роизн„с Флавиан, с любопытством
разглядывая т„тку Марики и Стэна.
     Внешность Зарены  была  весьма  заурядной,  не  в  пример  броской красоте
княгини Илоны. В мыслях Флавиан даже подивился, как это удалось старому проныре
Ладиславу Шубичу всучить свою  младшую дочь князю Истрийскому.  Со  старшей вс„
было более или менее ясно:  князь Всевлад (тогда ещ„ княжич) по  уши влюбился в
прекрасную Илону и  настоял на  браке с  ней,  хотя дворянское происхождение е„
семьи  было  довольно сомнительным.  Но  вот  вопрос:  на  что  покусился князь
Истрийский?  Правда,  Истрия -  исконно торговый край,  купцы  там  влиятельнее
феодальной знати,  и  вполне возможно,  что  у  князя был  резон породниться со
старшиной купеческой гильдии...
     Тут Флавиану пришло в голову, что у Совета, вне всяких сомнений, есть свои
планы относительно будущего Марики,  и  планы эти не предусматривают е„ брака с
мужчиной из рода Конноров. Вслед за тем он вспомнил о сво„м недавнем открытии и
мигом погрустнел.
     Стэн догадался, что творится на душе у Флавиана, и быстро заговорил:
     - Мы с  Фла...  с  Брюсом теперь можем познакомиться со всеми материалами,
относящимися к плану Дункана?
     - Разумеется,  -  кивнул Стоичков.  -  После этого заседания я  верну их в
общий архив.  А пока что продолжим.  План Дункана предусматривал избрание князя
Всевлада императором,  который за  время своего правления подготовил бы  мирный
раздел Империи на девять - по количеству земель - королевств.
     Стэн скептически произн„с:
     - Интересно, как бы отн„сся к этому плану мой отец?
     - Он  признавал его разумность.  Хоть и  не был в  восторге от перспективы
стать могильщиком Империи.
     - Ого! - не удержался Стэн. - Так он знал обо вс„м?
     - Да,  знал.  И план Дункана отчасти был его детищем.  Твой отец, Рей, был
мудрым человеком и  понимал,  что  это  единственно верный способ предотвратить
кровопролитную войну Конноров с обычными людьми.  А что до развала Империи, то,
в  конце  концов,  он  вынужден был  признать,  что  худой  мир  между  девятью
королевствами вс„-таки лучше доброй ссоры в едином государстве.
     - И дело даже не в этом,  -  вмешался Флавиан.  -  Я не единожды говорил и
повторяю это  вновь,  что  Империя обречена.  Славы  славам рознь.  Несмотря на
единство языка -  который,  впрочем,  един только в книжном варианте,  -  те же
гаальские славы сильно отличаются от славов,  к примеру,  истрийских, поморских
или угорских. Пока у всех западных славов была общая цель - завоевание, а потом
утверждение своей власти на покор„нных территориях,  -  им было не до серь„зных
внутренних распрей.  Однако последние сто лет княжеские междоусобицы становятся
вс„  более ожесточ„нными,  а  соперничество разных земель вс„  больше похоже на
противостояние не очень дружественных государств. Что будет дальше, предугадать
нетрудно.  Если  не  предпринять  решительных шагов,  Империя  западных  славов
рухнет,  как некогда рухнула Древняя Империя,  и  вслед за  тем наступят Т„мные
Века.
     - Ты совершенно прав,  Флавиан,  -  произн„с мужчина по имени Маннеман.  -
Кстати,  будем  знакомы:  меня  зовут Ладимир Жих.  До  твоего появления я  был
единственным членом Совета,  представляющим Конноров не  из Империи.  У  нас на
Востоке славы из  разных княжеств не  признают друг друга за своих и  постоянно
воюют  между собой.  С  тех  самых пор,  как  свыше тр„х  веков назад распалось
государство восточных славов,  наши  князья ведут нескончаемую борьбу за  сферы
влияния,  и  уже многие поколения моих соотечественников растут,  не зная,  что
такое  мирная жизнь.  Нельзя допустить,  чтобы  это  повторилось и  в  западных
землях. 
     Стэн пов„л плечами.
     - Что ж,  быть может,  вы с Брюсом правы.  Со стороны, говорят, виднее. Но
теперь,  как я  понимаю,  это не имеет значения.  Ключевая часть плана Дункана,
увы, неосуществима - ведь моего отца нет в живых.
     - Зато есть ты,  -  сказала Зарена Шубич.  -  И тебе предстоит сделать то,
чего не успел твой отец.
     Стэн недоуменно уставился на свою т„тку,  несколько раз моргнул,  а  затем
вдруг громко рассмеялся. В его смехе слышались нотки растерянности.
