ак когда-то.
     Он отстранил е„ от себя и виновато проговорил:
     - Прости меня, родная. Пожалуйста, прости. Я не...
     - Молчи,  -  сказала Джейн и вновь прижалась к нему. - И не вини себя ни в
ч„м. Это я вс„ устроила. Я сама так захотела. Я давно этого хотела. Всегда.
     - О   Боже,   Джейн!   Ты   не  соображаешь,   что  говоришь.   Ты  сильно
переволновалась, ты много выпила...
     - Я не пьяная,  Кейт. Совсем не пьяная... хоть и много выпила. Просто вино
и хорошая встряска придали мне решимости сделать то, что я давно хотела сделать
- вернуться к тебе, снова стать твоей.
     Она  приподнялась,  стянула через голову ночную рубашку и,  уже  полностью
голая,   вновь  прильнула  к  нему.   Потряс„нный  услышанным  не  меньше,  чем
происшедшим, Кейт совершенно онемел и даже не мог шевельнуться.
     - Мне так хорошо с тобой,  -  продолжала она,  нежно прикасаясь пальцами к
его щеке. - Мне ни с кем не было так хорошо, ни с одной девушкой.
     Наконец к  Кейту вернулся дар речи,  и он ляпнул первое,  что пришло ему в
голову:
     - Девушки не для тебя, Джейн. Тебе нужен мужчина.
     - Да, мне нужен мужчина, - согласилась она. - Мне нужен ты.
     - Но, Джейн...
     - Молчи,  Кейт,  и слушай меня внимательно.  -  Хотя она по-прежнему нежно
водила пальцами по его лицу,  голос е„ стал ж„стким.  - Ты прав: девушки не для
меня.  Я спала с ними тебе назло...  и себе тоже. Я ненавидела тебя вовсе не за
то,  что ты соблазнил меня.  Такое случается сплошь и рядом,  а ты так искренне
каялся,  что я  готова была простить тебе вс„...  почти вс„.  Одного я простить
тебе не смогла:  тогда ты не просто сделал меня женщиной - ты сделал меня своей
женщиной.  Ты понимаешь,  Кейт?  Своей! Именно за это я ненавидела и до сих пор
ненавижу тебя. Потому что я люблю тебя больше всего на свете!
     - О, Джейн!.. - простонал Кейт.
     - По ночам я долго не могла уснуть,  я вспоминала минуты нашей близости, я
мечтала о тебе,  я грезила,  я бредила тобой...  будь ты проклят!  Я попыталась
сойтись с  одним парнем -  уже тогда,  в  двенадцать лет!  -  но  я  не  смогла
заставить себя  даже  поцеловаться с  ним,  хотя  он  мне  очень  нравился;  об
остальном я  и  не  говорю.  Потом было ещ„ несколько парней -  с  тем же самым
успехом.  В конце концов,  я увлеклась девушками. Они помогали мне забыться, их
любовь отвлекала меня от мыслей о тебе,  особенно хорошо мне было с Алисой, она
просто прелесть...  но ни она,  ни другие не могли заменить мне мужчину.  А для
меня  на  вс„м  свете существовал лишь  один-единственный мужчина -  ты,  Кейт.
Только ты. И никто другой.
     - Боже мой!  -  прошептал Кейт.  Впервые за  много-много лет  ему отчаянно
хотелось заплакать. - Боже мой! Что делать?..
     - Помнишь, чтo ты говорил три дня назад? Ты спрашивал, чем можешь искупить
свою вину. Ты сказал, что согласен на вс„.
     - Да, конечно. Только не...
     - Только это,  Кейт. Только это. Только так ты можешь исправить содеянное,
только  с   тобой  я   могу   быть  настоящей  женщиной.   Твоей  женщиной.   А
кровосмешение... Ч„рт с ним! - Джейн приблизила сво„ лицо к его лицу и легонько
прикоснулась губами к его губам.  -  Кейт,  милый мой, родной. Я больше не могу
ненавидеть тебя, это выше моих сил - разрываться между любовью и ненавистью. За
десять лет я исчерпала все запасы ненависти,  теперь я хочу просто любить тебя.
И  буду любить,  несмотря ни  на что.  -  Она вновь поцеловала его,  на сей раз
по-настоящему.  -  Я  так долго ждала этого дня,  я  так истосковалась по твоей
ласке, я так хочу, чтобы ты снова и снова любил меня... Но я не стану ни к чему
принуждать тебя. Сам решай, что для меня лучше - спать с тобой или с девушками,
какое из двух зол меньшее - кровосмешение или "голубизна".
