риказал Горн. - Я подстрахую.
     Давненько Эрику не доводилось обновлять  старинные  навыки  огров,  а
ведь когда-то они не знали иных путей. И сейчас, почти в  полной  темноте,
усугубляемой туманом, да еще с Ю за спиной, - юноша не чувствовал  в  себе
уверенности. Невольно он даже посочувствовал  старому  Олту:  пусть  и  на
буксире у Горна, но такие упражнения в его возрасте противопоказаны. Лучше
б они и в самом деле тогда его  прикончили.  И  осквернили  родовой  замок
кровью вольноотпущенника? Вообще, кому теперь мстить? Бывшему рабу?
     Вздохнув,  Эрик  начал  подъем,  направляемый  подсказками  Горна,  у
которого уверенность сохранялась при любых обстоятельствах. Скоро от Эрика
уже поднимался пар, и он надеялся, что его разгоряченные мускулы согревают
неподвижную Ю даже через  латы.  Поглядывая  вниз,  юноша  сквозь  разрывы
тумана замечал Горна, безмятежного точно на прогулке, а еще ниже  -  Олта,
провисшего в петле, вяло перебиравшего конечностями. Пар, впрочем, шел  от
обоих - как будто его здесь и без того было мало!..
     Локоть за локтем  они  пробивались  через  слой  облаков,  насыщенный
влагой настолько, что она  стекала  по  скалолазам  крохотными  ручейками.
Уютная тяжесть богини  нисколько  не  стесняла  Эрика,  и  он  уступил  ее
напарнику, только когда мышцы окончательно одеревенели. Чуть  отдышавшись,
стал требовать Ю обратно, но гигант в ответ лишь посмеивался, таща на себе
двух пассажиров словно надувных, да  еще  успевая  подстраховывать  Эрика.
Никто и никогда не смел так унижать Королевского Тигра,  но  сейчас  юноша
был слишком вымотан даже для негодования. Сил только и  оставалось,  чтобы
механически переставлять ноги, стараясь не отстать от Горна.
     Рассвет застал четверку уже над облаками -  впервые  Эрик  увидел  их
сверху и устыдился блеклости огрских легенд. Зрелище было  ошеломляющим  -
что называется, увидеть и умереть. А вершины гор сияли  на  солнце,  будто
усыпанные драгоценностями.
     Горн скомандовал привал, и старик немедленно забился в самую  глубину
подвернувшегося уступа, прячась от ветра и высоты,  затем  лег  на  спину,
широко разевая рот, словно выброшенная из воды рыба.  Эрик  помог  гиганту
снять Ю со спины и отвел девушку в безопасное, солнечное  место,  постелив
ей свой плащ. Только после этого он позволил себе  опуститься  на  камень,
привалившись спиной к Горе. Все!.. Этот подъем выкачал из  него  последние
силы, опустошил до дна. Веки  тяжело  сползли  по  глазам,  и  Эрик  будто
провалился в клубящуюся, мутную глубину.
     Когда он проснулся, солнце уже поднялось высоко и даже ощутимо  грело
- во всяком случае, одежда на Эрике почти высохла.
     Олт лежал на прежнем месте и, судя по всему, чувствовал себя  так  же
отвратительно, хотя плотные и близкие облака напрочь  закрывали  пропасть.
Да он и не смотрел вниз. Старик вообще никуда не  смотрел,  глаза  у  него
закрывались, его клонило в сон.
     - Ну что же, почтеннейший, -  терзал  его  Горн,  -  может,  все-таки
вспомните, где здесь находятся балконы? Они ведь должны быть где-то рядом,
верно?
     - Отстаньте от меня, - устало огрызнулся Олт. - Говорю же  вам,  я  и
был-то здесь всего раз или два.  А  от  этих  чертовых  балконов  держался
подальше, я всегда не переносил высоты...
