесь смотреть?..
     Горн снова оглянулся на своего вельможного раба.  С  первым  заданием
тот уже  справился,  выложив  покойников  в  ряд,  словно  на  разделочном
конвейере, и теперь, повинуясь новому приказу, старательно обкладывал тела
обломками мебели и дверей, опрыскивал горючими напитками, готовя  огненное
погребение.
     - Ну и чего ты добился этой резней? - спросил Горн. -  И  устроено-то
все как бездарно!.. Даже из здешних Избранных половина наверняка спаслась,
и уж с ними тебе теперь не договориться, а если о твоих подвигах прослышит
еще и