детьми?
     - Успокойтесь,  мэм,  у  них  вс„ хорошо,  -  как можно мягче и  искреннее
произнесла Марика.  -  Просто вы сделали неверные выводы относительно причин их
исчезновения.
     Миссис Уолш отпустила е„ руку и уже спокойнее спросила:
     - А почему они ушли?
     - Собственно,   они  не  собирались  уходить  навсегда.  Они  лишь  хотели
поговорить со мной,  предупредить об опасности... - И Марика вкратце поведала о
том,  как Кейт и  Джейн оказались пленниками этого мира.  -  Надеюсь,  вы  сами
понимаете,  -  закончила она, - что после столь долгого отсутствия они не могли
вернуться назад.
     - Понимаю,  -  задумчиво промолвила миссис Уолш.  - У нас их ожидала бы не
слишком т„плая встреча.  Ведь Кейта считают предателем...  Впрочем,  вы  читали
письмо и вс„ знаете.
     - Да,  знаю.  И поверьте, мэм, мне очень стыдно, что я вскрыла ваше письмо
без разрешения -  но  я  не  жалею об  этом.  По неосторожности вы могли сильно
травмировать Кейта.  Я согласна,  что Джейн должна знать имя настоящего отца, -
Марика мельком взглянула на Смирнова,  - но Кейту лучше не знать, что вы не его
настоящая мать...
     - Я  его настоящая мать,  -  с пылом возразила миссис Уолш.  -  Пусть я не
родила Кейта, но я - его мать!
     - Как раз это я имела в виду,  мэм.  Кейт не любит своего отца, зато очень
любит вас. Оставайтесь по-прежнему его матерью.
     Миссис Уолш тяжело вздохнула:
     - Я тоже хочу этого,  но Джейн...  она любит Кейта. Е„ враждебность к нему
притворна.  На  самом деле она любит его -  и  страдает из-за своей любви.  Она
должна знать, что в е„ чувствах нет ничего предосудительного.
     - Ваше  письмо принесло бы  Джейн больше вреда,  чем  пользы,  -  заметила
Марика.  -  Оно внушило бы ей несбыточные надежды.  То, что она лишь двоюродная
сестра Кейта, ничего не меняет. Они вс„ равно не могут быть вместе.
     Миссис Уолш хотела спросить почему, но е„ опередил Смирнов:
     - Прошу прощения,  принцесса.  У  вас  обручальные кольца носят на  правой
руке?
     Марика обворожительно улыбнулась ему:
     - Да, вы угадали.
     Мать  Кейта  взглянула  на  е„  руку,   заметила  кольцо  и  вопросительно
посмотрела ей в глаза.
     - Так вы с Кейтом обручены?
     - Нет. Мы женаты.
     Словно желая  проверить услышанное на  ощупь,  миссис Уолш  вновь подалась
впер„д и прикоснулась пальцем к бриллианту на е„ кольце.
     - Значит... вы моя невестка?
     - Да,  мэм,  -  сказала Марика с ласковой. - Спасибо вам за Кейта. Я с ним
очень счастлива.
     Миссис Уолш ничего не ответила и продолжала нежно смотреть на не„.
     А у Марики вдруг перехватило дыхание. Ей отчаянно захотелось, чтобы миссис
Уолш обняла е„, назвала своей дочкой. С семи лет она росла без матери, ей очень
недоставало материнской ласки и заботы,  и,  скрытно даже от себя, она мечтала,
что  когда-нибудь  найд„тся женщина,  которая  заменит  ей  мать.  Миссис  Уолш
идеально подходила для  этой  роли уже  потому,  что  она  была матерью Кейта -
человека, которого Марика любила больше всего на свете...
     Смирнов деликатно прокашлялся:
     - Кхе-гм...  Как я  понял,  Кейт наш„л сво„ место в  вашем мире?  А  что с
Джейн?
     Миссис Уолш мигом спохватилась и виновато заморгала.  Ей было стыдно, что,
радуясь за сына, она на минуту забыла о дочери.
     - Да, действительно. Как дела у Джейн? Она по-прежнему с Алисой? Или нашла
новую подругу?
     - Нет, мэм. Джейн нашла себе друга. Это весьма достойный молодой человек.
     Лица Смирнова и миссис Уолш просветлели.
     - Но, - добавила Марика, - он младше не„ на два года.
     - Ну, это не проблема, - заметил Смирнов.
     - Не проблема, - согласилась Марика. - Проблема в другом.
     - Он женат?
     - Нет, неженат. Но он король.