     -  Старый  склеротик!  -  выругался  гигант.  -  Может,  вы  надумали
поселиться на этих скалах?
     И ушел по склону в сторону  (интересно,  который  уже  раз?),  прыгая
через расщелины, будто внизу была не пропасть, а вульгарная канава.
     - Бесполезно, - пробормотал старик себе под нос. -  Проще  уж  вырыть
ход самому. Мы ведь знаем Замок только изнутри, а здесь же... - Он наконец
отважился оглядеться и скорбно вздохнул. - Подумайте,  милый  мой  недруг,
насколько лучше было б для всех, если бы вы,  огры,  и  поныне  продолжали
гордо скакать по здешним скалам? Сколько жизней бы не оборвалось!..
     - Уж молчали бы, - вяло  отозвался  Эрик.  -  Как  будто  мало  крови
пролили вы сами...
     - Меня заразили! - тут же возразил Олт. - Если б не огры, я вырос  бы
в тихого, скромного горожанина и тешил бы свое  тщеславии...  ну,  скажем,
выводя новые сорта цветов.
     - А идите вы... - проворчал Тигр, отворачиваясь к Ю. Богиня возлежала
прямо на снегу, проигнорировав предложенный  Эриком  плащ,  и  всей  кожей
впитывала солнечные лучи. Как и прежде, ее лицо не выражало ничего, однако
в позе юноша углядел негу и... приглашение? Ну, в конце концов,  не  могло
же у нее там все атрофироваться? Горн прав, устроена малышка  как  надо  -
значит, и ощущения должны быть схожими?.. Ох, слышали бы меня сейчас Духи!
     - Великие Духи, до чего кружится голова! - снова вздохнул старик. - И
как вы этим дышите?
     - Здесь-то еще не очень высоко, - возразил Эрик и запрокинул голову к
вершине Горы, торчавшей,  будто  исполинский  столб.  Олт  тоже  посмотрел
вверх, и в его глазах снова проступил страх.
     - Неужели этот ненормальный потащит нас и  туда?  -  вопросил  он.  -
Кошмар!.. Как жаль, что я не смею прыгнуть вниз.
     Из-за камней неслышно возник Горн и присел неподалеку, поглядывая  на
Ю голодными, как показалось юноше, глазами. Впрочем, если  даже  сам  Эрик
ощущал  томление  в  желудке...  Но  не  возрождать  же  по  этому  поводу
людоедству? А если  и  возрождать,  то  не  с  богини  же  начинать?  Хотя
старческое мясо жестко... Ну нет, девочку я тебе не отдам, тогда уж  лучше
ешь меня!
     - Я отыскал какой-то ход, - сообщил Горн, -  и  даже  слегка  в  него
углубился. Развалины, полностью запущенные. На планировке не указаны.
     - А чего странного? - подал голос Олт. - Там же  множество  временных
напластований - это не Гора, а муравейник, сплошь изрытый  ходами.  С  тех
пор, как мы сюда вернулись, вряд ли обследована и половина, а уж обжито...
     - Во всяком случае не мешало бы взглянуть  подробней.  -  Горн  снова
поднялся. - Пойдем, Эрик, покажу вход - мало ли? - Он оглянулся на Олта. -
Старина, вас можно оставить одного - вы не сбежите?
     - Сейчас же, - с ненавистью ответил бывший раб. - Ускачу, как молодой
козел!..
     - Ну, вот вы и снова в форме, - заметил гигант. - Немного вздремнете,
и можно начинать все сызнова, верно?
     - С вас станется, - пробормотал Олт, отворачиваясь.
     Посмеиваясь, Горн повел юношу по  карнизу,  на  сей  раз  не  слишком
торопясь, будто снисходя к слабому... О Духи!
     Вход в древний тоннель оказался полузасыпан, словно у него  обвалился
от древности потолок. Чернеющая между  валунами  дыра  выглядело  довольно
мрачно, походя на провалившуюся пасть неведомого чудовища.
