иняты все меры  предосторожности,  хотя  вряд  ли  стоило
беспокоиться: вторично соваться в  пещеру  Герду  совершенно  ни  к  чему,
изоляция армейской верхушки должна его устраивать вполне. Но  вообще  Герд
показал себя странно. За все время рейда он ни разу не применил оружия,  а
ведь раньше он набросал бы трупы по  всем  углам!  Если  и  гибли,  то  по
собственной глупости - Псы! И Кебрик...  Остальные  -  пусть,  но  Кебрика
жаль, он обеспечивал мне тылы. Ладно, Герд,  ладно!..  -  Значит,  ты  уже
попал под запрет. И все же вырвался. Не без помощи Дана, но вырвался.  Лес
принял тебя, а меня вглубь не пускает. Собственно, почему? Разве  я  плохо
играю?
     Заслышав в глубине хода шаги, Рэй  бесшумно  поднялся  и  отступил  в
тень. Что еще за хождения? По сценарию должны спать все, кроме постовых.
     Мимо его укрытия мерно протопал Тург и остановился  на  краю  обрыва,
озадаченно озираясь. Вожак был плотен и крепок, как большинство  Псов,  но
рыхловат - не было в нем жесткости истинных, когда  обрисовывается  каждый
мускул, каждая жила.
     Псы не прощают промахов, вспомнил Рэй.  Я  вышел  из  образа,  и  это
опасно. А что, если... К чему мне сейчас Тург - во главе  ополоумевших  со
страху Псов? Кто разберет, откуда принесло стрелу? Нет-нет, рано! Пока что
Тург предан мне, хотя я и покачнулся на  пьедестале.  Да  и  Вепри  теперь
вынуждены будут держаться за меня: на мое счастье, Чаку не повезло. Все не
так плохо, если вдуматься, - во всяком случае, не безнадежно.
     - Не спится, Тург? - негромко спросил Рэй, возникая из тени.
     Вожак повернулся и склонился в поклоне, не таком низком, впрочем, как
прежде.
     - Солнцеликий... - завел он обычную песню.
     - Ладно-ладно, в чем дело?
     - Чак просит вас о встрече.
     - Как он?
     - Похоже, безнадежен.
     - Ладно, иди!
     Рэй подождал, пока затихнут шаги Турга, и не спеша  двинулся  следом.
Как все-таки не  хватает  Кебрика!  -  снова  подумалось  ему.  Постоянная
настороженность угнетает.
     Рэй обнаружил Чака там, где  оставил  сегодня  утром,  отправляясь  в
Логово.  Оставил,  скорее  всего,  умирать,  потому  что  упавшая  решетка
покалечила Вепря жестоко. Но кто же виноват, что он такой  неповоротливый?
Герд дал им достаточно времени.
     Да, Чак умирал - теперь это стало ясно всем,  ему  в  том  числе.  Но
самообладания он не утратил, и голос его звучал почти так же ровно, как  и
прежде, только значительно тише.
     - Итак, мы в западне? - спросил Чак. - Герд вас не выпустил?
     Он усмехнулся не без злорадства.
     - Раунд за ним, - признал Рэй. - Ладно, подождем.
     - Есть идеи?
     - Будут. - Рэй улыбнулся. - А вас это заботит?
     - Еще бы! - Чак вдруг зашелся в кашле, долгом и мучительном. С трудом
подавил приступ, добавил:
     - А вдруг дело повернется так, что я снова стану вам нужен?  И  тогда
вы принесете мне "одеяло".
     - Но "одеяла" не лечат переломы.
     - Лечат, хотя и не быстро. И потом, я умираю не от переломов.
     - Что же, я был бы  рад  сотрудничать  с  вами  и  дальше,  -  учтиво
произнес Рэй. - Выздоравливайте, дражайший Чак, сделайте одолжение!
     Изувеченное лицо Вепря пошло пятнами, глаза сузились в щели.
