приятно ощутить себя хозяином, - со смешком  заметил  Горн,
тоже поглядывавший по сторонам, - хотя бы и на пепелище.
     - Вот-вот, - проворчал Эрик, - разбежались на готовое!..
     - По-твоему, справедливей было бы поселить сюда рабов?
     - Уж лучше их, - рассмеялся юноша, - вместе с тягловым скотом.
     Перед самым центром их все же обстреляли  -  какой-то  дурень  пустил
молнию из-под дворцовой крыши, понадеявшись, видно, на тамошние  Щиты.  Но
прежде, чем  луч  коснулся  кабины,  Горн  коротко  дернул  излучателем  и
единственным  выплеском  превратил  вражеский  станковик  в  сталактит.  А
переключиться на Щит этот бедняга просто не успел.
     - Горн, ты доиграешься, - предупредил Тигр. - Кто  же  так  стреляет?
Скоро и я начну тебе завидовать.
     - Больше не буду, - отозвался гигант. - Кстати, а дорожку-то для  нас
уже прожгли!..
     В самом деле, единственный тоннель  через  дворцовое  кольцо,  прежде
перегороженный воротами, словно многошлюзовый канал, сейчас зиял пустотой,
а от бронированных створок остались лишь наплывы  металла  на  полу.  Эрик
поежился, представив, какой подземельный огонь бушевал  здесь  недавно.  С
невольной поспешностью он прогнал транспортер  между  опаленными  стенами,
пересек крохотную площадь и притормозил возле входа в храм, развороченного
настежь.
     - Чего стал? - недовольно  спросил  Горн.  -  А  ну,  как  эти  ухари
подтащат сюда станковики?
     Нехотя Эрик протиснул машину в глубь храма,  уложил  на  пол  посреди
небольшого зала, где здешние  Хранители  еще  пару  дней  назад  принимали
вельможных  посетителей,  и  спрыгнул  вниз,   с   наслаждением   разминая
занемевшие члены.
     - Мы с Ю прогуляемся к  вычислителю,  -  сообщил  Горн,  выбираясь  с
другой стороны. - А твоя забота - батареи, идет?
     Небрежно  кивнув,  Эрик  направился   к   здешнему   пульту,   искоса
подсматривая за  странной  этой  парочкой,  тоненькой  нагой  Ю  и  латным
верзилой Горном, в полном согласии  устремившейся  в  глубину  сумеречного
коридора. Причем Страж даже фамильярно придерживал богиню  за  плечи,  что
для стороннего наблюдателя показалось бы совсем уж диким. И сам Эрик,  как
ни привык он к замашкам приятеля, не удержавшись покачал головой -  то  ли
завистливо, то ли с осуждением. Затем вздохнул и  решительно  принялся  за
дело.
     Еще издали Эрик разглядел, что храмовый шпиль чудом уцелел в недавнем
сражении, хотя купол под  ним  был  изрешечен  молниями,  -  а  потому  не
удивился, обнаружив здешние  батареи  заряженными  под  завязку,  так  что
выходные клеммы даже слегка  искрили.  Подогнав  транспортер  ближе,  Эрик
присоединил его зарядный кабель к клеммам, затем установил  вокруг  машины
рассеянную Защиту, накрыв зальчик целиком,  и  настороженно  присел  перед
пультом, положив на колени игломет. Впрочем, по всем  признакам,  в  храме
было  пусто:  местные  Низкие  пока  не  решались  осквернить  его   своим
присутствием, если и  не  почитая  больше  богиню,  то  хотя  бы  страшась
возмездия Духов.
