го ты знаешь о спецах?
     - Кое-что, - пробормотал Эрик, исподлобья разглядывая  лицо  гиганта,
странно изменившееся.
     - Тебя лишили родовой кормушки, добавили к имени  букву,  перевели  в
наемники - и ты вообразил себя самым несчастным в  Империи?  А  что  тогда
прикажешь думать мне?  Я  родился  и  вырос  без  родичей,  без  нации,  в
Хранительском Питомнике, а  затем  сделался  спецом  -  часто  ты  с  ними
сталкивался? Презираемые ограми и  ненавидимые  остальными...  Но  в  силу
своего промежуточного положения  они  знают  много,  иногда  даже  слишком
много. - Горн усмехнулся. - Мои действия ты вычислил  достаточно  точно  -
наверное, не без подсказки Олта; однако ошибся в главном - в  цели.  Вовсе
не тянет меня к власти, как, должно быть,  напел  тебе  старик,  и  уж  во
всяком случае я не стал бы рисковать судьбою  целой  страны,  чтобы  вдеть
свою шею еще и в эту петлю.
     - Хитришь, Горн!..
     - Вовсе нет, - пожал тот плечами. - К чему?
     - Тогда чего же ты добиваешься?
     - Ты не поверишь, малыш. Чтобы меня понять, тебе пришлось бы  прожить
мою  жизнь,  испытать  на  себе  чванство  ничтожеств   и   злобу   тупиц,
перелопатить гору знаний, осознать и  прочувствовать  всю  мерзость  этого
проклятого мира, а затем на пару лет лишиться тела, превратившись  сначала
в придаток к конвейеру, а после - в материал для экспериментов. И в  конце
концов возненавидеть Империю, как ненавижу ее я, - до судорог.
     - Великие Духи, так ты раб? - воскликнул Эрик. - И ты тоже?
     - Беглый, - с мертвенной улыбкой уточнил  Горн.  -  Знаешь,  что  это
такое - остаться без тела? Хочешь испытать?
     Вспомнив бедолагу Лота, юноша отрицательно мотнул головой.
     - А ты попробуй - это стоит пережить,  забудешь  не  скоро.  Занятное
такое ощущение, будто ты уже покойник и наблюдаешь за собой со стороны.
     Улыбка задрожала и сгинула с лица исполина.
     - Да, я подтолкнул эту махину, -  продолжал  он,  -  однако  она  еще
шатается. Не в моих силах перестроить Империю  во  что-нибудь  путное,  но
развалить ее до основания я могу. И клянусь Подземельем, я сделаю  это,  я
выплесну копившуюся веками ненависть на милых твоему  сердцу  высокородных
ублюдков и на презираемых тобою кэнтов. Я смешаю Вечную Империю с дерьмом,
взорву в пыль "материк-крепость"!..  Я  пойду  на  это,  Эрик,  даже  если
придется переступить через свою или твою жизнь и сделаться проклятием  для
миллионов. Я разнесу этот балаган к дьяволу!..
     Неожиданно Горн снова улыбнулся - на этот раз будто с сочувствием.
     - И последнее, - сказал он. - Не главное, но существенное. Как ты мог
заметить, я неплохо осведомлен  о  тайных  делах  Империи  и  между  делом
разузнал нечто, касающееся тебя лично... Думаешь, твоего отца казнили?
     Эрик оцепенел, дыхание перехватило.
     - Его только лишили тела,  -  сообщил  гигант,  холодно  наблюдая  за
Тигром. - Конечно, не веришь?
     - Нет, - выдавил  из  себя  Эрик,  мотая  головой.  -  Ложь!  Ты  все
выдумал!..
     - Ну подумай сам - разве это так уж непохоже на расчетливого  шутника
Олта? Что мешало ему лишь разыграть казнь? Ты же не видел тела  отца  -  и
никто не видел. А какой  великолепный  парадокс:  заставить  вкалывать  на
страну одного из самых отъявленных ее трутней!..
