снул девушку к себе.
     По счастью, к этому моменту повозка уже достигла  Срединной  Стены  и
вкатилась в тоннель - один из восьми, разделявших Нижний Город на  столько
же изолированных  секторов.  Обычно  в  такое  позднее  время  Низкие  уже
затихали, торопясь отойти ко сну, но  сейчас  за  полупрозрачными  стенами
угадывались мелькания быстрых фигур. Это могло бы встревожить, как и любое
отступление от привычного, - но только не Эрика в нынешнем его  состоянии,
ибо он уже готов был рычать и  выть  от  запредельной  страсти,  буквально
раздиравшей его на части. И только перед самой заставой Бэла сжалилась над
ним, в несколько секунд доведя обоих до взрыва.
     Городские ворота они проехали, напустив на  себя  строгость  и  чинно
восседая по разным сторонам сиденья, чем наверняка  удивили  постовых.  Но
надо же было Эрику перевести дух!..
     А за городом их встретил ветер. Сумерки уже сгустились, и  набежавшие
к вечеру тучи забросали снегом окрестные поля и продолжали сыпать холодный
колючий порошок. А ведь лето  еще  считалось  в  разгаре.  Да  что  ж  это
делается с погодой?
     - Лучше б мы оседлали  "жука",  -  заметил  Эрик,  завешивая  кабинку
прозрачным пологом. - Или у нас есть причины не рассекречиваться?
     - Не волнуйся, милый, - ответила Бэла,  придвигаясь  к  нему.  -  Мои
голыши выносливы и закалены, да и нам будет не до холода.
     - А скажи, подружка, где обучилась ты этим  чудесам?  -  обнимая  ее,
спросил Эрик. - Возьмешь меня в ученики?
     - И немедленно!..
     Теперь Бэла улеглась на передок спиной, скрестив голени  у  Эрика  за
поясницей, и тут уж дала себе волю, вскрикивая в полный голос и сотрясаясь
в судорогах. Платье сбилось ей на горло, но девушке не было до этого дела,
она не стыдилась наготы совершенно, будто оставалась  Истинной  только  по
виду. Выходит, нравы падают не только в Столице?
     Крохотный их островок тепла и уюта уносился неутомимыми голышами  все
дальше от городских стен.  Какое-то  время  рабы  шлепали  по  магистрали,
исправно прижимаясь к обочине, когда их  нагоняли  тяжелые  машины,  затем
свернули на неприметное ответвление и побежали вдоль поросшего редколесьем
глинистого обрыва, Пока Бэла занималась только собой,  искусно  подправляя
ласки партнера, Эрик мог позволить себе  поглядывать  по  сторонам.  После
окончания Школы он почти не покидал Столицы и, уж конечно,  не  съезжал  с
магистралей на такие укромные, уютные тропы. Впрочем, вокруг уже  стемнело
настолько, что Эрик не мог увидеть многого, однако, по всему  судя,  места
здесь были глухие. И вполне подходящие для засады.
     Двуколка наконец отвернула от обрыва и стала взбираться  на  холм  по
длинному  пологому  склону.  И  чем  выше  они  поднимались,  тем  сильнее
сотрясались стенки под ветром. А что будет на вершине?
     С внезапным стоном Бэла притянула Эрика к  себе,  так  что  ему  даже
стало страшно за ее нежную плоть, и выгнулась  в  судороге.  Повинуясь  ее
рукам, Эрик опустился коленями на дно тележки и задергался  с  девушкой  в
такт, торопливо лаская открытое  ему  тело,  стремительно  накатываясь  на
финиш.
     - Сейчас перевалим -  и  все,  -  прерывисто  выдохнула  Бэла.  -  Ну
сильнее, сильнее!..
     И тут близкий треск заставил его вскинуть голову. Прямо перед глазами
в пологе зияли пять  небольших  дыр,  сквозь  которые  уже  рвался  ветер,
выдувая из кабинки тепло. Вывернув шею,  Эрик  обнаружил  сзади  такую  же
аккуратную линию отверстий.
