казал Мартын.
     - Да, - кивнул Сармат. - Тогда либо мы становимся прошлым, либо...
     - Побеждаем его, - подхватил Мартын,  -  стряхиваем  прах  времени  с
наших ног, и вперед!
     Он поднялся с  места  и  возбужденно  потряс  кулаками.  Потом  обнял
Сармата и похлопал его по спине.
     - Ты победил прошлое! -  С  этими  словами  он  обвел  присутствующих
строгим взглядом. - Ты доказал свое право на  власть.  Тебе  вверили  свои
жизни тысячи, а управлять  ты  будешь  миллионами.  Теперь  я  спокоен  за
державу.
     "Где это он нашел державу?" - подумал Виктор.  Он  знал,  что  Мартын
плохой прорицатель, но все пророчества - дело второе. Надо  было  обдумать
явление брата, взвесить последствия, а времени не хватает.  Пора  выводить
дружину на штурмовые позиции, еще час - и наступят сумерки.  Потом,  когда
все кончится, можно побеседовать кое с кем. Хотя, возможно, и говорить  не
придется - хранитель ударил сильно и пленник замолчал навсегда.
     Сармат на миг закрыл лицо ладонями, затем встал и грохнул кулаком  по
столу.
     - Что было, то ушло! Начинаем штурм!
     И пошел из шатра.
     Когда Виктор и остальные вышли вслед за ним, к Правителю уже  подвели
коня. Сармат вскочил в седло, обернулся к  Мартыну,  но  не  успел  ничего
сказать.


     Со стороны реки, из леса, ломая деревца,  с  лязгом  выползли  четыре
грязно-зеленые  машины,  издали  похожие  на  больших  лягушек.  Затрещали
выстрелы, машины окутались сизым дымом, взвыли, загрохотали  гусеницами  и
врезались в обозы.
     Крики раненых дружинников  были  еле  слышны  из-за  надсадного  рева
машин. На миг Виктору показалось, что это опять какие-то чудовища. И  если
из леса вдруг вслед за ними вышел бы великан, погоняющий  страшных  зверей
вырванным с корнями деревом, Виктор бы не удивился.
     Сармат на коне был виден издалека. Одна из машин развернулась и, давя
повозки, пошла в их сторону. Первым спохватился  Виктор.  Он  подскочил  к
Правителю и сдернул его с седла. Вдвоем  они  покатились  на  траву,  конь
заржал и отпрянул.
     Пули прошли высоко, посыпалась кирпичная труха. Короткий ствол  башни
пыхнул дымом, и тут же шатер словно ветром сдуло. Осколки с визгом ударили
о стену дома. Тысяцкий Чуев схватился за  локоть  и  выругался  -  осколок
срезал нашивку, лишь оцарапав кожу.
     Виктор помог  Сармату  подняться.  Они  залегли  за  бетонной  старой
трубой. Отсюда было видно, как дружинники разбегаются  от  машин,  пытаясь
укрыться в руинах и  за  деревьями.  Закусив  губу,  Виктор  смотрел,  как
десятками валятся бойцы, скошенные пулеметными очередями.  Многие  полегли
под гусеницами.
     Вступили в дело маги. Но огненные шары вреда  машинам  не  причинили.
Одна из них вдруг дернулась,  встала,  двигатель  несколько  раз  взвыл  и
заглох. Но подобраться к ней было невозможно,  башня  вращалась,  пулеметы
никого не подпускали.
     - Эх, бензинчику бы немного, - застонал Мартын, -  их  не  магическим
огнем надо, а зажигательной смесью!
     - Где я возьму бензин? - глухо ответил Виктор.
     Дело  было  проиграно,  и  дружина  в  панике  разбегалась.   Собрать
уцелевших и, благо темнеет, быстро отходить, решил Виктор.