     - Я из него душу вытрясу! - прорычал Тигр, едва видя сквозь  кровавый
туман. - И если это правда, если только это правда!..
     - Опомнись, парень! - прикрикнул Горн. - Неужто ты предпочел  бы  для
отца смерть?
     Эрик ухватился за рукояти  мечей,  чувствуя,  что  теряет  над  собою
контроль. Предупреждающе вскинув ладонь, гигант произнес:
     - Э, дружище, не переживай - а кто в Империи не раб? Оглянись вокруг:
каждый унижается перед кем-нибудь, - так чем же привычное  унижение  лучше
незнакомого? Рабошлем отбирает только тело, а душу каждый продает сам.
     - Где мой отец? - выкрикнул Эрик. - Ты знаешь?
     - Наверное, я - единственный, кто это еще знает, -  ответил  Горн.  -
Даже сведения Олта устарели... Однако сейчас я этого не скажу.
     - Почему, разорви тебя Ветер?!
     - Ты же сам догадался: я хочу тебя использовать.
     - Лжешь, ничего ты не знаешь! - Юноша стиснул голову  -  кажется,  он
был уже близок к обмороку. - Клянусь Подземельем, -  прошептал  он,  -  ты
опасно шутишь...
     Горн пожал плечами.
     - По-моему, у тебя нет выбора, - заметил  он.  -  Ты  можешь  мне  не
верить, но, как любящий и преданный сын, обязан разобраться в этой  версии
досконально. Разве нет?
     Эрик молчал,  скрючившись  в  кресле.  Не  хватало  и  в  самом  деле
грохнуться, угрюмо подумал он. Мало мне сегодня позора!..
     - И хватит об этом, - сказал гигант, поднимаясь. - Наверняка нас  уже
ждет Ю, да и старикан, наверно, измаялся... Пошли, Эрик, доведем до  конца
эту затею - отступать поздно.
     Покорно, будто в рабошлеме, юноша встал и последовал за Горном.



                          13. ОТСРОЧЕННЫЙ ПОЛЕТ

     Горн первым вступил в комнатку-пульт и положил  громадную  ладонь  на
худенькое плечо Ю. Повернув голову, девушка вскинула глаза на гиганта, и в
ее взгляде Эрику почудилось странное.
     - Что? - негромко спросил Горн.
     Вынув пальцы из пультовых гнезд, Ю изобразила  несколько  коротеньких
фраз - даже Тигр понял.  Это  был  не  Военный  Координатор,  а  лишь  его
имитатор. Ложный объект. Приманка.
     - Да? - совсем тихо сказал Горн. - Это точно?
     Его закостеневшая кисть плавно снялась  с  плеча  девушки  и  так  же
медленно сжалась в чудовищный кулак - Эрик с содроганием  представил,  что
случилось бы, не отодвинься она вовремя. Но через секунду он забыл об этом
думать, испуганно взирая на Горна.
     С  гигантом  творилось  жуткое.  Его  громадные  мускулы  вздувались,
распирая латы,  все  тело  сотрясала  крупная  дрожь,  лицо  исказилось  в
пугающую маску то ли боли, то ли ярости. Внезапно он круто  развернулся  к
Олту и, сграбастав лапищей за одежду, оторвал  от  пола.  Старик  забился,
придушенно захрипел.
     Подскочив, Эрик обеими руками  вцепился  в  толстое  запястье  Горна,
пытаясь высвободить старика, но с  равным  успехом  можно  было  стараться
согнуть стальную балку - чужая, зловещая сила. В отчаянии юноша попробовал
нанести оглушающий "удар питона", но исполин,  не  глядя,  перехватил  его
руку и стиснул железными пальцами, проминая латы.
     И вдруг чудовищные мышцы  обмякли,  сразу  будто  став  меньше.  Горн
отпустил обоих и потряс головой, приходя в себя.