     - Ну чего ты? - недовольно позвала Бэла. - Нашел время...
     - Тихо! - Эрик лег на нее  полностью,  закрывая  телом,  нащупал  под
сиденьем игломет. - Мы теперь мертвы - совсем. Нас уже нет, понимаешь?
     Однако свободной  рукой  он  коснулся  пульта,  подстегивая  голышей.
Придет время, и Эрик посчитается с убийцами - если найдет;  но  сейчас  он
настроен совсем на другое, и таким теплым его еще  не  заставали.  Быстрее
же, ребятки, ну быстрее!..
     Голыш из задней пары вдруг споткнулся и поник, с каждым  шагом  теряя
силы, - из его лопатки проросло оперенье иглы. Выдернув меч, Эрик пропорол
порог и перерубил постромки. Голыш молча повалился под двуколку, пропал из
виду. Дьявол, хоть самому впрягайся!
     - Ну, давайте! - пробормотал Эрик голышам, почти  готовый  выпрыгнуть
им на подмогу. - Еще чуть...
     Из-за  валунов  возникли  две  смутные  тени  и   рванулись   коляске
наперерез. Эрик пустил иглу в  первую  -  та  кувыркнулась.  Вторая  вдруг
подпрыгнула и... распалась надвое. В следующий миг  коляска  содрогнулась,
будто  под  Вздохом,  оторвалась  от  упряжки  и  покатилась  под   уклон,
постепенно набирая скорость. Балансируя на руках, Эрик удерживал  двуколку
в неустойчивом равновесии и  зачарованно  смотрел  вперед,  на  оставшуюся
растерянно топтаться связку. Вплотную к ней  дрожал  в  воздухе  небольшой
снежный  смерч  -  вдруг  он  надвинулся,  и  литые  тела  голышей   стали
рассыпаться, словно картонные. Духи,  да  что  же  это!..  Неужто  древнее
проклятие огров воплотилось в явь, и этих бедолаг разрывает Ветер?
     - Что там? - ужаснулась его лицу Бэла. - Пусти...
     - Тихо!
     Коляска подпрыгнула, налетев на Псиный труп, и на повороте  врезалась
в ограждение, ломая хрупкие прутья. Со всей  силой  Эрик  даванул  ногами,
выбрасывая из кабинки себя и Бэлу. Вдвоем они сорвали остатки полога,  еще
в воздухе распались и упали на склон плашмя, тормозя всеми конечностями. А
коляска уже кувыркалась с обрыва, разлетаясь в щепы о деревья и валуны.
     Подбросив себя на  ноги,  Эрик  метнулся  к  девушке  -  та  отчаянно
извивалась, запутавшись в мантии. Нагнувшись, он притиснул Бэлу  к  земле,
потянул за подол.
     - Сзади! - вдруг выкрикнула она.
     Крутнувшись, Эрик бездумно отбил атаку. Затем серия подхватила его  и
безотказно довела до  заключительного,  смертоносного  удара,  продравшего
убийце черные латы. И вовсе  это  оказался  не  пластун,  как  можно  было
предположить, а вполне нормальный огр, даже  Истинный,  только  со  знаком
Тайного Воинства на панцире - вот новая радость!.. Но  где  же  тогда  его
напарник?
     Торопясь, Эрик стряхнул труп с клинка и обернулся, с ходу раскручивая
новую серию против второго чернолатника. Сейчас ему противостоял двумечник
- и умелый, вполне освоивший те же наборы приемов. Но все  же  не  мастер.
Наступая, Эрик с каждым ударом взвинчивал темп, и уже на десятом противник
чуть запоздал с блоком, умерев недоучкой. Однако кто же его так натаскал?