     Может, через год или два удача будет на их стороне.  Кто  мог  знать,
что у  казанцев  сохранилось  столько  техники!  С  этими  машинами  можно
бороться, но для этого нужно время, подготовка.
     Отступить, немедленно отступить!
     - Отходим, - не то спрашивая, не то утверждая, сказал Виктор Сармату.
Правитель, не отрывая глаз от изрыгающих дым машин, хлопнул его по плечу и
буркнул: "И как можно скорее".



                                    8

     Крики и пальба вдруг стихли. Виктор поднял голову и  посмотрел  в  ту
сторону, куда всматривались Сармат и Мартын.
     Среди руин замелькали фигурки в длинных  развевающихся  плащах,  а  с
деревьев на опушке спрыгнули  другие.  Плащи  оказались  просто  огромными
тряпками. Они легли на смотровые  щели  машин  и  ослепили  тех,  кто  ими
управлял. Виктор увидел, как откинулся люк ближайшей к ним машины,  оттуда
высунулась голова и тут же отлетела под ударом клинка.
     Машины,  что  гонялись  в  руинах  за  дружинниками,  слепо  ворочали
башнями, несколько раз пальнули наугад, но снаряды ушли в сторону города.
     Дружинники  опомнились,  набежали,  вбили  бревна   между   стальными
колесами и гусеницами, погнули  стволы.  Разожгли  костры  под  днищами  и
выкурили водителей и стрелков.
     Неожиданная помощь поразила маршала. Он  уже  свыкся  с  мыслью,  что
позорное  отступление  неизбежно.  И   вот   теперь   чувство   облегчения
смешивалось с непонятной досадой - все начиналось сначала, а он  в  глазах
Сармата хоть на миг, но дал слабину.
     Он  вышел  из-за  укрепления  и  сделал   несколько   шагов   вперед,
вглядываясь в фигурки, оседлавшие боевые машины. Что-то  странное  было  в
них.
     Бритоголовый  воин  приложил  ладонь  ко  лбу,  заслоняясь  от  лучей
уходящего за реку солнца.
     - Господь Кришна! - воскликнул он. - Да это же бабы!


     Сармат восседал на бетонной трубе, как  на  троне.  Мартын  и  Виктор
стояли по бокам, а дружинники и маги двумя рядами составили коридор.
     Все изнывали  от  любопытства,  глядя,  как  неведомые  спасительницы
медленно приближаются к  ним.  Сармат  с  интересом  разглядывал  стройные
фигуры, обтянутые лохмотьями, сквозь  которые  розово  проглядывала  кожа.
Длинные волосы выбивались из-под решетчатых полушлемов, скрывающих  лоб  и
глаза.
     У Виктора не было сомнений. Судя по тому, как тяжело  дышал  стоявший
рядом Борис, Верховный маг тоже догадался, кто эти женщины.
     Еще одна легенда неумолимо наливалась плотью и, надо сказать,  плотью
весьма аппетитной. Собственно, после того, как внезапно Семен  Афанасьевич
случился атаманом Курбатовым, Виктор невольно ожидал чего-то подобного. Он
на своей шкуре испытал закон парности событий. Другое дело,  что  суматоха
внезапной атаки броневых машин мгновенно выбила из головы все  отвлеченные
мысли. Но вот теперь три женщины легко и  быстро  идут  к  ним,  и  он  не
сомневался, что это и есть воительницы легендарной Девы, а  одна  из  них,
возможно, сама...
     Он попытался сосчитать, сколько человек в этом женском отряде, но  не
смог, их обступили  дружинники,  слышался  смех,  веселые  голоса.  Виктор
заметил, что группы  не  разбросаны  по  позициям,  а  как  бы  полукругом
охватывают ставку. В случае чего - придут на помощь этой троице.
     Приблизившись к Сармату, та, что шла впереди,  приветственно  подняла
руку. Сармат благосклонно кивнул.
