ытались  мстить,
- но Защита была на страже.
   Он понимал, что из растущей груды трупов надо как-то выбираться, - но
ничего не мог с собой поделать.
   Тогда он понял, что жить среди людей ему больше  не  придется,  нашел
Мраморную Пещеру и уединился там. Здесь он жил долгие годы  -  подземные
норы напоминали ему лучшие дни отрочества. Да, тогда он был  кротом,  но
еще жива была мать,  и  младшая  сестренка  составляла  ему  компанию  в
играх...
   Он скучал. Развлекался, совершенствуясь в магии; иногда читал. Мечтал
раздобыть сабаю - тогда вся информация мира пришла бы к нему  под  землю
сама, без принуждения.
   Однажды - не так давно - он счел, что вполне созрел для человеческого
общества и что затворничеству пришел конец. Он  покинул  пещеру,  придал
себе более-менее  приемлемый  вид  и  отправился  на  поиски  Настоящего
Дела...
   Былая подозрительность давала о себе  знать,  но  трупов,  отмечающих
Ондрин путь, стало на порядок меньше. С возрастом  он  научился  держать
себя в руках; поскольку волосы на его черепе так и не  прижились,  очень
скоро за ним закрепилась кличка Голый Шпиль...
   Так, постигая мир, он добрался до Степного княжества и  скоро  узнал,
что у князя Дривегоциуса много врагов - и нет достойной защиты.
   Желтый обруч позволял Ондре  производить  защитные  заклинания  любой
силы. Явившись к князю,  Ондра  взял  подвернувшегося  под  руку  лакея,
заключил его в защитный кокон и предложил Дривегоциусу зарубить  беднягу
мечом.
   Князь, ни секунды не сомневаясь, снял со стены самый  тяжелый  боевой
топор. Лакей с перепугу грянулся в обморок - но не получил ни царапинки,
хотя князь и бил безо всякого снисхождения.
   Бесконечно довольный Ондрой,  Дривегоциус  назначил  ему  королевское
жалованье. Голый Шпиль разоделся в шагрень и шелка - но в  душе  остался
кротенком, сыном подземелья,  которому  за  каждой  портьерой  мерещился
отравленный стилет.
   Чем теплее и уважительнее относился к своему  магу  Дривегоциус,  тем
подозрительнее становился Ондра. Князь гордился новым мастером защиты  -
а Ондра ждал подвоха. Князь хлопал Ондру по плечу - а  тот  просчитывал,
каким образом можно обмануть Защиту. По  всему  выходило,  что  Корневое
заклинание можно обойти только с помощью другого  Корневого  заклинания;
такое  стечение  обстоятельств  было  маловероятно,  но  Ондра  не   был
неуязвим. Страхи его набирали силу.
   К моменту, когда князь сообщил Ондре о поездке на королевский  прием,
в  нездоровом  мозгу  мастера  защиты  жила  полная   уверенность,   что
Дривегоциус разработал хитрый план, чтобы погубить его. Не сегодня,  так
завтра; Ондра ждал удара. Внешне оставался спокойным - но ждал  в  любую
секунду.
   Обвал случился  как  раз  тогда,  когда  Дривегоциус  предстал  перед
сильным и опасным врагом.  То  есть  когда  Ондра  был  сосредоточен  на
надежной защите вокруг княжьей персоны.
   За спиной у него обнаружилась женщина, магиня незначительной степени,
со связкой цветных камней на шее.  Вокруг  камней  стояло  облако  чужой
воли; женщина дождалась, пока Ондра  обернется,  и  улыбнулась  ему  так
двусмысленно), что бывший кротенок сразу понял:опасность.
   Никакого плана у него  не  было.  Все  вышло  само  собой  -  удачная
импровизация; держа  защиту  вокруг  князя,  Ондра  имел  возможность  -
ненадолго, чуть-чуть - подправить его мировосприятие.
   Призрачное оскорбление. Вспышка ярости; поединок. Ондра  не  случайно
стравил князя с лучшим  в  зале  бойцом;  когда  острие  меча  засело  у
Дривегоциуса в груди,  Ондра  мельком  успел  подумать:  что,  если  это
ошибка? Если вовсе не князь угрожает ему? Что тогда?
   В охватившем зал смятении он скрылся - так, впрочем, поступили многие
внестепенные маги из числа гостей. Он бежал в свою  Мраморную  Пещеру  и
посвятил долгие недели поиску ответа на  вопрос:  замышлял  против  него
Дривегоциус или нет? И кто была та дама с камушками? И  что  именно  она
имела против него, Ондры, который и видел-то ее впервые?