     Молча Эрик снова шагнул к девушке, наконец сумевшей подняться,  одним
вывертом меча срезал ей мантию под самые ягодицы и  толкнул  Бэлу  к  краю
уступа. Теперь снег шел  густо  и  крупно,  заполняя  пространство  мокрым
пухом, и даже сквозь мощный гул водного потока  и  подвывание  ветра  Эрик
различал хруст шагов от многих ног, бегущих по дороге, - все ближе. Вдвоем
с Бэлой он съехал по склону еще ниже, сколько успел,  и  вжался  в  липкую
грязь.
     Над краем обрыва  выросло  с  полдюжины  черных  фигур,  настороженно
застыли. В руках по меньшей мере троих Эрик разглядел иглометы, и это  его
не обрадовало. Кажется, ребята не желали рисковать.
     - Где же вы, юный наш друг? -  гулко  позвал  знакомый  голос.  -  Не
пугайтесь, сегодня нам интересней ваша подружка. Поделитесь, а?
     Осторожно Эрик потянул из ножен меч. Жаль: хороший клинок, - а все же
придется пожертвовать...
     Но тут за спинами Воителей выдвинулся из пелены тот же смерч,  и  они
стали разваливаться один за другим, как и голыше немногим раньше,  страшно
и беззвучно...
     Рядом вдруг стала подниматься Бэла - с застывшим, помертвелым  лицом,
и Эрик очнулся. Рванув ее  за  руку,  развернул  и  толкнул  вниз.  Следом
прыгнул сам. Громадными скачками они перелетали с уступа на  уступ,  ловко
уворачиваясь от корявых стволов, безошибочные на  крутизне,  какими  могли
быть только Истинные. И остановились лишь  на  самом  краю  стремительного
пенистого потока, черного от глины. Разом оглянулись, задрав головы.
     Вдогонку  за  ними  скакал  по  уступам  небольшой  шар,   позвякивая
металлом. Он влетел им прямо под ноги,  и  машинально  Эрик  придавил  его
сапогом.  Шар  оказался  шлемом,  закупоренным  наглухо.  Наклонясь,  Эрик
вздернул его за  низкий  гребень  и  раздвинул  забрало.  Не  удержавшись,
крякнул:  насмешливо  прищуря  глаза,  на  него  глядел   Керкс.   Вот   и
встретились, подумал Эрик. Лучше б я убил тебя сам.
     - Убери это! - взвизгнула Бэла. - Дай...
     Выхватив у Эрика жуткий шар, девушка изо всех сил  зашвырнула  его  в
реку.
     - Действительно, - пробормотал Эрик, - на что мне две головы?
     Поглядывая  вверх,  он  стал  торопливо  избавляться   от   доспехов,
совершенно бесполезных сейчас.
     - Только не в воду, - ужаснулась Бэла. - Ненавижу холод!
     - А ты надеешься убежать от смерча по берегу? - возразил юноша.
     На склоне почудилось знакомое кружение снежинок - уже  не  колеблясь,
Эрик обхватил девушку за плечи и  вместе  с  ней  бросился  в  поток.  Дух
перехватило от стужи,  а  Бэла  издала  протестующий  визг,  но  река  уже
подхватила и понесла их мимо засыпанных снегом скал. Упорно Эрик  выгребал
на стремнину, подальше от берега, по которому за ними  следовал  тоскливый
голодный вой. Затем река плавно  повернулась  вокруг  отвесного  каменного
обрыва, и смерч наконец отстал... Или что это было?
     - Заснул? - Бэла дернула юношу за руку. - Усадьбу проскочим!
     Сквозь снежную пелену Эрик различил возле воды  широкий  приплюснутый
купол и рванулся к нему, толкая перед  собой  девушку.  Они  выбрались  из
реки, взбежали по скользким ступеням к едва приметному входу, и  массивные
плиты сомкнулись за их спинами,  разом  оборвав  рев  потока  и  завывания
ветра.
