ым условиям. Прошу вас, продолжайте.
     - Так  вот,  -  сказала Марика,  -  к  чему  я  веду.  Господин Ивашко был
совершенно прав,  предполагая,  что первый этап может растянуться на  несколько
лет. Скорее всего, так оно и будет.
     - Слишком  долго,  -  недовольно заметил  Флавиан.  -  Мы  потеряем  массу
времени.
     - Лучше потерять время,  чем голову,  -  отрезала Марика и  сама удивилась
резкости своего тона. Она заметила, что Эндре Миятович ухмыльнулся и с каким-то
странным  выражением  посмотрел  на  Стэна.   Брат  кивнул.   Марика  торопливо
продолжила:  -  Разумеется,  можно было бы  немного ускорить дело,  будь у  нас
портал в каком-нибудь над„жном месте.  Но портала у нас нет - а его сооружением
могут заняться лишь люди,  приспособленные к  тамошней жизни...  Впрочем,  один
такой человек уже есть. Это я.
     - Нет! - хором воскликнули Стэн, Флавиан и княгиня Зарена. А Стэн добавил:
- Об этом не может быть речи.
     - Да,  не может,  -  согласилась Марика.  -  Но не потому,  что кое-кто из
присутствующих здесь хочет держать меня на коротком поводке.  Просто я на виду,
и мо„ исчезновение немедленно насторожит Хранителей.  То же самое относится и к
Алисе.  Хотя, если обстоятельства сложатся крайне неблагоприятно для нас, и нам
прид„тся покинуть Норвик,  мы  с  Алисой готовы взяться за  постройку портала в
более над„жном месте.
     - Нет...  -  вновь запротестовал Стэн, но тут Стоичков постучал костяшками
пальцев по столу, призывая его к порядку.
     - Успокойся,   Рей,   умерь  свой  пыл.   Не  позволяй  эмоциям  и  личной
привязанности возобладать над долгом и здравым смыслом.  Марика говорит дело. В
данный момент мы располагаем лишь двумя порталами,  которые связывают наш мир с
миром наших предков;  и оба портала находятся в замке Норвик. Потеряв замок, мы
потеряем и их, а значит, потеряем доступ в мир МакКоев. Этого нельзя допустить.
Если  в  ближайшее время возникнет такая ситуация,  а  другие наши люди ещ„  не
будут подготовлены,  как  следует,  то  не  вижу иного разумного выхода,  кроме
предложенного Марикой.
     - Но рисковать ею...
     - А  рисковать другими ты  готов?  -  На  этот раз Стэна перебила уже сама
Марика.  -  Без надлежащей подготовки они ничего не добьются,  тогда как наши с
Алисой шансы очень высоки.  Главное для нас -  незаметно улизнуть из Норвика. Я
уверена, что мы это сможем.
     - А как отнес„тся к этому сама Алиса?  -  спросил Стоичков.  - А ваш отец?
Неужели вы оставите его?
     Марика покачала головой:
     - Ни  в  коем случае.  Я  переправлю его сюда,  и  здесь он подожд„т моего
возвращения.  По поводу его согласия я не имею ни малейших сомнений. Также я не
сомневаюсь,  что мой брат примет моего отца со всем радушием,  с каким надлежит
принимать родственников. Ведь так?
     - Да,  конечно...  - после короткой паузы пробормотал Стэн. Хотя Марика не
видела его лица, она была уверена, что он покраснел.
     - А что касается Алисы,  то мы с ней уже обговаривали возможность бегства.
Она от этого не в восторге,  но вместе с тем понимает,  что в глазах Хранителей
она  одна из  нас  и  что  выбора у  не„ нет.  На  этой неделе Алиса уже начала
готовиться:  часть  своих  средств она  втайне переводит на  анонимные номерные
счета,  а  другую часть собирается обратить в  драгоценности и ценные бумаги на
предъявителя.  Правда,  что делать с  недвижимостью,  она ещ„ не решила;  я  же
посоветовала ей не спешить.
     Будучи купцом,  Арпад Савич первым сообразил,  что  речь  ид„т о  каких-то
финансовых операциях,  и поинтересовался,  что это значит.  Марика,  как могла,
объяснила, а сразу после этого между членами Совета вспыхнул ожесточ„нный спор.