     - Я?!. Но это же... глупо!
     Анте Стоичков покачал головой:
     - Не так уж и глупо, мой мальчик. Отнюдь не глупо. И совсем не смешно.
     Спокойный тон Стоичкова подействовал на  Стэна отрезвляюще.  Он мигом унял
свой смех и смущ„нно потупил глаза.
     - Извините,  братья и с„стры.  Я просто хотел сказать, что меня не изберут
императором. Ни за что. Никогда.
     - Ну,   это  слишком  категорично,   -  отозвался  молчавший  до  сих  пор
пятидесятилетний мужчина по  имени  Кеннет,  в  миру  Дражан Ивашко,  известный
златоварский медик,  на чь„ искусство многие больные полагались больше,  чем на
Божью помощь, и чьими услугами до последнего своего вздоха пользовался покойный
император.  -  После гибели твоих родителей мы,  естественно, пересмотрели план
Дункана и подправили его.
     - Под меня?
     - Да,  под тебя.  -  Ивашко немного помолчал, явно колеблясь, говорить ему
дальше или  нет.  -  И  вот  ещ„  что,  Рей.  Я  часто  видел  в  твоих  глазах
невысказанную просьбу:  а почему бы мне не помочь Михайлу отправиться в ад, где
черти его уже заждались.  Признаюсь,  порой меня одолевал такой соблазн. И я не
стану оправдываться долгом врача перед пациентом, поскольку собирался умертвить
Михайла после  окончания той  бездарной войны с  Норландом -  Совет считал этот
момент наиболее подходящим для избрания твоего отца императором. Но когда князь
Всевлад погиб,  нами было принято прямо противоположное решение: Михайло должен
жить так долго,  насколько это возможно,  и  последние три года я  раз за разом
буквально вытаскивал его из могилы.  Но бесконечно так продолжаться не могло. В
конце концов его организм не  выдержал,  и  он  умер тихо,  без мук,  так и  не
проснувшись после очередного приступа.  Конечно,  было бы неплохо протянуть ещ„
несколько лет - но так или иначе, своего мы добились.
     - То есть, - понял Стэн, - вы ждали, чтобы я повзрослел?
     - И  не только,  -  сказал Стоичков.  -  Теперь князь Чеслав вош„л во вкус
власти и готов на вс„,  чтобы заполучить императорскую корону.  Как раз к этому
мы стремились.
     - По  имеющимся у  нас  сведениям,  -  подхватил Дражан Ивашко,  -  Чеслав
намерен сразу же после похорон отца провозгласить себя императором, опираясь на
поддержку князей из  числа  своих  сторонников и  значительной части  населения
Восточного Немета  и  Северного Поморья.  За  четырнадцать лет  тамошние жители
привыкли, что Чеслав правит ими, и его самовольную коронацию они воспримут, как
нечто само собой разумеющееся.  Он  же,  в  свою очередь,  не очень-то надеется
захватить   власть   во   вс„м   Западном   Крае   и   вполне   удовольствуется
центрально-восточными и северными областями Империи.
     - Фактически,  -  продолжила Зарена Шубич, - Чеслав планирует то же, что и
мы,  -  раздел Империи на  несколько королевств.  Он готов заключить полюбовное
соглашение с самыми влиятельными князьями запада,  юга и юго-востока и, в обмен
на  их поддержку,  предоставить им всю полноту власти в  регионах.  Однако нас,
Конноров, это не устраивает. Раздел Империи должен быть тщательно подготовлен и
произвед„н с  таким расч„том,  чтобы во  главе образовавшихся на  месте Империи
государств встали мужчины из  нашего рода.  Поэтому ты,  Рей,  выступишь против
притязаний Чеслава и  возглавишь борьбу за целостность государства.  А когда ты
свергнешь узурпатора и  спас„шь  от  развала Империю,  князья  будут  вынуждены
провозгласить тебя новым императором.  У  них не  будет другого выхода -  иначе
подданные забросают их камнями.
     Стэн так и замер с разинутым ртом.
     Изумл„нный Флавиан пробормотал:
     - Вот это да-а! - Он покачал головой. - А я, сосунок, ещ„ мнил себя ловким
интриганом. Куда мне до вас!..

     Глава 6

     Марика  возвращалась домой  в  отличном настроении.  Она  тв„рдо решила не
уезжать из  Мышковича,  и  все  тревоги и  страхи  разом  покинули е„.  Будущее
виделось ей  в  розовых тонах,  а  мысль  о  предстоящем выяснении отношений со
Стэном лишь  раззадоривала е„.  Марика уже  привыкла,  что  брат уступает ей  в
спорах, и теперь предвкушала свою очередную победу - тем более приятную, что на
этот раз речь шла не  каких-то  там детских капризах,  а  об  очень серь„зных и
важных вещах.