     Как и было обещано Эрику,  дом  оказался  пуст.  Стуча  зубами,  Бэла
протащила юношу через уютные, экономно освещенные комнаты к самому центру,
где обнаружился небольшой зал, искусно камуфлированный  под  грот,  только
чересчур живописный. Через  голову  девушка  сбросила  с  себя  изорванную
мантию  и  по  мелководью  прошлепала  к  грозди   полированных   валунов,
выпиравших из мозаичного пола в самом центре комнаты.
     - Ну чего ты? - оглянулась она на Эрика. - Быстрее сюда!
     Недоуменно  пожав  плечами,  он  поспешил  за  подружкой   следом   и
пристроился вплотную к ней на теплых камнях. Засмеявшись, Бэла высвободила
тонкую руку, коснулась неприметного бугорка - и тотчас пространство вокруг
наполнилось гулом и  шипеньем,  а  десятки  теплых  струй  ударили  в  них
отовсюду, накрыв валуны слоем брызг и пены.  Непроизвольно  Эрик  задержал
дыхание, но, как оказалось, струи не доставали выше ключиц, зато ниже кожу
будто сверлило множество осторожных дрелей, норовя забраться  под  скудную
одежду. Девушка плотно обняла Эрика и затихла, положив подбородок  ему  на
плечо. Дрожь постепенно уходила из ее тела, а вместе с ней, Эрик надеялся,
и все ночные страхи. Ибо эти  тугие  и  всепроникающие  струи  настраивали
совсем на иной лад.
     Наконец  Бэла  зашевелилась  и,  постанывая  от  наслаждения,   стала
стаскивать  с  себя  предмет  за  предметом,   словно   они   ей   мешали.
Вздрагивающими руками Эрик помог  ей  избавиться  от  чулок,  нерешительно
взялся  за  рубашку.  И  оцепенел,  потому  что  девушка  вдруг  принялась
раздевать и его, а возражать ей теперь  было  бы  нечестно.  Скоро  наготу
юноши прикрывала только пена.
     Раздвинув колени, девушка потянула Эрика на себя, сомкнула его ладони
на широком вороте. Повинуясь ей, он стал разводить руки.
     - Да, да, - прошептала Бэла. - Смелее!
     Медленно Эрик разорвал на ее груди  рубашку,  высвобождая  трепещущую
плоть, и вода смыла обрывки. Девушка осталась совершенно, закончено  голой
- как младенец, как голыши, как Ю, - теперь и  ее  защищали  от  сторонних
взглядов только брызги. Разорви меня Ветер! - ошеломленно подумал Эрик.  А
если сейчас спадет напор? Кто из двоих испугается больше?
     - Глупыш, не бойся! - засмеялась  Бэла,  пропуская  его  в  себя  все
глубже.  -  Оставь  страхи  толпе,  и  я  поведу   тебя   к   вершине,   к
совершенству... Только так, милый мой, только так.  В  полном  слиянии,  в
полном доверии - блаженство. Доверься мне.
     Теперь Эрик не смог бы отступить, даже если бы захотел. Всем телом он
ощущал ее наготу и ее страсть, словно и вправду уже срастался с нею кожей.
А спину его и  бока  продолжали  долбить  тугие  струи,  добавляя  безумия
обнаженным нервам. Задохнувшись, Эрик втиснул девушку в себя и пронизал  -
почти грубо. Но она лишь теснее обняла гостя и зашептала в самое ухо:
     - Милый, мой милый, как ты красив!.. Люби меня - я твоя, каждой своей
клеткой, каждым вздохом... Сильнее,  сильнее,  сделай  мне  больно!..  Еще
сильней!
     Вдруг Бэла пронзительно вскрикнула, и тотчас  юношу  словно  пронизал
удар молнии, свет померк в его глазах. Подхваченный  громадным  валом,  он
возносился  с  ним  все  выше,  стремительно  набирая  скорость,  пока  не
столкнулся с другим валом, столь же огромным, - и взрыв подбросил Эрика  к
самым небесам, расплескав по Вселенной...
