е шучу, родная, - мягко ответил Стэн. - Я безумно люблю тебя. Я хочу,
чтобы ты  всегда была рядом.  Хочу,  чтобы ты  родила мне детей -  и  не просто
детей, а наследников.
     В глазах Алисы заблестели сл„зы.
     - Но... Ты же князь. Ты будущий император. А я...
     - А  ты  моя будущая королева,  -  сказал он  ласково.  -  Как только меня
коронуют, я сразу женюсь на тебе.
     - Я здесь чужая, я здесь никто. Как ты можешь жениться на мне?
     - Очень просто. Возьму и женюсь. Никто не посмеет перечить императору.
     - А как же государственные интересы?
     Стэн крепко поцеловал е„.
     - Ты  мой самый главный государственный интерес.  Я  смогу сделать гораздо
больше, если ты будешь рядом со мной.
     - Я всегда буду рядом с тобой,  милый,  -  пообещала Алиса,  всхлипывая. -
Хоть женой, хоть любовницей.
     - Только женой.  -  Стэн игриво погрозил ей пальцем.  - И не смей перечить
будущему императору.
     Алиса уткнулась лицом в его плечо и тихонько заплакала.
     - Я не буду перечить,  -  сквозь сл„зы произнесла она.  -  Не буду,  но...
Почему я? Чем я заслужила такое счастье?
     Стэн погладил е„ по голове.
     - Мы оба его заслужили.

     Глава 29

     Будильник зазвонил в без десяти двенадцать.
     Марика ещ„ не  спала.  Она тотчас выключила звонок,  подтянулась и  села в
постели.
     Лежавший рядом Кейт крепко спал и  даже не  шевельнулся в  ответ на бодрую
трель будильника.  Минут двадцать назад Марика навеяла на него сонные чары -  и
сделала это с большой неохотой, поскольку сегодня Кейт был особенно неугомонный
и мог ещ„ долго одаривать е„ ласками.  Ну, а ей никогда не бывало достаточно, и
временами она  доводила его  до  полного изнеможения.  Кейт  любовно называл е„
своей  маленькой  нимфой  и  полушутя,  полусерь„зно  говаривал,  что  с  такой
ненасытной женой нечего и  думать о  супружеской измене -  у  него  попросту не
хватит сил на других женщин. Она нисколько не обижалась и воспринимала это, как
комплимент.
     Целую минуту Марика сидела в  постели,  нежно глядела на Кейта и  думала о
том, что ей повезло гораздо больше, чем матери. Она не просто встретила мужчину
своей мечты -  этот мужчина стал е„ законным мужем.  И  у не„ больше нет причин
стыдиться своей любви к  нему -  теперь эта любовь освящена небесами и признана
людьми...
     Марика наклонилась,  поцеловала спящего Кейта в висок,  затем выбралась из
постели и  стала одеваться.  Через двадцать минут она должна быть в  Мышковаре,
благо для этого ей  не  прид„тся обращаться к  Стэну -  ещ„ три недели назад он
уважил е„ просьбу и  настроил е„ на портал в  сво„м кабинете.  Время от времени
Марика захаживала туда,  чтобы взять те или иные свои вещи - одежду, украшения,
книги,  -  или  просто поглядеть в  щель  между  ставнями на  родной город,  по
которому очень скучала.
     Последний раз Марика была в Мышковаре сегодня дн„м.  Она пришла одна,  без
Алисы,  Кейта или Марчии,  поскольку не  собиралась обновлять свой гардероб,  а
хотела взять лишь пару книг по алхимии. В молодости е„ отец закончил химический
факультет университета и теперь решил немного продвинуть здешнюю науку.  Однако
прежде ему следовало ознакомиться с принятой в этом мире терминологией, вернее,
освежить е„  в  памяти -  когда-то  он уже делился своими познаниями с  матерью
Марики,  которая,  помимо всего прочего,  увлекалась алхимией.  Лет  пятнадцать
назад княгиня Илона написала трактат,  который поразил уч„ных мужей как  массой
новых  сведений,  так  и  весьма необычным подходом ко  многим старым вопросам.
Теперь этот трактат был настольной книгой каждого серь„зного алхимика Западного
Края - и как раз его сэр Генри попросил принести в первую очередь.
     Оригинал трактата матери  хранился в  кабинете Стэна.  Марика решила взять
его,  а не копию переписчика,  рассудив,  что отцу будет приятно читать строки,
написанные рукой  женщины,  которую он  любил.  Затем  она  отправилась в  свой
кабинет за другими книгами
     Там е„ ждал сюрприз. На сво„м столе Марика увидела наручные женские часы и
лист  тамошней  бумаги,  исписанный уже  знакомым  ей  мелким  каллиграфическим
почерком:
     "Леди Марика!
