- Вряд ли дело дойдет до них, все решится раньше... Полагаете, Ун уже
проиграл? Ошибаетесь, у него еще остается шанс - последний.
     Взяв чашу в обе ладони, Страж поднял  ее  на  уровень  глаз,  странно
усмехнулся:
     - А вы хоть понимаете, старина,  что  из  соображений  секретности  я
должен вас сейчас убить?
     - Вы? - не поверил Крис. - Меня?.. Бред!
     - Вы - чистый человек, Крис, - сказал Страж грустно. - Такой  чистый,
что даже подозрительно. Сколько же вам лет?..  Впрочем,  я  знаю.  Теперь,
когда я выпотрошил Храмовые хранилища до донышка,  я  знаю  про  вас  все.
Кроме одного: зачем вы спасаете беглецов? Вы же вполне благополучны  -  а,
Крис? Вы - Истинный, к тому же на хорошем счету у Хранителей. Что  это  за
блажь?
     - Знаете что, уважаемый...
     - Ладно, Крис, верю, - прервал гость. - Вам я верю. Только поэтому  и
пришел сюда  сегодня.  Мне  необходимо  подстраховаться:  я  ведь  могу  и
проиграть.
     Страж отставил чашу и заговорил настойчиво:
     -  Слушайте,  Крис,  и  запоминайте.  У  императора  есть   шанс,   и
заключается он в конструкции рабошлемов. Помните, я говорил  вам  про  два
приемника, из которых один - доминирующий? А еще я рассказывал вам про два
дальнюю связь, якобы открытую мною... Да, Крис, -  якобы.  Бедняга  Корунт
пришел  к  этому  же  куда  раньше,  и   пока   я   разыгрывал   из   себя
первооткрывателя, эта штука уже вовсю использовалась в работехнике.
     Страж подался вперед и продолжал, понизив голос:
     - А теперь вообразите себе один из пиков Огранды, в  недрах  которого
скрыт исполинский вычислитель, а на вершине  установлена  антенна.  Все  в
полной готовности и ждет своего часа. Знают об этом единицы - может  быть,
только сам император да еще двое-трое. И при крайней нужде он обращается к
этому  дьяволу,  пробуждает  чудовище.  И   Военный   Координатор,   минуя
подстанции, минуя все и всех, перехватывает управление рабошлемами -  если
не  по  всей  стране,  то  уж  в  метрополии  наверняка.   Колонны   рабов
незамедлительно стекаются к тайным арсеналам, вооружаются,  экипируются  и
превращаются в огромную армию - неустрашимую, неподкупную, послушную одной
воле - воле Уна!..
     - Но ведь это невозможно, - замотал головой Крис. - Ни один  мозг  не
управится с вычислителем такого масштаба.
     - За исключением мозга Ю, - возразил Страж.  -  Ну  и  нескольких  ее
сменщиц... Понимаете теперь? Тот, кто завладеет Ю и прорвется к ВК, станет
властелином материка, независимо от соотношения сил в Империи. Власть  над
миром, Крис, - вас это не вдохновляет?


     Замок высился перед ними черной громадой, почти растворяясь в сумраке
ранней ночи. Над самым куполом мчались тяжелые тучи, а из них  непрерывным
потоком змеились в башни генераторов ветвистые  молнии.  Только  по  этому
низкому небу и можно было судить о близости гор, ибо  вокруг  расстилалась
плоская и голая равнина.
     - Не открывают, - ухмыляясь, заметил Эрик. - Конечно,  это  наглость,
однако посигналь еще.
     Покачав головой, Горн с места швырнул транспортер на ворота,  вышибив
их напрочь, затем подал машину назад, широкой кормой закупорив проем.
     - Защита включена, - сообщил Эрик, взглянув на индикатор. - Славно!