     - Рэй, вы делаете ошибку! -  напрягаясь,  выговорил  он.  -  Понимаю,
сейчас я для вас бесполезен, даже  опасен.  Но  дайте  мне  шанс,  Рэй,  я
отработаю, клянусь честью!
     - Я бы вам поверил, - усмехнулся Рэй, - если б вы были Гердом.
     - Ну да, конечно, мы переросли кодекс, мораль - сейчас я почти  жалею
об этом... Но дайте шанс, Рэй, не сталкивайте  в  пропасть,  подержите  на
краю! У вас будет еще время переиграть, я ведь не скоро  поправлюсь,  даже
если вы завалите меня "одеялами"...
     - Не вижу, чем вы сможете быть мне полезным, - с  сожалением  заметил
Рэй.
     - Сейчас не видите, Рэй, сейчас! - с жаром возразил  Чак.  -  Но  что
будет завтра? А если ваши новые идеи окажутся связанными со мной?
     Что делает с человеком страх смерти! - удивился  Рэй.  Глаза  пылают,
красноречие, фантазия. Это - настоящее...  Или  все  же  азарт  игры,  где
ставкой - жизнь?
     - Чак, вы дотянете до ночи?
     - Вряд ли, Рэй... Вряд ли.
     Рэю вдруг стало весело, впервые он посмотрел на Вепря с интересом:
     - А вы не побрезгуете принять  жизнь  из  рук  Герда?  Ведь  без  его
согласия из пещеры не выйти.
     Чак  молчал,  стиснув  челюсти.  Его  глаза,  разгоревшиеся   азартом
странного торга, потухли.
     - Думайте, Чак! Не каждому везет на такой чистый эксперимент. Ну, так
чего же стоят ваши убеждения? Я жду.
     И снова Чак не ответил.
     - Что ж, - сказал Рэй, поднимаясь, - рад за вас.
     Но не успел он сделать и трех шагов, как Чак выдавил из себя:
     - Согласен.
     - Спасибо,  дружище,  -  отозвался  Рэй.  -  А  то  я  уже  собирался
удивиться. Только не надо мне одолжений, ладно?
     Он спустился к главному входу, открыто вышел из пещеры и остановился,
вглядываясь в листву. Сложив ладони рупором у рта, крикнул:
     - Герд! Эй, Герд! Слышишь меня?
     Не дождавшись ответа, двинулся вперед, углубляясь в заросли. Лес  его
пропускал - пока.
     - Все! - распорядился вдруг голос свыше. - Стоять!
     Запрокинув лицо, Рэй увидел Герда, безучастно взиравшего  на  него  с
головокружительной высоты.
     - Привет тебе от Чака! - пустил пробную стрелу Рэй.
     - Так он жив? Впрочем, гады живучи.
     - Он умирает, увы!
     - Ужас! - отозвался Герд  вполне  равнодушно.  -  Ты  разбиваешь  мне
сердце.
     - Будь у нас "одеяло", тебе не пришлось бы так огорчаться.
     Герд помотал ногой, странно улыбаясь, затем не спеша отодрал от торса
растение и уронил его к ногам Рэя.
     - Оно наполовину разрядилось, - сказал Герд, - но это все, что я могу
сделать для Чака.
     - Откровенно говоря, я не рассчитывал и на такое.  -  Рэй  перебросил
"одеяло" через руку. - Чак этого тебе не забудет!
     - Не сомневаюсь.
     По всем признакам, Герд не  был  расположен  говорить  долго,  и  Рэй
поспешил сменить тему:
     - Напрасно ты ушел, Герд, - к чему эти жесты?
     - А по-твоему, наши разногласия устранимы?
     - Да в чем они? Я же говорил тебе...
     - Я помню.
     - Разве мои доводы не убеждают?
     - Не меня. Поверить  в  твою  роль  поборника  демократии...  -  Герд
скривил губы.