     - Все целы? - быстро спросил он. - Ну и ладно... Олт, что  это  может
значить?
     Старик мучительно прокашлялся.
     - Единственное, что можно предположить,  -  прохрипел  он,  это,  что
Хранители перебазировали ВК - только вот куда? И почему за спиной у Уна?
     Олт снова зашелся в кашле, качая головой, затем помассировал горло  и
сокрушенно добавил:
     -  Столько  всего  натерпеться  -  и  зря.  В   конце   концов,   это
несправедливо!
     На пульте неожиданно вспыхнул сигнал вызова.  Помедлив,  Горн  тронул
клавишу, и на экране возник правитель Лот - по-прежнему в шлеме, но  снова
надменный, а вдобавок так и сочившийся злорадством.
     - Ну что, Горн, - спросил он, - убедился?.. Ах  ты,  бедняга!  Пройти
через столько - и вдруг такое разочарование...
     Это мы уже слышали, - мрачно заметил гигант. - Так ты  уже  выбрался?
Экий живчик...
     - Все же я огр! - с  торжеством  объявил  Лот.  -  И  теперь  я  буду
диктовать тебе условия!
     - Правда? Ну, попробуй.
     - Ты попался, Горн, - как глупо ты попался!..
     - Только не ври, будто эта ловушка подстроена  тобой,  -  с  усмешкой
бросил исполин. - Видели бы тогда тебя в Замке!..
     - При чем здесь я? Ведь это ты потерял все.
     - Так уж и все? - усомнился Горн. - Попробуй, возьми меня.
     - Думаешь, я собираюсь тебе мстить?..  Много  о  себе  возомнил!  Мне
нужна только Ю.
     - Всего-то? Что ж, попробуй об этом договориться с Эриком.
     - На что мне этот хлыщ? - с пренебрежением хмыкнул  правитель.  -  Да
что он вообще значит!..
     - Послушай, мерзавец, -  произнес  Эрик,  надвинувшись  на  экран.  -
Наедине со мной ты вел бы себя скромнее.
     - Драгоценный мой, не все в этом  мире  определяется  умением  махать
мечами, - насмешливо отозвался Лот. - Так  что  оставь  свои  амбиции  при
себя, хватит с тебя и Биера.
     - Ты не получишь Ю, - жестко сказал Тигр. - Запомнил или повторить?
     - Тогда я взорву всю вашу компанию через... - Лот прикинул  что-то  в
уме, - через час. Полагаю, за это время ваши мозги  просветлеют.  В  конце
концов я ведь смогу обойтись и без Божественной - если  мои  соседи  снизу
окажутся сговорчивей... До связи!
     Экран потух.
     - Похоже, он осведомлен о многом, - сразу заговорил Горн. - А, Олт?..
Что будем делать?
     Судя по всему, гигант уже готов был начать новую игру.
     - До сих пор вы знали это лучше  всех,  -  ехидно  отозвался  старик.
После первых же слов Лота он прочно обосновался в кресле  и,  кажется,  не
собирался его покидать раньше отмеренного правителем срока.
     - Но ведь я же довел вас до места? - возразил  Горн.  -  Правда,  оно
оказалось заминированным.
     - Да уж, сюрприз! -  Олт  побарабанил  пальцами  по  подлокотникам  и
предложил: - А почему бы вам не спуститься по склонам, на веревках?
     - За час, вместе с Ю? - Гигант покачал головой. - Лот не дурак -  все
рассчитал. Если он взорвет вершину, нас попросту сметет лавинами.
     - Н-да... Лифт тоже отпадает. Похоже, вас здесь прочно заперли, а?
     - Пожалуй, все же придется отдать Ю, - нехотя признал Горн.
     - Этому трупоеду? - вскинулся Эрик. - Прошу тебя, Горн!..
     - А ты хочешь, чтобы он взорвал ее вместе с нами? А если у девочки на
этот счет другое мнение?.. По крайней мере,  так  у  нас  появляется  шанс
вырваться.