   Время, проведенное в темноте, пошло ему  на  пользу.  Он  успокоился;
когда волна подозрительности улеглась, он допустил в свое сознание мысль
о том, что, возможно, заговор против него не был столь  всеобъемлющим  и
страшным, как это показалось вначале...

***

   "Вы решили вступить в магический клуб, но  не  знаете,  на  каком  из
существующих  клубов  остановиться.  Надеемся,  наши  скромные   заметки
помогут вам сделать выбор. Итак, на сегодняшний день  для  приема  новых
членов открыты клубы: Верных Сердец, Драко, Карнавала, Кары,  Книгочеев,
Кукловодов, Меломанов, Путешественников, Стрелков.
   КЛУБ ВЕРНЫХ СЕРДЕЦ. Вступительный взнос  -  сто  золотых.  Каждый  из
членов клуба принес клятву верности: кто жене, кто умершему  другу,  кто
сове, кто собаке. Общение с себе подобными помогает держать  клятву,  не
впадая в депрессию.
   Плюсы: очень  демократичный  клуб.  Малый  вступительный  взнос,  нет
ограничения по степени, общество порядочных людей. Минусы: очень все это
мрачно, друзья. К тому же, вступая в клуб, вы  обязаны  будете  принести
кому-то  клятву  верности  -  а  подойдет  ли  вам  столь  экстремальное
отношение к жизни?
   ДРАКО-КЛУБ.  Вступительный   взнос   три   тысячи   золотых.   Только
наследственные маги. Ограничение по степени: только первая и выше. Члены
клуба содержат драконов в неволе.
   Плюсы: исключительно престижный клуб. Общение  с  драконом  (вы  сами
можете выбрать, заводить ли боевого, или карликового, или декоративного,
или еще какого-нибудь) изменит вашу жизнь, равно как и отношение  к  вам
окружающих. Ваш статус подпрыгнет вверх на три  ступеньки;  кроме  того,
дракон - идеальный друг и телохранитель.
   Минусы: вы уже сами все поняли. Если вы назначенный  маг,  если  ваша
степень - вторая и ниже, вам не о чем беспокоиться. Кроме того, членство
в Драко-клубе потребует значительных финансовых  затрат:  цены  на  яйца
породистых драконов доходят до поистине астрономических сумм! Прежде чем
завести даже самого маленького дракончика, вам  надо  стать  единоличным
владельцем просторного замка; потребление  взрослым  драконом  огромного
количества мяса и еще кое-какие физиологические особенности  делают  его
содержание хлопотным, дорогостоящим и небезопасным.
   КЛУБ КАРНАВАЛА. Вступительный взнос триста  золотых.  Ограничение  по
степени: только третья и выше. Члены клуба практикуются в изготовлении и
примерке экзотических личин.
   Плюсы: не так дорого, не так накладно, зато удовольствия - море. Если
в вашей душе осталось хоть  что-то  от  ребенка  -  это  клуб  для  вас;
постоянная атмосфера праздника, розыгрыша, мистификации; кстати, в  клуб
принимаются  наследственные  маги-подростки   старше   двенадцати   лет.
Вступите с сыном в Клуб Карнавала - это подарит вам массу  положительных
эмоций и укрепит духовную близость поколений.
   Минусы: строго говоря, пустое прожигание времени.  Взрослый  человек,
самозабвенно  конструирующий  личины,  представляется  в  лучшем  случае
оригиналом. Если вы считаете  себя  серьезным  -  не  разменивайтесь  на
чепуху.
   КЛУБ  КАРЫ.  Вступительный  взнос  тысяча  золотых.  Ограничение   по
степени: от третьей и выше. Члены  клуба  разыгрывают  разовое  Корневое
заклинание Кары - розыгрыши  происходят  не  реже  чем  раз  в  полгода.
Победитель  получает  право  на  однократное   использование   Корневого
заклинания.
   Плюсы: использование Корневого заклинания - редкая удача  для  любого
мага. Став  победителем  розыгрыша,  вы  получаете  возможность  жестоко
покарать любого самого сильного врага и не отвечать  за  его  смерть  ни
перед совестью, ни перед законом. Сильно повышает статус и  положительно
влияет на самооценку.
   Минусы: вы платите немаленький  ежемесячный  взнос  только  за  право
поприсутствовать на розыгрыше. Многие члены  этого  клуба  сидят  в  нем
годами - но так до сих пор ничего и не выиграли. Сосчитайте членов клуба
(их больше ста), разделите их число на  два,  максимум  три  выигрыша  в
год... Как долго вам придется ждать своей удачи?
