Сергей ИВАНОВ
   Погружение в Огранду 1-2:

   ПОКА СТОИТ ЛЕС
   ВЕТРЫ ИМПЕРИИ


                              Сергей ИВАНОВ

                              ПОКА СТОИТ ЛЕС




                         ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ВТОРЖЕНИЕ


                                    1

     Развалившись в водительском кресле, Герд с ленивой ухмылкой  наблюдал
за прохождением колонны. Батальон Вепрей, лучший в десантном корпусе, даже
среди здешнего буйства красок и форм ухитрялся соблюдать четкий,  радующий
глаз строй.
     Когда последняя машина скрылась за деревьями,  улыбка  сошла  с  лица
Герда.  Некоторое  время  он  еще  смотрел,  как  колышутся  потревоженные
"единорогами" ветки, потом захлопнул  колпак  и  завел  мотор.  Шестиногий
"жук" сорвался с места и резво побежал по проложенной батальоном  просеке,
прыгая через расправляющиеся кусты, ныряя под неспешно  уступавшие  дорогу
ветви.  Следовало  торопиться:  лес   восстанавливался   с   поразительной
быстротой.
     Пальцы Герда привычно летали по клавишам  пульта,  а  сам  он  угрюмо
смотрел вперед,  пытаясь  задавить  в  себе  злость.  Настроение,  однако,
оставалось таким же беспросветно пасмурным,  каким  стало  в  тот  момент,
когда командир преподнес ему эту великолепную, откормленную, вывалянную  в
навозе свинью.
     Приветливый наш комбат, думал Герд, отец родной, скорпион ласковый...
Чем же это я тебе не угодил? Послать лучшего разведчика в тыл с трофеями -
будто вислоносого обозника!.. Или я тоже стал слишком хорош для тебя?
     Шорох в багажнике прервал тягостные мысли. Оглянувшись,  Герд  увидел
копну медных волос, под которой мерцали в сумраке огромные  глаза.  Совсем
здорово! Он и думать забыл о девчонке-туземке, захваченной  прошлой  ночью
лагерными постовыми. Батальонные Псы провели  уже  с  ней  предварительную
беседу, но, хотя ее вопли разносились по всему лагерю, не добились  ничего
стоящего - все та же невразумительная лопотня о лесных духах и  неминуемом
возмездии.
     Против воли Герд пристальнее вгляделся в этот странный лес, в котором
плотно стояли  исполинские  деревья,  погрузившись  основаниями  в  пышную
листву  нижнего  яруса,  а  по  их  колоннообразным  стволам   и   могучим
шевелящимся ветвям  неторопливо  ползали  бесчисленные  лианы.  Все  здесь
двигалось, дышало, шуршало. Уже через полчаса Герд потерял след  батальона
и продолжил путь, доверившись интуиции и, в меньшей степени, памяти.
     Пока вторжение развивалось безупречно.  Первая  же  волна  имперского
десанта смела с побережья редкую цепь туземных деревень, предав их огню  и
развеяв жителей по лесам. Закрепившись на берегу, батальоны разделились  и
широким веером устремились в глубь материка.  Но  пока,  на  вторые  сутки
наступления, Вепри ни разу не столкнулись с противником. Следы присутствия
туземцев встречались достаточно часто, дважды  батальон  натыкался  на  их
поселения,  но  сами  аборигены  словно  растворились  в  зарослях.  В  их
крохотных, причудливо расцвеченных хижинах обнаруживалось немало  занятных
вещей, но ничего похожего на оружие. Весь день  батальон  беспрепятственно
продвигался по намеченному маршруту, на ходу подбирая все,  что  могло  бы
заинтересовать будущих колонизаторов. И теперь вся  эта  дребедень,  гордо
именуемая трофеями, была свалена в багажнике Гердова вездехода.
     С разбегу "жук" перемахнул ствол упавшего дерева, ловко  приземлился,
пружиня членистыми ногами, и... не встретил опоры. Грунт под ним  подался,