     Кейт тяжело вздохнул, обнял е„ и крепко прижал к себе.
     - Джейн, дорогая! Ты разбиваешь мо„ сердце...
     - А ты мо„ уже разбил, - сказала она. - Десять лет назад.

     Глава 19

     Прозвучали традиционные слова открытия Совета,  все  двенадцать его членов
засвидетельствовали сво„ присутствие на заседании, и на несколько секунд в Зале
воцарилось сосредоточенное молчание, предварявшее начало серь„зного разговора.
     Марика нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Как и полагалось специально
приглаш„нному (такой  статус  был  предусмотрен Уставом Совета),  она  стояла у
стены возле портала.  Впрочем, Стоичков прин„с для не„ кресло, и если бы Марика
сейчас села,  никто бы  не расценил этот поступок,  как невежливый.  Однако она
решила соблюсти все формальности, связанные с е„ присутствием на Совете.
     - Итак,  первое,  -  заговорил Анте Стоичков.  - Здесь присутствует Марика
Мышкович,  дочь Илоны Шубич.  Предлагаю утвердить е„ в тех же правах,  что и на
предыдущем заседании. Возражения есть?
     Возражений не последовало. Стоичков кивнул Марике, предлагая ей садиться.
     Марика опустилась в кресло и расправила на коленях платье.  Брат, сидевший
к ней спиной,  на секунду повернул голову и ободряюще улыбнулся.  Зато Флавиан,
который занимал место по  другую сторону стола,  почти не  сводил с  не„  глаз.
Перед началом заседания они  коротко переговорили,  Марика сама сообщила ему  о
согласии выйти за него замуж,  а затем Стэн дал сво„ добро на этот брак.  Но во
взгляде Флавиана было не  торжество победителя,  а  какой-то  робкий,  пугливый
восторг;  это был взгляд не собственника,  а  счастливого мальчишки,  ещ„ не до
конца поверившего в сво„ счастье.
     "Ты хороший парень,  Флавиан,  -  с  грустью подумала Марика.  -  Ты очень
нравишься мне.  Надеюсь,  я смогу полюбить тебя...  А ты,  Кейт, извини. Нам не
суждено быть вместе. Прости, любимый. Прощай..."
     На е„ глаза навернулись сл„зы, и она торопливо наклонила голову.
     - Далее,  -  тем временем продолжал Стоичков.  -  На  прошлом заседании мы
детально  обсудили ситуацию,  но  воздержались от  принятия каких-либо  решений
из-за отсутствия одного из членов Совета, нашего брата Рея. Теперь он с нами, и
мы  можем приступить к  голосованию по внес„нному братом Маннеманом предложению
немедленно прекратить все контакты с  миром Хранителей и уничтожить оба портала
в н„м,  через которые осуществлялась связь с нашим миром. Рей, - обратился он к
Стэну,  -  ты отсутствовал в прошлый раз и не мог высказаться по этому вопросу.
Ты можешь сделать это теперь.
     - Мне  нечего сказать,  -  произн„с Стэн.  -  Кроме одного:  я  считаю это
предложение неприемлемым.  Мало того -  губительным.  Если оно будет принято (в
ч„м я сомневаюсь), то я готов воспользоваться своим правом вето.
     Хотя Марика знала напер„д,  что Стэн не поддержит изоляционистскую позицию
Ладимира Жиха,  е„  порадовала решительность брата.  Вето означало,  что  Совет
должен либо считать предложение не  принятым,  либо обратиться за поддержкой ко
всему Братству.  А  уж чью сторону примет большинство Конноров,  в особенности,
молодых, было ясно заранее.
     - Я снимаю сво„ предложение,  -  отозвался Жих. - Но не потому, что у него
нет  шансов быть принятым.  Просто я  хорошенько вс„ обдумал и  понял,  что моя
позиция неконструктивна. Поэтому я присоединяюсь к предложению сестры Марджори,
- с  этими словами он  посмотрел на Милу Танич.  -  Мы ещ„ не выполнили условия
Завета  Коннора,  а  значит,  не  готовы  противостоять Хранителям.  Мы  должны
отключить оба  портала до  наступления лучших врем„н -  естественно,  обеспечив
возможность их обратного включения нашими потомками.
     Мила Танич согласно кивнула:
     - Да, именно так.
     "Эти двое явно спелись", - с некоторым раздражением подумала Марика.
     - Кто хочет высказаться по этому поводу? - спросил Стоичков.
     Флавиан подал знак.
     - Предоставляю слово Брюсу, - сказал глава Совета.