     Неохотно  юноша  возвращался   в   сознание,   подгоняемый   чьими-то
настойчивыми ласками, впрочем на удивление приятными. Открыв пьяные глаза,
он увидел пристроившуюся между его бедер Бэлу, непринужденно забавлявшуюся
с чужим сокровищем. И теперь нагота девушки  показалась  Эрику  совершенно
уместной - иного он и не потерпел бы в такой близи.
     - Решила меня уморить? - безнадежно спросил Тигр. - Дай  передохнуть,
я уже вычерпан тобою до дна!..
     - Не скромничай, моя радость! -  засмеялась  Бэла,  ластясь  к  нему,
словно кошка. - Ты оказался даже лучше, чем мы надеялись, а за эти два дня
я должна многое тебе передать.
     - Значит, все-таки "мы"? - усмехнулся он. - Так я  и  думал,  что  ты
возникла на моем пути неспроста -  да  еще  с  этим  занятным  значком  на
капюшоне.  И  что,  вы  хотели  меня  заманить,   обезоружить,   выставить
голышом?.. Ну, вот он я!
     - Почему же ты пришел, если догадался?
     Эрик усмехнулся снова.
     - Есть на этом свете существа, - объяснил он, -  очень  немногие,  от
которых я готов принимать даже удары.
     - Например, Ю? - вкрадчиво спросила Бэла.
     Юноша не ответил. Выжидательно на него поглядывая, девушка склонилась
еще ниже и крепкими зубами медленно сдавила его драгоценный жезл у  самого
основания. Эрик затаил дыхание.
     - Ты доверяешь мне даже это? - поинтересовалась она затем. - Если  уж
Псы иногда способны подставить беззащитное горло... Послушай,  моя  милая,
эта поездка с самого начала показалась мне рискованной,  а  тут  еще,  как
выяснилось,  за  тобой  охотятся  Воители,  -  но  ты  ведь  не  такая  уж
безрассудная, верно?
     - И что?
     - А то, что здесь ты, видимо, не по своей охоте - во  всяком  случае,
не   только   по   ней.   Тебя   ведь   подослали    те    четверо    моих
приятелей-староистинных, я угадал?
     - Допустим.
     - Значит, они уже передумали меня  убивать  -  ведь  это  можно  было
устроить гораздо проще? - Эрик чуть развел ладонями,  демонстрируя  полную
свою уязвимость. - Чего же они хотят от меня теперь?
     - Разговора, - серьезно ответила Бэла. - Ты готов?
     Она снова дотронулась до вершины валуна, и стена напротив  обратилась
в экран. Тут же на  нем  возникла  знакомая  фигура,  завешенная  тяжелыми
латами и с кольцевой стрелкой на шлеме. Растерявшись, юноша  напрягся,  но
Бэла с улыбкой шепнула: "Не пугайся, это только запись", - и он  доверчиво
обмяк.
     Не спеша, панцирник стянул с  себя  шлем  -  Эрик  увидел  суровое  и
горделивое лицо высокородного Истинного, смутно ему знакомое.
     - Мое имя - Тэн, - размеренно и негромко  заговорило  изображение,  и
девушка чуть прибавила звук. - Я тоже из рода Мант, как и Бэла. В  прошлую
встречу мы неверно друг друга поняли, к тому же нам помешали, и  теперь  я
хотел бы внести ясность. - Пару секунд Тэн  помолчал,  будто  собираясь  с
мыслями. - Итак, мы не заговорщики и не безбожники, как, вероятно, ты  мог
подумать,  и  мы  так  же  поклоняемся  Ю,  как  самые  ревностные  из  ее
почитателей, - но!.. - Тут он поднял железный палец, призывая к  вниманию.