В  конце концов было  решено без  промедления начать подготовку четыр„х молодых
людей -  двух юношей и двух девушек, которые должны были изображать супружеские
пары,  -  для их  последующего внедрения в  мир МакКоев.  Подбор кандидатур был
возложен на  Анте Стоичкова,  Эндре Миятовича и  Зарену Шубич.  По второй части
предложения Марики никакого решения принято не было -  Стэн,  Флавиан и княгиня
Зарена категорически возражали, а время между тем поджимало - ш„л уже пятый час
по златоварскому времени. Стоичков благоразумно предложил не рассматривать этот
вопрос,  пока не  возникнут те  самые чрезвычайные обстоятельства,  при которых
Марика с  Алисой и  отцом больше не смогут оставаться в  Норвике.  Он прекрасно
понимал,  что тогда и Стэн,  и Флавиан,  и княгиня запоют совсем по-другому,  а
если вс„ же  проголосуют против,  то уж наверняка не воспользуются своим правом
вето.
     Затем  Совет  приступил к  обсуждению последних событий  в  Златоваре,  но
вскоре заседание было прервано из-за  того,  что  Стэна вызвал Мих  Чирич.  Как
выяснилось,  ничего  архиважного не  случилось -  просто  в  поместье  Буковича
прибыла  небольшая  дружина,   собранная  местными  жупанами,   которые  решили
поддержать  противников  узурпатора;  тем  не  менее,  присутствие  Стэна,  как
предводителя войска,  было необходимым.  Вместе со Стэном уш„л и Дражан Ивашко,
чтобы досказать ему  о  происходящем в  столице.  Марика успела лишь поцеловать
брата на прощание и  вкратце договориться с  ним о  следующей встрече через три
здешних дня,  когда армия будет проходить мимо  небольшого городка,  где  жив„т
семья Конноров. Первоначально Стэн не собирался обращаться к этим людям - он их
не знал,  и его знакомые их не знали,  и только кто-то из знакомых его знакомых
поддерживал с ними кое-какие отношения.  Но теперь Стэн изменил сво„ решение, и
Марика была рада,  что скоро снова увидится с ним... Впрочем, не так уж и скоро
- для не„ пройд„т почти неделя.
     После ухода Стэна и  Ивашко Анте Стоичков объявил о закрытии заседания,  и
члены  Совета  стали  расходиться.  Флавиан  попросил Марику  задержаться,  она
согласилась.   Княгиня  Зарена  тоже  медлила,   явно  собираясь  поговорить  с
племянницей,  но Стоичков взял е„ под руку и  увл„к к  порталу,  сказав на ходу
Марике:
     - Когда вы просн„тесь, пожалуйста, дайте нам знать.
     - Хорошо, - ответила та.
     Наконец Марика и  Флавиан остались в  Зале Совета вдво„м.  Некоторое время
они оба молчали;  молодой король нежно держал Марику за руку и смотрел на не„ с
восхищением. Его взгляд был таким пылким и страстным, что Марика не выдержала и
отвела глаза.
     - Мы так и будем молчать? - спросила она. - О ч„м ты хотел поговорить?
     - О нашем будущем,  -  ответил Флавиан. - Ты согласилась стать моей женой,
но так и не сказала, когда это произойд„т.
     Марика посмотрела на него с искренним сожалением, но где-то в глубине души
она испытывала нечто вроде облегчения.
     - Боюсь, что не скоро, Флавиан. Ты же сам понимаешь, что сейчас я не могу.
Сейчас мо„ место там,  а  тво„ -  здесь.  Может случиться,  что мне понадобится
исчезнуть на три-четыре тамошних месяца,  чтобы самой построить портал.  Будучи
твоей женой, королевой Ибрии, я никак не смогу этого сделать.
     - Но мы ещ„ не решили...
     - Обстоятельства решают за  нас,  пойми это.  Ведь ты  знаешь,  что  такое
обстоятельства,  ты - король. И я была очень огорчена, когда ты поддержал Стэна
и т„тю Зарену,  вместо того чтобы поддержать меня - свою будущую жену. Выходит,
ты  не  только не  считаешься со здравым смыслом,  ты также не считаешься и  со
мной.
     Флавиан смутился:
     - Я же хотел как лучше...
     - Для себя,  -  отрезала Марика. - Но не для всех нас, не для всего нашего
рода.  Вначале  ты  говорил такие  хорошие,  такие  правильные слова,  а  потом
оказалось,  что ты готов поставить под угрозу вс„ наше дело ради того, чтобы на
полгода раньше затащить меня в свою постель.
     - Что ты говоришь, Марика?! - Флавиан был шокирован. - Как ты можешь?