     - Лот не даст нам этого шанса.
     - Лот не все знает, - хмыкнул гигант. - Я провожу малышку вниз.
     - Но он же видел тебя в деле и встретит молниями.
     - И все-таки я попробую.
     - Вот что, молодые люди,  -  неожиданно  вмешался  Олт,  если  уж  вы
настроены столь решительно...
     - Ну, говорите!
     - Там внизу, в лабораториях, может быть, сохранилось кое-что... Вы не
помните,  Горн   тот   всплеск   интереса   к   воздухоплаванию,   который
предшествовал, увы, моему  низложению?  Конечно,  Ун  наверняка  прекратил
всякую работу в этом направлении, однако вряд ли стал уничтожать  то,  что
уже было сделано.
     - Выходит, там, внизу... - пробормотал гигант. - То  есть  вы  хотели
испытать его именно здесь?
     - Угадали. Шансов, разумеется, ничтожно мало, и все же это  реальнее,
чем пробиваться через весь Замок.
     - Пошли, - сказал Горн, распрямляясь.
     - Только без меня, прошу вас, - отказался Олт, поднимая вялую  кисть.
- С меня приключений довольно, лучше уж тихо-мирно взорваться.
     - Олт, старина, я благодарен вам за  подсказку,  -  заговорил  гигант
угрожающе, - но если вы немедленно не подниметесь...
     - Думаете, вы меня удивили? - Старик с трудом выбрался из  кресла.  -
Давно уже я не рассчитываю на человеческую благодарность.
     Стражи привычно подхватили Олта под локти и почти поволокли - сначала
по коридору, затем вниз по лестнице, следом за неутомимой и легконогой  Ю,
научившейся, кажется, понимать Горна с полуслова.
     Гараж (или что это было?) оказался узким и длинным  точно  тоннель  -
Эрик и не предполагал, что  в  этом  каменном  столбе  можно  размахнуться
настолько. Ближний его конец  занимала  странная  стреловидная  машина  на
колесах. Из-под колес в  далекую  глухую  стену  уводили  идеально  прямые
рельсы.
     - Нет, все же это чистое безумие! - внезапно воскликнул Олт  и  ткнул
рукой вдаль. - Имейте в виду, если вы нечаянно раздвинете вон  те  ворота,
мы задохнемся.
     - Ну, не сразу, - успокоил его Горн. - И не все.
     - Ну да, только я, верно?.. Какой пустяк!
     Ухмыляясь, гигант сдвинул колпак аппарата и заглянул в кабину. Кресла
были предусмотрены только для двоих, однако за спинками  помещалось  нечто
роде багажника, куда можно было запихнуть еще двух-трех.
     - Как с ней управляться, Олт, хоть помните? - поинтересовался Горн. -
А она точно летает, вы уверены?
     - Скорее планирует. Платформа только разгоняет, а летит уже  то,  что
сверху... Если, конечно, полетит.
     - Это судьба, старина. - Горн неторопливо забрался внутрь. -  Похоже,
вам на роду записано разбиться.
     - Все же хотите меня туда засунуть? - безнадежно спросил Олт. - Тогда
хоть усыпите заранее, не мучьте напрасно.
     - Это - пожалуйста.
     Распахнув передний шкафчик, Горн порылся в отделениях и хмыкнул:
     - Смотрите-ка, даже инструкция есть!.. Специально для самоубийц.
     - Наверное, сюда свалили всю документацию, когда  чистили  сектор,  -
предположил старик. - Что-нибудь понимаете?
     -  В  железках  я  -  дока,  -  рассеянно  отозвался  исполин,  шурша
страницами  и  -  Эрик  это  уже  знал  -  стремительно  обучаясь.  -   Не
сомневайтесь, лучшего водителя вам не найти.
     - Мне-то что? - пожал плечами Олт. - Я буду спать.