и машина тяжело ухнула во тьму. Что-то с силой ударило в днище, на секунду
задержав падение и швырнув Герда лицом  о  стекло,  затем  вездеход  снова
провалился, содрогнулся и медленно опрокинулся на колпак.
     Герд с трудом поднялся, ошалело озираясь. Ситуация, как из  анекдота:
подергивая лапами, "жук" разлегся на дне глубокой ямы, из  центра  которой
торчало толстенное, заостренное на конце бревно.
     Это я лихо угодил! -  размышлял  Герд,  разглядывая  далекое  светлое
пятно над головой. Ай да туземцы! Хорошо потрудились, на  славу  сработали
ловушку!..
     Осторожно он  потрогал  ушибленный  лоб.  Еще  один  довод  в  пользу
соблюдения устава, ибо сказано: "при передвижении по вражеской  территории
обязательным является  пристегивание  к  креслу  посредством  страховочных
ремней."
     Улегшись спиной на колпак, Герд уперся ногами  в  кресло  и  заставил
"жука" вернуться в естественное положение - лапами вниз. Выключил мотор  и
сразу услышал тихий плач.
     - Это что  за  скулеж?  -  пробормотал  Герд  удивленно,  но  тут  же
сообразил, что опять забыл про дикарку.
     Шагнув  к  багажнику,  он  выволок  из-под  груды  сорванных  с  мест
пластиковых  ящиков  невредимую,  но  насмерть  перепуганную,   зареванную
девчонку. Влепив ей затрещину, чтобы заткнулась, Герд вернулся к пульту.
     Надо выбираться,  подумал  он.  И  выбираться  самому:  помощи  ждать
неоткуда.
     Он обернулся: девчонка еще всхлипывала, зажав обеими руками рот.
     - Эй, ты! - позвал Герд раздраженно, подкрепив слова  жестом.  -  Иди
сюда!
     Она сжалась и присела, пытаясь спрятаться.
     - Ну, живо!
     Не отрывая от него глаз, дикарка перебралась в кабину,  приблизилась.
Сжав ладонью ее худое плечо, Герд  толкнул  девчонку  в  соседнее  кресло,
пристегнул ремнем.
     - Ну, малыш, - сказал он машине, - давай!
     "Жук" задрожал, просыпаясь, приподнялся на лапах и полез на  отвесную
стену. Но лишь только задние его лапы оторвались ото дна, как он  медленно
сполз вниз, увлекая за собой лавины песка.
     И последующие попытки не имели успеха. Раз за разом вездеход  шел  на
приступ, но все было напрасно: песчаный грунт не держал тяжелой машины.
     Что ж, подумал Герд,  переквалифицируемся  в  землекопы.  Это  долгий
путь: подкапываться под стену, - но не зимовать же здесь?
     Герд  покосился  на  дикарку.  Забыв  про  страх,  возбужденно   горя
глазищами, она всем сердцем переживала за воюющего со стеной "жука".
     - Дурочка! - сказал он устало. - Тебе-то что до этого?
     Девочка радостно улыбнулась, произнесла что-то певуче. Пожав плечами,
Герд снова положил руки на пульт.
     - Эй! - позвала туземка.
     Он повернул голову:
     - Ну?
     Девочка указала на кол  и  повела  рукой  вверх,  сжимая  и  разжимая
ладонь.
     - Что? - спросил Герд.
     И вдруг понял. Что же это делается! -  поразился  он.  Эдак  скоро  и
"жук" начнет мне советы давать. Зачем я ему тогда нужен буду?
     Девочка смущенно  потупила  глаза.  Качая  головой,  Герд  взялся  за
управление.  "Жук"  обхватил  лапами  столб  и  уверенно   пополз   вверх.
Вскарабкавшись на острие, он пару секунд побалансировал,  приноравливаясь,
затем вдруг резко оттолкнулся, пролетел над ямой и упал на край. Песок под
задними лапами обвалился, вездеход накренило, но передние уже вцепились  в
кусты и рывком вытянули машину в безопасное  место.  Маневр  был  проделан
виртуозно.
     - А? - не без самодовольства спросил Герд.
     - Ого! - отозвалась дикарка, расстегивая на  себе  ремни  и  втягивая
ноги в кресло.