     - Я прогуляюсь внутрь, - сказал Горн, снимая с пояса фонарь. -  Вдруг
этот ход где-нибудь смыкается с жильем?
     - А почему не вместе, старина?
     - А как же Ю? - с усмешкой  откликнулся  гигант.  -  Кто  же  за  ней
присмотрит, если не ты?
     Вымученно улыбнувшись, Эрик хлопнул напарника по плечу, прощаясь. Тот
молча кивнул, нырнул в дыру и сразу растворился в темноте, даже  шагов  не
было слышно.
     Подождав немного,  юноша  вернулся  к  богине.  Она  то  ли  спала  с
открытыми глазами, то ли  попросту  блаженствовала,  заряжаясь  от  солнца
энергией. А старый Олт спал  наверняка,  негромко  всхрапывая  приоткрытым
ртом.
     Осторожно Эрик передвинул девушку на свой плащ, тихонько  пристроился
рядом. Через минуту заснул и он.



                              11. ХОЗЯИН ГОРЫ

     На пределе терпения Горн углубился в тоннель и  полновесными  ударами
по стене разрядил ярость, тем более страшную из-за  своей  беспричинности.
По-прежнему он не ощущал ни усталости, ни страха, ни  сомнений,  и  только
злой голод вгрызался  в  нутро  все  больней.  Полыхавшая  в  Горне  топка
настойчиво требовала топлива, но не мог же он сходить с  ума  из-за  такой
ерунды! Или это из-за непомерно затянувшегося воздержания? Или из-за  того
и другого вместе? А-а!..
     Горн снова врезал кулаком в стену и огляделся. Тоннель был древен  до
неправдоподобия. Может, огры построили его  тогда,  когда  совершали  свои
первые набеги на окрестные  племена,  еще  только  пробуя  силы,  разжигая
аппетит. Наверное, здесь рвали жилы их первые пленники, вместе с пещерными
полузверьми-хозяевами закладывая основы многовекового рабства, и здесь  же
огры  пожирали  своих  рабов,  когда  у  тех  больше  не  оставалось  сил.
Веселенькие сюжеты!.. Есть, что вспомнить и что возрождать Главе Тору. Или
он все-таки вовремя затормозит? Или его тормознут?..
     Горн  остановился  и  присел  на  корточки,  вглядываясь  в  пыль  на
старинном полу. Похоже, здесь отпечатались чьи-то странные  следы,  причем
довольно свежие,  -  этого  не  хватало!..  Ну,  если  в  этих  катакомбах
обосновалось семейство питонов - еще куда ни шло, дело  обычное.  Но  ведь
могло подвернуться и другое, о чем лучше бы  даже  не  думать.  Жуткая  же
должна обитать живность в этих местах, если она сумела выковать  из  людей
огров!..
     Однако следы скоро исчезли и больше  не  попадались,  так  что  Горну
следовало бы уже  успокоиться.  В  конце  концов,  мог  же  и  ветер  сюда
прорываться?..
     Горн  углубился  в  Гору  уже  довольно   далеко,   когда   внезапный
пронзительный  скрип  заставил  его  развернуться.  Из  трещины  в   стене
стремительно прорастал черный, отблескивающий в фонарном свете пузырь. Миг
- и в его центре взбухло багряное пятно. Горн шарахнулся в сторону,  а  из
пятна уже выплеснулась в него длинная струя огня. Почти одновременно  Горн
выстрелил навскидку, пропоров пузырь на всю  ширь.  Крутнувшись  на  новый
скрип, он пустил молнию  во  второй  пузырь,  и  тот  взорвался  смоляными
каплями, не успев разрядиться.
     Гигант замер, вслушиваясь. Омерзительный скрип больше не  повторялся,
только чуть слышно потрескивали остывающие ошметки на полу. Что-то  должно
этому  сопутствовать,  подумал  он,  озираясь   одними   глазами.   Что-то
по-настоящему страшное. Но вот что? Где я про это слышал?..