   КЛУБ КНИГОЧЕЕВ. Вступительный взнос -  двести  золотых.  Члены  клуба
собираются раз в две недели, чтобы побеседовать о литературе.
   Плюсы: маленький взнос, нет ограничения по степени, общество умных  и
тонких  собеседников,  редчайшие  книги  во  временное   пользование   и
совершенно бесплатно.
   Минусы: когда вы в  последний  раз  держали  в  руках  художественный
текст? Учтите: если вы не в состоянии поддерживать  беседу  о  двух-трех
модных в настоящий момент книгах, лучше в клуб  не  соваться.  Осмеют  и
изгонят с позором.
   КЛУБ КУКЛОВОДОВ. Вступительный взнос - тысяча золотых. Ограничение по
степени - только вторая и выше.  Члены  клуба  занимаются  изготовлением
разумных кукол (а также, хоть это и не афишируется, превращением в кукол
живых и мертвых людей).
   Плюсы: оригинально. Эстетично.  Увлекательно,  огромный  простор  для
творчества, блестящий тренинг для ваших магических возможностей.
   Минусы: очень жестоко. Иногда на грани  конфликта  с  законом.  Среди
членов клуба встречаются настоящие маньяки - хорошенько подумайте, будет
ли вам комфортно в такой компании?
   КЛУБ МЕЛОМАНОВ. Вступительный взнос - пятьсот золотых. Ограничение по
степени  -  третья  и  выше.  Члены   клуба   занимаются   заклинаниями,
помещенными в условно-материальный носитель - музыку.
   Плюсы: очень красиво и  увлекательно.  Если  вы  владеете  каким-либо
музыкальным инструментом -  это-клуб  для  вас;  если  не  умеете  -  за
небольшую дополнительную плату вас  научат.  Фантазия  членов  клуба  не
знает границ: кроме традиционных мелодий-затанцовок и  мелодий-усыплялок
используются,  например,  мелодии-ускромнялки  для  девушек,  в  обычном
состоянии скромностью не отличающихся...
   Минусы: если у вас  нет  музыкального  слуха  либо  вы  равнодушны  к
музыке, этот клуб не для вас.
   КЛУБ ПУТЕШЕСТВЕННИКОВ. Вступительный взнос четыреста  золотых.  Члены
клуба путешествуют, не отрывая зада от мягкого кресла.
   Плюсы: нет ограничений по степени. Если вы ленивы и  любите  комфорт,
но в то же время желали бы увидеть дальние страны,  этот  клуб  подходит
вам как нельзя лучше.  С  помощью  специальных  заклинаний  члены  клуба
устраивают окошки в пространстве: эффект присутствия поразительный, плюс
безопасность, удобство и относительная дешевизна.
   Минусы: если вы действительно любите  путешествовать,  лучше  бы  вам
поднакопить денег на натуральную либо проекционную поездку.
   КЛУБ СТРЕЛКОВ. Вступительный взнос тысяча сто золотых. Ограничение по
степени: третья и выше. Члены клуба организуют  натуральные  баталии  на
магическом, полумагическом, заговоренном и свободном от магии оружии.
   Плюсы: незабываемые ощущения. Азарт  игры  для  настоящих  мужчин;  в
повседневной жизни не так много места для боевой магии,  а  так  хочется
ощутить себя настоящим бойцом! Крепкая мужская дружба, сброс  негативных
эмоций, лучшее применение вашей агрессивности - это Клуб Стрелков!
   Минусы: среди  членов  клуба  велик  процент  несчастных  случаев  со
смертельным исходом..."

***

   - Мне расплакаться? - спросил я сумрачно. - От жалости?
   Он не ответил. Я переложил глиняного болвана из левой руки в  правую,
потом обратно; мы молчали долго, очень долго, и я даже не думал ни о чем
- просто свыкался с новым положением вещей.
   - Значит, камушки не твои? - спросил я наконец. - Не ты их создал?
   - Камушки, - с отвращением сказал Ондра. - Камушки...  На  них  чужая
власть. Ты их не присвоишь.
   - Я и не собираюсь их присваивать, - сказал я устало. - Я хочу знать,
кто их сотворил. Кто похищал людей, вырезал кусочки их душ и оформлял  в
виде кулонов с глазами и лицами...
   Я вдруг подумал, что Препаратор, кем бы он ни был,  мог  бы  избавить
Ондру от подозрений и страхов. Он разъял бы  его  душу,  вытащил  оттуда
болезненную мнительность, втиснул бы ее  в  агатовый  камушек  с  мордой
слепого крота... И Ондра зажил бы снаружи,  под  солнцем,  как  подобает
человеку. С красивым кулоном на шее.