     Огромный, скудно освещенный гараж оказался подозрительно пуст, словно
здесь уже изготовились к обороне, - ни машин, ни  людей.  Однако  одна  из
винтовых лестниц, соединявших нижний этаж с  верхними,  была  гостеприимно
приспущена.
     - Похоже, дом брошен, - разочарованно  предположил  Эрик.  -  Хотя  и
странно: если уж нашего визита  ждали,  разумней  было  б  устроить  здесь
засаду.
     - Не переживай - может, наверху полно гвардейцев. - Опустив  на  лицо
забрало, Горн потянулся к игломету. - Пошли-ка глянем.
     Нацелив иглометы на люк, они  приблизились  к  лестнице,  по  очереди
взбежали на второй  этаж.  Но  и  здесь  не  оказалось  никого.  Короткими
бросками, от угла к углу, они миновали небольшой лабиринт, слишком простой
для искушенных Стражей, и очутились в просторной комнате, из которой  вело
с десяток дверей.
     - Сюда, господин, - пригласил Эрик, иглометом указав на  одну.  -  Не
смущайтесь, мы в своем праве.
     Плечом к плечу они шагнули к двери, створки с готовностью разъехались
- и навстречу им рванулась черная молния. Мгновенным тычком Горн  отбросил
юношу в сторону, с лязгом  вырвал  мечи.  Массивное  и  блестящее,  словно
просмоленное бревно, тело пронеслось между ними, грузно шмякнулось на пол,
тут же взметнулось упругими кольцами  и  застыло,  мелко  дрожа  ребристой
головой.
     Оскалясь, Тигр вскинул игломет, но чуть промахнулся мимо  полыхавшего
холодным бешенством глаза. И тотчас к чудовищу бросился Горн. Привлеченный
сверканием клинков, питон снова ринулся в атаку. Слегка сдвинувшись  вбок,
гигант коротко рубанул  мечом,  и  чисто  срезанная  голова  запрыгала  по
мраморным плитам.
     - Как тебе это удается?  -  спросил  Эрик,  почтительно  наблюдая  за
агонией могучего животного. -  Я  говорил  и  повторяю:  фехтовать  ты  не
умеешь, Горн!.. Но почему твое неумение так дорого стоит?
     - Пошли, - сказал  Горн,  пряча  клинки.  -  Посмотрим,  кого  же  он
охранял.
     Коридор привел их в скромную по размерам  и  убранству  комнату,  где
перед экраном включенного приемника  сидел,  угрюмо  нахохлясь,  маленький
седой человек в мантии Избранного.
     - Явились? - брюзгливо осведомился  человечек,  не  отрывая  глаз  от
экрана. - Ну так делайте свое дело, только быстрее!
     - Охотно, досточтимый Олт, - вкрадчиво  откликнулся  Тигр.  -  Только
соблаговолите сперва объяснить, в чем оно заключается.
     Старик повернул голову, вскинул кустистые брови.
     - Стражи? - удивился он. - Вы-то здесь откуда?
     Горн неторопливо проследовал к пульту, выключил приемник.
     - Кто-то еще есть в доме? - спросил он, опускаясь в широкое кресло.
     - Ни единой души, - ответил Олт. - Был только У, мой питончик,  но  и
он, видимо, мертв, раз уж вы тут.
     - А где остальные?
     - Я всех выставил - с помощью У.
     - Зачем?
     - Чтобы уберечь слуг от искушения предательством. А родичей у меня не
осталось.
     Горн удовлетворенно кивнул и повернулся к Эрику:
     - Хозяин нас приглашает - кто сходит за девочкой?
     С неохотой юноша оторвал взгляд от лица Олта и вышел.
     - Бежите? -  поинтересовался  старик.  -  Ваше  право,  но  зачем  же
вламываться в дома?.. Кстати, скольких уложил У?
     -  Должен  вас  разочаровать,  -  ответил  Горн,  флегматично  озирая
комнату. - Ни одного.
     Олт недоверчиво вскинул бровь:
     - Сколько же вас?
