ость вождя губительна для
его подчин„нных.  Зато теперь Стэна одолевали мучительные сомнения.  Он убеждал
себя в том,  что пролитая сегодня малая кровь позволит избежать большой крови в
будущем,  но это служило ему слабым утешением.  В  отличие от той самой большой
крови,  существовавшей лишь  в  мрачных  прогнозах,  малая  кровь,  что  лилась
сегодня, была реальна и осязаема, она лилась по его приказу...
     С  одержанной победой у  Стэна  лишь  прибавилось хлопот.  Ему  предстояло
сделать ещ„  много  дел  и  решить много  вопросов.  Однако он  чувствовал себя
слишком уставшим и  опустош„нным,  чтобы  думать  сейчас о  делах  и  принимать
какие-либо  ответственные  решения.   А  вдобавок  ко  всему,  от  интенсивного
мысленного общения  с  Коннорами  у  него  раскалывалась голова.  Поэтому  Стэн
отложил большинство дел на утро следующего дня и  рассмотрел только те вопросы,
которые  не  терпели  отлагательства.   В   частности,   он  отдал  необходимые
распоряжения насч„т  раненных -  и  своих,  и  противника;  велел  сформировать
похоронные команды и  договориться с представителями инсгварского князя о месте
и  порядке захоронения погибших;  а  также велел позаботиться о  пленных -  это
поручение он  дал  наиболее доверенным из  своих помощников,  так как не  хотел
допустить  никакого  издевательства  над  побежд„нными.   Ну,   и   само  собой
разумеется,  надо было обеспечить дармовой выпивкой солдат, проливавших за него
свою кровь.  Последний вопрос решился быстро:  участвовавший в  сражении княжич
Предраг Инсгварский объявил,  что поставит из  княжеских погребов столько бочек
вина, сколько потребуется, чтобы напоить вс„ войско. О плате он даже слушать не
стал и с улыбкой заметил,  что вся выпивка -  за сч„т его трусливого дяди. Стэн
понял,  что в  будущем князю Анталу прид„тся туго.  По  возвращении он найд„т и
город и  своего племянника уже не такими,  какими оставил их на прошлой неделе.
Подданные никогда не  простят ему,  что в  критический момент он  бросил их  на
произвол судьбы,  а Предраг,  почувствовавший вкус власти, но достаточно умный,
чтобы  свергать с  престола дядю  и  тем  самым разжигать междоусобицу,  теперь
заставит его плясать под свою дудку и,  первым делом,  вынудит при вс„м честном
народе признать нерушимость традиционных прав наследования.
     После  торжественного въезда  в  город  Стэн  встретился  с  архиепископом
Инсгварским,  обсудил с  ним некоторые детали завтрашнего богослужения в  честь
одержанной победы и  договорился о  выделении дополнительного числа священников
для  проведения  обрядов  погребения  -   он  приказал  хоронить  всех  павших,
независимо на чьей стороне они сражались, с одинаковыми военными почестями.
     Наконец,  уладив все  неотложные дела  и  лично  убедившись,  что  Предраг
сдержал  сво„  обещание относительно раздачи  выпивки,  Стэн  отправился в  дом
Ладислава Савича,  где его с  тревогой и нетерпением ожидала Алиса.  Она знала,
что Стэн цел и невредим, но вс„ равно волновалась, не совсем доверяя его бодрым
мысленным рапортам,  и  успокоилась лишь  тогда,  когда  увидела  возлюбленного
собственными глазами и не нашла на н„м ни единой царапины.
     Алиса  жила  в  Инсгваре уже  пятый  день.  Среди  такого наплыва людей е„
появление в  городе прошло незамеченным и  не вызвало никаких толков.  Ладислав
Савич  представил е„  знакомым,  как  свою  дальнюю  родственницу из  Норланда;
легенда о чужестранном происхождении Алисы понадобилась больше для того,  чтобы
объяснить е„ необычное имя, нежели акцент, который почти не чувствовался.
     Что  же  касается Стэна,  то  хоть  он  поначалу и  возражал против такого
решения Алисы,  но в глубине души вс„ же обрадовался, когда она сумела настоять
на сво„м и  убедила его взять е„ с  собой в Инсгвар.  Этот разговор состоялся в
первую же их ночь здесь,  в этом мире,  а уже на следующее утро Стэн познакомил
Ладислава Савича с его новоявленной родственницей.