     Прежде всего,  прошу Вас не беспокоиться.  Путь в Ваш мир знают только два
человека -  я  и  один мой  хороший знакомый,  которому я  целиком доверяю.  Мы
включили Ваш портал..."
     В  этом  месте  Марика  прервала  чтение,  мигом  бросилась  к  порталу  и
убедилась,  что он действительно в рабочем состоянии.  Е„ обуял ужас при мысли,
что Хранители оказались ещ„ могущественнее,  чем даже рассказывал о них Кейт. А
раньше  она  считала,  что  он  слегка преувеличивает возможности своих  бывших
сотоварищей, чтобы отбить у Конноров охоту соваться в мир МакКоев...
     Дальше в письме говорилось:
     "Мы включили Ваш портал без Вашего ведома и  согласия,  но мы не замышляем
ничего против Вас или Ваших родственников. Нам нужно просто поговорить с Вами.
     Конечно,  Вы можете сразу разрушить свой портал, и тогда уже ни мы, ни кто
другой из  Хранителей не  сможет попасть в  Ваш  мир.  Однако я  прошу  Вас  не
торопиться и  поверить в нашу добрую волю.  Надеюсь,  Кейт и Джейн поручатся за
меня -  а  я,  в  свою очередь,  ручаюсь за того человека,  о  котором выше уже
говорила.
     Я  прошу Вас о  встрече и уверяю,  что в этом нет никакого подвоха с нашей
стороны.  Приводите с собой,  кого посчитаете нужным.  Я буду ждать Вас и Ваших
товарищей в  этом кабинете каждую ночь с  полуночи до полпервого по моим часам,
которые прилагаю к  письму,  поскольку Ваши настенные (как я  поняла,  они были
призваны показывать время в обоих наших мирах) остановились.
     С глубоким уважением и надеждой на ваше согласие,
     Дэйна Уолш
     P.  S.  Пожалуйста,  до встречи со мной воздержитесь от появления в  нашем
мире".
     Дважды перечитав письмо,  Марика немного успокоилась.  Приступ панического
страха миновал,  она стала рассуждать трезво и пришла к выводу,  что на западню
это  не  похоже.  Только  полный  идиот  мог  додуматься  до  такой  наивной  и
неубедительной ловушки -  а  люди,  сумевшие включить чужой  портал,  отнюдь не
идиоты. Если бы Хранители проникли сюда, они действовали бы гораздо решительнее
и наверняка постарались бы сохранить сво„ присутствие в тайне. А рисковать тем,
что Марика попросту разрушит портал и  вновь отрежет их  от мира Конноров,  они
явно не стали бы.
     Правда,  могло  быть  и  так,  что  Хранители  уже  обосновались  здесь  и
установили  в  укромных  местах  свои  переносные  порталы  -   так  называемые
нуль-Врата;  а  с  помощью  этой  нехитрой  уловки  рассчитывали захватить либо
уничтожить  десяток-другой  Конноров,   которых  Марика  привед„т  с  собой  на
предполагаемую  встречу  с  миссис  Уолш.   Однако,   поставив  себя  на  место
Хранителей, она отмела такую возможность. Овчинка выделки явно не стоила: умные
люди ни  за  что не пожертвуют таким огромным преимуществом,  как внезапность и
неожиданность, ради уничтожения жалкой горстки из целого легиона своих врагов.
     Обыгрывая ситуацию и так и этак,  Марика в конце концов решила, что письму
можно верить. Она догадывалась, что нужно миссис Уолш, равно как и догадывалась
о  личности человека,  который  помог  ей  включить портал...  вернее,  который
включил для не„ портал.
     Поначалу Марика собиралась рассказать обо  вс„м Стэну,  благо тот  как раз
находился в пределах досягаемости.  Но потом она передумала и решила обратиться
к  Стоичкову.  А  затем передумала обращаться к  Стоичкову и  совсем умолчала о
своей находке.
     Причиной таких колебаний Марики был страх предать гласности действительное
родство Кейта  и  Джейн.  Она  понимала,  что  не  должна  ставить сво„  личное
благополучие превыше интересов рода Конноров; понимала, что поступает в крайней
степени неразумно;  понимала,  что е„  ошибка может обернуться катастрофой.  Но
ничего поделать с  собой Марика не  могла и  дождалась ночи,  так  никому и  не
сообщив о предстоящей встрече с двумя Хранителями...