     - Сейчас увидите всех.
     При появлении Ю лицо старика вытянулось.
     - Клянусь Подземельем, - воскликнул он, - это меняет дело!
     Ухмыльнувшись, Горн поднял наконец забрало и сказал Эрику:
     - Ты ведь знаком с домом? Так будь другом, устрой малышку с комфортом
- ей нужен покой.
     - Похоже, тебе понравилось командовать, Горн, - с раздражением бросил
Тигр, однако снова направился к выходу, осторожно ведя перед собой Ю.
     - Горн? - встрепенулся Олт. - Герой недавнего покушения?.. Тесен мир!
     - Уж не ваши ли это люди постарались? - спросил от дверей Эрик.
     Олт досадливо отмахнулся:
     - Крушить чужое - это инстинкт  толпы.  Будь  я  моложе,  наверное  -
попытался бы богиню выкрасть.
     - Ну как же! - подхватил Эрик. - Многие еще помнят, как вы  завладели
этим замком.
     - Многие? Едва ли... Это было давно.
     Неопределенно усмехнувшись, Эрик пропустил  вперед  Ю  и  скрылся  за
дверью. Олт задумчиво проводил юношу глазами, затем перевел их на Горна  и
вздрогнул, наткнувшись на его взгляд.
     - Поразительно! - воскликнул он с любопытством. - Столько ненависти -
откуда?
     Медленно Горн приспустил веки. Глаза иногда его выдавали,  но  сейчас
он раскрылся сознательно, понимая, как это  страшно:  полыхающие  животной
злобой глаза на вполне благодушном лице.
     - Прикидываю, что с вами делать,  -  объяснил  он.  -  Нам  не  нужны
свидетели.
     - Так возьмите меня с собой.
     - Ну!.. Балласт нам тем более не нужен.
     - По-вашему, я слишком стар?
     - Будь я моложе, не было б проблемы, - с ухмылкой ответил Горн.  -  Я
одолжил бы вам на минуту любой из своих мечей.
     - Все равно это было бы убийством!
     - Зато кодекс бы соблюли. И потом, я не люблю убивать  стариков.  Но,
может, Эрик иного мнения?
     - Вы тоже  заметили?  -  оживился  Олт.  -  А  этот-то  за  что  меня
невзлюбил?
     - Так и быть, - объявил Горн, - оставляю вас здесь.
     - Нет уж, тогда лучше убейте!.. По  крайней  мере,  вы  сделаете  это
сразу и без глумления.
     - Откуда столько пессимизма, почтеннейший?
     - А вы будто не знаете!.. За мной должны явиться с минуты на минуту.
     - Похоже, вам это льстит.
     - Все же приятно сознавать, что меня еще считают опасным.
     - Скорее просто сводят счеты.
     - Может быть, может быть... Но вы лучше подумайте вот о чем:  если  к
вашей силе и мудрости Ю прибавить мои опыт и знание жизни...
     Горн с пренебрежением покачал головой:
     - Вы переоцениваете себя, Олт.
     - Подумайте!.. Я как никто знаю расстановку сил в Империи, я...
     - Ю стоит десятка Олтов.
     - Возможно, - сказал старик, -  однако  Ю  знает  только  то  что  ей
поставляли Хранители. Это, конечно, немало, однако далеко не  все,  уверяю
вас!..
     - Поразительно, - усмехнулся Горн. - Откуда столько пыла? Только  что
вы готовы были принять смерть.
     Не спеша Олт поднялся, приблизился к занимавшим всю стену полкам.
     - Только я знаю ключ к этой картотеке, - сказал он,  трогая  толстые,
плотно уставленные папки. - Я один!.. Здесь много любопытного -  даже  для
Ю. Думаете, отчего я еще жив?
     - Вы всерьез полагаете, что у нас будет время копаться в этом утиле?
     - Не сговорились, - со вздохом констатировал Олт. - А жаль.