     Миссис Уолш и Смирнов переглянулись.
     - Он Коннор? - спросила миссис Уолш.
     - Да.
     - Тогда,  думаю,  мы  сможем  решить эту  проблему,  -  загадочно произн„с
Смирнов и  вдруг резко переменил тему:  -  Итак,  принцесса,  если я  правильно
истолковал ваши слова, вы кое-что знали о Хранителях и без Кейта.
     - Я  -  нет,  но  старейшины знали.  -  Марика не  стала уточнять,  что до
недавнего времени об  этом знал только один из старейшин.  -  Прежде это знание
держалось в тайне.
     - Коннор МакКой рассказал о причинах своего бегства с родины?
     - Да.
     - А он рассказал, что ему помог бежать один из нас?
     - Ну... да.
     - И он назвал имя?
     Марика промолчала.  Она  боялась,  что  е„  ответ может навредить потомкам
Бартоломео Колонны...  хотя, с другой стороны, представлялось сомнительным, что
Смирнов и  миссис Уолш пойдут доносить на давно умершего Хранителя,  коль скоро
они сами не без греха.
     Смирнов догадался о причинах колебаний Марики.
     - Видите ли,  принцесса,  -  с улыбкой заговорил он, - так получилось, что
уже  три  десятилетия я  имею  честь  принадлежать к  тайной  группировке среди
Хранителей, членом которой некогда состоял Бартоломео Колонна. В разные времена
мы назывались по-разному. Сейчас мы именуем себя эволюционистами.
     - И  вы  на нашей стороне?  -  недоверчиво спросила Марика.  Она ещ„ могла
понять,  что, в силу личных причин, отдельные Хранители, вроде Кейта, Джейн, их
матери или того же Смирнова,  не питают враждебности к Коннорам и даже помогают
им.   Но   поддержка  со  стороны  сплоч„нной  группы  Хранителей  казалась  ей
невероятной. Она очень боялась попасть в коварную ловушку...
     - Мы  на  стороне  природы,  человечества и  здравого  смысла,  -  ответил
Смирнов.  -  Мы считаем ошибочным постулат, что с созданием искусственной среды
обитания, каковой является цивилизация, естественная эволюция человечества, как
биологического  вида,  прекратилась.  Мы  убеждены,  что,  наряду  с  развитием
общества, должна совершенствоваться и природа самого человека.
     - С помощью генной инженерии? - предположила Марика.
     - Вовсе  нет,  принцесса.  Я  ведь  говорю  о  естественной эволюции.  Мы,
эволюционисты,  принципиальные противники искусственного вмешательства в  столь
деликатную  сферу,  как  наследственность...  ну,  разве  что  для  исправления
некоторых врожд„нных физических пороков -  и  то крайне осторожно.  Мы считаем,
что природа (или Бог,  если вам угодно) способна сама позаботиться об этом -  в
надлежащее время и надлежащим образом. Наши предшественники расценили появление
МакКоев с  их уникальными способностями,  как долгожданный шаг в  биологической
эволюции человека.  Но  подавляющее большинство Хранителей усмотрели в  МакКоях
угрозу  всему   человечеству...   гм,   а   самое   главное  -   угрозу  своему
исключительному положению в мире. И они поспешили устранить е„.
     - Кейт говорил об  этом,  -  заметила Марика.  -  Вот только я  не  верю в
милосердие  Хранителей.   Почему  они  не  истребили  всех  МакКоев?  Это  ваша
заслуга... то есть, ваших предшественников?
     - Отчасти  да.  Мы  не  могли  воспрепятствовать  Запрету,  но  мы  сумели
предотвратить немедленное  истребление  всего  рода  МакКоев.  А  потом,  когда
оказалось, что их дети рождаются лиш„нными дара...
     - Вернее, с м„ртвым даром.
     - Да,  вы  правы.  Но  в  те  времена Хранители ещ„ не  умели обнаруживать
латентный или,  по-вашему, м„ртвый дар. Они считали, что дети МакКоев рождаются
обыкновенными людьми,  и  не видели в  них угрозу.  А  эволюционистам (впрочем,
тогда они назывались иначе) удалось сыграть не то что на милосердии Хранителей,
а скорее на присущем всем людям, за исключением разве что психопатов, нежелании
быть  палачами.  МакКои с  подавленными способностями благополучно умерли своей
смертью...  или не своей -  но,  по крайней мере,  не от рук Хранителей;  а  их
потомки,  даже после снятия Запрета,  не проявляли никакой склонности к  магии.
