стоил  небольшого
домика в хорошем районе.
   - Ну здесь и публика, - прошептала Ора, будто отзываясь на мои мысли.
   Очередь двигалась; справа  и  слева  от  лестницы  стояли  стражники.
Воинственного  господина  в  бархатном  плаще   попросили   отдать   его
угрожающий меч; тот, к моему удивлению,  согласился,  мало  того  -  оба
карлика сдали каждый по стилету.
   Ни у меня, ни у моей  спутницы  не  обнаружилось  оружия.  Во  всяком
случае такого, которое можно было бы отобрать.
   Младший из служащих  королю  магов  стоял  теперь  на  балконе  среди
музыкантов. Стоял,  облокотившись  о  мраморные  перила,  и  внимательно
оглядывал поток приглашенных - сверху.
   А поглядеть было на что.
   Заморские послы, магнаты с женами,  покрытые  шрамами  герои  прошлых
войн, чьи-то прыщавые отпрыски, чьи-то расфуфыренные фаворитки; пролетом
выше нас терпеливо дожидался своей очереди старичок с белой бородой,  и,
приглядевшись,  я  вычислил  в  нем   мага   первой   степени,   но   не
наследственного,  а  назначенного.  А  чуть  отставая  от  нас  с  Орой,
переминался с ноги на ногу неприметный господин лет сорока - при взгляде
на него у меня по коже поползли мурашки, потому что он был внестепенной,
как и я, наследственный, очень-очень серьезный маг...
   За этим господином следовало пронаблюдать в первую очередь.
   За наблюдениями я не заметил, как мы, миновав три пролета,  очутились
на самом верху лестницы, и в нескольких шагах от нас обнаружился  король
- в парадном мундире, напудренный и напомаженный до такой степени, что я
едва узнал его.
   - Разумеется, я помню  вас,  господа,  -  говорил  король  сутулой  и
лоснящейся супружеской паре. - Конечно, такие  услуги  не  забываются...
Но, пожалуйста, ни слова о делах: сегодня мне  хотелось  бы,  чтобы  все
развлекались.
   За спиной у короля стоял, поигрывая шнурком от портьеры,  старший  из
состоящих на службе магов. От него исходил плотный, не вполне деликатный
поток  магической  воли  -   соглядатая   очень   интересовали   помыслы
приглашенных. Меня его внимание благоразумно не  коснулось,  на  Ору  он
даже не взглянул.
   - Рад приветствовать вас, господин Хорт зи Табор, столь знатных магов
не так много в нашем королевстве, я хотел бы,  чтобы  вы  бывали  у  нас
почаще...
   Слова его лились сами по себе, в то время как  глаза  на  королевском
лице  жили  своей  особенной  жизнью  -  этим  глазам   очень   хотелось
просверлить  меня  до   дна,   заглянуть,   распотрошить,   окончательно
увериться, это ведь такая эфемерная материя - лояльность мага...
   Выпуклые королевские глаза разъяли бы меня на части - если б могли. В
какой-то момент я даже посочувствовал Его Величеству - такое  напряжение
мысли! Ора Шанталья глубоко провалилась в  реверансе,  я  же  поклонился
именно так, как предписано этикетом, и ни на волос ниже.
   - Сегодня хороший вечер, Ваше Величество. Все будет в порядке...
   И, уступая право приветствия другим  гостям,  мы  влились  наконец  в
пиршественный зал.
   - О да!.. -  прошептала  Ора,  непроизвольно  сжимая  мой  локоть;  я
прищурился - одновременно от яркого света и оглушающей музыки. Преблагая
лягушка, как говаривал мой приятель Ил де Ятер; как же в этой толчее,  в
этом грохоте и гуле что-нибудь понять?!
   - Вы хоть кого-нибудь здесь знаете? - со сдавленным смешком  спросила
Ора.
   Сперва мне показалось, что я не знаю никого. Более того - что все эти
напудренные лица и улыбающиеся зубастые рты  существуют  сами  по  себе,
отдельно от высоких воротников, эполет, пряжек, камзолов  и  мундиров  с
золотым шитьем. Мне показалось,  что  высокие  прически  дам  плавают  в
воздухе отдельно от декольте и кринолинов -  словом,  королевский  прием
представился мне чем-то вроде  колоссальной  окрошки  в  золотом  котле.
Только после  некоторого  усилия  мне  удалось  справиться  с  собой;  в
какой-то момент я подумал даже, что наваждение имеет магическую природу,
что на меня воздействуют - но нет, чужой воли здесь не было и в  помине.