     Теперь оставалось только ждать. Или же думать - например о  том,  кто
же за них  так  основательно  взялся?  Исполнителями-то  служили  навозные
гвардейцы, но вот хватка у них оказалась вовсе не навозной  -  кто  же  за
ними скрывался? Здесь явственно проступала направляющая воля  Истинного  -
многомудрого, всезнающего, изощренного в интригах и коварстве... Притаился
в укромной норе, будто паук, и дергает за незримые нити,  разбросанные  по
всей Империи. А от этих слабых рывков рушатся вековые твердыни,  срываются
с мест и сталкиваются целые армии, полыхают города и  родовые  замки...  И
еще  эта  странная  связь  между  появлением  рабов   и   незамедлительным
обострением ситуации - Горн недаром ее подметил. Это же  додуматься  надо:
использовать вездесущих голышей в качестве "глазков"!..
     Эрику вспомнилось,  как  прошлым  вечером  транспортер  наткнулся  на
обширную плантацию, где с прежней исправностью трудились сотни безучастных
голышей, по  случаю  затяжного  снегопада  облаченных  в  дерюжные  плащи.
Мгновенно проснувшийся Горн вдруг выскочил из машины и сорвал с ближайшего
голыша рабошлем, а тот, совершенно  ошалев,  неожиданно  вцепился  в  шлем
обеими руками, жалобно что-то лепеча. Взъярившись,  гигант  пихнул  его  в
лицо, отшвырнув шагов на  пять,  и,  кажется,  едва  сдержался,  чтобы  не
пристрелить  беднягу  тут  же.  Обесшлемив  еще  двоих,  Горн  вернулся  в
транспортер и потом долго  ковырялся  в  своих  трофеях,  раскурочивая  на
составные части, а  тем  временем  вокруг,  за  снежной  пеленой,  усердно
шныряли нагрянувшие невесть откуда "единороги", и только обостренный  слух
да редкое везение позволили Стражам ускользнуть без стрельбы...
     Эрик заглянул в кабину, чтобы проверить показания датчиков,  и  вдруг
замер,  различив  в   храмовой   тишине   размеренные   шлепки.   Бесшумно
повернувшись,  он  направил  на  звук  игломет.  Секундой  позже  в  стене
сдвинулась потайная дверь и на виду показался щупленький  голыш.  Выставив
перед собою тестер, он неторопливо зашлепал вдоль стены, похоже, отыскивая
разрыв в здешней проводке. Эрик следил за ним с  подозрением,  прикидывая,
не   лучше   ли   его   пристрелить,   пока    снова    не    всполошились
навозники-гвардейцы, - но затем вспомнил  о  тысячах  Низких,  встреченных
Стражами по пути в храм, и опустил игломет.  Что  нового  сможет  добавить
электрик-голыш к воплям потревоженного  гнездовья?  Гвардейцы  нагрянут  в
любом случае - важно их опередить.
     Снова взглянув на датчики,  Эрик  удовлетворенно  кивнул,  быстренько
уложил зарядный кабель,  после  чего  развалился  по  центру  кабины,  где
недавно восседала сама Ю, и с нарастающим нетерпением стал вглядываться  в
глубину коридора, поглотившего его друга и его богиню  -  единственных  из
живых, кем он по-настоящему дорожил. Те что-то не спешили возвращаться,  и
проклятое воображение с готовностью принялось подсовывать юноше  картинки,
одну  кошмарнее  другой,  в  подробностях  объясняющие   их   затянувшееся
отсутствие. Эрик совсем уже было созрел  бросаться  на  выручку  сгинувших
спутников, когда наконец услышал знакомые шаги.
     Оба, Ю и Горн, почти бежали, наплевав на ее божественное достоинство.
Приблизясь, гигант молча подбросил девушку в  кабину  -  Эрик  едва  успел
отодвинуться - взгромоздился сам за управление и рванул  машину  с  места.