     Одевшись и расчесав при свете двух свечей волосы,  Марика вновь посмотрела
на наручные часы миссис Уолш.  Они на час с четвертью отставали от мышковицкого
времени и  почти  на  полчаса -  от  ибрийского.  Сейчас стрелки показывали без
тридцати пяти  минут  полночь.  До  назначенного часа  оставалось двадцать пять
минут.
     Марика погасила свечи,  включила фонарик и тихо вышла из спальни.  Дорoгой
она  поигрывала обручальным кольцом с  бриллиантом на  безымянном пальце правой
руки.  Марика надевала его всякий раз на ночь, а каждое утро снимала и прятала,
так как е„ брак с  Кейтом был пока тайной.  Никто,  за исключением узкого круга
посвящ„нных,  не только не знал,  что они женаты, но даже не догадывался о том,
что они спят вместе.  Слуги в  королевских покоях замка были отлично вышколены,
не совали нос в  дела господ и  крепко держали язык на привязи;  а за пределами
покоев,   в  присутствии  обычной  прислуги,  Марика  и  Кейт  благоразумно  не
выказывали своей близости и вели себя, лишь как хорошие друзья...
     Марика на  цыпочках подкралась к  двери спальни Алисы и  прижалась ухом  к
щели  между  створками.   Она  услышала  возню  в  постели,  звуки  поцелуев  и
сладострастные стоны.
     "Алиса разошлась вовсю,  -  с  добродушной улыбкой подумала Марика,  но  в
следующий же миг помрачнела. - Ну что ж. Значит, не суждено..."
     До  последнего  момента  не  было  ясно,  сможет  ли  Стэн  сегодня  ночью
отлучиться из  расположения своего  войска,  находившегося на  расстоянии всего
двух дневных переходов от Златовара.  Конфликт вступил в решающую фазу.  Жители
столицы,  вначале поддержавшие князя Чеслава,  после битвы под Инсгваром начали
роптать и,  не  желая  осады  города,  вс„  более настойчиво требовали от  него
сложить с себя полномочия и созвать князей для выборов нового императора. Вчера
утром,  перед  лицом  неизбежного бунта,  Чеслав  покинул  столицу и  во  главе
небольшой армии из  верных ему земляков отбыл на юго-восток.  Скорее всего,  он
отправился в Вышеград,  свою вотчину,  но от человека в его отчаянном положении
можно было ожидать чего угодно.  Терять ему было нечего,  и Чеслав понимал это.
Он знал, что князья не простят ему попытки захвата престола и достанут его даже
в  Вышеграде.  А  особенно яростно будут  его  преследовать бывшие  сторонники,
которые, таким образом, постараются обелить себя в глазах остальных князей.
     В  войско  Чеслава затесался один  Коннор,  но  ни  вчера,  ни  сегодня до
половины одиннадцатого вечера,  когда  Марика  с  Кейтом легли  спать,  никаких
известий  от   него  не   поступало.   Видимо,   совсем  недавно  Стэн  получил
успокаивающую весть и тотчас прибежал к Алисе.  Ему так не терпелось завалиться
с ней в постель,  что он даже не соизволил заглянуть к Марике и сказать ей сво„
обычное: "Привет, сестр„нка! Я люблю тебя". Хотя, возможно, он просто боялся е„
разбудить...
     Марика отошла от  двери  и  тихонько вздохнула.  Она  хотела взять Алису с
собой, признаться ей во вс„м, рассказать, как непорядочно, жестоко и даже подло
она поступила с Кейтом и Джейн,  заручиться е„ пониманием и поддержкой.  Сейчас
только сэр  Генри знал всю правду об  этом недостойном поступке Марики,  но  он
слишком слепо  и  безусловно любил  е„,  чтобы  она  могла  опереться на  него.
Прощение приходит лишь через осуждение,  а  отец так и не научился осуждать е„.
Для  него все поступки Марики были неподсудными,  они лежали за  гранью добра и
зла.
     Другое дело Алиса и Стэн.  Они тоже любили е„ - однако любовь не ослепляла
их,  а  лишь  делала  снисходительными,  склонными  к  прощению.  Марика  давно
порывалась рассказать им  обо  вс„м,  но  никак не  могла решиться.  Она  очень
боялась,  что Стэн использует это,  чтобы разлучить е„  с  Кейтом.  Умом Марика
понимала,  что е„ страхи беспочвенны,  и вс„ же не хотела рисковать. Она решила
дождаться,  когда Стэн женится на Алисе; тогда они окажутся в равном положении,
и совесть просто не позволит брату разрушить е„ счастье...