     - А разве не так?  Разве не поэтому ты возражал?  Ты сразу понял,  что это
означает отсрочку нашей свадьбы,  и потому выступил против. Ты ещ„ не стал моим
мужем,  а уже рв„шься решать за меня.  И кроме того,  ты не доверяешь мне. Ведь
сколько раз Стэн клялся тебе,  что той ночью,  три месяца назад, я не совершила
ничего постыдного.  И  что я  вообще не  совершала ничего постыдного.  Но ты не
верил, ты требовал доказательств: оказывается, тебе мало моего слова. А мне это
совсем не  нравится,  Флавиан.  Совсем не  такой я  представляю нашу совместную
жизнь.  И  если ты думаешь,  что,  женившись на мне,  станешь моим повелителем,
будешь командовать мной и контролировать все мои поступки, указывать мне, что я
должна делать,  а чего не должна,  то ты крупно ошибаешься.  Прежде чем просить
моей  руки,  тебе следовало хорошенько подумать,  какой ты  видишь свою будущую
жену.  Если верной подругой,  спутницей жизни,  соратницей и  единомышленницей,
готовой разделить с тобой все тяготы власти и поддержать тебя в трудную минуту,
то  да,  я  согласна на такую роль.  Но если тебе нужна лишь красивая кукла,  с
которой приятно провести время в  постели и не стыдно появиться на людях,  если
нужна покорная рабыня,  безропотно исполняющая все  твои  желания,  тогда поищи
себе другую невесту - я не оправдаю твоих надежд.
     Флавиан робко обнял е„.  Марика была от этого не в  восторге,  но не стала
сопротивляться.
     - Мне нужна ты, - сказал он. - Я полюбил тебя не только за твою красоту. Я
люблю тебя  и  за  твой  ум,  и  за  твою  решительность,  и  за  твой упрямый,
своенравный характер.  Мне нравится,  что по  каждому вопросу у  тебя есть сво„
мнение, что у тебя есть свои принципы и свои убеждения. Я всегда буду считаться
с тобой и прислушиваться к твоим советам... Знаешь, при мо„м дворе говорят, что
если я женюсь на тебе, то именно ты будешь править Ибрией.
     Марика  ничего  не  ответила  и  высвободилась из  его  объятий.  Помолчав
немного, Флавиан спросил:
     - Когда ты пригласишь меня к  себе в  гости?  По-моему,  я  единственный в
Совете, кто ещ„ не был у тебя.
     - Ты преувеличиваешь. Из двенадцати там было пока лишь шестеро.
     - Но ведь для тебя я не самый последний из двенадцати.
     - Конечно, нет.
     - Так когда же? Можно сейчас?
     - Нет,  сейчас там ночь.  - Марика немного покривила душой: там был только
поздний вечер,  но сейчас ей не хотелось принимать гостей, она чувствовала себя
уставшей после Совета.  - Портал находится в спальне Алисы, а она наверняка уже
легла спать.  Если не возражаешь,  то завтра...  то есть,  для тебя сегодня. Ты
сможешь освободиться после обеда?
     - Ну, часик-полтора сумею выкроить.
     - Тогда милости прошу ко  мне  в  гости.  Алиса будет рада познакомиться с
тобой.
     - Я тоже буду рад, - сказал Флавиан.
     - Вот  и  договорились.  -  С  этими  словами Марика  подошла к  открытому
порталу. - Вот моя "нить", видишь?
     - Да.
     - Запомнил е„?
     - На всю жизнь.
     - Отлично.
     И Марика послала вдоль "нити" вызов.
     "Марика?" - спросила Алиса.
     "Да,  я,  -  ответила  она  и  порадовалась прогрессу кузины  в  мысленном
общении: е„ отзыв был "слышен" довольно ч„тко. - У тебя никого нет?"
     "Вс„ в порядке. Путь свободен".
     - Алиса ещ„ не спит,  но уже в постели,  -  сказала Марика вслух,  хотя из
слов Алисы это не было очевидным. - Так что прид„тся подождать.
     Флавиан пожал плечами:
     - Ведь мы уже договорились.
     Марика быстро открыла портал в Норвике и вновь послала мысль:
     "Я уже иду".
     "Жду с нетерпением, солнышко".
     Она повернулась к Флавиану:
     - Ну что, прощаемся?
     Он вздохнул и произн„с:
     - До свидания, Марика.
     - До скорой встречи, Флавиан.
     С  этими  словами Марика натянуто улыбнулась ему  и  вступила под  сияющую
арку.  В  тот же момент у  не„ возникло впечатление,  что она упустила какую-то
важную мысль. Что-то связанное с порталом промелькнуло в е„ голове, задержалось
лишь  на  долю  секунды,  а  потом  исчезло,  оставив после  себя  лишь  л„гкое
недоумение.  Не  тревогу,  не  беспокойство  -  а  именно  недоумение.  Никакой
опасности  Марика  не   чувствовала,   зато  чувствовала  какую-то  странность.