Хранители успокоились,  а  те из них,  которые были эволюционистами,  терпеливо
ждали. Они верили, что природа (или Бог) не потерпит такого надругательства над
е„ (или Его) волей,  и оказались правы.  Но,  к сожалению,  восстановление дара
началось слишком рано.  Запрет  сильно ослабил наследственность МакКоев,  благо
это не  коснулось вас,  Конноров.  К  середине семнадцатого века их численность
сократилась почти в десять раз и в течение тр„х следующих столетий не превышала
пятидесяти душ.  Только  во  второй половине двадцатого века  начался некоторый
прирост,  и  сейчас  насчитывается девяносто три  потомка МакКоев;  Конноров я,
естественно, в сч„т не беру. Такое количество людей легко контролировать, а ещ„
легче -  уничтожить.  Когда двести лет назад впервые восстановился дар... Между
прочим,  вам известно,  что этим человеком был дядя вашего предка по  отцовской
линии?
     - Мы догадались об этом.  Кейт не знал им„н, он только знал, что был такой
человек и  у  него  было  двое  детей.  Тогда отец вспомнил историю трагической
гибели сэра  Дугласа МакАлистера,  его  восьмилетнего сына и  годовалой дочери.
После смерти сэра Дугласа и  его наследников,  бароном Норвика стал наш предок,
его племянник Малкольм.
     - Так вот,  -  продолжал Смирнов.  -  Когда у сэра Дугласа и его детей был
обнаружен восстановленный дар,  многие  Хранители начали требовать немедленного
уничтожения всех потомков МакКоев и даже тех, кто только заподозрен в родстве с
ними.  Но  поскольку рецидивы случались крайне  редко  -  всего  шесть  за  два
ист„кшие столетия...
     - Семь, - поправила его Марика. - По крайней мере, так говорил Кейт.
     - Восемь,  -  поправил е„ Смирнов.  - О последнем случае Кейт не знает. Но
если  рассматривать лишь сами восстановления дара,  то  двое детей сэра Дугласа
МакАлистера не сч„т - они родились от отца с уже восстановленным даром.
     - Понятно...  А тот последний случай, о котором Кейт и Джейн не знают, это
было недавно?
     - Не так уж и недавно,  пять лет назад,  -  ответила миссис Уолш. - Просто
Кейт не в курсе,  а Джейн знает, но молчит. Она считает себя виноватой в смерти
реб„нка.
     - Почему?
     Мать Кейта вздохнула:
     - Глупая мнительность.  Сколько раз я  убеждала Джейн,  что с  ней или без
не„, Хранители в любом случае узнали бы о беременности Сесилии Монтгомери.
     - Матери   Алисы?   -   пораж„нно   переспросила  Марика.   Алиса   как-то
рассказывала,  что  у  не„  был младший брат,  который умер через два дня после
рождения. - О Боже! Алиса не должна узнать об этом.
     Миссис Уолш явно хотела что-то сказать, но Смирнов остановил е„:
     - Погоди,  Дэйна. Давай обо вс„м по порядку. - И вновь обратился к Марике:
- Итак,  в  течение  двух  столетий  Хранители ограничивались лишь  устранением
рецидивов...
     - Иными  словами,  -  ж„стко  произнесла  Марика,  ещ„  не  оправившись от
потрясения, - убийством невинных младенцев.
     - Совершенно верно,  принцесса,  -  кивнул Смирнов.  - Если не прибегать к
эвфемизму,  то так оно и есть.  Но это ещ„ цветочки. Последние события склонили
руководство Хранителей,  Коллегию Мастеров, к более ж„стким мерам. Недавно было
принято решение, на котором давно настаивали самые непримиримые из нас.
     - Убить всех МакКоев? - с содроганием спросила Марика.
     - Да.
     Марика  встала  с   кресла  и   в   растерянности  прошлась  по   комнате.
Остановившись возле портала, она сказала:
     - Этого нельзя допустить. Ни в коем случае.
     - Мы тоже так считаем.
     Марика вернулась к столу и пристально поглядела на Смирнова:
     - Значит,  поэтому вы здесь?  Вы хотите, чтобы мы помогли своим сородичам,
забрали их к себе?
     - Не совсем.  Спасти МакКоев и определить их в безопасное место под силу и
нам самим. Вы нужны для другого.
     Марика села в кресло.
     - Я слушаю вас, доктор.
     Смирнов сунул руку в боковой карман и вопросительно взглянул на Марику:
     - Прошу прощения, принцесса. Мне можно закурить?