     Он коснулся стены  и  шагнул  в  открывшуюся  щель.  Горн  пригнулся,
готовясь прыгать, но Олт вдруг нелепо всплеснул руками и отлетел  обратно,
опрокинувшись на  пол.  А  в  потайном  проеме  уже  стоял  Эрик,  свирепо
набычась.
     - Старый лис,  -  процедил  он  с  отвращением.  -  Опять  хотел  нас
продать?.. Отбегался, хватит!
     Рывком Тигр нацелил игломет в грудь старика,  тут  же  выстрелил.  Но
стрела угодила  в  подставленный  Горном  предплечный  щиток  и  с  визгом
отлетела в сторону.
     - Я вспомнил! - радостно объявил Олт. - Меня смутило имя,  тогда  его
звали...
     - Ты пожалеешь, Горн, - сказал юноша. - Гадину надо убивать, пока  не
ужалила.
     - Змеиный яд целебен, не слыхал? -  возразил  Горн,  уже  без  спешки
возвращаясь в кресло. - Главное, не ошибиться в дозе.
     Молча Эрик бросил игломет ему под ноги и отступил  в  темноту.  Проем
сомкнулся.
     -  Надо  признать,  мальчик  подрос,  -  заметил  Олт,  с  кряхтеньем
поднимаясь. - И какая память!.. Тогда ему было лет десять, не больше.
     - Сядьте, - велел Горн. - И учтите: резкие движения вредят  здоровью,
особенно - в вашем возрасте.
     - Эта ваша стремительность, - пробормотал Олт задумчиво. - Где я  про
это слышал? Что-то касательно работ по радикальному повышению произво...
     - Да садитесь же!
     Горн  подобрал  игломет  с  пола  и  положил  себе  на  колени,  хотя
собственный был все так же пристегнут к бедру.
     - Ну вот, - сказал  он  удовлетворенно,  -  теперь  мне  не  придется
вскакивать каждый раз, когда вам вздумается побегать.
     - Убедительно, - согласился Олт, опускаясь в кресло. -  Вы  позволите
включить приемник? В моем возрасте... гм... политика - одно  из  немногих,
что еще греет кровь.
     Он пробежался переключателем по программам, но везде было одно  и  то
же: бегущие и стреляющие в кого-то армейцы; полыхающие блоки и замки,  еще
плюющиеся молниями в напиравшие  вездеходы;  быстрые  тени,  мелькавшие  в
отдалении, по которым тоже стреляли; толпы оборванных, закопченных  людей,
которых куда-то гнали, подбадривая прикладами излучателей.
     - Идиоты, - проворчал Олт. - Затеять свару в такое  время!..  В  этой
драке победителей не будет.
     - Разве? А, к примеру, болотники?
     - Да. - Старик хмуро покосился на  Горна.  -  Разве  только  они.  Уж
теперь они с нами поквитаются - со всеми!.. Но одного я  не  понимаю:  как
могла Ю ошибиться?
     - В конце концов, -  предположил  Страж,  -  могли  ведь  напутать  и
разведчики. Искажение данных на входе...
     - Да? Вот и я к этому склоняюсь... Ну ладно, вы ведь спасали меня  не
для разговоров о политике? Зачем же?
     - А может, я спасал Эрика, - хмыкнул гигант. - Зачем ему лишний  груз
на душу?
     - Хорошо, тогда начну я, - сказал Олт. - Вы никогда не интересовались
историей, Горн? Настоящей историей, а не той бредятиной, которой потчуют в
Школах...
     - Ну, допустим, - усмехаясь, ответил Горн.
     - Тогда вы должны были обратить внимание на тот странный факт, что из
всех императоров я - единственный, кто уцелел после переворота.
     - Вам повезло.
     - Везет дуракам, - возразил Олт. - Я же сумел стать необходимым.
     - В самом деле?
     - Меня вынудили отречься  от  власти,  однако  жизнь,  этот  замок  и
приличную пенсию я сумел себе выторговать - в обмен на сведения, известные
мне одному.