Очутившись в закрытом шкафу, она несколько секунд простояла неподвижно, пытаясь
вернуть ускользнувшую мысль. Но тщетно...
     Махнув на  вс„ рукой,  Марика погасила портал,  распахнула створки двери и
вышла наружу с тв„рдым намерением отчитать Алису, которая поленилась открыть ей
шкаф.
     Но  об упр„ках пришлось позабыть.  В  комнате Алисы не было,  а  из ванной
доносился шум воды.  Марика подступила к двери,  открыла е„ и заглянула внутрь.
Кузина как раз принимала душ.
     - Привет,  сестр„нка,  - сказала Алиса. - Извини, что не встретила тебя. -
Она поманила е„ рукой. - А ну, быстренько раздевайся и ступай ко мне.
     Марика отрицательно покачала головой:
     - Нет. Я очень хочу есть. Тебе что-нибудь принести?
     - Разве что парочку яблок. Лучше не наедаться перед сном.
     - Хорошо.
     Марика закрыла дверь ванной, подошла к шкафу с одеждой и сменила роскошное
платье от  Версаче на простенькое домашнее.  Затем отправилась на кухню,  чтобы
перекусить.
     Когда она вернулась,  Алиса уже сидела в  махровом халате перед зеркалом и
сушила волосы феном.  Марика поставила вазу с яблоками на тумбу возле кровати и
взялась помогать ей.
     - Ну? - спросила Алиса. - Как прош„л Совет?
     Укладывая волосы  кузины,  Марика  начала рассказывать.  Она  старалась не
пропустить ничего  важного,  но  избегала  вдаваться  в  излишние  подробности,
которые никоим образом не повлияли на принятые решения.  После того, как волосы
Алисы были  высушены и  уложены,  обе  девушки пересели на  кровать,  и  Марика
продолжила свой рассказ. Алиса не спеша ела яблоко и внимательно слушала е„.
     - Ну что ж,  -  задумчиво произнесла она,  когда Марика закончила.  -  Вс„
вышло так, как ты и предвидела.
     Марика пожала плечами:
     - Иначе  быть  не  могло.  Сложившиеся  обстоятельства  диктуют  нам  свои
условия, и мы вынуждены принимать их.
     - Но  ведь  Стэн,   Флавиан  и  твоя  т„тка  решительно  возражают  против
"кризисного варианта", - заметила Алиса.
     - Они возражают,  пока не возник кризис.  А когда их прикрутит,  они мигом
переменят свою позицию.
     Алиса положила огрызок яблока в вазу и откинулась на подушку.
     - Дяде Генри будет трудно приспособиться к другой жизни в другом мире.
     - Я знаю,  - кивнула Марика. - Но отец не захочет расставаться со мной, да
и я ни за что не брошу его.
     - Что верно,  то верно,  - согласилась Алиса. - Между прочим, где-то месяц
назад дядя признался мне, что со страхом ожидает того дня, когда закончится вся
эта кутерьма вокруг короны и  ты снова станешь жить с  братом.  Он уже привык к
тому,  что ты  постоянно рядом,  и  теперь его не удовлетворят редкие встречи с
тобой.  Думаю,  он давно был готов переселиться к тебе и только ждал,  когда ты
сама это предложишь.
     Марика вздохнула:
     - Я  давно хотела это предложить,  но никак не решалась признаться во вс„м
Стэну.  Теперь этой проблемы не существует.  А  насч„т трудностей ты,  пожалуй,
преувеличиваешь.  Я в состоянии обеспечить отцу те условия, к которым он привык
здесь.  -  (Как обычно,  при переходе из мира в  мир,  понятия "там" и  "здесь"
поменялись для не„ местами.)  -  Я  окружу его такой роскошью и  такой заботой,
которые здесь ему и не снились. Там у него будет вс„, что он только захочет.
     - Кроме футбола, - заметила Алиса.
     - Почему? И футбол тоже. Я смогу организовать и спонсировать целую лигу. А
отец,  как и  всякий заядлый болельщик,  в душе мечтает быть тренером.  В нашем
мире его мечта осуществится.
     Алиса ухмыльнулась, а потом, не выдержав, широко зевнула.
     Марика посмотрела на часы - было начало одиннадцатого.
     - Ложимся спать? - спросила она.
     - Так ведь рано ещ„.
     - Разве завтра с утра у тебя нет занятий?
     - Есть, но я на них не пойду. Ни завтра, ни послезавтра - вообще никогда.