     "И почему все тамошние мужчины курят?" -  недовольно подумала она, а вслух
сказала:
     - Да,  конечно.  -  И пододвинула к нему чернильницу, которую Кейт и Джейн
уже использовали в качестве пепельницы.
     Смирнов раскурил сигарету, сделал глубокую затяжку и, наконец, заговорил:
     - Узнав  о  существовании Конноров,  мы  -  я  имею  в  виду  нашу  группу
эволюционистов - были одновременно рады и растеряны. Нас радовало, что в другом
мире  успешно  формируются условия для  эволюции человека,  как  биологического
вида,  из Homo sapiens,  человека разумного,  в Homo mentus -  человека с силой
разума.  С  другой  стороны,  мы  были  растеряны,  поскольку  при  сложившейся
социально-политической и  демографической ситуации проникновение Конноров в наш
мир было бы чревато катастрофой. Это понимали все.
     - Кейт говорил об  этом.  Он  убеждал и  продолжает убеждать нас  забыть о
вашем мире и довольствоваться своим.
     - Но вы не соглашаетесь с ним?
     - Нет.  Мы не можем жить под дамокловым мечом,  в  постоянном страхе перед
пришествием Хранителей.  К  тому же время играет против нас -  в нашем мире оно
ид„т слишком медленно.
     - Я  так  и  думал,  что  вы  прида„те большое  значение фактору  времени.
Впрочем,  я  не буду убеждать вас,  что,  быстро или медленно,  время вс„ равно
играет вам  на  руку,  теперь это  уже  не  актуально.  -  Заметив,  что Марика
непроизвольно морщится от  табачного дыма,  Смирнов с  явным сожалением погасил
сигарету в  чернильнице.  -  В  отношении Конноров у нас было два плана,  но мы
никак  не  могли выбрать,  по  какому из  них  действовать.  Самым простым было
перекрыть вам  путь  в  наш  мир.  На  первых  порах  большинство из  нас  были
сторонниками именно такого варианта.  Однако это было бы необратимым действием,
и потому мы тянули до последнего.  Кейт позволил нам выгадать время, но даже за
год мы не смогли прийти к  единодушному решению.  В конце концов,  вс„ решилось
без нас -  и, надо сказать, не лучшим для нас образом. Вы ушли из нашего мира -
но ушли вместе с Алисой,  относительно которой у нас были другие планы. Вы ушли
- но  оставили пути для возвращения.  Обстоятельства сделали выбор за  нас;  мы
поняли это уже на  следующий день после бомбардировки Норвика и  очень боялись,
что вы  воспользуетесь Ключом Кейта,  чтобы вернуться в  наш мир и  построить в
укромном месте портал.  Первое же его открытие вызовет "торможение" времени,  и
Хранители поймут, что вы снова у нас.
     - Но тогда,  - всполошилась Марика, - они уже обнаружили "торможение". Ну,
когда я состыковала порталы.
     - Не беспокойтесь,  -  сказал Смирнов.  -  Никто ничего не обнаружил. Я об
этом позаботился.
     - Как позаботились?  -  удивилась она.  -  И вообще, вы говорите сплошными
загадками. Почему фактор времени теперь стал для нас неактуальным? Какой второй
план вы имели в отношении Конноров? Что за планы у вас были относительно Алисы?
     Смирнов серь„зно посмотрел на не„ и сказал:
     - Я вс„ же считаю, что вы должны увидеть это собственными глазами.
     - Да,  так будет лучше, Марика, - поддержала его миссис Уолш. - Доверьтесь
нам.  Доверьтесь мне.  Мать не  станет желать зла жене своего сына.  Я  не враг
Кейту.
     Уже после этих слов Марика сдалась.  Тем не  менее,  она,  чтобы сохранить
лицо,  уступила не сразу,  а заставила ещ„ упрашивать себя -  но в конце концов
согласилась.
     Словно  боясь,  как  бы  Марика  не  передумала,  Смирнов  тотчас  занялся
порталом.  Он возился довольно долго -  не меньше пяти минут.  А  тем временем,
миссис  Уолш  держала  Марику  за  руки,  ласково глядела на  не„  и  счастливо
улыбалась.
     - Я знала,  что Кейт не притворяется, - наконец произнесла она. - Я знала,
что он влюбл„н в вас... но не думала, что вы сможете быть вместе.
     - Из-за моего происхождения?
     - Да,  поэтому.  Даже у нас - хоть у нас и демократия - принцы и принцессы
не вольны в выборе пары.
     Марика кивнула:
     - Я тоже думала,  что нам не быть вместе.  Я очень страдала... А потом мой
брат сказал, что мо„ счастье для него превыше всех политических выгод.