Проскакивая дворцовый тоннель, он проворчал: "Ну, теперь давай бог  ноги",
- тут же лихо развернулся, уворачиваясь от набегающей своры  "единорогов",
и во весь опор погнал транспортер вокруг дворца. Но из  соседнего  радиуса
уже выскакивала им наперерез новая пара могучих вездеходов,  черных  из-за
гвардейцев. Не замедляя хода, Горн мгновенно закрутил свою  машину  вокруг
центра и в  довершение  невероятного  пируэта  с  такой  силой  двинул  ее
массивной кормой по одному из "единорогов", что отшвырнул его к  дворцовой
стене.  Скрежеща  лапами  по  мостовой,  снова  круто  повернул  и   через
освободившийся проход устремился к городским воротам. А следом за Стражами
на радиальный проспект вынеслась тесная стая "единорогов", подзадориваемая
истошными воплями горожан.
     С обычным хладнокровием Горн сгустил защитное  поле  в  плотный  Щит,
прикрыв транспортер  сзади,  и  сосредоточился  на  управлении,  с  каждой
секундой наращивая скорость. И вскоре Эрик  с  изумлением  обнаружил,  что
старающиеся вовсю "единороги", эти знаменитые  и  непревзойденные  рысаки,
постепенно отстают от грузной машины, мчавшей уже во весь карьер.
     - Что ты вытворяешь? - спросил он у напарника.
     - А что?
     - Но ведь транспортер не приспособлен для галопа!..
     - Разве? - удивился гигант. - Чего ж раньше не предупредил?
     Не удержавшись, Эрик фыркнул и снова оглянулся на погоню.
     - Эти мне гвардейцы,  -  проворчал  он  с  брезгливостью,  -  нелепая
пародия на настоящих.
     - Ну почему? - возразил Горн. -  Внутри  машин  они  ничуть  не  хуже
Истинных, раз уж сумели вышибить тех обратно в горы.
     - Но машины-то им дали мы!
     - А нам - кто? - поинтересовался гигант и сам же ответил: - Хранители
да спецы, направляемые подсказками Ю, а за  кого  они  станут  теперь,  не
знаешь?
     - Ну, Ю-то пока с нами!.. Зато эти черные гниды только  и  стараются,
как бы ее извести.
     - А ты не задумывался:  почему?  -  Горн  флегматично  осклабился.  -
Может, у них уже готова замена?
     - Замена - Божественной? - поразился юноша. - Ты бредишь?
     - Просто знаю чуть побольше тебя. И лучше бы об этом узнать  и  тебе,
чтобы на расслаблялся.
     - Ты о чем, верзила?
     - По-твоему, в чем секрет бессмертия Ю? -  спросил  Горн.  -  Ну  вот
взгляни на эту девчушку, что сидит  между  нами,  можешь  даже  потрогать.
Уверяю тебя, ее плоть так же  подвержена  старению  и  гибели,  как  наша,
причем без возврата, однако у Хранителей всегда наготове парочка-другая ее
точных  копий,  возникающих  пор  мере  надобности,  -  и  если  навозники
ухитрились их захватить, на что им оригинал? - Гигант  мельком  глянул  на
Эрика и с гулким смешком добавил: - Ну, переваривай, переваривай...
     Транспортер наконец пронизал городской периметр, из тесного  коридора
вырвавшись  на  бескрайний  холмистый   пустырь,   придавленный   белесыми
облаками. И сразу Эрику  стало  не  до  новостей,  потому  что  сбоку  уже
разворачивалась в гончую цепь стая быстроходных "жуков", пусть  небольших,
зато великолепно оснащенных,  и  уж  с  их-то  четырьмя  лапами  навозники
управлялись,  наверное,  не  хуже,  чем  Горн  с   восемью   транспортера.
Действительно, все "жуки" сейчас гнали уверенным галопом,  стремительно  и
слаженно ускоряя его до карьера, - многие ли Истинные сумели бы так?
     - Готовься, - спокойно скомандовал Горн.
     Рывком Эрик развернул излучатель, нацеливая на ближайшую машину, и  в
тот же миг транспортер взвился в воздух.
     - Пли!