     Направляясь к Марчии, Марика думала о том, что Стэн совсем потерял голову.
Поначалу она не восприняла всерь„з намерение брата жениться на Алисе. Она сочла
это шуткой, очень жестокой шуткой в отношении Алисы, и строго отчитала Стэна за
его  бессердечие.  Однако он  тв„рдо стоял  на  сво„м,  отвергая все  обвинения
сестры, и в конце концов Марика поняла, что брат не шутит.
     Главным  образом,  е„  убедила  в  этом  та  настойчивость,  с  которой он
доказывал  ей,  что  его  брак  с  Алисой  не  противоречит ни  государственным
интересам,  ни  интересам  их  рода.  Аргументы Стэна  не  были  железными,  но
рациональное  зерно  в   них  вс„  же  присутствовало.   Основной  задачей  его
предстоящего царствования было  не  укрепление центральной власти,  а  как  раз
прямо противоположное -  е„ постепенное нивелирование с поэтапной передачей вс„
большей  части  властных полномочий землям,  которые  в  будущем  должны  стать
самостоятельными королевствами.  Поэтому Стэн не  очень нуждался во влиятельных
родственниках со  стороны  жены.  Другое  дело  -  влиятельные  зятья,  которые
впоследствии станут  королями,  а  их  старшие сыновья положат начало династиям
правителей из рода Конноров.  А  с этим никаких проблем не предвиделось:  Алиса
обладала  отменным здоровьем и,  несмотря на  некоторую хрупкость телосложения,
вполне годилась для материнства.
     Впрочем,  Стэн признавал, что к королеве-чужестранке, притом сомнительного
происхождения,  подданные Империи отнесутся настороженно.  Он соглашался с тем,
что ему было бы предпочтительнее жениться на дочери одного из славонских князей
(западных или восточных,  без разницы) или, в крайнем случае, на сводной сестре
Флавиана,  принцессе Стелле (славы считали ибров лишь наполовину варварами). Но
тут  уж  брат был  непреклонен.  Он  заявил,  что  подданные нигде не  денутся,
привыкнут;  а потом прибавил: "В конце концов, чем я хуже тебя, сестр„нка?" - и
перед этим аргументом Марика сразу спасовала.  А вообще,  она была страшно рада
за Стэна и Алису...
     Марчия  была  заранее  предупреждена,  что  около  полуночи понадобятся е„
услуги,  и уже ждала Марику в небольшой комнатке перед своей спальней. Она была
полностью одета и,  сидя в удобном кресле,  посматривала исписанную от корки до
корки  толстую тетрадь -  первую часть славонско-английского разговорника,  над
составлением которого сейчас работала Алиса. Отложив восстановление связи между
мирами на  полгода,  Совет  решил  употребить это  время для  подготовки группы
молодых  людей  и  девушек к  последующему внедрению в  мир  МакКоев.  В  число
потенциальных  "диверсантов"  вошла   и   Марчия   -   вопреки  первоначальному
впечатлению,  она оказалась способной к языкам, а е„ плохое владение славонским
объяснялось лишь отсутствием практики.
     При появлении Марики Марчия положила тетрадь на тумбу и встала с кресла.
     - А  я  собиралась идти будить тебя,  -  сказала она  (на второй неделе их
знакомства Марика вс„ же  убедила е„  перейти на "ты").  -  Сейчас уже четверть
пополуночи.
     - Вс„ в порядке,  мы не опаздываем,  -  ответила Марика;  часы миссис Уолш
показывали без четверти двенадцать. - Джейн спит?
     Девушка молча кивнула.
     Тогда Марика погасила в  передней свечи,  выключила фонарик и,  не обратив
внимания на  испуганный возглас Марчии,  прошла  в  спальню,  чтобы  проверить,
крепко ли спит Джейн,  и  при необходимости навеять на не„ сон.  Особой нужды в
этом не  было,  но Марика решила перестраховаться.  Она не хотела,  чтобы Джейн
проснулась среди ночи и, чего доброго, бросилась искать Марчию.
     Осторожно прощупав в темноте кровать,  Марика не почувствовала присутствия
Джейн.  Она озадаченно хмыкнула и вновь включила фонарик. Луч света выхватил из
мрака  застланную постель.  Марика бегло  осмотрела всю  комнату,  заглянула за
перегородку,  потом повернулась к Марчии,  которая с растерянным видом стояла в
дверях спальни.
     - Где Джейн?
     Девушка вздохнула:
     - Е„ здесь нет.