     - Братья и с„стры, - начал Флавиан. - У меня есть два замечания. Первое из
них касается терминологии.  Как-то так получилось,  что мы стали именовать мир,
откуда  явился  основатель нашего  рода,  Коннор МакКой,  миром  Хранителей.  Я
считаю, что это несправедливо и даже оскорбительно - прежде всего, по отношению
к  нашим сородичам,  которые живут в  том мире.  Я предлагаю называть его миром
МакКоев - ведь это мир наших предков, наша прародина.
     Присутствующие одобрительно закивали.  Флавиан сделал паузу,  посмотрел на
Марику и был вознагражд„н е„ улыбкой.
     - Думаю,   голосовать  по  этому  вопросу  нет  никакой  необходимости,  -
продолжал он.  -  Второе мо„  замечание касается фактора времени.  Когда Коннор
писал свой Завет, он не знал, что время у нас теч„т почти в два раза медленнее,
чем на его родине,  в мире МакКоев.  Скорее всего, он даже предположить не мог,
что в разных мирах время ид„т по-разному. Мы сами ещ„ не смирились с этим, хотя
факт налицо - с момента появления в нашем мире Коннора, на его родине прошло не
триста лет,  как у  нас,  а почти шесть веков.  Это значит,  что время работает
против нас.  Ясное дело,  что от десятилетия к десятилетию мы будем становиться
сильнее и  многочисленнее,  но  вместе  с  тем  будет  возрастать и  могущество
Хранителей - ведь в их распоряжении вдвое больше времени, чем у нас.
     - Тогда  получается,  что  с  самого начала время  работало против нас,  -
заметила Танич.
     - Вовсе нет.  В  самом начале был  лишь один Коннор -  наш прародитель,  в
одиночку он не мог выступить против Хранителей. Но потом у него появились дети,
позже -  внуки,  впоследствии - правнуки и праправнуки. Наша численность быстро
возрастала,  значительно быстрее,  чем численность Хранителей; об этом мы можем
судить по нашему же примеру -  чем нас больше, тем медленнее раст„т численность
нашего рода.  Поэтому вначале время  работало на  нас.  Думаю,  самый  выгодный
момент для  начала борьбы с  Хранителями наступил лет сто назад -  а  потом уже
время стало работать против нас.
     - Я  согласен с Брюсом,  -  произн„с Дражан Ивашко.  -  И дело не только в
разнице течения времени.  Я  не  зря на  прошлом заседании спрашивал у  Марики,
когда в том мире началось бурное развитие науки и рем„сел... нет, не рем„сел, а
как-то иначе...
     - Техники, - подсказала Марика.
     - Да, техники. Похоже, тогда Флавиан уловил мою мысль. Хранители наверняка
использовали тамошние достижения науки  и  техники для  совершенствования своей
магии.  И наверняка продолжают е„ совершенствовать. Так что с каждым месяцем, с
каждым годом мы будем вс„ больше отставать от них.
     - Твои  выводы противоречат внес„нному тобой  же  предложению,  Кеннет,  -
заметил Стоичков. - Это непоследовательно.
     - О мо„м предложении, брат Дональд, поговорим позже, - парировал Ивашко. -
Сейчас мы обсуждаем предложение Марджори,  поддержанное Маннеманом.  Продолжай,
Брюс.
     - И  ещ„ одно,  -  вновь заговорил Флавиан.  -  В  мире МакКоев живут наши
сородичи.  Их  дар был подавлен магией Хранителей,  но  не  уничтожен навсегда.
Свидетельство тому -  девушка по имени Алиса.  И я подозреваю,  что она не одна
такая.  Кроме того, я уверен, что, избавив мир МакКоев от Хранителей, мы сможем
помочь нашим сородичам возродить свой дар -  если не сразу,  так в потомстве. А
если сейчас мы  отступим,  то,  возможно,  лишим их последнего шанса.  Я  уж не
говорю, что тем самым мы, возможно, лишим и себя последнего шанса. Мы не знаем,
насколько могущественны сейчас  Хранители,  но  Кеннет прав:  чем  дальше,  тем
сильнее они  будут  становиться.  Поэтому я  против каких-либо  проволочек и  в
случае принятия предложения Марджори готов воспользоваться своим правом вето. Я
закончил, Дональд.
     Стоичков  предложил  высказаться другим.  Выступило  пять  человек.  Эндре
Миятович,  Арпад Савич и Стэн кратко выразили полное неприятие рассматриваемого
предложения.  Мила Танич отстаивала свою позицию.  Е„ поддержала Зарена Шубич -
что очень огорчило Марику.  Тем не менее, при голосовании княгиня воздержалась,
и за отсрочку до лучших врем„н было отдано лишь два голоса - Жиха и Танич.