     Горн снова взглянул на разбрызгавшуюся по камню, безобразно опаленную
плоть, но, как ни голоден был он сейчас, аппетитным это не показалось.  Да
и вряд ли эти пузыри съедобны.
     Он попытался сдвинуться, однако не смог сделать и шага, будто  вокруг
был не воздух, а прозрачное, неимоверно вязкое вещество. Сначала Горн даже
не испугался: слишком привычным это показалось.  Но  здесь,  без  шлема  -
откуда?..
     Горн рванулся уже в полную  силу,  но  только  задрожал  весь,  точно
износившийся  раб  перед  припадком...  Вот!  Он  вспомнил  наконец,  кого
охраняли эти плюющиеся огнем капли-переростки. И  это  действительно  было
страшно - особенно для него.
     Фонарь по-прежнему был зажат в его руке и светил вдоль тоннеля,  чуть
наискось. И там, в отдалении,  на  Горна  двигалось  нечто  -  огромное  и
бесформенное, шлепающее и кряхтящее, довольно неуклюжее. И похоже, оно  не
торопилось.
     Теперь к Горну вернулось  спокойствие.  Состояние  было  знакомо  ему
отлично, и он давно научился сопротивляться ему, насколько  это  возможно.
Напрягшись, он сфокусировал зрение на странном этом существе,  похожем  на
громадный черный мешок, внутри которого вяло копошилось с  десяток  плотно
спрессованных людей. Потом оставил в покое глаза и переключился  на  руку,
сжимавшую  фонарь.  После  нескольких  безуспешных  попыток   кисть   чуть
повернулась,  направив  луч  прямо  на  чудовище,  и  тому  вряд  ли   это
понравилось. Затем Горн принялся за  вторую  руку,  в  которой  помещалась
единственная его надежда - лучемет. Прежние навыки возвращались,  и  мышцы
уже откликались на приказы, понемногу, совсем по  чуть-чуть,  разворачивая
локоть и кисть. Но, в то же время, что-то все сильней тормозило движение -
наверное, приближение чудовища. Дуло постепенно выходило на цель, однако и
времени оставалось все меньше. Напрягаясь  так,  что  жилы  вздувались  по
телу, гигант подгонял парализованную руку. Ярость  вздымалась  в  нем  все
выше, и теперь Горн не удерживал ее - только направлял.
     А чудище уже тянулось к нему мягкими удлиняющимися лапами, с  которых
что-то капало на пол, и там, куда капли попадали, будто дымился камень.
     Захрипев,  Горн  со  всей  силой  даванул  на  притопленную   клавишу
лучемета, и вплотную к чудовищу сумрак  пронизал  ослепительный  луч.  Оно
отпрянуло всей колыхающейся  тушей,  и  Горна  слегка  отпустило.  Он  еще
сдвинул дуло, и вокруг смоляной громады вдруг вспыхнула багровая  оболочка
- защитное поле. Вот так да! - поразился Горн. Значит, и это огры  стащили
у Огранды... Что же тогда у него своего?
     Хозяин Горы - да, именно так его поминали  в  легендах  и  клятвах  -
поспешно отступал к развилке, наконец предоставив Горна себе; зато тот  не
выпускал чудище из луча полной мощности,  удивляясь  прочности  биозащиты.
Багровое облако грузно прошлепало за поворот -  Горн  сейчас  же  рванулся
следом. Он выскочил на перекресток, и тут индикатор на его лучемете погас.
Мерцающая махина улепетывала не слишком быстро, однако стрелять  уже  было
нечем. Хотя...
     Гигант сорвал с бедра игломет и, одну за другой, выпустил  в  Хозяина
все стрелы. У-у, тварь!.. Все напасти от тебя: рабошлемы, излучатели, даже
Защита, - все! Научил, урод... Горн готов был наброситься  на  чудовище  с
одними мечами, но слишком бы это выглядело глупо. Хватит  с  того  пока  и
стрел - пусть переваривает...