   - Слава сове, ты честен со мной,  -  сказал  Ондра  саркастически.  -
Другие всегда говорили - или делали вид, - что им нет до меня  дела.  Ты
единственный сразу признался, что хочешь убить меня. Это радует.
   - Не радуйся так уж сильно, - пробормотал я. - Я ведь должен покарать
Препаратора... Но если ты не Препаратор...
   - Кому это ты должен? - перебил меня - невидимый собеседник.
   - Я обещал, - сказал я неуверенно. - Отец моего друга...
   - Ну и что?
   Я помолчал, понимая, что он прав. Действительно, ну и что?
   - Я хотел покарать самого сильного, самого страшного в мире злодея, -
признался я честно. - Если бы мне удалось это - я сам  бы  стал  великим
магом... может быть.
   - "Может быть", - сварливо передразнил голос из темноты.
   Было холодно. Я потратил кучу денег,  чтобы  добраться  до  Мраморной
Пещеры. Мне предстоит теперь возвращение - я поползу, как полз по  столу
муравей, только на этот раз в реальном мире и  в  обратном  направлении.
Долгий-долгий, тяжелый путь - и опять  все  сначала.  Время  идет,  срок
действия моего заклинания иссякает, а Препаратор опять ускользнул, и где
искать его на этот раз - неведомо...
   - Вот что, - сказал я через силу. - Я уйду... оставлю тебя  в  покое.
Сиди в своей норе... только покажи мне, где выход.
   Молчание.
   - Ты оглох? - Я повысил голос. - Печальную историю я выслушал,  слезы
утер, убивать тебя раздумал. Покажи мне, где выход, или я сам найду...
   - Ищи, - сказал невидимый Ондра.
   - Ты не веришь мне? - спросил я тише.
   - Не верю, - сказал Ондра. - Ты говорил правду, когда угрожал мне.  А
теперь ты лжешь.
   - Ондра, - сказал я как мог убедительнее. - Ты болен. Я не хочу твоей
смерти. Я никому не расскажу про эту твою Пещеру... да и ни один человек
в здравом рассудке сюда не полезет!
   - Но ты же полез, - возразил Ондра.
   - А теперь хочу уйти.
   - Попробуй.
   - Ты думаешь, я не смогу?! - Я злился все сильней.
   - Попробуй же...
   Я встал. Закружилась голова; я смертельно устал, я нуждался в отдыхе,
и все сильнее - Ондра прав - хотелось пить.
   Нарочито громко  щелкнув  пальцами,  я  соорудил  прямо  перед  собой
хрустальную чашу  с  прозрачной  водой.  Выпил  до  капли;  пустая  чаша
растаяла в воздухе.
   - Как, ты сказал, тебя зовут? - поинтересовался Ондра.
   - Хорт зи Табор.
   - Ты попался. Хорт. Твоя ошибка в том, что ты пришел ко мне домой. Ты
вошел сюда - я силой тебя не тянул. Ты притащил с собой Кару, поэтому  я
не могу убить тебя сразу. Но уморить, поводить по  тоннелям,  пока  твои
силы не иссякнут, пока не закончится срок действия Кары, - это я могу...
   - Тогда я тебя покараю! - рявкнул я.
   - Пока ты не видишь меня, твоя Кара бессильна, - возразил Ондра. - Ты
будешь бродить и бродить, мы будем беседовать... это даже лучше,  чем  я
думал. Это замечательное развлечение. Хорт.
   Я молчал.
   - А когда ты умрешь, - мечтательно продолжал Ондра, - я  возьму  себе
сабаю. Моя жизнь переменится... Я наконец-то начну  по-настоящему  жить.
Читать книгу, которая никогда мне не наскучит...
   Правой рукой я подтянул с себе  сабаю,  которая  за  время  Ондриного
рассказа успела сползти с моих колен. И подумал, что рано или  поздно  я
все-таки усну. И что сил моих, позволяющих  обходиться  под  землей  без
воды и пищи, хватит надолго, но не навсегда.
   Черный кожаный переплет поддавался неохотно. Что я хочу вычитать?
   "Шпиль, Голый. См. Ондра".
   Я хмыкнул. Сабая  действительно  совершенствуется  -  новые  сведения
появляются одно за другим, к сожалению, в  них  уже  нету  надобности...
Страницы дернулись, переворачиваясь против  моей  воли.  "Шанталъя  Ора.
Назн. маг 3-й ст., ныне покойн.".
   Я подался вперед. Ночное зрение подводило  меня;  строчки  извивались
червяками на крючке.
   "Шанталья Ора. Назн. маг 3-й ст., ныне покойн.".
   - Что это с тобой? - подозрительно спросил невидимый Ондра.