                                    2

     "Жук" вырвался из густого переплетения кустов и веток на относительно
разреженный участок, и Герд придержал  машину,  осматриваясь.  Место  было
знакомым. Батальон проходил здесь вчера, хотя ни одного следа в память  об
этом факте лес не сохранил.
     "Если я ничего не путаю, - сказал себе Герд, пуская "жука" вперед,  -
до заставы еще час-полтора ходу. Сдам груз и обратно - до заката обернусь,
утру нос комбату!.."
     Что-то тускло блеснуло в стороне. Бросив туда взгляд, Герд  торопливо
повернул вездеход: под  громадным  стволом  упавшего  дерева  распластался
раздавленный "жук". Удар, как видно, был  страшен:  колпак  рассыпался  по
траве мелкими прозрачными осколками, платформа расплющена в блин.
     Герд остановил машину, вглядываясь. Помощь оказывать было некому.  Не
мешало хотя бы выяснить номер части...
     Девочка что-то промурлыкала.
     - Что?
     - Нет, - сказала она. - Нельзя!
     - Не выходить? Мне вот тоже не хочется.
     Прищурясь, Герд разглядывал  ближние  кусты.  Вокруг  было  тихо,  но
что-то в  этой  тишине  настораживало  -  выработанный  за  годы  инстинкт
предупреждал об опасности.
     Не отрывая глаз от зарослей, Герд стал осторожно  раздвигать  створки
люка. Ветка напротив шевельнулась, и Герд рывком захлопнул щель.  Невольно
отпрянул, когда прямо перед ним в колпак тяжело ударил дротик.
     Герд усмехнулся: "во время одиночных рейдов запрещается: а)  выходить
из боевых машин..." Поневоле научишься уважать устав. Но  какого  черта!..
Что может быть за рейд в собственном тылу?
     Герд  навел  на  заросли  станковый  лучемет  и  выпустил   несколько
полновесных зарядов.
     Ветви вспыхнули, но вяло. И быстро погасли.
     Интересно, подумал Герд, за какое время лес залечит эту рану?  В  то,
что ему удалось посчитаться с туземцами, Герд верил слабо: эти мастера  по
устраиванию ловушек вряд ли бы стали дожидаться его молний.
     Герд продолжил путь, гадая, какие сюрпризы могут ждать его впереди.
     Застава была устроена на просторной поляне и  выглядела  внушительно:
приземистый,  собранный  из  стальных  сегментов  купол   с   единственным
бронированным входом и обращенными во все стороны бойницами.
     Память не подвела Герда - он вышел точно к заставе. И сразу остановил
"жука", настороженно озираясь.
     С самим зданием ничего не случилось, по крайней мере  внешне.  Однако
вход в купол был распахнут настежь, а перед ним лежал на спине солдат,  из
груди которого торчали два погрузившихся до середины дротика.  Удивительно
было, как щуплые туземцы ухитрялись  метать  дротики  с  такой  чудовищной
силой, что пробивали насквозь испытанные в десятках войн латы.
     Герд направил "жука" к зияющему провалу входа, перед  трупом  опустил
вездеход  платформой  на  траву  и  выключил  двигатель.  С  минуту  сидел
неподвижно,  прислушиваясь  и  оглядываясь.  Место  вполне  подходило  для
засады, а служить  мишенью  Герду  не  хотелось.  Однако  другого  способа
прояснить ситуацию на ум не приходило. Что ж, встречайте!
     Распахнув люк, Герд пригнулся и нырнул головой вперед в здание.  Упав
на сжимавшие оружие кулаки, он перекатился на ноги и  бесшумно  прыгнул  в
сторону, спиной к стене, выставив перед собой лучемет. Но стрелять было не
в кого.
     На полу вповалку лежали солдаты. Скрюченные тела, искаженные  удушьем
лица - это походило на последствия газовой атаки. Совсем здорово!
     Мягко ступая, Герд прошел в ангар, заглянул в кабину  "единорога".  В
кресле водителя обмяк, уронив голову на грудь,  взводный  Лэнк.  Еще  один
солдат  скорчился  на  полу,  цепляясь  окоченевшими  пальцами  за  крышку
двигателя. Взвод в полном составе - не ушел ни один!
     Герд обвел глазами стены, покрытые ржавым налетом. Да, это газы  -  и
задерживаться здесь не стоит. Рассчитаемся позже.
     Он вернулся в жилой отсек и, вздрогнув, вскинул  лучемет:  на  пороге
купола, четко выделяясь в светлом проеме, застыла тонкая фигура туземца.
     Узнав дикарку, Герд отвел оружие.
     Явилась! -  подумал  он  со  странным  разочарованием.  Вполне  могла
улизнуть, пока я занимался тут разбирательством.
     Герд шагнул вперед, и девочка  подняла  на  него  блестящие  от  слез
глаза. Ее припухлые губы трепетали, будто она силилась что-то сказать.
     - Нравится? - жестко спросил Герд. - Ладно, не трясись, не трону!
     Поездка затягивается, подумал он мрачно.  Придется  везти  трофеи  на
базу.
     - Живо в кабину! - приказал он. - И без фокусов, не то пятки подпалю.
     Боязливо оглядываясь, девочка поспешила к "жуку", проворно  забралась
внутрь.
     - Скройся с глаз! - крикнул Герд, махнув рукой.
     Живая мордашка дикарки немедленно исчезла в глубине кабины.
     Глубоко  вздохнув,  Герд  рванулся  вперед.  И  тут  же   засвистели,
застучали о стену дротики. Герд  с  силой  оттолкнулся  и  полетел  руками
вперед в люк... И в этот момент мир взорвался в его глазах.  Рухнувшее  на
пол кабины тело уже не испытывало ни горечи, ни злости - ничего.