     - Мы благодарны за помощь, - сказал он. - Наши друзья, кто бы они  ни
были, всегда могут рассчитывать на доброе отношение и  защиту.  Правда,  -
добавил он, еле заметно сдвинув брови, - я бы  предпочел,  чтобы  кровавый
труд ратника исполняли все-таки мужчины.
     Стоявшая впереди женщина протянула  руку  к  шлему  и  сняла  его  со
словами:
     - Да ты, дядя Алан, я вижу, мне совсем не рад?!
     "Что-то родственники к Правителю  зачастили",  -  подумал  Виктор,  а
потом пригляделся к говорившей.
     Перед  ним  стояла  Ксения,  ничуть  не  изменившаяся.  Виктору  даже
показалось, что она помолодела.
     На ликующий рев Сармата  сбежались  дружинники,  а  соратницы  Ксении
как-то незаметно вдруг оказались рядом.  Одна  из  них  дышала  в  затылок
Виктору.
     Когда   шумная   радость   Сармата   несколько   приутихла,    Ксения
высвободилась из его объятий. Взгляд в сторону  Виктора  -  у  него  вдруг
заломило левую бровь, он прикоснулся пальцами ко лбу.  Ксения  улыбнулась,
кивнула Мартыну, который, непонятно отчего, насупился.
     На  Бориса  было  страшно  глядеть.  Верховный  маг  подобрался,  как
дурохвост перед броском, ноздри  его  раздувались,  а  лицо  побелело.  Он
оттолкнул стоявшего рядом дружинника и подскочил к Сармату.
     - Надеюсь, ты не будешь отрицать, - прошипел он  так,  что  Мартын  и
Виктор невольно взялись за  рукоятки  мечей,  а  дружинники  из  охранения
подались назад, - ты не будешь отрицать, Правитель,  что  это  и  есть  та
самая истребительница лучших наших людей...
     - Постой, постой,  -  примирительно  поднял  руку  Сармат,  но  Борис
перебил его и продолжал голосом, полным ненависти:
     - Нет, теперь ты постой! Всей силой  своей  мы  служили  тебе  и  все
отдали тебе. Она же, - длинный указательный палец пошел сначала  вверх,  а
потом криво уставился в  Ксению,  -  она  же  убивала!  Подло,  злодейски,
коварно убивала твоих бойцов...
     - Нет, ты все-таки постой! - загремел Сармат,  не  замечая,  как  все
ближе и ближе стягиваются маги в полосатых одеяниях, как неуютно озираются
дружинники, а воительницы ловко проскользнули мимо охраны и взяли Ксению в
кольцо.
     Борис замолчал. Ксения же с легкой улыбкой  смотрела  на  Виктора,  а
потом сорвала травинку и завязала ее  узлом.  Виктор  поверх  голов  нашел
Чуева и подал ему знак опасности. Чуев исчез, но тут же из укрытий вылезли
бойцы, подошли арбалетчики.
     Поход,  осада  -  все   стало   безразличным   Виктору.   Главное   -
предотвратить свару, не допустить, чтобы маги  причинили  Ксении  боль,  а
если для этого надо будет применить силу, то он применит ее.  Пока  Сармат
укорял Бориса за невыдержанность,  пока  он  добродушно  вопрошал  Ксению,
впрямь ли она устроила охоту за его ребятами, а если да, то почему, и,  не
дождавшись ответа, предлагал не кричать криком, не позориться, а  сесть  и
спокойно разобраться,  потому  что  он  никогда  не  поверит,  что  Ксения
замыслила ущербное ему дело - здесь Ксения кивнула,  соглашаясь,  а  Борис
сжал кулаки, и вот, пока  он  так  говорил,  подошли  дружинники,  сотники
пошептались с Чуевым и разбежались по отрядам.
     Заметив,  что  бойцы  взяли  арбалеты  на  изготовку,  Виктор  сделал
несколько шагов вперед и оказался возле Ксении и Бориса.  Правитель  устал
от увещеваний  и  взглянул  на  него,  переводя  дух  и  остановившись  на
полуслове.