Просто я нервничал, просто я устал, просто "свободных  хорьков"  нечасто
приглашают на столь многолюдные приемы...
   А по сравнению с этим сборищем даже городской базар казался островком
тишины и уединения. Прошло не меньше пяти минут,  прежде  чем  в  жутком
гаме я стал различать отдельные голоса, а среди множества лиц наконец-то
обнаружились знакомые физиономии.
   Во-первых, господин прево - в парадном мундире, в стороне  от  прочих
гостей, окруженный кучкой надменных, тоже высоких и тоже очень широких в
плечах господ. За их спинами - маг первой степени, шпион, которого  я  в
свое время облил лимонадом.
   Во-вторых, младший из королевских магов - не прячась и  не  смущаясь,
молодой человек стоял на ступенях лесенки, ведущей к пустому пока трону,
и оглядывал толпу приглашенных; в их помыслы он  проникать  не  пытался,
однако мельчайший намек на нелояльность отслеживал.
   Потом я увидел воинственного  господина,  оставившего  свой  меч  при
входе на лестницу. Сопровождавших его карликов в толпе не было видно,  и
только некоторое свободное пространство вокруг меченосца указывало на их
присутствие.
   Потом я увидел  благообразного  старичка,  назначенного  мага  первой
степени - он беседовал о чем-то  с  тем  самым  неприметным  господином,
которого я взял на заметку  как  внестепенного  и  очень  серьезного.  А
потом, присмотревшись, я понял, что в зале десятка два магов - и нет  ни
одного ниже первой степени... За исключением Оры, пожалуй.
   - Ора, - сказал я, мило улыбаясь спутнице. -  Нам  предстоит  длинная
череда знакомств... Видите тех двух господ, что беседуют? И того юношу в
клубном камзоле? И того тощего субъекта с большими ушами? И этого...
   - Вас интересуют маги, - сказала Шанталья, возвращая мне мою  улыбку.
- Что бы вы там ни думали о моих возможностях, но уж  выделить  в  толпе
мага я худо-бедно умею!
   -  Прекрасно,  -  сказал  я  нетерпеливо.  -  Итак,   нам   предстоит
познакомиться со всеми этими...
   В этот момент меня крепко взяли под локоть. Я с трудом  ухитрился  не
вздрогнуть.
   - Следуйте за мной, - едва слышно сказал старший из королевских магов
(а это был именно он).
   - Но со мной дама, - по-прежнему улыбаясь, я высвободился.
   - Дамы в договоре не было, - сказал маг, и только очень  внимательный
наблюдатель поймал бы признаки нервозности в  его  голосе.  -  Вы  один.
Сейчас.
   Ора смотрела вопросительно. Я заметил, что молодой  маг  на  ступенях
трона тоже поглядывает в  мою  сторону.  И  что  за  происходящим  очень
внимательно наблюдает господин прево.
   - Конечно, - сказал я, улыбаясь шире возможного. - Одну секунду...  -
Я обернулся к Оре:
   - Дорогая госпожа моя... Я оставлю вас ненадолго. - И, наклонившись к
самому уху, добавил:
   - Маги. Наблюдайте. Ясно?
   - Ну разумеется, мой дорогой господин, - промурлыкала Ора так громко,
что ближайшие к нам гости обернулись. - Разумеется, я буду скучать.

***

   Королевский  маг  провел  меня  сквозь  череду  неприметных,  кое-где
потайных, кое-где просто  прикрытых  портьерами  дверей.  Поднявшись  по
винтовой лестнице, мы оказались в совершенно темном, узком, как кротовый
лаз, коридорчике; мой проводник отдернул тяжелую бархатную завесу,  и  я
зажмурился от внезапно хлынувшего света.
   Прямо перед нами - чуть  выше  -  покоилась  туша  дворцовой  люстры.
Отсюда, вблизи, гигантский  светильник  поражал  как  размерами,  так  и
тонкостью работы. Люстра казалась пышным бронзовым деревом, каждый лист,
каждый стебель был выкован так тщательно и с соблюдением таких  деталей,
что становилось жаль:  ведь  снизу,  из  зала,  невозможно  оценить  всю
прелесть этого произведения искусства...
   Я посмотрел вниз.
   Весь зал был как на ладони -  на  очень  большой  ладони.  Кое-где  в
прорехах между группками гостей  льдисто  поблескивал  белый  паркет.  Я
увидел, что в зале так тесно потому, что часть его  отгорожена  ширмами,
там суетятся слуги и ломятся от яств уже накрытые столы.  Я  понял,  что
смотрю сквозь одно из витражных окон под потолком - цвет стекла придавал
крохотным лицам гостей то кукольно-розовый, то мертвенно-синий оттенок.
