и
умоляюще посмотрела на него.
   - Пожалуйста, я должна застегнуться. Вначале Ванессе показалось,  что  он
не даст ей это сделать, так как снова  стал  пожирать  глазами  ее  розовые,
обцелованные груди, но он чертыхнулся себе под нос и, перевернувшись на бок,
стал искать очки на одеяле среди  разбросанной  еды.  Надев  очки,  Бенедикт
мрачно наблюдал, как она торопливо  застегивает  сначала  лифчик  и  джинсы,
затем маленькие пуговички на кардигане, которые выскальзывали из ее дрожащих
пальцев. Тогда, нетерпеливо что-то проворчав, он сам  этим  занялся.  А  она
чувствовала, что соски у нее  все  еще  твердые  и  пульсируют.  Покончив  с
кардиганом, Бенедикт взял ее за подбородок.
   - А теперь. Ванесса, рассказывай. По тону она поняла, что  отказа  он  не
потерпит, особенно после их интимных объятий.
   - Джулиан был сыном человека, у которого я работала дворецким в  Лондоне,
- усталым голосом начала она. - Он привык к любовным победам, а я  оказалась
слишком наивной и глупой. К тому же это была моя первая  работа,  я  жила  в
Лондоне одна, без семьи и друзей. Обстановка в доме была очень  нервозная  -
Эгон Сент-Клер и его жена скандалили и собирались  разводиться,  а  двое  их
взрослых дочерей и Джулиан периодически появлялись  и  принимали  участие  в
склоках.
   Ванесса высвободилась из рук Бенедикта и села, стараясь не замечать,  что
его привлекательность нисколько  не  пострадала  оттого,  что  он  был  весь
взъерошенный и не так элегантен, как всегда: испачканные кофе  брюки  плотно
обтягивали бедра, рукава свитера задрались и  видны  были  поросшие  темными
волосами руки, на крепком запястье поблескивали металлические часы.
   - Когда Джулиан начал усиленно  оказывать  мне  знаки  внимания,  я  была
польщена. Ему было тридцать - богат, красив и опытен.  На  какую  девушку  в
девятнадцать лет это не произведет впечатления? Он представлялся мне  эдаким
романтическим мучеником,  который  мечтал,  чтобы  его  от  беспутной  жизни
избавила любовь простой хорошей женщины. И я, как последняя  дура,  попалась
на эту удочку.  Я  была  нужна  ему  всего  на  одну  ночь,  чтобы  потешить
самолюбие... - Ванесса, не дрогнув, посмотрела на Бенедикта, и в ее голосе и
горькой улыбке отразилось перенесенное гнусное  унижение.  -  Так  что,  как
видите, это не было изнасилованием - я отдалась ему по своей воле.
   - Но в какой-то момент ты передумала? - проницательно спросил Бенедикт. -
Если он принуждал тебя, то это насилие.
   Ванесса скривилась, но постаралась быть честной.
   - Говорю вам, я сама  хотела  этого...  Но  я  ничего  не  умела  и  была
неловка... - Она замолкла и, пожав плечами, уставилась  на  покрытое  белыми
барашками волн море. - Неудивительно, что он разозлился в конце концов.
   - Он тебя ударил? - сдавленным голосом спросил Бенедикт.
   - Нет, нет, ничего подобного. Но он был очень сильный и не отпускал  меня
до тех пор, пока не... - Ванесса вздрогнула, и  глаза  у  нее  потемнели  от
воспоминаний. - Я просто... была вся в синяках, - произнесла она,  не  желая
вдаваться в подробности. - Пару дней я плохо себя  чувствовала.  -  А  когда
очнулась, над головой разразилась новая буря, добавила она про себя.
   Бенедикт сразу учуял, что она не все сказала.
   - Он был твой первый мужчина? - жестко спросил он. - Первый возлюбленный,
оказавшийся эгоистом и ублюдком!
   Ванессу смутила страстность его тона.
   - Это случилось давно и к вам не имеет никакого отношения...
   - Имеет, если ты станешь падать в обморок каждый  раз,  когда  достигнешь
оргазма в моих объятиях.
   - Бенедикт! - Словно защищаясь от него, Ванесса сложила  руки  на  ноющей
груди. Предательские струйки  наслаждения  пробегали  у  нее  по  телу.  Она
испугалась. - Я не хочу, чтобы это повторилось, - с отчаянием сказала она. -
Я не могу себе позволить вступить с вами в связь...
   - Но почему? Я свободен, и тебя это ни к чему не обязывает.
   Легкость, с которой он это произнес, просыпала соль на ее рану.
   - Джулиан говорил то же самое, а в результате мне это дорого обошлось!
   - Что же с тобой случилось?