     - Правитель велел не ссориться, - негромко  сказал  маршал.  -  Стало
быть, всем разойтись по местам. За непослушание - кара! - И он показал  на
ряды арбалетчиков.
     Четыре мага встали спиной к спине и вскинули руки.  Среди  воительниц
тоже произошло движение, и невесть откуда  у  многих  появились  небольшие
арбалеты. Одна из женщин сделала шаг  за  спину  Бориса  и  уперла  в  его
поясницу короткий черный дротик.
     Все замерли. И тут тишину прервал смех Ксении.
     - Твои вояки, дядя Алан, смелы только  против  нас!  -  сказала  она,
оборвав смех. - Признайся, вы же собрались отсюда уносить ноги, и у  твоих
ведьмаков силушки оказалось маловато...
     - Сама ты ведьма! - вскипел Борис.
     Сармат махнул на него рукой,  улыбнулся.  Смертельное  противостояние
кончилось сварой, скандалом. Пусть ругаются, целее будут.
     - Вот что, - вдруг заговорил Мартын, -  вы  как  хотите,  а  я  здесь
больше оставаться не хочу. Место уж больно бойкое. Слишком  много  встреч.
Скоро здесь соберутся все живые, да и не только живые... Я  поднимаю  свою
тысячу, надо отходить.
     - Сначала я взгляну на укрепления, -  властно  сказала  Ксения,  -  а
потом решим, что делать.
     Мартын с изумлением посмотрел на нее и покачал головой.
     - Вот это правильно, - обрадовался Сармат.
     Они прошли узкой тропой между домом и нагромождением старых  разбитых
бетонных труб. Мартын шел рядом с Виктором и  бормотал  о  том,  что  люди
словно волны в кадке, вот разбежались в стороны будто  навсегда,  ан  весь
мир-то умещается в ободьях, и вот  сбегаются  снова  к  середке,  к  месту
встречи.
     Вышли к передней линии. Дружинники прятались за бугорками,  остатками
кирпичной кладки, за рядами больших корзин с землей и песком.
     Ксения окинула взором ряды насыпей,  посмотрела  вверх,  в  темнеющее
небо, и негромко бросила:
     - И с этой гнилью вы так долго ковырялись? Гони ты их в шею, дядя!
     Борис даже не вспылил.  Он  улыбнулся,  и  тут  Виктор  испугался  за
Ксению.
     - Не тебе, рыжая, гнать нас в шею, - ласково сказал маг. - Вот город,
бери его, он твой.
     - Да я и без тебя  вижу,  что  он  мой,  -  пробормотала  Ксения,  не
поворачиваясь к магу. - Вы заигрались со своей силой...
     - Что ты имеешь в виду? - насупил брови Сармат.
     - Они расточают,  распыляют  душу  вещей,  -  почти  шепотом  сказала
Ксения, - а ее просто надо выпустить, но освобождение души  вещей  требует
большего могущества.
     Несмотря на шепот, Борис услышал ее слова.
     - Так освободи! - ледяным голосом предложил он. - А мы посмотрим.
     - Ну, смотрите же, - вздохнула Ксения и, вытянув вперед  указательный
палец, тихо сказала: "Раз!"
     Вершину ближней насыпи  разметало,  словно  труху  ветром.  Беззвучно
поднялись и закружились в воздухе бревна, камни, взлетели  бетонные  плиты
и, мягко ухнув, осыпались на траву.
     "Два",  -  опять  прошептала  Ксения,  направив  палец  на   соседнее
укрепление.
     На этот раз вершина просто исчезла - поднялся столб  дыма,  обернулся
смерчем и ушел в сторону города, встреченный там криками ужаса.