     Выйдя из портала, Марика первым делом зажгла в канделябре свечи - за окном
уже светало,  но  в  комнате ещ„ царил полумрак.  Положив сумочку на письменный
стол,  она вернулась к  порталу,  погасила его и поправила гобелен -  скорее из
присущей ей аккуратности, нежели из опасения быть разоблач„нной братом.
     В этот момент послышался тихий скрип двери.  Марика резко обернулась и тут
же испуганно вскрикнула. На пороге кабинета стоял Стэн и глядел на не„ круглыми
от изумления глазами.
     - Ты?.. Во имя Спасителя! Что у тебя за наряд?
     Марика обреч„нно вздохнула.
     "Вот и вс„, - с грустью подумала она. - Поиграли в прятки и хватит..."
     Между тем Стэн подош„л к  ней ближе и  с головы до ног смерил е„ изучающим
взглядом.
     - Отвратительно! - вынес он свой окончательный вердикт.
     - Тебе правда не нравится?  -  спросила Марика,  пытаясь сохранить хорошую
мину при плохой игре.
     - Это же непри...  - Тут Стэн ос„кся. - Но постой! Как ты здесь оказалась?
Я  уже битый час сижу в  твоей спальне,  и  ты не могла...  -  Он снова умолк и
уставился на гобелен. - Ч„рт побери! Неужели?..
     Стэн отстранил сестру, отодвинул гобелен в сторону и прикоснулся ладонью к
внешнему контуру.  Марика понурилась. Последний шанс как-нибудь выкрутиться, не
раскрывая тайны портала,  был упущен.  Во время перехода камни в  арочной части
сильно нагреваются, так что теперь Стэна не провед„шь.
     - Ну и ну!  -  Стэн убрал руку с камней,  повернулся к Марике,  взял е„ за
подбородок и пристально посмотрел ей в глаза: - Кто настроил тебя на портал?
     - Никто. Я... я сама...
     - Сама? - недоверчиво переспросил Стэн. - Как это?
     - Не знаю.  Правда не знаю.  Может быть, мама настроила меня, когда я была
маленькой.
     Стэн хмыкнул.
     - Вот так сюрприз!.. И долго это продолжается?
     Лгать не было смысла, и Марика честно ответила:
     - Три года. Уже больше тр„х лет.
     - Проклятье! - Стэн до боли прикусил губу.
     Между  ними  повисло неловкое молчание.  Марика  нервно  теребила пуговицу
жакета.  Она  понимала,  что  вскоре  Стэн  собер„тся с  мыслями  и  устроит ей
форменный допрос.  И  раз уж так получилось,  что он поймал е„ с  поличным,  то
теперь не отступится,  пока не добь„тся правды.  А если сказать, что у не„ есть
любовник? Это именно то, что брат ожидает и так боится услышать...
     - Открывай, - глухо произн„с Стэн.
     - Что?
     - Портал открывай, что же ещ„. Я хочу знать, где ты была.
     Марика решительно покачала головой:
     - Нет, Стэн. Извини.
     Упрямство сестры не на шутку разозлило Стэна.
     - Ты отказываешься?!
     - Да.  -  Марика положила руки ему на плечи.  -  Ну, пожалуйста, забудь об
этом. Поверь, так будет лучше для нас обоих.
     - Это мне решать,  что лучше для нас обоих, - сказал Стэн и резко, чуть ли
не грубо, оттолкнул от себя Марику. - Последний раз тебя спрашиваю: ты откроешь
портал?
     - Нет.
     - Ну  что  ж...  -  Стэн отош„л от  стены и  устремил задумчивый взгляд на
гобелен.  Только сейчас Марика заметила,  какой утомл„нный и  потерянный вид  у
брата. Казалось, за эту ночь он постарел лет на десять. Неужели из-за не„? Хотя
вряд ли...
     - Значит так,  -  после паузы заговорил Стэн.  -  Сегодня же  портал будет
замурован.  Также  я  распоряжусь заколотить дверь кабинета,  а  ты  немедленно
переселишься в другие покои.
     Сердце  Марики  упало.  Фактически,  это  был  смертный приговор е„  отцу.
Состояние  сэра  Генри  только-только  пошло  на  улучшение,  и  в  этот  самый
ответственный и  опасный момент вс„  ид„т наперекосяк.  Если сейчас она надолго
исчезнет,  то непременно наступит рецидив,  и кто знает,  дожив„т ли отец до е„
возвращения.  А  если даже дожив„т,  сумеет ли она,  начав по-новому,  вторично
победить болезнь.