     И в дальнейшем он ни разу не пожалел,  что тогда уступил просьбам Алисы. С
момента их знакомства Стэн то и дело ловил себя на том,  что постоянно думает о
ней;  а после первой их близости,  в тот единственный день, который они провели
раздельно - он в Инсгваре, она во Флорешти, - Стэн просто не находил себе места
и никак не мог сосредоточиться на делах.  Зато теперь, когда Алиса была рядом с
ним  и  дн„м  и  ночью,  он  был  полон сил  и  энергии и  смотрел в  будущее с
оптимизмом.  Стэн не  представлял,  как  бы  он  смог выдержать это  чудовищное
напряжение в ожидании битвы,  если бы не присутствие Алисы. Е„ любовь наполнила
его жизнь новым смыслом,  он  вернул себе то,  что,  как ему казалось,  потерял
безвозвратно со смертью Аньешки.  Стэну вновь захотелось не просто жить, а жить
с  другим человеком,  жить  одной жизнью на  двоих -  без  тайн друг от  друга,
секретов и запретных тем,  с общими радостями и печалями, успехами и неудачами,
победами и поражениями...
     Стэн прибыл в  дом  Савича в  сопровождении небольшой свиты своих дворян и
группы  княжеских и  уездных  воевод,  с  которыми обсуждал по  пути  некоторые
вопросы -  уже не столь насущные и неотложные,  требующие немедленного решения,
но  вс„  же  достаточно важные и  значительные,  чтобы он  мог  пренебречь ими.
Воеводы донимали бы его до самого вечера, когда должен был начаться праздничный
пир  по  случаю победы;  но  Стэн  и  Алиса столь явно  выказывали сво„ желание
остаться  наедине  (хоть  и  пытались скрыть  это),  что  все  гости  поспешили
откланяться и  разойтись.  Его любовная связь с  Алисой уже ни для кого не была
секретом,  и в последние дни вс„ войско,  наряду с предстоящим сражением,  живо
обсуждало  внезапное и  страстное увлечение своего  предводителя очаровательной
чужестранкой.  А  поскольку Ладислав Савич  был  очень  богатым  и  влиятельным
человеком,  весьма уважаемым гражданином Инсгвара,  и  Алиса была представлена,
как  его  родственница,  то,  к  огромному облегчению Стэна,  никто  не  посмел
приравнивать е„ к обычным солдатским шлюхам.  Даже князья относились к Алисе со
всем подобающим почтением,  мигом смекнув,  что малейшая неуважительность с  их
стороны  будет  расценена  Стэном,   как  личное  оскорбление.   А  все  восемь
князей-союзников  не  меньше  самого  Стэна  были  заинтересованы в  сохранении
дружеских отношений с ним.
     После ухода воевод Стэн и Алиса были,  наконец,  предоставлены друг другу.
Без всяких слов Алиса поняла,  что Стэну сейчас не хочется говорить о сражении,
что в данный момент он больше всего нуждается в душевном покое, заботе и ласке.
Она  помогла ему обрести покой,  окружила его своей заботой,  подарила ему свою
ласку.
     Они не занимались любовью по-настоящему,  на это у  Стэна попросту не было
сил. Они лишь лежали в постели, он обнимал Алису, наслаждаясь теплом е„ тела, и
целовал е„  мягкие губы.  Затем ему удалось пару часов поспать,  а  она вс„ это
время была рядом, храня его сон.
     Когда  Стэн  проснулся,  Алиса по-прежнему лежала с  ним  в  постели.  Она
рассказала,  что недавно заходила Марика,  но как только увидела его спящим, то
сейчас же ушла.
     - Ты с ней говорила? - спросил он.
     - Очень коротко.  Она лишь сказала, что любит нас обоих, а я ответила, что
мы тоже любим е„.  Надеюсь, я не превысила своих полномочий, говоря и от твоего
имени?
     Стэн улыбнулся:
     - Конечно,  нет.  Я просто без ума от этой маленькой разбойницы.  Я всегда
сожалел,  что она моя сестра...  до тех пор,  пока не встретил тебя. А теперь я
счастлив  вдвойне.  У  меня  самая  замечательная сестр„нка на  свете  и  самая
прекрасная в мире возлюбленная.
     Алиса посмотрела на него сияющими глазами,  затем, подавшись впер„д, нежно
прикоснулась губами к его губам.
     - Я нужна тебе,  Стэн, - произнесла она, не спрашивая, а утверждая. - А ты
нужен мне. Я не хочу расставаться с тобой.
     Он крепче прижал е„ к себе и зарылся лицом в е„ густых ч„рных волосах.
     - Мы никогда не расстанемся,  родная.  Мы всю жизнь будем вместе.  Слишком
долго мы искали друг друга, чтобы теперь отказываться от нашего счастья.