- Мы поклоняемся только ей, а не тем Безымянным Духам, которых вы вознесли
выше Божественной, превратив ее в заурядного посредника, в  покорные  уста
этих всеведающих и могущественных чудовищ. Свою веру  в  величие  Ю,  ныне
поруганное,  мы  и  называем  Старой  Истинной,  а  себя,  соответственно,
староистинными. И  ни  о  чем  другом  так  не  болят  наши  души,  как  о
сохранности и благополучии богини, но беда в том, что нас к ней близко  не
подпускают, а многие ли даже из Стражей любят ее  по-настоящему  -  именно
любят и именно ее? Среди них немало приверженцев так  называемой  Истинной
Веры, но  если  для  прославления  ее  потребуется  гибель  Ю,  хоть  один
затруднится с выбором?
     - Что? - ошеломленно пробормотал  Эрик.  -  Стражу  поднять  руку  на
Божественную?
     - Почему же нет, если это послужит  умножению  Порядку  и  ослаблению
Хаоса? - будто услышав его, произнес Тэн. - А вот твой выбор будет  совсем
иным, верно? Можешь не верить, но твой отец был  одним  из  нас,  если  не
лучшим, за что и принял смерть, однако душа  его  возродилась  в  тебе,  и
поэтому мы хотим, чтобы ты находился при Ю неотлучно и уберег ее  от  всех
грядущих напастей, и провел через все бури, а затем - кто знает? -  может,
именно тебе удастся разбудить Спящую!.. Береги нашу богиню,  Эрик,  береги
ее как жизнь, как свою душу, - это все, о чем  мы  тебя  просим.  А  когда
получится, мы придем к тебе на помощь. Прощай.
     Экран потух. Эрик растерянно молчал, не зная, во что верить. В  конце
концов, подумал он, а что нового  мне  поручили?  Я  бы  и  так  от  Ю  не
отступился.
     - Честно сказать, - со вздохом сказала Бэла, - я  уже  не  рада,  что
ввязалась в это дело... Мы же чудом спаслись!
     - А вот я доволен, что мы встретились, -  откликнулся  Эрик,  -  хотя
заранее готовил себя к худшему. Разве плохо нам было?
     - Мой милый,  мне  будет  жаль  с  тобой  расставаться,  -  огорченно
подтвердила девушка.  -  С  тобой,  конечно,  замечательно,  но  уж  очень
опасно... И все же когда-нибудь мы встретимся снова, правда? - И она снова
принялась распалять Эрика, методично и искусно.
     Много позже, уже совершенно вымотанный,  юноша  блаженно  возлежал  в
обнимку с Бэлой  на  широкой  постели,  благодарно  и  бережно  лаская  ее
прелестное тело, теперь  знакомое  ему  каждой  складкой.  Права  девочка,
размышлял он лениво, лишь  немногие  способны  возвыситься  до  наготы,  и
поэтому ее так охотно марают рабством.  Но  только  с  ней  можно  достичь
заоблачных вершин, а полуобнаженность пусть волнует бездарей,  недостойных
Совершенства.


     Здешние двери Горн уже наловчился открывать без  ключей  и  кодов,  с
закрытыми глазами. Конечно, являться в  Львиный  блок  без  предупреждения
было рискованно, но тем занятней: надо же знать своих соперников!..
     Неслышно  Горн  миновал  крохотный  лабиринт,  проследовал   знакомым
коридором и застыл на пороге - замечательно! Наконец-то он застал  парочку
врасплох: ощерясь, Лот вдавливал девушку в стену, а  та  упиралась  в  его
грудь руками, пытаясь высвободиться.
     Не раздумывая, Горн шагнул к ним вплотную, рывком  развернул  Лота  к
себе и с оттяжкой хлестнул пальцами  по  лицу.  Избранного  отшвырнуло  на
несколько шагов - он ухватился за рукоять меча, будто за опору.
     - Если ты, падаль, - внятно произнес Страж, -  сунешься  к  Норе  еще
раз, я вырву тебе горло! - И он выставил перед собой пальцы,  жесткие  как
дерево.
     - Напрасно, Горн, - сказала девушка. - Я бы и сама...
     - Молчи уж, - рыкнул он. - "Сама"!..
     - Ну ты, животное, - процедил Лот, вытирая с лица  кровь,  -  это  не
последняя наша