   Я поднял глаза.
   Коричневая пещера, черные  дыры  тоннелей,  арки.  Тощие  известковые
сосульки на слишком высоком для подземелья потолке. Черная книга в  моих
руках. Книга, которую никто не писал.
   - Эй, что ты там вычитал?
   Я молчал. Надежды на то, что глаза подвели меня, больше не  было;  из
темноты на меня смотрел Ондра, и я сам смотрел  на  себя  со  стороны  -
сидит на холодном камне внестепенной маг Хорт зи Табор, у  которого  уже
много лет никого нет, некого  оплакивать.  Который  только  что  потерял
случайную спутницу, пешку, говорящее орудие, чужую в общем-то женщину.

Миллион лет назад
(Начало цитаты)

   ...Очень  тесно,  квадратный  метр  истертой   плитки   под   ногами,
квадратный метр облупленного потолка над самой головой, запасная вода  в
цинковом баке, маленькое зеркало  в  брызгах  зубной  пасты,  в  зеркале
отражаются два лица - одно против другого, слишком...

***

   Юля рывком села на постели.  Похлопала  ресницами,  прогоняя  остатки
страшного сна.
   Солнце пробивалось сквозь прорехи в дырявой шторе. Прямо перед Юдиным
лицом торчал из розетки фумигатор, и синяя ароматическая пластинка,  всю
ночь изгонявшая  из  комнаты  комаров,  потеряла  свой  цвет,  сделалась
белесой.
   Ни о чем не думая, Юля протянула руку и выдернула хитрый приборчик из
розетки. Пластмасса была теплой.
   На раскладушке дрых,  раскинувшись,  Алик;  укрывавшая  его  простыня
почти полностью сбилась на пол. На белой подушке Юдин сын казался  почти
арапчонком: щеки приобрели бронзовый оттенок,  нос  шелушился,  короткие
волосы выгорели; даже сейчас, в черно-белом варианте,  Алик  удивительно
похож был на отца...
   Юля перевела взгляд.
   Стае спал на спине. Лицо его было расслабленным  и  безмятежным;  ему
ничего не снилось.
   Юля подобралась поближе.
   Стае тоже загорел; трехдневная небритость придавала  ему  сходство  с
киношным разбойником. От глаз разбегались лучами едва  заметные  светлые
морщинки - катаясь под парусом, Стае пренебрегал темными очками...
   - Стасик, - позвала Юля беззвучно.
   Он улыбнулся во сне. Значит, все-таки что-то снится... Или приснилось
вот только что, сейчас?
   Приснилось, как он катается на своей доске со стрекозиными крыльями?
   Приснилось, как его хвалят за успехи Ира и Алексей?
   Денег осталось совсем мало... Хватило бы на такси до вокзала -  а  то
придется связываться с автобусами, да на жаре, да со всеми вещами...
   - Юлька... - в полусне пробормотал Стае. И привлек ее к себе.
   - Тсс... Алый же тут...
   - - А как люди живут всю жизнь в однокомнатных?
   - Тсс... Тсс...
   Его щетина колола, но небольно.
   - Юлька, да он спит... Успокойся, ну что ты пугливая, как заяц...
   ...А как, действительно, как живут люди всю жизнь в однокомнатных?..
   - Юлечка, я тебя очень люблю...
   - Стаська, я тебя обожаю...
   Было шесть часов утра. В  коридорчике  царил  полумрак;  Юля  босиком
пробралась в ванную. В ответ на робкий вопрос,  а  есть  ли  вода,  кран
только удивленно булькнул; Юля  влезла  в  ванную,  зачерпнула  из  бака
жестяным  ковшом,  шипя  сквозь  зубы  от   холодной   воды,   облилась,
намылилась, облилась снова...
   В комнате  Стае  будил  Алика.  Сын  ворчал  спросонья,  Стае  что-то
спокойно ему втолковывал  -  и  Алик  перестал  отбрыкиваться,  встал  и
натянул шорты, и спустя пятнадцать минут они вместе вышли из дома -  так
рано, как еще никогда не выходили...
   Косое солнце преображало пустой парк. Одинокий  лебедь  протянул  шею
едва ли не поперек дорожки - проголодался за  ночь,  требовал  завтрака.
Алик нашел в кармане остатки печенья и наконец-то исполнил  свою  давнюю
мечту - накормил птицу.
   Лебеди, жившие парой, меланхолично чистили перья на островке  посреди
озера.
   Бабушка с красной повязкой на рукаве была уже на рабочем  месте  -  и
она, и платан, и полированные шишки на картонном подносе...
   Продавцы сувениров зевали, стоя над разо