     - Ну, это потом. А пока лучше поводите-ка  парня  по  лабораториям  -
пусть он подберет для нас чего-нибудь полезного. Через двадцать минут  жду
вас обратно.
     Экскурсия оказалась недолгой, зато  содержательной.  Полезного  здесь
действительно отыскалось немало, и Эрику пришлось  повозиться,  упаковывая
самое необходимое в компактные узлы. Особенно хороши были латные скафандры
-  легкие,  прочные,  герметичные,  с  продуманной  оснасткой,  вплоть  до
встроенного в шлем фонаря. Эрик подобрал четыре комплекта, благо  выбирать
было из чего.
     Когда они вернулись в гараж-тоннель, пульт летательного аппарата  уже
вовсю мигал огоньками, словно радовался, что о  нем  наконец  вспомнили  -
после стольких лет томительного забвения.
     - Если б это не было бессмысленным, - задумчиво произнес  Горн,  -  я
вообразил бы, будто эту птичку подготовили специально, чтобы нас угробить.
- Он хмыкнул и распорядился, сопровождая слова жестом: - Ну, загружайтесь!
     - Что, уже? - поразился Эрик.
     - А чего ждать? До взрыва  минут  десять,  к  тому  же  Лот  может  и
поспешить.
     Уложив старика в багажник, Горн накрепко его привязал и  усыпил,  как
договаривались. Девушку он  посадил  рядом  с  собой,  в  кресло,  а  Эрик
скрючился за их спинами.
     - Ты еще можешь остаться, - неожиданно произнес гигант.  -  Лот  тебя
примет, ему нужны такие слуги.
     Тигр молча мотнул головой.
     - Ну, ты выбрал, - сказал Горн,  так  и  не  оглянувшись.  Он  плотно
прикрыл колпак, проверил герметичность.  Откинувшись  в  кресле,  негромко
рассмеялся.
     - Что? - не понял Эрик.
     - Это будет славный финал! -  пророкотал  исполин.  -  Хотя  и  жаль:
все-таки я рассчитывал на успех.
     Он утопил на пульте клавишу, и в дальнем конце тоннеля стали медленно
раздвигаться тяжелые створки. Вокруг засвистел ветер, выметая пыль и мусор
в сияющую дыру.
     - Упрись спиной, - посоветовал Горн и дал машине старт.
     Что-то будто взорвалось сзади - их бросило вперед, разгоняя с  каждым
мгновением. Стремительно надвинулся светящийся проем, и аппарат вырвался в
небо.


     Это было упоительно!.. Они бесшумно парили над миром,  словно  бы  их
закабаленные души наконец выплеснулись из тесных тел на вольный простор, и
теперь, за порогом смерти, Стражей ожидал  бесконечный  счастливый  полет,
как и каждого умеренно грешившего огра. Над ними были сверкающее  огромное
солнце и прозрачное небо, усыпанное бледными искрами,  а  внизу  светились
белизной горные хребты и вершины, выступавшие из  рыхлой  облачной  массы,
будто острова в океане.
     Несокрушимой глыбой Горн восседал за пультом, а руки его  были  точно
стволы - тверды и спокойны.
     - Ну как? - спросил он, покосившись на  Эрика.  -  Может,  махнем  на
Второй материк - что нам теперь океан!..
     Но тут внезапный порыв ветра швырнул машину вбок, угрожающе накренив,
и выровнять ее Горну удалось не сразу.
     - Не-ет, - процедил он сквозь зубы,  -  на  этой  бабочке  далеко  не
улетишь... Ну-ка, малыш, взгляни на Гору - пора.
     Эрик оглянулся - как раз вовремя, чтобы  увидеть,  как  мощный  взрыв
разносит верхушку величественного столба на тысячи кусков.
     - Хоть в этом Лот честен, - проворчал исполин. - Вот  так  у  нас  со
святынями - запросто.