     - У вас замечательный брат, Марика, - сказала миссис Уолш и обняла е„. - А
у моего сына замечательная жена.
     Вскоре Смирнов соединил порталы и  предложил им проходить.  Уже без всякой
опаски Марика вошла под  арку вслед за  матерью Кейта.  Она  больше не  боялась
подвоха. Она знала, что миссис Уолш скорее умр„т, чем причинит ей вред...
     Так как в  самом начале их разговора Смирнов упомянул лабораторию,  Марика
ожидала,  что  попад„т  в  просторное,  ярко  освещ„нное  помещение  с  высоким
потолком,   выложенными  белым   кафелем  стенами,   рядами  длинных  столов  и
многочисленными  шкафами.  На  самом  же  деле  она  оказалась  в  сравнительно
небольшой комнате, ужасно захламл„нной самым разным оборудованием.
     Портал,  из  которого вышла  Марика,  нисколько не  был  похож на  обычный
портал.  Он  больше напоминал металлический остов  футбольных ворот  -  правда,
уменьшенных размеров.
     - Это и есть нуль-Врата?  - спросила Марика у Смирнова, когда тот появился
после не„.
     - Да,  -  сказал он.  -  Очень удобное приспособление.  Врата можно быстро
разобрать и  так же быстро собрать.  Их можно перенести в другое место -  и они
вс„ равно будут работать.
     Марика  не  стала  спрашивать,  почему  не  действуют  переносные  порталы
Конноров.  Кейт уже  перечислил ей  геодезические факторы,  влияющих на  работу
порталов классической конструкции;  и  это было вс„,  что он знал.  А выяснение
деталей у  компетентного специалиста,  коим  был  Смирнов,  Марика  отложила на
потом.  Она почему-то не сомневалась,  что у  них ещ„ будет вдоволь времени для
такого рода разговоров.
     - Для вашего спокойствия я оставлю проход открытым, - после паузы произн„с
Смирнов.  -  Только  не  надо  ж„стко состыковывать Врата  с  порталом.  Мягкое
соединение даст вам значительный выигрыш во времени.
     - Хорошо, - согласилась Марика.
     Смирнов удовлетвор„нно кивнул и  направился к двери.  Марика и миссис Уолш
последовали за ним.  Они миновали маленькую прихожую и  сени и вышли на широкое
крыльцо.
     Снаружи был  ясный солнечный день.  Небольшой одноэтажный дом  и  ещ„  два
таких  же  дома  по  соседству стояли  на  пригорке посреди  широкой  безлесной
равнины.  Лишь  вдали  виднелся небольшой лесок,  возле  которого паслось стадо
животных, скорее всего, коз. На полпути между домами и леском резвились четверо
детей.   Хотя  на   таком  расстоянии  определить  их   возраст  и   пол   было
затруднительно,  Марика рискнула предположить, что все четверо - мальчики, и им
не  больше  десяти  лет.  Один  из  мальчиков был  одет  в  короткие штанишки и
безрукавку,  остальные трое  были в  одних лишь трусиках -  или  в  наб„дренных
повязках.
     По  другую  сторону  пригорка,  на  разровненной площадке стояло  огромное
уродливое здание метров тридцати в длину,  десяти-двенадцати в ширину и высотой
метра четыре.  Стены здания были  из  красного кирпича,  а  крыша была  покрыта
листами блестящего металла,  по-видимому,  алюминия.  Марика решила,  что  это,
скорее всего,  склад.  Возле  распахнутых ворот  склада стоял зел„ный армейский
джип. Людей видно не было - наверное, они находились внутри.
     - Вы  знаете,  чем  отличается северное  полушарие от  южного?  -  спросил
Смирнов.
     - Знаю,  -  ответила немного  удивл„нная Марика.  -  В  северном полушарии
солнце движется по часовой стрелке, а в южном - против.
     - Правильно. И если вы немного подожд„те, то сможете убедиться, что солнце
здесь движется по  часовой стрелке.  Но,  когда оно  спрячется за  горизонтом и
наступит ночь, вы не увидите в небе знакомых созвездий северного полушария - ни
своих, ни наших.
     - Так мы не в мире МакКоев, мы на Патрии?
     Смирнов улыбнулся:
     - Я так и думал,  что вы назов„те наш мир миром МакКоев,  а не Хранителей.
Мы же называем его нашим миром,  нашей Земл„й или просто Земл„й - хоть это и не
совсем корректно.  Ведь вы тоже называете свою планету Земл„й,  прич„м на