                                    3

     Первое, что он почувствовал, вернувшись в сознание,  -  раскалывающую
голову боль. Заскрипев зубами, Герд потянулся руками  к  вискам  и  открыл
глаза.
     Он лежал на полу  внутри  неторопливо  ковыляющего  по  лесной  тропе
вездехода. За пультом сидела девочка-туземка  и,  сосредоточенно  нахмурив
брови, нажимала тонкими пальцами клавиши. Герд долго  и  тупо  смотрел  на
нее, потом попытался подняться и зарычал от боли. Девочка  обернулась,  на
лице вспыхнула радостная улыбка.
     - Уже? - спросила она. - Хорошо!
     Придерживаясь руками за борт, Герд двинулся к пульту.  Повинуясь  его
жесту,  туземка  освободила  кресло,  и  он  сел  за   управление.   "Жук"
выровнялся, пошел уверенней. Сверившись с  компасом,  Герд  убедился,  что
вездеход направляется куда и надо - к побережью.
     - Ты где обучилась вождению?
     Девочка застенчиво улыбнулась.
     - Ну?
     - Смотрела, - ответила она. - Это просто.
     - Конечно, просто! - согласился Герд. - У нас  на  это  уходит  всего
месяца четыре.
     Он повернул голову проверить, закрыт ли колпак, и снова скривился  от
боли. "Бедная моя голова! Что же ей так сегодня  достается?".  Колпак  был
закрыт, и сделал это не Герд.
     - Идиотка! - сказал он сквозь боль. - Ты что, не понимаешь,  зачем  я
тебя везу?
     Не ответив, девочка шагнула за спину Герда,  откинула  его  голову  к
себе на живот и принялась осторожно массировать узкими ладонями.  Ощущение
было приятным: боль постепенно отпускала, растворяясь в волнах тепла. Герд
расслабился, двигались только пальцы на пульте. И глаза. Сначала он скосил
их на зеркало, разглядывая то место, где еще горело воспоминание об ударе,
но где не  было  теперь  ни  синяка,  ни  ссадины.  Затем  -  на  помятый,
окровавленный шлем, подрагивающий на полке.
     Счастье, что дротик шел по касательной, подумал Герд. Хорош бы я  был
- с дырой в голове... Но где же все-таки рана?
     Боль уходила, возвращались ясность и мрачность мыслей. Положение было
безвыходным. Отпустить спасшую его туземку он не  мог:  в  армии  тоже  не
через  все  можно  переступить.  С  другой  стороны,  -   что   бесчестней
неоплаченного долга?
     - Мало мне было забот! - хмуро произнес Герд. - Ну и что мне теперь с
тобой делать?
     - Не знаю, - беспечно откликнулась девочка.  Отпустив  голову  Герда,
она с ногами забралась в кресло.
     - В ящичке сладости, - сказал он. - Развлекайся!
     Глаза девочки загорелись любопытством.
     А не водит ли она меня за нос? - вдруг подумал Герд. Когда  ее  вчера
захватили, она не понимала ни слова. Но что понадобилось ей на базе?
     Смешно  наморщив  нос,  девочка  лизнула  розовым  язычком   конфету.
Замерла, вслушиваясь в себя. Лизнула еще.
     - Эх ты! - сказал Герд тихо. - Зверек пушистый, непуганый...
     Как с такими воевать? - подумал он. И как они с нами  воюют?  Почему,
разорви меня Ветер, до сих пор мы не видели ни  одного  воина?  Да  и  как
могут получиться приличные солдаты из хрупких телом и духом? Но кто  тогда
с нами воюет?
     Герд снова посмотрел на туземку. Девочка уже спала, гибко свернувшись
в кресле. Кожа ее будто светилась в сумраке кабины.
     Припомню я это комбату! - свирепея,  подумал  Герд.  Псов  ему  мало?
Скоро Вепри будут пленных допрашивать!..
     Раздвинув последние  ветки,  "жук"  оставил  наконец  за  собой  этот
сумрачный, душный, загроможденный лес, в котором не было  ни  порядка,  ни
симметрии, и затанцевал на месте, радуясь  простору  и  солнцу.  Местность
здесь полого спускалась к берегу,  где  в  четкий  геометрический  рисунок
выстроились корпуса главной базы имперского десанта.
     Девочка проснулась и, оглядевшись, тихо засмеялась.
     Решившись, Герд тронул клавиши. Набирая скорость, "жук" побежал вниз,
к воротам базы.