     Из ствола вырвался мощный разряд, и "жук" разом вспыхнул, покатившись
по склону огненным колесом. А  Горн  уже  плавно  заворачивал  транспортер
прочь от новой стаи, загораживаясь Щитом.
     - Нам не уйти, старина, - предупредил Эрик. - Все-таки они быстрее.
     - Зато мы хитрей, - возразил гигант.
     Петляя  между  холмов,  транспортер  на  полной  скорости  уходил   к
горизонту,  а  по  пятам  за  ним  следовали  девять  проворных   малышей,
постепенно обходя с боков  и  все  нахальнее  стегая  по  кабине  порциями
энергии, сэкономленными на беге. Это не было опасным,  однако  раздражало.
Притершая пара  Стражей  тем  же  способом  подловила  сначала  одного  из
особенно настырных, затем  другого,  -  но  потеряв  троих,  "жуки"  круто
изменили тактику. Теперь  они  по  одному-двое  обгоняли  транспортер,  на
сколько удавалось,  и  застывали  впереди,  угрожая  садануть  уже  полным
зарядом и вынуждая Стражей отворачивать в сторону.
     - Эти шакалы будто гонят нас куда-то, - догадался  Эрик.  -  Слышишь,
Горн?.. Это загонщики!
     - И пусть, - прогудел великан. - Такая дичь не для их сетей.
     Эрик вдруг заметил, что последние пару  минут  Горн  гнал  машину  по
самым низинам, не гнушаясь даже оврагов, извилистых и узких, будто избегал
чьих-то злонамеренных глаз. Зная приятеля, Эрик напружинился,  готовясь  к
отчаянной атаке, и в тот же миг на вершине открывшегося холма  обрисовался
силуэт чудовищного "мастонда" - словно небольшая крепость вдруг вознеслась
на десять могучих ног, растопырив по сторонам полудюжину грозных стволов.
     В следующее мгновение  транспортер  рванулся  вверх  по  склону  -  с
легкостью  и  увертливостью  "жука";  и  прежде,  чем   громадина   успела
изготовиться, он набежал уже вплотную. Припав на передние лапы,  вклинился
бронированным  носом  под  платформу  "мастонда",   зло   наподдал   всеми
конечностями. Исполинскую машину подбросило и  накренило,  она  застыла  в
неустойчивом равновесии. Тотчас  транспортер  вскинулся  на  дыбы,  уперся
четырьмя свободными лапами, будто руками, в самый верх платформы и могучим
усилием опрокинул "мастонд". Мелькнуло перекошенное лицо водителя,  внутри
покатого купола замельтешили, кувыркаясь, черные фигуры,  затем  громадину
снова вынесло на лапы, но инерция уже подхватила ее и покатила под уклон -
все быстрее и быстрей, к подножию соседнего холма,  увенчанного  таким  же
"мастондом".
     Сопровождаемый растерянной сворой "жуков",  транспортер  следовал  за
рассыпающейся махиной, заслоняясь ею от пушек второй ходячей  крепости,  а
когда останки "мастонда" с грохотом врезались  в  основание  холма,  резво
выскочил из-за них и снова ринулся в атаку, взбегая  по  склону.  В  такой
близости и этот противник не успел нацелить излучатели на верткую  мишень,
но в последний миг поспешно осел платформой на  камень,  избегая  позорной
судьбы напарника. Однако  на  этот  раз  транспортер  попросту  протаранил
платформой громадный колпак, вломившись внутрь, тут же отпрянул  и  замер.
Через образовавшийся провал в  "мастонд"  ворвалась  стремительная  фигура
Горна, ухитрившегося за  один  миг  перескочить  туда  с  транспортера,  и
заметалась среди  переполошенных  гвардейцев,  будто  маленький  смерч,  с
убийственной эффективностью размазывая их по стенам.