     - Да, - сказала Алиса. - Я уже не смогу без тебя жить.
     - Я тоже, - сказал Стэн. - Марика права: мы оба потеряли голову.
     - А она, можно подумать, не потеряла.
     Стэн хмыкнул.  Ему очень не нравилось поведение Марики -  но тут он ничего
не  мог поделать.  Когда пять дней назад Стэн узнал,  что сестра провела ночь с
Кейтом,   то  приш„л  в   неописуемую  ярость  и  готов  был  задушить  наглеца
собственными руками. Но, увидев Марику, которая просто светилась от счастья, он
моментально остыл,  и  у него даже не повернулся язык строго отчитать е„.  Стэн
ограничился лишь  ласковыми упр„ками  и  попросил больше  не  делать  этого  до
свадьбы. Марика выслушала его, но не послушалась, хотя он клятвенно заверял е„,
что своего слова назад не забер„т и е„ брак с Кейтом дело реш„нное...
     - Наверное,  она хочет забеременеть,  чтобы я  уже не  смог передумать,  -
произн„с Стэн.
     Алиса сразу поняла, что он имеет в виду.
     - Не знаю,  -  сказала она.  -  На эту тему мы с ней не говорили.  Хотя не
думаю,  что е„  расч„т заходит так далеко.  Я  подозреваю,  что в  глубине души
Марика терзается тем,  что делит постель с мужчиной, который ещ„ не е„ муж. Она
очень правильная девочка.
     - Гм... Если она такая правильная, то почему не подожд„т до свадьбы?
     Алиса ответила не сразу.  Некоторое время она молчала,  и Стэн,  хоть и не
видел е„ лица, чувствовал, что е„ одолевают сомнения.
     - Кажется, я понимаю, в ч„м дело, - наконец сказала она.
     - Так в ч„м же?
     Опять последовала пауза.
     - Я читала письмо госпожи Уолш,  - призналась Алиса. - То самое, о котором
Марика просила нас забыть.
     - Ага, - только и сказал Стэн.
     - Я  прочла его в тот самый день,  что и Марика,  только немного позже,  -
между тем продолжала Алиса. - Меня так поразила е„ реакция на это письмо, что я
не смогла обуздать сво„ любопытство.  Пока ты спал,  а  Марика была с отцом,  я
достала конверт и...  -  Она прервалась.  - Только я не уверена, что имею право
рассказывать это.
     - Решай сама,  я не стану на тебя давить, - как можно равнодушнее произн„с
Стэн,  хотя  на  самом деле сгорал от  любопытства.  Надо сказать,  его  сильно
озадачила просьба Марики забыть о существовании письма госпожи Уолш, но никаких
конкретных объяснений по  этому поводу он  от  не„  не  добился.  Она клялась и
божилась, что так будет лучше для всех, и у Стэна не оставалось другого выхода,
кроме как поверить ей, поскольку письмо уже было уничтожено.
     - Ладно,  -  вздохнула Алиса.  -  Но  ты должен пообещать мне,  что никому
ничего не скажешь.
     - Обещаю.
     - Ну что ж... Помнишь, Марика тогда говорила о предположении госпожи Уолш?
     - Что Кейт и Джейн бежали в наш мир,  чтобы жить здесь как муж и жена? Так
ты думаешь...
     - Нет,  я  не  думаю,  что  они  солгали.  Они действительно попали в  эту
переделку не по своей воле,  а по стечению обстоятельств. Но правда и то, что в
прошлом они...  Короче, лет десять назад между ними были такие отношения, каких
не должно быть между братом и  сестрой.  Их мать знает об этом и полагает,  что
они до сих пор влюблены друг в друга.
     Стэн чуть не подпрыгнул.
     - Да что ты говоришь! Будущий муж моей сестры - кровосмеситель?
     - Нет. На самом деле это не так. В действительности Кейт и Джейн не родные
брат и сестра, а только двоюродные. Но они об этом не знают.
     - Вот как? - удивился Стэн.
     - Да,  именно так. Настоящая мать Кейта не Дэйна Уолш, а е„ старшая сестра
Мэг.  Гордон Уолш был помолвлен с ней,  но жениться не успел -  при родах Кейта
она умерла. Вскоре после этого Гордон женился на младшей сестре, Дэйне, которую
Кейт искренне считает своей матерью. Им удалось скрыть от него правду.
     - Но тогда получается,  что Кейт и  Джейн не двоюродные брат и  сестра,  а
единокровные, - заметил Стэн.