     Потом слово взял Дражан Ивашко.
     - На прошлом заседании я говорил в самом конце,  -  сказал он. - Наверное,
мы все немного спешили,  и  я  не совсем внятно сформулировал свою мысль,  а вы
неверно  поняли  меня.  Когда  я  предлагал обождать до  окончательного решения
вопроса с  короной и  утверждения власти  императора-Коннора во  вс„м  Западном
Крае,  то  имел лишь в  виду,  что нам не  следует торопиться с  обнародованием
сведений о  Хранителях.  Это известие вызовет среди Конноров не просто бурю,  а
настоящий ураган эмоций.  При вс„м мо„м уважении к нашему высокому собранию,  я
считаю, что Совет не сможет удержать ситуацию под контролем. Это будет под силу
лишь человеку,  чь„ лидерство,  чей авторитет, чья власть окажутся неоспоримым,
кто станет признанным вожд„м всех Конноров Западного Края и  за кем пойдут наши
сородичи,  живущие за пределами Империи.  Вы,  конечно,  поняли, что я говорю о
будущем императоре Стэниславе.
     Ивашко сделал значительную паузу.  Стэн  протестующе поднял руку  и  хотел
было  что-то  сказать,   но  в   последний  момент  передумал.   Анте  Стоичков
одобрительно хмыкнул.
     - Далее,  -  продолжал Дражан Ивашко.  -  Я утверждаю, что в данный момент
поднимать всех  Конноров на  борьбу с  Хранителями нецелесообразно ещ„  по  той
причине,  что мы пока не знаем,  с  кем именно бороться и как вести эту борьбу.
Прежде мы должны произвести тщательную разведку,  внедриться в  мир Хра...  гм,
МакКоев,  и подготовить плацдарм для массового наступления.  Сейчас я не берусь
гадать, сколько времени займ„т такая подготовка - несколько месяцев, а может, и
несколько лет.  Но  одно очевидно:  на  этом этапе должна действовать небольшая
группа людей,  прич„м действовать осторожно,  без спешки, по мере необходимости
привлекая дополнительные силы.  А тем временем остальные Конноры будут томиться
ожиданием  и  вс„  настойчивее  требовать  решительных  действий.   Думаю,   вы
согласитесь, что нам это ни к чему.
     - В этом я согласен с тобой,  Кеннет, - сказал Эндре Миятович. - Но должен
заметить,  что оставлять наших сородичей в полном неведении тоже опасно.  Если,
паче чаяния,  Хранители вс„-таки проникли в наш мир, Конноры должны быть готовы
дать им отпор. Поэтому всем нашим следует знать о возможной угрозе вторжения.
     - К отпору мы готовы всегда,  - возразил Ивашко. - Мы готовы и к вторжению
друидов,   и   прочих   чужеземных  магов,   о   существовании  которых  только
предполагаем,  но ничего не знаем наверняка.  А пока для нас Хранители -  те же
самые чужеземные маги,  разве что не с какой-то заморской страны,  а из другого
мира.  Обратите внимание,  братья и  с„стры,  что в  Завете Коннора-прародителя
ничего по сути не говорится ни о  Хранителях,  как таковых,  ни о  характере их
магии.  Мы  знаем  лишь  то,  что  они  широко употребляют всяческие колдовские
талисманы и амулеты,  которые содержат бoльшую часть их силы, тогда как бoльшая
часть нашей силы содержится в нас самих...
     - Иными словами,  -  вставила Марика, - их магия скорее ритуальная, нежели
витальная, как наша.
     Стэн  повернулся  и   укоризненно  посмотрел  на   не„.   Марика  смущ„нно
потупилась.  По  своему статусу на  Совете она имела полное право участвовать в
дискуссии,  однако  сейчас  она  нарушила  элементарные  правила  вежливости  -
перебила старшего.
     - Я  не совсем понял,  о ч„м вы говорите,  княжна,  -  невозмутимо заметил
Ивашко,  -  но могу предположить, что вы позаимствовали слова из более развитой
речи того мира, чтобы в более краткой форме выразить то, что я сказал раньше.
     Марика молча кивнула, не поднимая глаз.
     - Что  же  касается  более  детальной  информации о  Хранителях,  -  вновь
заговорил Ивашко,  -  то задача первого этапа как раз и состоит в том, чтобы е„
раздобыть... Да, кстати, княжна. Ваш знакомый, Кейт, ещ„ не объявлялся?