   Пора  ему   все   узнать.   Возможно,   тогда   это   ужасное   состояние
нерешительности и  опасений  прекратится.  Он  окончательно  и  бесповоротно
откажется от нее, уволит, и она уйдет с ущемленной гордостью, но хотя  бы  с
неразбитым сердцем.
   - Я говорю о том, почему уехала из Англии, - начала Ванесса, и  голос  ее
был тверд, как и взгляд. - Я вынуждена была это сделать, и не  только  из-за
Джулиана. Я спала и с его  отцом,  толстым,  отвратительным  и  по  возрасту
годившимся мне в дедушки. Мне было  наплевать  -  он  ведь  богач.  -  Слова
Ванессы лились звенящим потоком, а она говорила и говорила:
   - Видите ли, я все распланировала. Я пробралась  в  дом  Эгона,  а  затем
совратила его, и  он  изменил  жене  и  по  моему  настоянию  выгнал  ее.  Я
постаралась, чтобы он  порвал  с  семьей,  и  убедила  его  составить  новое
завещание в мою пользу. Потом он весьма кстати умер от сердечного  приступа,
предположительно после того, как я ночью впрыснула ему  воздух  в  вену.  Но
вскрытие этого не подтвердило, и я вышла сухой из воды.
   - Черт возьми, о чем ты говоришь? Ванесса почувствовала,  как  шокировала
его своим рассказом. Такого утонченного человека, как Бенедикт,  передернуло
от всей этой мерзости и грязи. Грязь не так легко отмыть. Именно  на  это  и
рассчитывали  Сент-Клеры,  включая  Джулиана,  когда  стали   распространять
сплетни. Джулиан лишил ее не только девственности, но  и  доброго  имени.  К
тому времени, когда скандал утих, она стала парией в обществе. Только отец и
судья Ситон не отвернулись от нее.  Судья  был  другом  Эгона  Сент-Клера  и
хорошо знал жадность и злобу Белинды Сент-Клер и ее отпрысков. Судья, так же
как и Ванесса, ужаснулся тому, что Эгон сделал ее невольным  орудием  своего
посмертного мщения ненавистной  жене,  назначив  наследницей.  В  результате
Ванесса оказалась единственной мишенью бешеной злобы  Белинды.  Судья  Ситон
советовал Ванессе предъявить иск Сент-Клерам за клевету, но она хотела  лишь
одного - забыть  весь  этот  кошмар.  У  нее  не  было  сил  предавать  дело
гласности. Любопытство и осмеяние толпы настолько подорвали ее силы, что она
оказалась на грани нервного срыва.
   - О, не беспокойтесь. Я не стала процветать благодаря  своей  корысти,  -
вызывающе крикнула она Бенедикту,  ненавидя  его  за  то,  что  он  молча  и
неподвижно сидит, не задавая  вопросов,  а  лишь  слушая  ее.  -  Наследство
оказалось дутым, и я отказалась от  него,  чтобы  избежать  судебной  тяжбы.
Странно, что вы не помните колоритных подробностей - ими пестрели бульварные
газеты. В этой истории было все: извращенный секс, шантаж,  мошенничество  и
убийство. Надо будет показать вам эти вырезки!  Конечно,  до  суда  дело  не
дошло, но только потому,  что  я  оказалась  хитрой  -  полиции  не  удалось
раскопать достаточно убедительных доказательств, чтобы осудить меня. Но  вас
это не удивляет, правда? - провоцировала она Бенедикта.  -  Вы  ведь  всегда
считали, что наши отношения с  судьей  подозрительны.  Возможно,  вы  правы.
Женщина с таким прошлым...
   Ванесса внезапно замолчала. Бенедикт сидел с опущенной головой,  плечи  у
него дрожали - от гнева и ярости, подумала Ванесса. Сейчас он разорвет ее на
части! Но он вдруг запрокинул голову и... расхохотался.
   Ванессу чуть не вытошнило. Она вскочила. Перед глазами  запрыгали  черные
точки. Ей хотелось зарыдать.
   - Значит, вам смешно? - задыхаясь, вымолвила она. -  То,  что  моя  жизнь
рухнула, для вас всего лишь шутка?!
   Она хотела убежать, но он тоже вскочил и, все еще смеясь,  поймал  ее  за
локоть.
   - Да нет, Ванесса! Послушай...
   - Послушать? Вы!.. - Она хотела ударить его, а  он  заломил  ей  руку  за
спину.
   - Я не смеялся...
   От такого очевидного вранья она едва не задохнулась.
   - Отпустите меня, вы - отвратительный лгун.