     - Но, Стэн...
     - Так я решил,  сестра.  Я твой старший брат и должен заботиться о тебе. Я
не могу допустить,  чтобы ты и дальше проводила ночи невесть где... и невесть с
кем. - В последних словах Стэна явственно сквозила горечь.
     - А если...  - робко начала Марика, - если я скажу тебе, если я поклянусь,
что у меня нет никакого мужчины.  И не было.  Ты не обязан верить мне на слово.
Пригласи лекаря,  пусть он проверит,  девственница ли я. Или сам проверь - я не
возражаю.
     Стэн  был  смущ„н  и  шокирован таким  предложением -  да  настолько,  что
покраснел до корней волос.
     - Во имя Спасителя!  Что ты говоришь,  сестр„нка?! Ты же прекрасно знаешь,
что я этого не сделаю. Я слишком люблю и уважаю тебя, чтобы так унижать.
     Почувствовав под  ногами пусть и  очень шаткую,  но  хоть какую-то  почву,
Марика тотчас перешла в наступление:
     - Если ты  действительно любишь и  уважаешь меня,  то должен мне доверять.
Если я говорю тебе,  что не совершаю ничего предосудительного, значит так оно и
есть.
     Этот аргумент слегка охладил пыл  Стэна.  Он  почесал затылок и  уставился
себе под ноги.
     - Но...  Доверие должно быть взаимным,  сестр„нка. Если ты в самом деле...
ну, ты понимаешь, о ч„м я... то почему ты не хочешь рассказать мне, где бываешь
по ночам?  Согласись, вс„ это очень подозрительно. И твой вызывающий наряд... и
вс„ прочее.  Возможно, ты, сама того не подозревая, связалась с плохими людьми.
Я беспокоюсь за тебя.
     - Не  надо  беспокоиться.   Люди,  с  которыми  я,  по  твоему  выражению,
связалась,  весьма приличные.  А что касается одежды,  то там, где я бываю, так
одеваются все порядочные девушки.
     - Но где же,  в конце концов, ты бываешь? - воскликнул Стэн. - В каком это
краю света порядочные девушки одеваются, как... как шлюхи!
     Марика почувствовала, что ещ„ немного - и брат снова взорв„тся. На кончике
языка у  не„ уже вертелось одно заклинание,  которое Стэн не  сможет отразить и
которое,  не причинив ему вреда,  минут на пять полностью обездвижит его. Этого
будет более,  чем достаточно,  чтобы вновь открыть портал и  вернуться в  замок
МакАлистеров. Пусть тогда Стэн ищет е„, пусть сбивается с ног, а она будет жить
у сэра Генри, окончательно вылечит его, верн„т ему силы и здоровье...
     Но  Марика не  могла поступить так по-свински со  Стэном.  Если сейчас она
сбежит  от  него,   он  будет  мучиться  неизвестностью  и  сходить  с  ума  от
беспокойства за  не„.  А  ему  и  без  того  забот хватает -  с  обезглавленной
Империей,  с Советом Двенадцати,  с интригами Флавиана.  Для полноты счастья не
доставало ещ„  исчезновения сестры...  Нет уж!  Если выбирать из  двух зол,  то
меньшее.
     - Пожалуйста,  Стэн,  не принуждай меня.  Просто поверь мне на слово.  Так
будет лучше для нас обоих. И прежде всего - для тебя.
     - Для меня будет лучше, если ты скажешь мне правду.
     - Последний раз прошу тебя...
     - А я настаиваю!
     Марика горько вздохнула.
     - Ну, если так... - И скороговоркой выпалила: - Я была у отца.
     Стэн скривился, как будто съел что-то кислое.
     - Очень остроумно. - Он фыркнул. - И совсем не смешно.
     Марика жалобно посмотрела на него:
     - Но, Стэн! Я говорю о мо„м отце.
     В первый момент Марике показалось,  что помимо воли она привела в действие
сво„ заклинание. Стэн замер, как парализованный, ноги у него подкосились, но он
вс„-таки сумел устоять,  добр„л до  ближайшего стула и  грузно уселся на  него,
уставившись бездумным взором в противоположную стену.
     - Извини, Стэн, - тихо сказала Марика. - Я ведь предупреждала, что...
     - Пожалуйста, оставь меня. Ну!
     Марика молча кивнула -  скорее себе,  чем  ему,  -  и  вышла из  кабинета,
прикрыв за собой дверь.