     - В  том-то и  дело,  что двоюродные,  -  сказала Алиса.  -  Джейн не дочь
Гордона Уолша.
     Стэн вяло покачал головой.
     - Ну и ну!  - протянул он. - Теперь ясно, почему Марика уничтожила письмо.
Наверное, она боится, что Кейт по-прежнему влюбл„н в Джейн.
     - Думаю,  да.  И  думаю,  что не  просто боится.  Меня очень настораживает
поведение Джейн,  сейчас она  похожа на  безутешную женщину,  у  которой отняли
любимого человека.  Возможно,  так оно и  есть.  Возможно,  хотя это только мо„
предположение,  что Кейт и  Джейн вновь стали любовниками и  решили жить здесь,
как муж и жена; но Марика, грубо говоря, перетянула Кейта в свою постель, играя
на том,  что Джейн -  якобы его родная сестра. Тогда у нас получается банальный
любовный треугольник:  Джейн любит Кейта и  хочет быть с  ним,  даже вопреки их
родству;  Кейт любит Марику,  но,  вместе с тем,  ему дорога и Джейн;  а Марика
любит Кейта и  страшно боится его потерять.  Поэтому она ни на шаг не отпускает
его от себя и  спит с  ним до свадьбы,  хоть это противоречит е„ убеждениям.  -
Алиса помолчала,  но,  так и не дождавшись ответной реплики Стэна,  спросила: -
Что ты об этом думаешь?
     - Я  думаю,  -  произн„с он,  -  что с  замужеством Марики медлить нельзя.
Сегодня   же   или,   в   крайнем   случае,   завтра   я   попрошу  одного   из
священнослужителей-Конноров  тайно  обвенчать  е„  с  Кейтом.  Так  они  станут
законными мужем и женой.  А позже,  когда решится вопрос с короной, я устрою им
пышную свадьбу,  женю их  во  второй раз -  уже для людей,  а  не  для Бога.  К
счастью,  в повторном венчании нет ничего противозаконного.  Согласно церковным
канонам, венчание уже состоявшихся супругов просто подтверждает факт их брака.
     - М-да, быстро ты принял решение, - заметила Алиса.
     - А  тут нечего было решать.  Если ты  права в  своих догадках,  то Марика
поступила нехорошо, даже подло - я признаю это. Но она моя сестра, и е„ счастье
для  меня превыше всего.  Пусть кто-нибудь другой судит Марику,  пусть она сама
судит себя,  пусть е„ судит Кейт,  когда - и если - он узнает о е„ обмане. Я же
не собираюсь ни судить е„,  ни осуждать.  Я  просто хочу помочь ей и -  быть по
тому - взять на себя часть е„ вины.
     - А  ты  не  боишься,  что когда-нибудь этот обман встанет между Марикой и
Кейтом?
     - Боюсь, - признался Стэн. - Но что я могу поделать? Ничего. Для Кейта уже
нет пути назад;  даже при вс„м сво„м желании,  он не сможет вернуться к  Джейн.
Теперь он должен либо жениться на Марике, либо умереть. А раз моя сестра хочет,
чтобы Кейт жил, значит он будет жить - но только с ней. Другого не дано.
     Алиса положила голову ему на грудь и задумчиво проговорила:
     - Из  письма госпожи Уолш следует,  что  целиком эту тайну знают лишь двое
человек -  она сама и настоящий отец Джейн,  какой-то Смирнов. Я приблизительно
представляю,  как вертятся кол„сики в голове Марики,  и уверена, что при первой
же возможности она попробует связаться с ними и убедить их,  что они ошиблись в
своих догадках.
     - Я тоже так думаю.  С е„ стороны это будет крайне опрометчивым поступком.
Одно  меня  утешает:  что  Ключи  хранятся  в  над„жном  месте.  Пока  за  ними
присматривает т„тя Зарена,  я  спокоен.  Уж  она-то  ни  за что не поддастся на
уговоры Марики.
     - Но рано или поздно мы верн„мся в мир МакКоев,  -  заметила Алиса.  - Что
тогда? Или ты не пустишь туда Марику?
     - Пущу,  -  сказал Стэн.  -  Я  совершу большую глупость,  если  попытаюсь
держать е„  на  коротком поводу.  Миятович совершенно прав:  это  вс„ равно что
махать красной тряпкой перед носом разъяр„нного быка. Оста„тся надеяться, что к
тому  времени Марика над„жно привяжет к  себе  Кейта и  уже  перестанет бояться
потерять его. Полгода должно быть достаточно.