     Марика неодобрительно покачала головой.  Однажды Алиса уже бросала уч„бу -
когда погибли е„ родители; но полтора года назад снова поступила в университет.
     - Не принимай скоропалительных решений.  Ведь ещ„ ничего не ясно. Я вс„ же
надеюсь, что нам не прид„тся никуда бежать.
     - А мне вс„ равно, - ответила Алиса. - Мне просто надоела уч„ба. Я не вижу
в ней никакого смысла.
     - А  я  всегда завидовала тебе,  -  грустно произнесла Марика.  -  Мне так
хотелось учиться в университете...
     - Но  не  по моей специальности.  Я  никогда не понимала,  кого готовят на
филологических факультетах.  Многие мои сокурсники мнят себя в будущем великими
писателями -  а  на деле оказывается,  что подавляющее большинство писателей по
образованию кто угодно,  только не филологи.  Сама же я  выбрала филологию лишь
потому,  что с  детства имела склонность к  языкам и любила читать.  Но изучать
языки и читать книги можно и без филологического образования. Если в дальнейшем
мне  представится возможность вновь  пойти  учиться,  то  я  выберу  что-нибудь
серь„зное -  биологию,  например,  или химию.  А пока что есть дела поважнее. Я
буду  обучать ваших людей английскому,  заодно усовершенствую свой  славонский,
стану больше времени уделять магии,  ближе познакомлюсь с вашим миром.  И кроме
того...  -  Алиса умолкла,  поднялась и  обхватила колени руками.  На  е„ щеках
проступил румянец смущения.  -  Марика,  только не  обижайся на меня,  но...  В
общем,  я  хочу  спросить:  твой брат,  случайно,  не...  гм...  не  увлекается
мальчиками?
     Марика недоуменно посмотрела на не„ и вдруг залилась звонким смехом:
     - Ну...  Ну,  ты да„шь!.. Надо же, такое придумать... Стэн - и мальчики!..
Что за глупости!..  Это...  это просто...  Просто умора!.. - Перестав смеяться,
она ут„рла с лица сл„зы и уже спокойнее продолжала: - Право, не знаю, с чего ты
взяла,  что  он  может быть  мужеложцем.  Если уж  говорить начистоту,  то  мой
братишка -  бабник, каких мало. После смерти своей невесты, Аньешки, Стэн так и
не смог заставить себя жениться на другой девушке,  но это вовсе не значит, что
он  вед„т  целомудренный образ  жизни.  Где  там!  Стэн  пас„т  взглядом каждую
встречную юбку,  в  Мышковиче у  него несколько постоянных любовниц,  и даже на
меня он порой так смотрит,  что,  кажется,  вот-вот готов затащить в постель. И
непременно затащил бы - не будь я его сестрой.
     - Значит, он точно не "голубой"?
     - Говорю же  тебе,  что нет.  И  советую быть с  ним осторожной.  Ты  явно
приглянулась ему, а он не привык особо церемониться.
     Алиса порывисто обняла е„.
     - А я не буду, - страстно прошептала она. - Не буду осторожной.
     - Да что с тобой? - спросила озадаченная Марика.
     Алиса немного отстранилась и посмотрела ей в глаза.
     - Господи! Неужели ты так ничего и не поняла?
     - А что я должна понять?
     - Что  я  влюбилась в  нормального гетеросексуального мужчину.  Впервые  в
жизни!
     - О Боже!.. - только и сказала Марика.
     А  Алиса  крепко поцеловала е„  в  губы,  затем упала ничком на  кровать и
зарылась лицом в подушку.
     - Ты даже не представляешь, как я счастлива, - сказала она. - Ты просто не
можешь представить...
     - Не могу, - согласилась Марика. - Потому что я в здравом уме, а ты... ты,
похоже,  рехнулась.  - Она прилегла рядом и погладила Алису по голове. - Пойми,
дорогая, Стэн не тот человек, с которым ты будешь счастливой.
     Алиса перевернулась набок и положила голову на плечо Марики.
     - Ты так плохо о н„м думаешь? Разве ты не любишь его?
     - Люблю,  но это не мешает мне относится к  нему объективно.  И я вовсе не
думаю о  н„м  плохо.  Стэн хороший,  очень хороший,  он  один из  лучших людей,
которых я  встречала в жизни,  но его отношение к женщинам...  слишком цинично,
что ли.  И  это не от душевной ч„рствости,  скорее наоборот.  Стэн очень сильно
любил Аньешку и,  по-моему,  до  сих пор е„  любит.  Мне кажется,  он  не может
простить другим женщинам,  что они живут,  любят, веселятся - т