     В  спальне,  кроме  светильника,  горело ещ„  две  свечи.  Подушки были  в
беспорядке разбросаны на кровати,  скомканное одеяло лежало в ногах постели,  а
кукольная голова валялась в углу комнаты.
     "Братец разбушевался", - подумала Марика, снимая жакет.
     Также она сняла юбку и  блузку,  закуталась в длинный просторный халат,  а
одежду аккуратно сложила на тумбе возле кровати.  Затем присела на край постели
и стала ждать брата.
     Стэн вышел из  кабинета минут через десять.  Он был неестественно бледен и
столь же неестественно спокоен. Сев рядом с сестрой, он спросил:
     - Где жив„т... этот человек?
     Марика мигом насторожилась:
     - Зачем он тебе?
     Стэн вымученно улыбнулся:
     - Не волнуйся,  сестр„нка, я не собираюсь сводить с ним сч„ты. Признаться,
я  давно был готов к  тому,  что,  возможно,  у нас разные отцы...  -  Он то ли
вздохнул, то ли всхлипнул. - И вс„ же мне больно. Как мама могла!..
     - Она не виновата, Стэн. Сердцу не прикажешь.
     Он обнял е„ за плечи и привл„к к себе.  Волосы Марики пахли изумительно, и
Стэн с сожалением подумал: "Если у нас разные отцы, то почему не разные матери?
Какая несправедливость!"
     - Я  это  понимаю,  родная.  Брак наших...  моих родителей был заключ„н по
расч„ту.  Хитроумная политическая интрига...  Тем не менее, мой отец любил нашу
мать.
     - Увы, без взаимности, - сказала Марика, крепче прижавшись к брату. - И он
прекрасно знал это.  Думаю,  он  знал также,  что я  не его дочь.  Но он всегда
хорошо ко мне относился и ни разу не обижал меня.
     - Он души в тебе не чаял,  -  сказал Стэн и подумал:  "Я тоже". - А тот...
твой настоящий отец любит тебя?
     - Он говорит,  что я вернула ему смысл жизни.  И я ему верю... А почему ты
спрашиваешь?
     - Видишь ли,  нужно над„жное место, где бы ты была в безопасности, пока не
закончится возня вокруг короны.  Поэтому я  и  хочу знать,  сможет ли твой отец
защитить тебя. Кто он такой? Где жив„т?
     Марика подняла голову и  недоверчиво посмотрела на брата.  Он предлагал ей
то,  о  ч„м она даже не  смела мечтать.  Не  кроется ли  в  его словах какой-то
подвох?..
     - Это серь„зно, Стэн?
     - Это  очень  серь„зно.  -  У  брата был  такой озабоченный вид,  что  все
подозрения Марики  развеялись.  -  Ты  даже  не  представляешь,  насколько  это
серь„зно. Скоро начн„тся такая заваруха, что всем тошно станет. Совет... - Стэн
с некоторым опозданием прикусил язык.
     - Я знаю про Совет Двенадцати,  - сказала Марика. - И про тебя знаю. И про
т„тю Зарену. И что мама была в Совете, я тоже знаю.
     Стэн в растерянности покачал головой:
     - Я уже ничему не удивляюсь.  Слишком много сюрпризов для одного дня... Но
откуда ты это знаешь?
     - Через мамин портал я  могу свободно попасть в  Зал Совета,  -  объяснила
Марика.  -  Только не спрашивай,  как это получилось, я понятия не имею. Могу и
вс„ - путь для меня открыт.
     Стэн встал и прош„лся по комнате, потирая ладонью лоб.
     - Просто  уму  непостижимо!  Ты  открыла  мамин  портал,  беспрепятственно
проникла в  Зал Совета,  оставив нас в  дураках...  Так,  может,  ты и кристалл
читаешь?
     - Да.
     Стэн со вздохом опустился на низкий табурет подле кровати.
     - Пожалуй, я бы удивился, если бы ты сказала "нет". И не поверил бы.
     Некоторое  время  они  молчали,   обмениваясь  взглядами.  Наконец  Марика
спросила:
     - Так что же Совет?
     - Он затеял крупную игру.  Оказывается,  ещ„ наш дед Ладислав...  -  начал
было отвечать Стэн,  но вдруг умолк. - Нет, так не пойд„т. Сейчас твоя очередь.
Расскажи о сво„м отце. Кто он такой? Я знаю его?
     - Не знаешь и не можешь знать.  Его зовут Генри МакАлистер, он шотландский
барон...
     - Кто? Какой? - перебил е„ озадаченный Стэн. - Что за странное имя! "Мак",
если не ошибаюсь, по-сильтски "сын". Неужели он с Островов?
     - И да,  и нет,