     Уже не торопясь, Горн прошел вдоль коридора к следующему повороту, но
крови не обнаружил. Впрочем, откуда у Хозяина кровь? И кстати...
     Горн удивленно огляделся и вдруг сообразил, почему  отказал  лучемет.
Фонарь ведь тоже потух, однако темнота вовсе  не  стала  полной:  по  всей
длине коридора через равные интервалы светились  в  стене  бледные  пятна.
Приблизясь к одному,  Горн  сквозь  несколько  слоев  металлической  сетки
разглядел комнату, вполне благоустроенную  и  даже  обжитую.  Выходит,  он
все-таки добрался до нынешнего гнездовья имперцев. Уже легче... Вот только
зачем им было врубать Защиту на полную мощь? Чего они там затеяли?
     Выпрямившись, Горн повел носом по сторонам и безошибочно направился к
соседнему люку, из которого исходил божественный дух  жаренного  мяса,  не
упоминая уже о прочих. За  люком  оказалась  не  кухня,  как  он  поначалу
вообразил, а  нарядный,  щедро  освещенный  зал,  и  ароматами  тянуло  от
просторного, обставленного многими креслами стола, на котором было собрано
все, о чем мог сейчас мечтать Горн, - ну, почти все. И что это  -  поминки
по безвременно ушедшему, всеми преданному Уну?  Тогда  Стражам  там  самое
место. Дело  за  малым:  своротить  решетки  так,  чтобы  никого  этим  не
побеспокоить.
     С усилием оторвавшись от вожделенного зрелища,  Горн  по  собственным
отпечаткам вернулся к месту, где он  приметил  странные  следы.  Поблуждав
вокруг, гигант отыскал укрывшееся в  глубоких  трещинах  семейство  горных
питонов и среди них выбрал  подходящего  по  габаритам.  Против  ожидания,
питон был настроен благодушно - наверное, после удачной охоты, -  и  Горну
пришлось постараться, прежде чем раздразненный гад соизволил выбраться  из
норы. Однако напасть тот  не  успел:  мгновенным  взмахом  Горн  вогнал  в
угрожающе  разверстую  пасть  последнюю  пару  усыпляющих  игл,  и   питон
расслабленно шмякнулся на камень. Не дожидаясь, пока  на  выручку  бедняге
подоспеют сородичи, Горн взвалил его на плечи и поспешил к  вентиляционным
люками.
     В приглянувшемся ему зале было по-прежнему  пусто,  и  не  раздумывая
долго, гигант могучим пинком вышиб  из  люка  решетку.  В  ту  же  секунду
зашвырнул питона внутрь, следом нырнул сам. Метнувшись к столу,  подхватил
блюдо с вожделенным мясом, затем единым махом опрокинул прочее угощение на
медленно пробуждавшегося гада и бросился к двери, на ходу алчно  вгрызаясь
в сочащуюся свежей кровью плоть.
     Разгневанный питон уже бушевал вовсю, разнося мебель в щепы, когда  в
зал  ворвался  переполошенный  наряд  стражников.  Питон   немедленно   их
атаковал, а Горн за спинами имперцев выскользнул в коридор и побежал вдоль
самой стены, довольно ухмыляясь и дожевывая мясо. Теперь он снова  был  на
пике формы, хотя порцию не мешало бы удвоить.
     Перед  каждым  перекрестком  Горн  переходил  на  шаг,  затем   снова
ускорялся, если никто не мог его видеть. Прохожих  в  коридорах  оказалось
меньше ожидаемого, да и те выглядели очень уж  озабоченными  -  во  всяком
случае, до Горна им не было дела, и слава Духам.