     - Разве в Империи разучились развязывать языки?
     Олт рассмеялся:
     - Я стар, Горн, и готов к смерти - в любой миг. До  анализатора  меня
бы просто не довели.
     - Раз вы еще живы - значит, сказали не все?
     - Естественно, я же не идиот!..
     - Понятно, - кивнул Горн. - И если уж наш скряга Ун  пошел  на  такие
расходы, стало быть сведения эти кой-чего стоят.
     - В сложившейся ситуации они нужнее вам.
     - Намекаете на Ю?
     - Вы догадливы, - с неудовольствием заметил Олт. - Слишком  догадливы
для Стража.
     - Службе это не помеха, - парировал Горн. - Так чего же вы хотите?
     - Коротко? Если вы поможете  мне  оседлать  трон,  я  гарантирую  вам
Избранность.
     - Всего-то? От Уна мы получим то же самое, только с меньшим риском.
     - Сомневаюсь. Как только вы передадите ему  Ю,  он  забудет  про  все
обещания - он же лгун, вы не знали?
     Горн протяжно зевнул и сказал:
     - Может, вы и правы, однако я не  привык  мелочиться.  Так  что  либо
выкладывайте все, либо я сдаю вас Тигру и дело с концом.
     - У вас своеобразная манера вести переговоры.
     - Не терплю торга,  к  тому  же  и  некогда.  Сколько  вам  нужно  на
размышления?
     - Вы что же, надеетесь стать императором сами?
     - А почему нет? - повел плечами Горн. - Чем я хуже вас? Или Уна?
     - А как насчет присяги?
     - Кто же сейчас придает значение словам, - расплылся в улыбке  Страж.
- Если уж сам император не держит слова...
     - Хорошо, что вы гарантируете лично мне?
     - Я могу пообещать вам рай земной,  но  опять  же  это  будут  только
слова.
     - И все-таки?
     - Для начала - жизнь. Спокойную, обеспеченную, уважаемую. Разве мало?
     - А Избранность?
     - Да на здоровье!.. Более того, в первые годы  мне  просто  необходим
будет толковый советник.  Ну  разумеется,  если  с  возрастом  вы  начнете
сдавать - балласт, повторяю, мне не нужен.
     - И как часто вы держите обещания?
     - Через раз. - Горн ухмыльнулся. - Рискните.
     С минуту Олт барабанил пальцами по подлокотнику,  рассеянно  наблюдая
за экраном.
     - Ну хорошо, - произнес он наконец, - я рискну.  Уж  хуже-то  Уна  вы
просто не сможете быть.
     - Лести я тоже не люблю. - Быстро Горн извлек из-под  панциря  карту,
разложил перед Олтом. - Ну, так где же расположен Военный Координатор?
     Олт подскочил от неожиданности, заморгал изумленно.
     - Меня пугает ваша осведомленность, - сообщил он после паузы.
     - В чем дело, Олт? Разве мы не договорились?
     - Да, конечно. - Старик ткнул пальцами в карту. - Вот здесь.
     - Надеюсь, у вас хватит ума не морочить нам головы, - проворчал Горн,
складывая карту. - Вы же понимаете, что одного вас мы теперь не оставим.
     - Да и у меня нет желания  дожидаться  навозников.  Кстати,  по  моим
сведениям, кое-кто из них знает те же координаты довольно точно.
     - Как и я. - Горн снова усмехнулся. - Считайте, что я  вас  проверял.
Основную часть договора вам  придется  выполнять  уже  на  месте,  а  пока
покажите планировку Горного Замка.
     - Кажется, я скоро пожалею о нашем договоре, - проговорил Олт уныло.
     - Во всяком случае, обман обойдется вам куда дороже, чем вы  думаете,
- подтвердил Горн. - Легко умереть мы вам не позволим.