                                    4

     С дежурным офицером Герду не повезло: им  оказался  полковник  Агр  -
один из тех высокородных расчетливых карьеристов, чье быстрое  продвижение
по  службе  гарантировалось  родичами  в  верхах.  Правда,  среди  штабных
полковник слыл отчаянным дуэлянтом, но во всех схватках он не  получил  ни
единой приличной царапины, что удивительно.
     Равнодушно выслушав Герда,  Агр  расписался  в  получении  трофеев  и
взмахом руки отпустил его.
     - Один вопрос, полковник, - сказал Герд, не шелохнувшись. - Что будет
с туземкой?
     - Как обычно, - рассеянно отозвался Агр, делая пометки в  списках.  -
Пропустим через анализатор.
     На Герда он не смотрел.
     - У меня к вам просьба.
     - Что такое? - Агр поднял голову. - Говорите!
     - Личная просьба, - Герд покосился на подпиравших стену постовых,  но
полковник не пожелал его понять.
     - Говорите же! - потребовал он нетерпеливо. - У меня мало времени.
     Будем проще, подумал Герд. Опять же времени у него мало...
     - Запишите девчонку как трофей...
     - Что?!
     - ...и отдайте ее мне.
     - На ночь? - догадался Агр, скривив тонкие губы. - Вам  что  же,  мой
милый, дня не хватило?
     - На год, - сказал Герд. - Это для начала.
     - Да вы в своем уме?
     - Я обязан ей. К тому же она наверняка ничего не знает.
     - Взводный Герд!  -  рявкнул  Агр.  -  У  солдат  Империи  не  бывает
обязательств перед ее врагами!
     - Да, я слышал, - отозвался Герд. - Мы неплохо устроились, верно?
     Он  уже  понял,  что  полковник  упустил  свой   единственный   шанс.
Оставалось ждать, пока это дойдет и до Агра.
     Полковник разглядывал Герда прищуренными глазами.
     - Идите! - сказал он наконец. - Считайте, что я ничего не слышал.
     Не то, полковник, не то! Да и поздно.
     - Что еще?
     - Дело в том, - медленно произнес Герд, - что я ее  отпустил.  Можете
передать меня Псам.
     - Великолепно!  -  сказал  Агр,  поднимаясь,  -  глаза  его  блеснули
злорадством. - Великолепно, взводный Герд!
     Дурак ты, полковник!  -  почти  сочувственно  подумал  Герд.  -  Чему
радуешься?
     - Но прежде, - продолжил он, - нам будет о чем потолковать.
     - Забываетесь, взводный!
     - Разве?
     - Взять его! - быстро сказал полковник, и постовые бросились к Герду.
     Два неповоротливых рыхляка против Вепря? Смех! Он  уложил  их  в  два
удара, без ненужной жестокости и с точной дозировкой - минут на  двадцать.
Поднял глаза на Агра:
     - Ну? Или предпочитаете, чтобы я отрезал вам уши?
     - Сопляк! - прошипел полковник, вырывая меч из ножен.
     После первых же ударов Агр ощутил разницу между штабными дуэлянтами и
настоящей боевой машиной, но продолжал яростно и упорно драться за  жизнь,
пока клинок Герда не разорвал ему горло.
     Мельком взглянув на то, что минуту назад было полковником Агром, Герд
аккуратно вытер меч о портьеру,  быстро  и  тщательно  связал  постовых  и
покинул здание. Забравшись в кабину "жука", неспешно проехал через лагерь.
Без осложнений миновал контрольный пункт. Спустя несколько  минут  заросли
поглотили машину, и Герд позволил себе расслабиться.
     - Как тебя зовут? - спросил он, не  поворачивая  головы.  -  Ну,  иди
сюда!
     От багажника прошлепали  к  соседнему  креслу  легкие  шаги.  Девочка
возвращалась на привычное  место  неохотно,  словно  опять  стала  бояться
Герда. Или учуяла запах свежей крови?
     - Уэ, - ответила она тихо.
     Двубуквенность императрицы - вот так-то! А может, и в самом деле?
     - Кажется, ты разочарована? На другое рассчитывала?
     Она неопределенно повела плечами.
     "Жук" выбрался на лесную тропу и ходко побежал по зеленому  коридору.
"Самое гиблое место!  -  подумал  Герд.  -  Здесь  они  нас  и  ждут".  Но
сворачивать не стал.
     Девочка  вдруг  беззвучно  заплакала.  Задрожали   длинные   ресницы,
затряслись худеньки