     Спохватившись, Эрик уцепился за  рукояти  излучателя  и  с  разворота
всадил полный заряд в набегающего "жука". Тот запылал, точно факел, а Эрик
уже нацеливал  ствол  на  следующего.  Почти  одновременно  с  его  вторым
выстрелом мощно полыхнула пушка "мастонда", и загорелась еще пара "жуков".
Остальные в смятении отступили, но по пути Стражи зажгли  прощальную  пару
факелов, а предпоследнему "жуку", уже скрывавшемуся за холмом, Горн  успел
перебить задние ноги.
     Затем гигант неторопливо выбрался из разоренного купола, где по всему
полу вповалку лежали безжизненные тела в черных полулатах, расселся поверх
брони и самодовольно подмигнул Эрику.
     - Разорви тебя Ветер, Горн! -  восторженно  откликнулся  тот.  -  Ты,
случаем, не продался дьяволу?
     - Кишка у него тонка -  меня  купить.  -  Великан  улегся  на  спину,
раскинув тяжелые руки по сторонам.  -  Слушай,  а  ведь  погода  вроде  бы
выправилась, ты заметил? - удивился он.  -  Даже  солнце  пригревает  -  в
кои-то веки...
     - А про "единороги" ты не забыл? - поинтересовался Эрик, наблюдая  за
приятелем с удовольствием и завистью. - Чуть  погодя  они  наверняка  сюда
заявятся.
     - Что нам "единороги"  -  после  таких  вот  крошек?  -  Горн  слегка
прихлопнул ладонью по куполу "мастонда".  -  Жаль,  не  обзавелись  еще  и
"жуком", - можно было б устроить о-отменную засаду!..  Однако  подзарядить
снова батареи нам не помешает, - добавил он другим тоном. - Займись, а?
     Взглянув на датчики, Тигр пробормотал: "Да  уж,  постреляли..."  -  и
тоже выбрался из кабины, занявшись  привычным  делом.  Заряда  в  батареях
"мастонда" хватило бы на десяток таких транспортеров, но вот его пушки для
них не годились -  чересчур  массивны,  почти  как  стационары.  Возясь  с
проржавелыми клеммами, Эрик со злорадством  поглядывал  вниз,  где  из-под
обломков поверженного исполина опасливо  выбирались  уцелевшие  гвардейцы,
торопясь убраться за холмы.
     - А что, верзила, - спросил он у  разомлевшего  на  солнце  Горна,  -
по-прежнему считаешь, будто навозники отыскивают нас сами?
     - А по-твоему, у  них  на  такое  мозгов  не  хватит?  -  ухмыльнулся
великан. - Этот фокус с голышами и вправду недурен -  здесь  нужен  особый
склад ума. Я бы не удивился, к примеру,  если  б  такое  пришло  в  голову
Хранителям.
     - Они-то тут при чем? - удивился Тигр. - И разве важно, кто додумался
до этого первым? Но вот поставить такое себе на службу, набросить сеть  на
всю Империю, годами  дожидаться  своего  часа,  пойти  на  сговор  хоть  с
Низкими, хоть с дьяволом...
     -  Похоже,  и  у   тебя   завелся   недоброжелатель?   -   насмешливо
поинтересовался Горн.
     - Если не у меня, то у Ю - наверняка, - парировал Эрик. - И  если  ты
прав насчет ее уязвимости...
     Замолчав, юноша посмотрел на  богиню,  после  посещения  храма  будто
погрузившуюся в  странный  сон,  задеревеневшую  между  спинкой  кресла  и
приборной доской, в которую она  предусмотрительно  уперлась  подошвами  с
самого начала этой бешеной гонки, - и внезапно  ему  сделалось  зябко.  Он
словно  впервые  увидел  это  прелестное  и   хрупкое   тело,   вместилище
божественной души, изгнанное из-за несокрушимых Храмовых стен на  ветер  и
снег, распахнутое волшебной наготой навстречу тысячам убийц. "Растет счет,
- ожесточаясь, подумал Эрик. - Мало вам  моих  родичей  -  подавай  теперь
богиню? Так не бывать же этому!.."