     Три дня назад,  в свете полученных сведений о Хранителях и их организации,
Совет  единогласно решил  отложить восстановление связи  с  миром  МакКоев  как
минимум  на  полгода.  Такое  решение было  продиктовано тем,  что,  во-первых,
исчезновение Кейта и Джейн наделало много шуму,  и хотя Хранители в большинстве
сво„м не склонны связывать это происшествие с Коннорами, сейчас они, вне всяких
сомнений,  находятся в состоянии повышенной бдительности. Во-вторых, нужно дать
Хранителям время убедиться,  что с уничтожением Норвика они изгнали Конноров из
своего мира.  В-третьих же - и это, пожалуй, самое главное, - узнав об истинной
природе могущества Хранителей,  все  без  исключения члены  Совета  пребывали в
полной растерянности.  По  сути  дела,  врагом Конноров была  не  группа людей,
именующих себя  Хранителями;  им  противостоял древний человеческий страх перед
всем сверхъестественным -  но  страх до зубов вооруж„нный,  способный не только
огрызаться и  отбиваться,  но и  больно кусаться и стремительно нападать.  Этот
страх  многое  знал  и  умел,  он  был  агрессивен  и  непримирим.  Бороться  с
Хранителями,  как  таковыми,  было бесполезно.  Они не  были незаменимыми,  как
Конноры;  любой неглупый и  сносно образованный человек в  кратчайший срок  мог
стать Хранителем - а таких людей там были миллионы.
     Поначалу некоторые члены  Совета видели выход из  создавшегося положения в
полном искоренении знаний Древних -  главного оружия Хранителей. Однако Кейт, к
которому  они  обратились  за  консультацией,  категорически  заявил,  что  это
невыполнимо.  С  ним согласились и  Марика с  Алисой.  По  их словам,  тамошнее
общество  достигло такого  уровня  своего  развития и  обладает такими  мощными
информационными технологиями,  что  уничтожить те  или иные знания,  пусть даже
доступные только узкому кругу избранных, попросту невозможно.
     Поэтому Совет занял выжидательную позицию.  Все посвящ„нные в тайну тщетно
ломали головы над поиском выхода из тупика и,  к  вящему неудовольствию Марики,
постоянно д„ргали Кейта, требуя от него дополнительных сведений. Сама же Марика
временно утратила всякий интерес к Хранителям и была полностью поглощена новыми
для себя переживаниями.  За эти дни она так расцвела, что Стэн, хоть и не питал
особой симпатии к Кейту,  тем не менее был признателен ему за то, что он сделал
его сестру счастливой...
     Стэн подн„с к  лицу руку и  посмотрел на свои золотые часы -  подарок сэра
Генри.
     - До пира у нас ещ„ достаточно времени,  - сказал он. - Что будем делать -
навестим Марику или... - И Стэн снова погладил бедро Алисы.
     Она сладко зевнула и пот„рлась щекой о его грудь.
     - Трудный выбор. И с Марикой хочется поболтать, и с тобой полюбиться. И то
и другое приятно.
     - А вс„-таки, чего ты хочешь больше?
     - Наверное, любви. Я ужасная эгоистка.
     - К тому же ужасно ненасытная, - ласково добавил Стэн.
     - Ага.  Я  бы целыми днями валялась с тобой в постели...  Ах,  если бы это
было возможно!
     - Будет,  -  пообещал он.  -  Вот покончу с Чеславом, тогда у нас появится
больше времени друг для друга.
     Стэн взял руку Алисы и  принялся нежно целовать е„  тонкие изящные пальцы.
Он  с  грустью думал о  том,  что ему будет очень не  хватать е„,  когда войско
покинет Инсгвар и пойд„т на Златовар.
     Как оказалось, Алиса думала о том же.
     - Ты скоро уезжаешь? - спросила она.
     - Как только прибудут южане. Самое большее, через неделю.
     - Я поеду с тобой.
     - Но...
     - Не спорь. Я вс„ равно поеду. Ты меня не удержишь.
     Стэн тяжело вздохнул:
     - Я бы и сам хотел... Но ты должна понять, что так нельзя.
     - Почему?  Ведь  ваше  войско сопровождают женщины -  и  не  только шлюхи.
Насколько мне известно, то ли три, то ли четыре князя постоянно держат при себе
любовниц.
     - Так это любовниц, - возразил он.
     - А я кто по-твоему?
     - Ты -  моя любимая, - сказал Стэн. В этот момент он принял решение. - Моя
будущая жена.
     Алиса подняла голову и пристально посмотрела ему в глаза.
     - Пожалуйста, не шути так. Это жестоко.
     - Я н