     - Это все Лес! - сокрушенно сказал Рэй. - Слишком он тебя  опекает...
Но подумай, Герд, почему прежде диктатуры тормозили  прогресс?  Во-первых,
не существовало эффективного  механизма  для  отбора  достойных  -  наверх
выбиралась всякая мразь. Во-вторых, интересы диктатора редко  совпадали  с
общественной пользой. И в-третьих, отсутствовал  полноценный  контроль  за
властителем - и заносило их!.. А эти династии -  вообще  бред!  Не  бывает
так, чтобы один  род  несколько  поколений  подряд  поставлял  лучшего  из
лучших... Но! Если  гарантировано  распределение  граждан  по  местам,  их
достойным, если никто не ущемлен и не  вознесен  без  причины,  если  дела
каждого справедливо  награждаются  -  тогда  диктаторство  эффективнее,  а
значит, и прогрессивнее любой демократии. Да, Герд, да!  Толпа  не  должна
доминировать  над  личностью.  Когда  решает  большинство,  главенствующим
мотивом может стать что  угодно,  даже  зависть.  О,  эта  зависть!  Толпа
приводит всех к общему  знаменателю,  торчащие  над  нею  головы  подлежат
отсеканию - так было всегда, когда к власти прорывалась чернь!
     - Как будто диктатор потерпит кого-то над собой!
     - Но там хоть точка отсчета выше.
     - Всегда ли?
     - А вот об этом пусть позаботится  Система!  Если  наверху  поставить
лучшего...
     - А не проще ли перестать завидовать? - негромко спросил Герд.  -  А,
Рэй?
     - Ты идеалист, Герд. Этого не будет никогда!
     - Но диланы-то к этому пришли?
     - Хорошо, если это и произойдет, то не скоро. А решать  надо  сейчас,
немедленно! Ситуация  обострилась  до  предела,  сама  Система  ищет  себе
правителя - хотя бы на то время, пока не уйдет угроза.
     - Военного вождя?
     - Именно!
     - И кто будет оценивать его дела? Разве не массы?
     - Да, но не простым суммированием мнений. В Системе действуют  законы
иного порядка, не арифметические. Представь себе супермозг...
     - ...который можно попытаться подмять? Сначала ты создал ситуацию,  в
которой Системе потребовался  правитель,  а  прорвавшись  наверх,  тут  же
начнешь искать  способ  выйти  из-под  контроля,  чтобы  стать  диктатором
абсолютным и бессрочным. Всю свою энергию ты нацелишь на  это,  и  тут  уж
тебе будет не до управления, ну и зачем тогда  ты  нужен  наверху?..  Нет,
Рэй, я в эти игры не играю!
     Герд встал и исчез за листвой. Ветви вокруг Рэя  пришли  в  движение,
оставляя свободным только проход назад. И на том спасибо.
     Без лишней торопливости  Рэй  вернулся  в  пещеры,  поднялся  в  свои
апартаменты.
     "Итак, Герд стал жалостлив! - размышлял он, сидя  перед  экраном,  на
котором в заданной последовательности мелькали комнаты и коридоры. - Что и
требовалось доказать. Выходит, теперь  его  можно  приманивать  не  только
диланами. Кем же? На Псов Герд, конечно, не позарится, даже сейчас.  Вепри
себя дискредитировали - в его глазах. Н-да... Как ни жаль, остается только
Кэролл. Бедная девочка, все шишки на нее!"
     Рэй вызвал Турга и распорядился:
     - Кэролл - в пыточную. Пусть думает, будто вы интригуете против меня.
Вопросы соответствующие.
     - Я понял, солнцеликий.
     - Пытать без жалости, но если вы хоть что-нибудь ей повредите, я  вас
живьем зажарю, ясно?
     - У нее крепкое сердце?
     - Она выдержит, иди!
     "А ловушки на этот раз я расставлю лично, - подумал Рэй. -  И  теперь
будем зверя убивать. Сразу. Без душеспасительных бесед".