   - Я говорю от имени короля, господин Хорт  зи  Табор.  Здесь  -  ваше
сегодняшнее место. Через несколько минут Его Величество займет место  на
троне. Еще через полчаса, по нашим расчетам, прибудет Дривегоциус  -  он
специально опаздывает, чтобы появиться с наибольшим эффектом. Вы  дадите
ему время на приветствия... После этого, не медля, совершите необходимый
обряд и примените заклинание  Кары.  Дривегоциус  любит  эффекты  -  его
смерть  превратится  в  грандиозное  зрелище...  И  тысячи  людей  будут
свидетелями того, что никакого наемного убийцы не было и в помине. После
того, как уляжется суматоха, вас выведут из дворца...
   - Не вполне понял вас, -  сказал  я,  сам  чувствуя,  как  неудержимо
наливается желтым мой левый глаз. - Я явился на прием - как положено,  с
дамой... Вы хотите загнать меня под крышу - на все время приема?!
   - Вы явились исполнять ваш договор с Его Величеством, -  неприязненно
сказал маг. - Где вы будете при этом находиться - оговорено не было. Или
вы желаете отрывать голову своему пупсу прямо в зале, у всех на виду?
   Я молчал.
   - В зале господин прево, - сказал мой собеседник -  тоном  ниже  -  У
него в кармане - неподписанный указ о вашем аресте. Королю стоит  только
черкнуть пером. И режим пониженной уязвимости не поможет -  жизни  вашей
никто не угрожает, а вот тюремное заключение...
   - За что?! - изумился я. Маг пожал плечом:
   - Служащие господина прево проверили счета вашей семьи - и обнаружили
колоссальную недоимку, деньги, которые утаил от казны еще ваш дед...
   - Но наследственные маги не платят налогов!
   - Служащие господина прево нашли в архивах документ, подписанный  еще
Гваром Пятым - привилегия наследственных  магов  была  отменена  на  два
года, то было время Северной войны,  казне  требовались...  Что  вы  так
смотрите на меня, господин Хорт зи Табор? Какая разница за что - неужели
вы думаете, что господин прево не отыщет повода?
   Я понял, что он прав.
   И что следует держать себя в руках.
   Я посмотрел в зал:
   -  Здесь  полным-полно  магов  -  они  сразу  заподозрят   применение
Корневого заклинания.
   - А мы отметем их подозрения как безосновательные,  -  ровно  ответил
королевский служащий. - Полно, господин  зи  Табор,  все  присутствующие
здесь маги прекрасно понимают, что Дривегоциус - воплощенное зло, что от
него следует избавляться любым способом... А  те,  кого  он  приведет  с
собой, - не ваша забота.
   - Понятно, - сказал я медленно.
   И   кого,    интересно,    наш    мятежник    приведет    с    собой?
Магов-телохранителей, разумеется. И когда я увижу их, станет  ясно,  что
мне делать. Либо придерживаться  плана  -  либо  срочно  искать  пути  к
отступлению...
   - Как вас зовут, я забыл? - небрежно спросил я у собеседника, который
годился мне, пожалуй, в отцы.
   - Мое имя Гор зи Харик, - отозвался он после паузы. - И  я  советовал
бы вам, молодой человек...
   - Ступайте, любезный  Гор.  -  Я  зевнул,  не  прикрывая  рта.  -  Вы
исполнили поручение Его Величества - теперь уйдите, вы мне мешаете.
   Было забавно смотреть, как он сдерживает гнев.
   - Любезный Хорт. - Весь имеющийся яд мой собеседник  вложил  в  слово
"любезный". - Согласно приказу Его Величества, я буду  находиться  здесь
все время и наблюдать за... процессом. Придется вам примириться и с моим
присутствием.
   Я демонстративно пожал плечами. Повернулся к стеклу и  стал  смотреть
вниз.
   Все шло не так, как я думал. Все шло наперекосяк.
   Приглядевшись, я увидел Ору. Около нее -  надо  же!  -  уже  увивался
какой-то придворный хлыщ, и она ему благосклонно  улыбалась.  Во  всяком
случае отсюда, сверху, эта улыбка выглядела как благосклонная.
   Гости роились, переходили с  места  на  место,  сбивались  группками,
ждали; Ора тоже ждала. Она была уверена, что я вот-вот вернусь.