     - Нет,  -  ответила Марика. - Я жду, когда он даст о себе знать. Я считаю,
что будет лучше, если он сам обратится ко мне.
     - Я так не думаю,  - сказал Стэн, не оборачиваясь. - Ведь это мы нуждаемся
в н„м,  а не он в нас.  Поэтому постарайся в ближайшее время связаться с ним. А
когда вы договоритесь о встрече, сообщи об этом Совету.
     - Хорошо, - со вздохом согласилась Марика.
     - Вот тогда,  - добавил Ивашко, - мы будем знать, насколько реальна угроза
вторжения Хранителей.  Тогда и решим,  какие сведения следует довести до ведома
всех Конноров на этом подготовительном этапе. Вс„, Дональд. Я закончил.
     Анте Стоичков сказал:
     - Пожалуй,   я   склонен  поддержать  предложение  Кеннета.   Но  с  одним
дополнением:  нам  нужно  предупредить  всех  Конноров  о  возможном  вторжении
чужестранных колдунов  и  попросить  их  внимательно присматриваться к  каждому
незнакомцу и брать на заметку любые странные происшествия.
     Последовавшая за этим длительная дискуссия показалась Марике пустой тратой
времени.  По  лицам присутствующих она  видела,  что предложение Дражана Ивашко
будет принято.  И действительно - его приняли единогласно. "За" голосовали даже
Ладимир Жих, Зарена Шубич и Мила Танич.
     Потом члены Совета приступили к обсуждению первоочередных мер.  Было ясно,
что  замок  Норвик  в  качестве штаб-квартиры не  годится  -  из-за  Марики  он
находился "под колпаком" у Хранителей.  Стоичков предложил для начала построить
портал  в  каком-нибудь  другом месте  и  обратился за  консультацией по  этому
вопросу к Марике.
     - Самым   подходящим  местом,   -   ответила  она,   -   будет,   пожалуй,
густонасел„нный жилой район в крупном промышленном городе.  Если судить по... -
Марика  хотела сказать "по  фильмам",  но  сообразила,  что  е„  не  поймут,  а
объяснять,  что она имеет в виду,  времени не было.  -  Если судить по тамошним
книгам,  то  люди  в  таких  районах не  интересуются жизнью своих  соседей,  а
зачастую даже не знают, как их зовут.
     - Отлично, - произн„с Стоичков. - А можно незаметно вывести из замка двоих
или троих человек, доставить их в один из таких городов и найти им жилище?
     - В  принципе,  это не  проблема.  Но  проблема в  другом:  без надлежащей
подготовки наши люди не продержатся в мире МакКоев и нескольких дней. И дело не
только в языке -  правила поведения в том мире гораздо сложнее,  чем в нашем. И
не  просто сложнее -  они  чужды  для  нас.  Понадобится как  минимум несколько
месяцев интенсивной подготовки,  чтобы наш человек смог появиться там на людях,
не вызвав сразу подозрений. В течение целого тамошнего года я посещала Норвик в
тайне от всех,  общаясь исключительно с отцом, и только затем стала встречаться
с  другими людьми.  В этом состоит ещ„ одно преимущество Хранителей перед нами:
наш мир чем-то  похож на  прошлое их мира,  и  если они проникнут сюда,  то без
особого труда смогут выдать себя за  чужестранцев или  притвориться глухонемыми
бродягами. А неподготовленных наших примут там за сумасшедших.
     - М-да, - протянул Стоичков. - Так что же вы предлагаете делать?
     - То,  о ч„м уже говорил господин Ивашко:  запастись терпением и тщательно
готовиться.  Подготовкой людей займ„мся мы с отцом и Алисой,  больше некому. За
Норвиком  наверняка установлено наблюдение,  поэтому  нужно  действовать крайне
осторожно, без спешки, чтобы у Хранителей не возникло никаких подозрений. Самое
большее, что можно сделать в Норвике, не нарушая секретности, это подготовить к
последующему внедрению в  мир  МакКоев двух  или  тр„х человек -  ну,  максимум
четыр„х.  Я  полагаю,  что  это  должны быть  молодые люди  лет  восемнадцати -
двадцати...  - Марика замялась. - Видите ли, хотя старшие более опытны, молодые
легче усваивают вс„ новое.  Их  будет проще обучить языку,  они гораздо быстрее
научатся правильно себя вести... ну, и вообще...
     - Не смущайтесь,  княжна,  - отозвался Дражан Ивашко. - Не бойтесь обидеть
нас. Мы, старики, вс„ понимаем. Мы прекрасно знаем, что чем человек старше, тем
труднее ему приспосабливаться к нов