     Аппарат снова бросило в сторону, опасно  затрясло,  но  пальцы  Горна
замелькали над пультом едва ли не раньше, чем начался крен, и на этот  раз
устранили угрозу куда быстрей. Затем гигант вдруг сам заложил крутой вираж
и направил машину к громадному отрогу, от Замка полого  спускавшемуся  под
облака.
     Чуть позже Эрик  разглядел  на  заснеженном  гребне  вереницу  темных
точек,  неторопливо  ползущую  вниз  по  склону.   Точки   надвигались   с
изумительной  быстротой,  разрастаясь  в   крепышей-латников   и   фигурки
поизящней, по глаза  закутанные  в  меха.  Некоторые,  из  самых  могучих,
уносили на широких спинах неподвижные тела - наверное, раненых, а может, и
убитых вождей. У  большинства  остальных  за  плечами  громоздились  тюки,
видимо, с самым необходимым, но многие шагали налегке,  словно  сами  едва
спаслись. Публика оказалась на удивление разношерстной,  были  здесь  даже
дети.
     - Смотри, Тигренок, - кивком показал Горн. -  Это  ошметки  Избранных
семейств, уцелевшие после недавней резни, - а вон и сам  Глава  Бур!..  Не
засиделись в здешних катакомбах.
     Кренясь, аппарат скользнул над головами чистокровок -  те  ошарашенно
запрокидывали лица, грозили вслед мечами, принимая его то ли  за  посланца
ненавистного Лота, то ли за местное чудовище. По  счастью,  выстрелить  не
успел ни один. Вытянув вперед  шею,  Горн  словно  высматривал  кого-то  в
толпе, затем удовлетворенно хмыкнул и отвернул машину в сторону.
     - Может, за это мне хоть что-нибудь простится, -  пробормотал  он.  -
Как думаешь, Эрик?
     Юноша молча пожал плечами, но Горн, кажется, и не нуждался в  ответе.
Снова повернув аппарат, он нацелил его между двумя исполинскими  хребтами,
протянувшимися к самому горизонту.
     Только сейчас Эрик заметил, что они снижаются и  довольно  быстро.  И
чем ниже опускался стальной летун, тем неистовей становился ветер.  Машина
сотрясалась всем корпусом, устрашающе  вибрировали  боковые  плоскости,  а
пальцы Горна превратились в марево над клавиатурой,  ежесекундно  устраняя
новый  крен.  Скоро  к  нему  подключилась  Ю,  объединившись  со  здешним
вычислителем, - кажется, впервые она проявила инициативу.
     - Гляди, Эрик!.. - гигант мотнул подбородком вбок, где на испещренном
расщелинами отвесе  юноше  почудились  громадные  ворсистые  щупальца,  но
промелькнули они в один миг, словно и в самом деле были  только  кошмарным
видением.
     - Одна из прелестей Огранды, - пояснил Горн.  -  Гигантский  пещерный
спрут - прародитель Уна, Дэва и прочих.
     Они врезались в облака с такой силой, что Тигр  удивился,  не  ощутив
удара, хотя затрясло их еще  сильней.  И  сразу  вокруг  стало  сумеречно,
тускло. Мимо проносились обрывки белесого пара, а  Эрик  все  ждал,  когда
впереди  из  тумана  возникнет  каменная  стена  и  они   со   всей   этой
замечательной скоростью в нее врежутся. Однако стена все не  появлялась  -
наверное, потому, что Горн стал снижать аппарат как раз посередине  горных
кряжей и пока ухитрялся поддерживать направление. Зато  пару  раз  по  ним
садануло молнией, но обошлось без последствий - то ли машину  рассчитывали
и на такое, то ли просто везло.
     Наконец они вынырнули из туч, и Эрик увидел под собой,  уже  довольно
близко,  скалы  и  ущелья.  Аппарат  проносился  над   ними   с   той   же
неправдоподобной  быстротой,  теперь  почти   не   теряя   высоты.   Ветер
по-прежнему мотал его, как игрушку, и он  скрипел  всеми  стыками,  однако
п