                                    2

     Дан с сожалением наблюдал, как треугольная спина Рэя  растворяется  в
сумраке хода, и боролся с искушением пустить в нее стрелу.
     Как бы все упростилось! И кто придумал,  будто  парламентеров  нельзя
убивать? Ладно бы - званых, но ведь являются без приглашения, Ветер бы  их
разорвал, а ты тут скрипи зубами, унимай зуд в  пальцах...  Ах,  принципы,
принципы, дорого же за вас приходится  платить!  Как  бы  устроиться  так,
чтобы честность стала выгодной?
     Впрочем, не переживай. Если бы Рэй не знал, с кем имеет дело,  то  не
стал бы подставляться, к тому  же  его  доспехи  наверняка  рассчитаны  на
прямое попадание стрелы... хотя всегда остается шанс.
     Но какой расточительной бывает природа! Я и сам не обделен,  но  этот
Рэй - что за конструкция! Какой костяк, какие формы!.. То, на что у нас  с
Гердом ушли тысячи часов тренировок, в Рэе  присутствует  изначально...  И
что за голос, с ума сойти! Ум, обаяние, артистизм - все при нем. И все же,
и все же... Почему-то мне неприятны и это красивое лицо, и  эта  улыбка...
Уж не наловчился ли я воспринимать красоту в комплексе  -  от  вывески  до
нутра? Может, поэтому так сводят с ума диланки?
     Так чего же Рэй добивается? (Только постараемся не проецировать  себя
на других - так ничего не поймешь?) Угадать несложно: власти над миром. Но
зачем? Самоутверждаться ему ни к чему, он  и  без  того  убежден  в  своей
исключительности, да так оно и есть, если честно...  Хе,  есть  подсказка!
Почему сочинители так трясутся над своим ремеслом? Да ведь они  уподобляют
себя богам, манипулируя фантомами! Они - создатели и вершители судеб,  они
упиваются этим... Рэй - игрок, вот в чем дело!  А  чем  выше  власть,  тем
крупнее игра и, стало быть, тем острее наслаждение. Но он-то жонглирует не
фантомами... Черт возьми, да Рэй пробивается к рангу живого бога - вот это
размах!
     Ну хорошо, цель ясна, а вот как насчет средств? Ведь Рэй - прагматик,
за миражом не погонится. Понятно, он хочет изменить структуру Системы,  но
каким образом? В нормальных условиях Система  сторонится  диктата,  и  это
естественно:  ни  одна  диктатура  не  способна  развиваться  долго,  даже
диктатура большинства. Элементы Системы должны быть свободны  в  пределах,
допускаемых общежитием.  Иначе  -  застой  и  деградация.  При  соблюдении
некоторых правил любой индивид вхож в Систему, но без его согласия Система
в него не войдет - повторяю, в обычных условиях. Да и зачем? Свои поступки
туземцы нормируют сами и куда жестче любой внешней силы.
     Да, но теперь-то ситуация изменилась:  баланс  нарушен.  Сначала  мы,
неустрашимые олухи, спровоцировали у Леса древний рефлекс, и  он  стряхнул
нас с себя, будто горсть блох. А затем - не успели  еще  диланы  успокоить
потревоженного исполина, как за него  принялись  Псы,  умело  направляемые
Рэем.  И  возникло  противоречие  -  между   прекраснодушием   диланов   и
стремлением Системы себя сохранить. Противоречие,  неразрешимое  в  рамках
данной структуры. И пробудились первородные инстинкты Системы.  Каковы  же
будут последствия?
     Плохо дело, ребята! Похоже, Рэй знает то, о чем мне приходится только
догадываться, и значит, он погрузился в информационный банк Системы глубже
меня. Что и неудивительно  при  его  степени  самоизоляции:  уж  он-то  не
рискует раствориться.
     Думай, Дан, думай!