     - Я  это заметила,  -  раздраж„нно произнесла Марика.  Ей пришла в  голову
мысль,  что  Джейн,  узнав  о  е„  намерении посетить  ночью  Мышковар,  решила
воспользоваться случаем и  занять е„ место в  постели с  Кейтом.  Мысль была из
разряда "глупее не  придумаешь",  но тем не менее Марика здорово перепугалась и
чуть было не побежала в свою спальню,  чтобы проверить эту кошмарную догадку. -
Так где Джейн?
     Марчия снова вздохнула и, оглядевшись по сторонам, словно в е„ комнате мог
кто-то прятаться, выпалила:
     - С Флавианом.
     Марика так и села - к счастью, не на пол, а на край кровати.
     - Ты серь„зно?
     - Вполне.  -  Марчия подошла и  присела рядом с  ней.  -  Флавиан запретил
говорить об этом, но... Если бы я не сказала, ты подняла бы на ноги весь замок.
     Марика уловила скрытый подтекст в словах подруги.
     - Так ты знаешь?
     - Знаю. Первое время Джейн плакала по ночам. Я старалась утешить е„, и она
мне вс„ рассказала. Ей нужно было перед кем-то выговориться.
     Теперь  уже  вздохнула Марика.  После  короткой,  но  тягостной паузы  она
спросила:
     - Джейн и Флавиан... Ну, они делают то, что я думаю?
     Четырнадцатилетняя Марчия посмотрела на  шестнадцатилетнюю Марику,  как на
малое дитя.
     - А что они ещ„ могут делать по ночам? "Отче Небесный" вдво„м читать?
     Марика смутилась и  выключила фонарик,  чтобы Марчия не  видела,  как  она
покраснела.
     - И... давно они вместе?
     - С тех самых пор, как вы с Кейтом поженились, - глухо прозвучал в темноте
ответ Марчии.  - Флавиан был очень расстроен... Нет, не то слово. Он был просто
в  отчаянии.  Ведь он с тринадцати лет влюбл„н тебя,  он только о тебе и думал,
вс„  ждал,  когда ты  вырастешь и  станешь его женой.  У  него могло быть много
женщин, ему достаточно было лишь пальцем поманить, и любая почла бы за честь...
Но  Флавиану не  нужна была любая.  Ему нужна была только ты.  А  ты...  -  Она
умолкла, так и не докончив своей мысли.
     Но Марика вс„ поняла.  На ощупь отыскав руку Марчии,  она сжала е„ в своей
руке.
     Некоторое время они молчали. В наступившей тишине Марика отч„тливо слышала
тиканье часов миссис Уолш.  С  каждой секундой стрелки неумолимо приближались к
двенадцати...
     - Когда ему плохо,  Флавиан приходит ко мне,  - вновь заговорила Марчия. -
Он не ладит со своей матерью,  не любит нашего отца,  а Стелла его не понимает,
так что остаюсь одна я. В тот раз Флавиан тоже приш„л ко мне. Он прин„с с собой
полный кувшин вина и здорово напился.  И Джейн прилично выпила.  Они жаловались
друг  другу на  жизнь,  потом Джейн разрыдалась,  Флавиан обнял е„  и  принялся
утешать, они стали целоваться... Тогда я, понятно, ушла.
     - И с тех пор они вместе?
     - Да.
     - Часто?
     - В последнее время почти каждую ночь.  Мне кажется, что Флавиан влюбл„н в
не„... хотя сам он считает, что по-прежнему любит тебя.
     - А Джейн?
     - Честно говоря, не знаю. Джейн уже не так откровенна со мной, как прежде.
Но каждый вечер она с нетерпением жд„т Флавиана, радуется, когда он приходит, и
грустит, если он не может прийти.
     - Ну  и  дела,  -  задумчиво  произнесла Марика.  -  Впрочем,  я  обратила
внимание,  что в последнее время Джейн заметно оживилась и перестала глядеть на
Кейта с  таким несчастным видом.  Но  я  даже подумать не могла,  что это из-за
Флавиана...  Кстати,  -  вдруг всполошилась она.  - Они сейчас не в королевской
спальне?
     - Нет,  в другой,  -  успокоила е„ Марчия.  -  Королевская спальня слишком
заметное место. Так что портал свободен.
     Марика включила фонарик и  встала.  Часы  миссис Уолш показывали без  двух
минут полночь.
     - Ну, ладно, - сказала она. - Пойд„м.
     Они прошли в королевскую спальню,  Марика заперла дверь на засов, а Марчия
без  промедления заняла