     - Не пора ли нанести визит нашему застенчивому пакостнику? -  добавил
он, недобро усмехаясь. - В конце концов, долги положено  отдавать  -  если
угодно, это вопрос чести.
     - Можно подумать, ты только сейчас это решил, - уколол Горн. - У тебя
есть опасная черта, малыш: сначала ты выдвигаешь идею, а  потом  начинаешь
подгонять под нее факты. Когда главенствуют чувства, легко угодить пальцем
в небо.
     - Чего проще - проверить, - возразил Тигр. - Слышишь, умник?.. К тому
же это по дороге.
     - По какой  дороге  -  в  Огранду?  -  Вздохнув,  гигант  с  неохотой
перебрался в транспортер. - Пожалуй, теперь все пути ведут туда... Ну,  ты
скоро?
     Эрик торопливо свернул  кабель  и  уселся  по  другую  сторону  Ю.  В
следующий миг транспортер сорвался с места и побежал  под  уклон.  А  чуть
позже  вокруг  снова  стали  сгущаться  спасительные  сумерки,   предвещая
обильный и длительный снегопад, надежно погребавший любые следы.



                              7. СТАРЫЕ СЧЕТЫ

     - И снова вы, - укоризненно произнес Крис.
     - Вот как, мне не рады? - Страж  прошел  к  креслу  и  без  церемоний
развалился в нем, забросив пыльные сапоги на пуф. - А ведь мы не  виделись
более полугода!..
     Жестом он попросил выпить и продолжал:
     - Интересное  сейчас  время,  Крис,  не  находите?  Постоянно  что-то
происходит.
     -   Неужели   опять   кого-нибудь   убили?   -   Крис   налил   гостю
прохладительного, сел напротив. - И снова какого-нибудь старика-ученого?
     Единым махом осушив чашу, Страж расхохотался.
     - Какие пустяки,  Крис,  -  сказал  он.  -  Разве  это  событие?  Вот
экспедиция на Второй Материк - это да!
     - Что, и это ваших  рук  дело?  -  Крис  вежливо  улыбнулся  и  снова
наполнил чашу.
     - Удачная шутка, дружище, - одобрительно  кивнул  гость.  -  Если  не
считать того, что вы попали в точку.
     - А теперь шутите вы?
     - Вовсе нет, Крис: экспедиция на Второй Материк - действительно  моих
рук дело. И самое смешное, что устроить это оказалось  не  так  сложно:  я
лишь слегка  подкорректировал  данные  разведки,  а  Ю  охотно  заглотнула
наживку, - дальнейшее додумывайте сами.
     - Значит, все это предприятие...
     - ...скорее всего обречено на провал. Недурно, а?
     - Бог мой, но ради чего?
     Страж опрокинул в себя вторую порцию и пододвинул чашу к Крису.
     - Заодно бы и закусить, - попросил он. - Жрать  хочется  постоянно  -
что-то во мне разладилось... Что вы спросили? Ах, "зачем"...  Помните  наш
давнишний разговор - о равновесии в Империи? Так  вот,  теперь  равновесие
нарушено.
     - Но вы хоть представляете последствия?  Что  станет  со  страной,  с
людьми? Сколько крови прольется - невинной крови? И куда в результате  все
повернется? Надеетесь на доброго правителя?..
     Страж покривился.
     - Сколько вопросов!.. - произнес он. - Успокойтесь, Крис:  во-первых,
уже поздно пугаться, а во-вторых, я пока не сошел с ума,  все  просчитано.
Шансы на успех есть, хотя и небольшие. Вы  ведь  думаете,  что  теперь  на
престол взгромоздятся Низкие и всем станет только хуже?
     - Вы еще забыли про загорцев, - напомнил  Крис,  -  они  давно  ждали
случая.