     До секторов, где разместились  осколки  Избранных  родов,  занесенные
сюда имперским бегством, Горн добрался быстро и без приключений. Вместе  с
Уном к Замку отступило чуть меньше половины  Избранных,  приведя  с  собой
гаремы и ближних родичей. Остальные же, насколько Горн знал,  вернулись  в
свои родовые вотчины,  променяв  императора  на  братьев  по  клану,  либо
спасали себя и сородичей в дальних провинциях. Однако Горный  Замок  -  не
Столица, к тому  же  по  пути  к  отступающим  имперцам  примкнуло  немало
полупородистых изгоев и безродных шатунов, спешно  сколачиваемых  в  новую
гвардию взамен прежней, бесследно сгинувшей за океаном, - так что здешним,
даже изрядно  поредевшим,  вельможам  пришлось  потесниться,  расселившись
узким кольцом вокруг разросшегося центра. Впрочем, спеси у них от этого не
убавилось, как и гонора у их молодых охранников. Вот и  сейчас  по  самому
центру пограничного коридора вызывающе прогуливалась троица ражих Быков, а
из бойниц нового  Медвежьего  блока  за  ними  ревниво  следили  такие  же
азартные молодцы, наверняка моля Духов о подходящем поводе, чтобы было чем
оправдаться перед Главой.
     Усмехнувшись, Горн остановился посреди коридора и поглубже запахнулся
в потертый плащ, скрывая доспехи Стража и собственные  габариты.  Железным
клином Быки стремительно надвигались на чужака - ссутулясь и  чуть  присев
под плащом, гигант окончательно превратился в  неуклюжего  глухаря-ротозея
из  глубинки,  в  изумлении  заглядевшегося  на  Замковые  излишества.  Не
притормаживая, передний детина врезался в него  плечом  и  вдруг  отлетел,
будто наскочил на столб. Тотчас ринулся снова, тараня препятствие  шлемом,
- коротким взмахом Горн отшвырнул его прочь, словно надоедливую  шавку,  и
повернулся к  двум  другим  Быкам.  Без  промедления  те  шагнули  к  нему
вплотную, разом сложились пополам и опустились на четвереньки, хватая ртом
воздух, - и вряд ли хоть кто-нибудь успел заметить сдвоенный  удар  Горна,
пробивавший сквозь любые латы.
     Однако первый Бык, вожак этой троицы, уже поднимался с плит,  выдирая
из ножен толстые клинки, больше похожие на рога. Шутки  кончились,  теперь
юных задир утешила бы только  смерть  нахального  чужака,  хотя  сами  они
привыкли развлекаться куда грубей. Но за их спинами высился  могучий  род,
ими  гордились,  на  них  равнялись,  -  а  чего  вообразил  о  себе  этот
одиночка?..
     Молодой вожак сорвался с места, целя мечом по центру широкого  плаща.
Уступчиво развернувшись, Горн пропустил острие вскользь  гладкой  кожи,  а
следом прогрохотал и сам Бык, едва не растянувшись по полу  снова.  Однако
устоял и  тут  же  обернулся,  бешеным  взглядом  высматривая  противника.
Сдвинувшись в сторону, Горн насмешливо  потряс  плащом,  провоцируя  новый
наскок. С глухим ревом Бык ринулся во  вторую  атаку  и  опять  провалился
мимо, не оставив на плаще даже царапины. А Горн тем временем сместился еще
дальше, хладнокровно выбирая место. И когда обезумевший  парень  очередной
раз промахнулся, то получил под зад  богатырский  пинок,  направивший  его
точно в цель. Выставив вперед руки, злосчастный Бык вонзился обоими мечами
в дверь Медвежьего блока и увяз накрепко.
     Получив долгожданный повод, Медведи отреагировали мгновенно.  Входная
плита плавно скользнула вбок, и не успели отдышавшиеся Быки  подоспеть  на
помощь  своему  вожаку,  как  из  темного  зева  навстречу   им   повал