     И тут она громко выкрикнула - "Три!"  и  неуловимо  быстро  крутанула
пальцем над головой. Секунду или две  ничего  не  происходило.  Увидев  ее
побледневшее лицо  и  капли  пота,  выступившие  на  высоком  лбу,  Виктор
подумал, что сила оставила ее. Но вдруг пыльные,  дымные  столбы  с  гулом
встали по всему кольцу укреплений, опоясывающих город,  и  он  понял,  что
ворота на Казань открыты.
     - Сигнал к атаке! - крикнул маршал тысяцкому Чуеву.
     Запел рожок, штурмовые колонны пришли в движение, кавалерия вырвалась
вперед и с молодецким гиканьем и посвистом уже была у стен, когда  рухнули
щиты и в поле вырвалась пара мохнатых чудовищ.
     Маршал громко выругался. Пока ратники добегут  до  укрытий,  да  пока
развернутся повозки с самострелами, народу поляжет немало.
     При виде огромных медведей Ксения и бровью не повела. Только  услышав
вопли  разбегающихся  дружинников  и  испуганное  ржанье   коней,   устало
вздохнула и подала знак своим амазонкам. Одна из  них,  высокая  плечистая
воительница, сорвалась с места и, ловко перепрыгивая через рвы  и  плетни,
побежала вперед.
     - Сумасшедшая, - негромко сказал  Чуев,  но  при  этом  вопросительно
глянул на Ксению.
     Мартын, искоса поглядывая в поле, о чем-то говорил с Борисом, но  вот
и он застыл  с  раскрытым  ртом.  Сармат  же  хладнокровно  наблюдал,  как
воительница, добежав, оказалась рядом со зверем, еще миг - и она  оседлала
его.
     Медведь заревел, поднялся на дыбы, но вдруг спокойно опустил  лапы  и
затрусил к городу. Второе чудовище в  это  время  гонялось  за  конем  без
седока. Но вот  и  этот  зверь  остановился,  недоуменно  посмотрел  вслед
усмиренному сотоварищу. Помотав головой, слабо  хрюкнул  и  последовал  за
ним.
     Крики на стенах усилились, вспыхнула и тут же смолкла пальба, а потом
из окна уцелевшего многоэтажного дома высунулась палка с  белой  простыней
на конце, и наступила тишина.
     Виктор не мог даже вздохнуть с облегчением. Да, победа! Но если бы не
Ксения... Неожиданные встречи сулят новые заботы. Хорошо, что Ксения жива,
помнит его. Он перевел взгляд на сбившихся в стайку магов и увидел Бориса.
Виктор вздрогнул. Он впервые увидел страх в глазах Верховного мага.
     Много позже он вспомнит этот взгляд.




                ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ВОСХОЖДЕНИЕ НА ГОЛУЮ ВЕРШИНУ

     На посыпанной желтым песком, хорошо утоптанной тренировочной площадке
было шумно. Военный наставник Белов показывал молодым дружинникам работу с
боевым цепом. Тяжелые палки, соединенные толстым сыромятным ремнем, так  и
мелькали вокруг наставника, со зловещим свистом рассекая воздух.
     Безусый воин крутанул цеп, подражая наставнику, но прием не  вышел  -
он огрел себя по спине и выронил  палки,  стиснув  зубы  от  боли.  Стона,
однако, не издал и даже не выругался. Белов внимательно посмотрел на бойца
и еще раз повторил движение, на этот раз медленно,  чтобы  юноша  запомнил
хитрый поворот кисти.
     Боец почесал ушибленное место, пошевелил кистью, а потом вдруг  ловко
закрутил цеп.
     - Молодец! -  похвалил  наставник.  -  В  спину  всегда  бьет  только
собственная глупость.
     Затем он обвел взглядом дружинников  и  подозвал  к  себе  одного  из
опытных бойцов. Через минуту тот уже пытался достать его двумя крюками,  а
наставник показывал, как от  крюков  отбиваться  доской  или  веревкой,  а
напослед в прыжке обхватил нападающего  ногами  и  уложил  его  на  песок.