     После такой длительной спячки боевые навыки Леса вряд ли  сохранились
в полной мере, что-то неминуемо должно было исказиться. Что?
     Проклятье, что-то забрезжило, ухватить не могу! Тупица, кретин,  чего
стоят твои хваленые мозги, если... Вот!
     Когда не было еще диланов, когда Лес не имел ни  разума,  ни  морали,
тогда он функционировал директивно, то есть существовал центр  управления,
которому  подчинялось  все.   Да,   существовал!   А   теперь   отмер   за
ненадобностью, причем  первым,  как  самый  сложный  элемент  той,  старой
Системы. Но инстинкты-то сохранились и теперь, пробуждаясь, ищут  хозяина.
А Рэй тут как тут - вот он я, готов служить! И если бы не Герд...
     Дан повернул голову и  нашел  глазами  Герда.  Тот  изваянием  застыл
неподалеку, почти невидимый в гуще веток,  привалившись,  по  обыкновению,
спиной  к  стволу.  Как  медленно  умирают  привычки!  Не  оставлять   тыл
незащищенным - это у Вепрей в крови.
     - Ты не думал над тем, куда идут туземцы? - спросил Дан. - В  чем  их
смысл? Ну да, радоваться жизни и любви, танцевать и петь, ублажать глаза и
слух, фантазировать, творить, пестовать  таланты  и  доброту  -  все  это,
конечно, славно, но достаточно ли для  поддержания  Системы?  Устойчивость
возможна только в движении, а куда стремятся диланы? Ты - знаешь?
     После паузы Герд откликнулся:
     - Это так важно?
     - Но интересно же знать, за какие идеалы идешь на смерть!
     Герд скользнул  взглядом  по  скальной  стене  с  чернеющими  кое-где
пятнами пещер и опустил тяжелые веки, снова превратившись в изваяние -  ни
вздоха, ни жеста. Дану это не понравилось, он продолжал настойчиво:
     - Нет, ты послушай! Единственная достойная разума цель - познание, не
согласен? Но мне кажется, что такой грандиозной исследовательской  машине,
какой является Система, на этом материке делать уже нечего. Недаром же она
протянула щупальца к нашим землям?
     Герд то ли спал,  то  ли  погрузился  в  транс  -  его  неподвижность
становилась неестественной. И  однако  Дан  надеялся,  что  разведчик  его
слышит.
     - Как ни смешно, но мы, огры, видимо, нужны Системе больше,  чем  она
нам. Мы для нее - мостик к другим мирам, ведь сам-то Лес  врос  корнями  в
эту землю, а диланы слишком одомашнились  в  здешней  стерильности,  чтобы
стать первопроходцами... Нет, Герд, я понимаю, что Система не хочет никого
завоевывать, ее интересуют только знания, но много ли можно достичь одними
наблюдениями?  Да  и  невмешательство  -  до  каких   границ   может   оно
простираться? Предоставить нам без помех пожирать друг друга - не  слишком
ли это даже для  диланов?  Наверняка  они  захотят  помочь,  но  вот  чем?
Впрочем, как раз это мы уже видели, и не приведи бог этому  повториться  в
масштабах планеты!
     Герд вдруг спросил, не открывая глаз:
     - Тебе нужна сила?
     Дан озадаченно ответил:
     - Конечно.
     - Зачем?
     - Чтобы посылать всех к дьяволу!
     Герд кивнул и снова погрузился в молчание. И больше  Дан  не  решился
его тревожить, потому что обратил наконец внимание на тени, мелькавшие  по
лицу Герда едва заметно, но жутко. И пальцы, пальцы - что скрючило их  так
жестоко?
     По сердцу вдруг резануло жалостью. Кого жалеешь, славный Дан,  уж  не
себя ли? Сколько ни упирайся, но ведь и тебе придется пройти этот  путь  -
сквозь боль и страх, через кошмары и сомнения. Собственно, ты  уже  идешь,
хотя Герд и здесь опередил всех, как и подобает разведчику.  Да,  дружище:
Герд - это ты, только чуть позже. Ты уж смирись...