     - А знаете, я вспомнил! - вдруг оживился старик. - Насчет этой  вашей
стремительности. Примерно лет семь назад...
     - У вас отличная  память,  -  мрачно  заметил  Горн.  -  Это  большое
неудобство - при некоторых обстоятельствах... Ладно, давайте планировку.
     Вздыхая, Олт снова приблизился к  полкам,  с  усмешкой  покосился  на
игломет, нацеленный ему в спину, и снова нажал невидимую кнопку.  Одна  из
секций стеллажа бесшумно развернулась, и за  ней  обнаружилась  неглубокая
ниша. Старик вступил внутрь, пробежался пальцами по задней  стенке,  будто
набирая код. В гладком камне открылся сейф, заполненный  тонкими  папками.
Небрежно Олт сбросил их на пол и всунул в сейф руки по локоть. Неизвестно,
что он там ворошил, но когда руки снова оказались на виду,  в  одной  была
зажата точно такая же папочка.
     Вернувшись, старик передал ее Горну. Наскоро перелистав чертежи,  тот
достал из кармана воспламенитель, поднес к листкам.
     - Поздравляю, - произнес Олт, глядя на маленький костер у ног Стража.
- Так у вас еще и фотографическая память?
     Сапогом Горн растер хрупкие комья в пыль и сказал:
     - Собирайтесь, Олт. Если верить Ю, навозники пожалуют сюда не  позже,
чем через час. А ведь мне еще Эрика уламывать, чтоб  позволил  вам  дожить
хотя бы до утра, - и угораздило же вас так его рассердить!..


     Они бежали под уклон по едва освещенному тоннелю  -  все  глубже  под
землю и все дальше от объятого пламенем  замка,  бессмысленно  и  трусливо
расстреливаемого карателями с предельного  расстояния.  Впереди  невесомо,
будто облачко дыма, скользила Ю; следом, задевая  плечами  стены,  клацали
сапогами Горн с Эриком; а между ними едва успевал перебирать  ногами  Олт,
поддерживаемый под мышки жесткими ладонями.
     - Клянусь Хозяином, это ново, - бормотал  старик  невнятно.  -  Таким
способом меня еще не транспортировали.
     - Да заткнетесь вы? - рявкнул Эрик, встряхивая его, будто мешок.
     - Дергайте, дергайте, - брюзгливо отозвался Олт. - Оторвете руку,  за
что будете тащить?
     - За ноги, старый вы болтун!
     - Не отвлекайся, малыш, - вмешался Горн. - Куда теперь?
     - Направо.
     Они повернули и  почти  сразу  затормозили,  упершись  в  неподвижную
черную воду. Как пол, так и низкий потолок тоннеля уходили в нее  под  тем
же наклоном.
     - Эти мне  родовые  замки...  -  проворчал  Горн.  -  Любили  пращуры
сюрпризы.
     Стянув  перчатку,  Эрик  двинулся  вдоль  стены,  прощупывая   камень
напряженными пальцами. Вдруг замер.
     - По-моему, здесь. - Он сильно  надавил  ладонью  на  стену,  и  рука
погрузилась в камень по локоть.
     По черной глади побежала  рябь,  и  вода  стала  неспешно  отступать,
переливаясь в невидимый  резервуар.  Люди  следовали  за  уходящей  водой,
оскальзываясь на мокрых плитах, пока пол не  сделался  горизонтальным.  Не
медля ни секунды, они побежали по мелководью, вздымая  каскады  брызг.  Но
скоро остановились снова.
     Тоннель упирался в глухую, облицованную массивными плитами  стену,  а
по ней к чернеющему в потолке  отверстию  поднималась  цепочка  заржавелых
скоб, с которых еще капала вода.
     - Подождете меня тут? - спросил Горн. - Или лезем вместе?
     - Вода скоро вернется, - сообщил Эрик. - У нас минуты.
     Кивнув, Горн взялся за  скобы.  Его  громоздкая  фи