   Впервые я ощутил внутреннее неудобство - свою вину перед  Орой.  Она,
ничего не ведающая пешка, может быть вовлечена в  крупные  неприятности.
Все видели, что она  пришла  со  мной...  Если  я  сбегу,  король  может
ухватиться за нее, как за ниточку. И вытряхивать у бедной Оры  признание
в том, о чем она понятия не имеет...
   Если я сумею сбежать.
   А если сработает все-таки мой план... Тогда Ора окажется в толчее,  в
перепуганной  толпе.  Почему-то  мне  кажется,  что  как  только  упадет
мятежный князь - случится заварушка...
   Он должен упасть. Он, скотина такая,  обязательно  должен  свалиться.
Хоть на минуту. Прямым ударным  заклинанием  я  прошибал  в  свое  время
каменную стену - так неужели не прошибу княжескую защиту? Тем более  что
все, что мне нужно, - пятно на лбу и глубокий обморок...
   Толпа внизу загудела сильнее - и  вдруг  стихла.  В  этой  тишине  на
люстре стали загораться свечи - одна за другой; по красоте  это  зрелище
сравнимо было с осенним закатом. Свет тысячи огоньков дробился в  тысяче
хрустальных подвесок, причем кое-где были встроены маленькие  магические
искорки, особенно радовавшие глаз; на некоторое время  я  позволил  себе
забыть о делах - и только наслаждаться.
   И только несколько секунд спустя я понял, что свечи  зажигает  -  при
помощи простого  школьного  упражнения  -  мой  спутник  и  надзиратель,
королевский маг Гор зи Харик.
   - Вы верно служите королю, - сказал я  с  усмешкой.  -  Редкий  лакей
сумеет зажечь свечу вот так, на расстоянии!
   У него тоже были разные глаза.  Темно-карий  и  светло-карий;  сейчас
темный глаз почернел, как уголь:
   - Вы напрасно пытаетесь вывести меня из себя, любезный Хорт зи Табор.
По-видимому, мы не сойдемся во мнениях относительно того, что есть позор
для мага...
   Я отвернулся. Еще раз полюбовался люстрой; посмотрел вниз.
   Оказывается, препираясь с  Хариком,  я  пропустил  появление  короля.
Сейчас Его  Величество  уже  стоял  на  ступенях  трона,  а  собравшиеся
приветствовали его общим поклоном. Я нашел глазами Ору - ее белые волосы
светились в толпе, как маячок.
   Король  обратился  с  речью  к  своим  гостям;  говорил   он   сплошь
банальности, и все это продолжалось минуты три.
   Потом король призвал отдыхать и развлекаться.
   Ширмы разъехались. В  зале  сразу  стало  просторнее;  спрятанный  на
балконе оркестр заиграл  деликатно  и  вместе  с  тем  мощно.  Оживились
голоса, послышался манерный дамский смех; веселье началось.
   - Сейчас явится объект, - шепотом сказал Харик.
   Я недовольно на него покосился - но он обращался не ко мне.  Маг  вне
степени так нервничал, что опустился  до  мыслей  вслух.  Возможно,  его
карьера - или карьера его сына - зависит от успеха этого покушения?
   Я  криво  усмехнулся.  Само  словосочетание  "карьера  мага"  звучало
оскорбительно.
   Харик заметил мою усмешку. Его прямо-таки передернуло; а может  быть,
подумалось мне, он видит перед собой  конкурента?  Полагает,  что  после
успешного применения Кары я поступлю к королю  на  службу  и  тем  самым
отодвину его (и сына) на вторые-третьи роли?
   Гости плотным кольцом обступили столы. Ели  мало  -  больше  пили;  я
видел, как недоуменно оглядывается Ора. Вокруг нее был уже  не  один,  а
целых три ухажера - двое держали перед ней подносы со снедью и фруктами,
третий наливал вина. Она не пропадет, подумал я угрюмо.
   Ора перестала оглядываться и о чем-то оживленно  заговорила  с  самым
длинным из  своих  хахалей.  Я  пригляделся...  и  на  секунду  задержал
дыхание: долговязый хахаль был магом вне степени. Кажется, он был  одним
из тех, на которых я успел Оре указать...
   Я видел, как Ора засмеялась и кокетливо потрогала магические  камушки
на шее. Маг улыбнулся в ответ;  она  указала  ему  кого-то  в  толпе  и,
панибратски ухватив  внестепенного  за  рукав,  повела  его  куда-то  по
направлению к трону...
   Я проследил за  ее  движением  -  и  натолкнулся  на  взгляд  короля.