     Напротив,  в  овальной  дыре  входа,  почудилось  движение,   и   Дан
рефлекторно вскинул  игломет.  Из  пещеры  беззвучно  вывалилась  мохнатая
фигура и, плавно кувыркаясь, полетела к подножию скалы.
     - Мешал?! - болезненно вскрикнул Герд, вдруг очнувшись.
     - Да противно же смотреть! - отозвался Дан, про  себя  чертыхнувшись:
уж эти мне рефлексы, чтоб им!.. - Тупари! Здешний  климат  благодатен  для
человека - голого, разумеется, - так нет, извольте  видеть,  эти  придурки
втиснулись в меха и латы, потеют, преют, смердят, но из своих скорлуп - ни
ногой!
     Но Герд уже снова обмяк, закрыв глаза, и Дан вздохнул с  облегчением.
Проклятие небесам, да он куда ближе к диланам, чем  я  думал!  Началось  с
запрета на убийство, а теперь он уже и Псов  жалеет.  И  что  дальше?  Ох,
Герд, Герд, куда мы с тобой катимся!
     Вздохнув вторично, Дан опасливо отложил в сторону игломет и посмотрел
вниз, где из высокой травы едва  виднелась  ребристая  крыша  "единорога",
проеденная Лесом почти насквозь. Надо же,  кто-то  ухитрился  добраться  и
сюда! Где они теперь, живы ли?
     Дану вдруг захотелось порыться в чреве вездехода, хотя  по  опыту  он
знал, что в таких чащобах не сохраняется ничего: металл ржавеет, остальное
гниет. Только в тех редких местах, куда Лес не мог  добраться,  получалось
разжиться чем-нибудь стоящим.
     Однако желание помародерствовать не проходило. Ну, хоть взглянуть...
     Еще раз обернувшись на Герда, Дан неслышно спустился  к  "единорогу",
заглянул в кабину. По крайней мере трое огров остались здесь навечно:  два
полуистлевших скелета Дан обнаружил в  десантном  отсеке,  еще  один  -  в
кресле водителя.
     Ну что, парни, успокоились наконец? А ведь какой порыв был! Казалось,
еще чуть - и  свершится  вековая  мечта  нации  о  мировом  господстве.  И
тогда... Что? Ну что? Мы убедимся  в  своей  исключительности?  Мы  сможем
вечно жрать за чужой счет? Великие  Духи,  ну  как,  каким  образом  такая
пошлая,  примитивная,   банальнейшая   идея   захватила   умы   миллионов?
Десятилетиями мы строили Империю, не замечая,  как  с  каждой  завоеванной
страной, с каждым этажом здание раскачивается все опаснее, что  катастрофа
неизбежна. Откуда эта тоска по власти? И  чем  плюгавей  человечишка,  тем
больше у него амбиций, тем сладостнее он втаптывает в грязь  ближних,  как
будто унижение других возвышает его. А в крайнем случае - можно отыграться
и на природе. Ну, допустим, человек - царь природы. Но кто вам сказал, что
у царей одни права?..
     Забраться внутрь "единорога" Дан не решился: слишком  уж  ветхим  там
все выглядело. Мысленно пожелав останкам экипажа вечного покоя и  недолгой
памяти потомков, он вернулся на свой наблюдательный пункт и огляделся.  Но
перемен не обнаружил. Похоже, Герд даже не заметил его отсутствия, и такое
небрежение  показалось  Дану  обидным,  хотя  его  же  самого  эта   обида
насмешила: с каких это пор истинные стали нуждаться в чьем-либо  обществе,
кроме женского? Всегда мы были одиночками, презирая толпу и  стадность,  а
объединялись только при совпадении интересов...
     Погоди, в этом что-то есть! Стадность... стая... Псы!