Дружинники загомонили, засмеялись...
     Виктор  сидел  под  легким  навесом  и  следил  за  тренировкой.  Всю
последнюю неделю он изнывал от безделья и придумывал себе заботы. Он  тоже
обратил внимание на молодого дружинника  и  велел  Егору  присмотреться  к
нему, испытать в бою, а там, подучив, взять в особую сотню.
     Всего месяц прошел после казанского сидения,  а  казалось,  что  год.
Дневные хлопоты не спасали, время тоскливо тянулось, а он все ждал вечера,
чтобы на застолье у Сармата снова увидеть Ксению.
     Он не мог понять, какие  чувства  в  нем  так  густо  бродят.  Иногда
спозаранку приходила мысль, что старый огонь давно  погас,  но  в  сумерки
угли раздувались, он не находил себе места и ноги сами вели в  Малый  зал,
где обычно вечерял Правитель.
     Покои  Ксении  были  двумя  этажами  выше.  Там  держали  стражу   ее
воительницы, неподкупные, суровые и на посту шуток не понимающие. Впрочем,
после службы они отмякали - бабы как бабы.  У  многих  бойцов  закрутились
сердечные дела с женским пополнением дружины.
     Сотник  Евсей  тонко  уловил  настроение  маршала  и  сразу   же   по
возвращении из похода стал не только докладывать ему о делах и нуждах,  но
и исправно пересказывать все слухи, сплетни и пересуды, кочевавшие с этажа
на этаж. Приятели Евсея с кухарского крыла знали все про  всех  обитателей
Хором, а чего не знали, то домысливали.
     Поговаривали о том, что Ксения нрава строгого и вольности к  себе  не
позволяет, а особо проницательные добавляли, что никто с вольностями к ней
и не подступается. О старой  связи  Виктора  забыли,  а  кто  помнил,  тот
помалкивал.  Мало  кто  остался  из  саратовской  гвардии.   Впрочем,   те
мимолетные дни порой и ему казались полузабытым сном.
     В тяжелую для него минуту явилась Ксения, и  пришла  победительницей,
исполненной  силы.  Но  тогда,  под  Казанью,  на  миг  показалась  чужой,
незнакомой женщиной. И если бы не взгляд, от которого заломило бровь...
     На самое простое: подойти к ней, обнять за плечи, напоминая о минутах
близости, он почему-то не мог решиться. Да и Ксения  во  время  мимолетных
встреч порой впивалась в него взглядом, а еле уловимое движение губ словно
предупреждало об опасности. Он хотел поговорить с ней наедине. Увы,  никак
не выходило. Сармат плотно взял ее под свою опеку.
     Шум на площадке усилился.  Два  бойца  с  алебардами  наскакивали  на
Белова,  бешено  размахивая  лезвиями,  обмотанными  войлоком.   Наставник
уворачивался, перепрыгивал через древка, а когда его  чуть  не  прижали  к
навесу, где сидели Виктор и Егор, подпрыгнул  высоко  в  воздух,  на  лету
захватил цепом алебарду и вырвал ее из рук  нападающего.  Перелетев  через
навес, мягко опустился на ноги и отшвырнул в сторону алебарду.
     - Я так никогда не смогу, - завистливо сказал Егор. - И годы не те!
     - Белов старше тебя лет на двадцать, - ответил Виктор, взяв с тарелки
горсть засахаренных вишен. - А то и больше. Возраст ни при чем.
     - Это да-а, - протянул Егор. - Нам бы еще пяток таких наставников,  и
остальных тогда на покой. А дружину через полгода можно будет  посылать  в
пекло за угольками.
     - Где я тебе еще возьму наставников? - сердито спросил Виктор, шевеля
липкими пальцами. - Белов сам пришел. И не к  нам.  Скажи  спасибо  Семену
Афана