Секундный, как бы рассеянный взгляд; окружающим показалось,  что  король
смотрит в потолок - но Его Величество глядел в маленькое витражное окно,
и мне показалось - хоть это было невозможно, - что он меня видит.
   Во всяком случае точно знает, что я здесь.
   Я моргнул; поискал глазами Ору. Долговязый  маг  знакомил  ее...  да,
именно  знакомил  ее  с  неприметным  человечком  лет  сорока   -   тоже
внестепенным!
   Я почувствовал, как липнет к спине батистовая рубашка.  Ора  Шанталья
оказалась  превосходным  исполнителем.   Она   была   орудием,   которое
продолжает действовать даже тогда, когда держащая его рука  разжимается.
Сейчас Ора честно отрабатывала свой долг по  Закону  Весов  -  блистала,
привлекала к себе внимание,  знакомилась  с  магами.  И  я,  наблюдавший
сверху, мог при некоторой толике везения кое-что заметить...
   Но не замечал.
   Они видели в ней  не  слабенькую  магиню,  а  прежде  всего  красивую
женщину.   Они   говорили   комплименты,   смеялись,   нескольких    Ора
приветствовала как старых знакомых... Я  ощущал  их  игривые,  пока  еще
деликатные  потоки  магического  обаяния.  Флирт?  Увлечется  ли  кто-то
сильнее, чем позволяют правила приличия?  И  что  тогда  сделает  Ора  -
возможно, шашни на  балах  привычны  ей?  И  то,  что  мне,  "свободному
хорьку", представляется скабрезным, для нее допустимо и мило?
   Королевский маг тяжело дышал за моим  плечом.  Минуты  бежали,  гости
веселились, король беседовал  с  кем-то...  нет,  не  "с  кем-то",  а  с
господином прево!  Только  очень  внимательный  наблюдатель  заметил  бы
признаки напряжения  на  румяном  лице  Его  Величества.  Время  шло,  а
мятежный князь бессовестно опаздывал.
   - Послушайте, любезный Харик... А может быть, ваш Драго... ваш  князь
вообще не явится, а? Вы бы сходили, разузнали, в чем дело?
   - Мне приказано оставаться здесь, что бы ни случилось,  -  проговорил
маг и после паузы добавил:
   - Любезный.
   Шум в зале нарастал; кто-то из  магнатов  застучал  вилкой  в  медное
блюдо, требуя всеобщего внимания. В чуть притихшем  гомоне  ему  удалось
сказать тост в честь короля; ласково улыбнувшись, Его Величество  встал,
выпил свой бокал до дна и спустился с трона - пообщаться с гостями.
   Я смотрел, как Ора беседует с прыщавым юнцом -  наследственным  магом
первой степени. Как юнец краснеет и бледнеет - на  какой-то  момент  мне
показалось, что его поразили злосчастные камушки. Я  готов  был  сделать
стойку, как охотничья собака, но в  следующую  секунду  выяснилось,  что
сопляка интересует вырез Ориного платья. Всего-то.
   Господин  прево  остался  стоять  у  подножия  опустевшего  трона,  и
выражение  его  лица  мне  не  понравилось.  Вспомнилась  угроза  насчет
неподписанного приказа о моем аресте;  неужели  они  пошли  бы  на  это?
Создав прецедент, который очень смутил бы господ наследственных магов...
   А, будь он неладен, тот день, когда я  выиграл  проклятое  заклинание
Кары!
   Гул в пиршественном зале достиг своего апогея. Гор Харик,  уже  минут
пять пожиравший собственные усы, теперь начал грызть губы.
   - Разузнайте, в чем дело, - повторил я  ворчливо.  В  эту  минуту  за
высокой дверью зала коротко взвыла труба. Стражники у  входа  встали  по
стойке "смирно"; вбежавший  маленький  церемониймейстер  трижды  грохнул
жезлом о пол:
   - Его сиятельство князь Дривегоциус со свитой!
   Я подался вперед. Тихо сделалось в зале, и, будто уважая эту  тишину,
мое сердце пропустило удар.
   Гости раздались в  стороны,  освобождая  дорожку  к  трону.  Секундой
раньше король занял свое место; лицо Его Величества  показалось  мне  до
неприличия румяным. Впрочем, возможно, виной тому  было  цветное  стекло
витража.
   По образовавшемуся в толпе  коридору  уже  шагал  Крепкий  темнолицый
мужчина лет пятидесяти. За ним, отставая на пять-шесть шагов,  следовала
свита - трое сопровождающих были невысоки, шир