   - Ванесса! - Он грубо тряхнул ее. - Неужели  ты  считаешь,  что  я  этому
поверю? Если во всей этой чепухе имеется хоть малейшая  доля  правды,  то  я
готов съесть свою шляпу. Конечно же, я  рассмеялся.  Для  любого,  кто  тебя
знает, мысль о том, что ты порочная и корыстная соблазнительница, совершенно
нелепа. Да что ты знаешь об обольщении! Теперь  спокойно  расскажи  мне  обо
всем и не маши своим прошлым у меня перед носом, словно это красная  тряпка,
а я бык. Я отреагировал именно так, как ты того заслужила...
   И он получил то, что заслужил, злорадно подумала  Ванесса,  когда  спустя
несколько минут взглянула в зеркало над рулем автомобиля и  увидела  мужскую
фигуру в облаке песчаной пыли. Ей показалось, что он погрозил вслед кулаком.
Он был, несомненно, в ярости, а его вопль звучал у нее в ушах:
   -  Тебе  не  убежать  от  своих  чувств,  Ванесса.  Я  не  позволю   тебе
использовать Уайтфилд как убежище от жизненных трудностей...
   Но по крайней мере  последнее  слово  осталось  за  ней.  Она  со  стуком
захлопнула дверцу машины, едва не прищемив ему пальцы, и заорала в ответ:
   - А почему нет? Вы ведь это делаете! Никогда  не  поверю,  что  вы  вдруг
заявились в Уайтфилд просто отдохнуть. Вы сказали, что вам  необходимо  было
уехать, а в Окленде слишком шумно. Вы тоже убежали от чего-то,  так  что  не
читайте мне нравоучений!

Глава 9

   Ванесса чудом не разбилась по дороге к Уайтфилду. Слезы застилали  глаза,
и она почти не различала дорогу, к тому же ее отчаянно  трясло,  отчего  она
рывками переключала скорость.
   Я не мазохистка, неистово твердила себе Ванесса, и не хочу  получить  еще
один урок растоптанной любви. Там, на пляже, она, к  своему  ужасу,  поняла,
что любит намного сильнее, чем пять лет назад. Несмотря на внешнее  обаяние,
Джулиан был неспособен на  глубокие  чувства.  В  какой-то  момент  она  это
осознала и, хотя его предательство сильно ее ранило, пережила  это  и  стала
презирать Джулиана.
   Но презирать умного, образованного Бенедикта,  человека  с  интересным  и
сложным характером, было невозможно. Такой человек непрост в любви -  или  в
том, что он принимает за любовь, - и он абсолютно честен в своих намерениях.
Ему нужна любовница, и только. Что ж,  на  этот  раз  его  отвергли,  думала
Ванесса, на большой скорости въезжая в ворота Уайтфилда.
   Соблазн  был  велик,  да  к  тому  же  ей  был  брошен  вызов,  так   что
неудивительно, что у нее временно помутился  рассудок,  говорила  она  себе.
Никаких  чувств  к  Бенедикту  она  не  испытывает,  лишь  чисто  физическое
влечение, а с этим она сумеет справиться.  Она  не  любит  его  и  не  хочет
любить. Она собиралась связать свою жизнь с Ричардом и сделает это,  полюбит
его, а он, такой добрый и мягкий, никогда не  заставит  ее  потерять  голову
настолько, что она перестанет принадлежать сама себе.
   Ванесса  резко  затормозила,  едва  не  врезавшись  в  открытый  багажник
шикарного желтого "корветта", стоящего  перед  домом.  Маленький  коренастый
мужчина с рыжеватыми волосами сбежал по ступеням и с такой силой  рванул  на
себя дверцу ее машины, что Ванесса чуть не вывалилась на землю.
   - Боже! Это вы, Флинн? - недоуменно спросил он и весело добавил:
   - А я было подумал, что это Марио Андретти !
   Ванесса пришла в себя и выпрямилась.
   - Бен... мистер Сэвидж не говорил, что вы приедете, мистер Джадсон.
   Он усмехнулся, и его озорные карие глаза с любопытством смотрели на  нее.
Ванесса пригладила разметавшиеся от ветра кудри.
   - Я люблю преподносить сюрпризы, - сказал он, делая вид, что  не  заметил
следы слез у нее на щеках. - Хотя на этот  раз  сюрприз  ждал  меня:  миссис
Райли сказала, что вы оба отправились на пикник. Почему Бен  не  вернулся  с
вами?
   - Я его не спрашивала, - вырвалось у Ванессы, и это была чистая правда.
   Она покраснела, а любопытство  гостя  разгорелось  еще  сильнее.  Ванесса
пыталась  придумать  какое-нибудь  безобидное  объяснение,  чтобы   сгладить
ситуацию, но тут из дома вышла стройная невысокая женщина.
   На вид ей было около тридцати,  изящная  и  элегантная,  она  была  очень
красива: ярко-рыжие волосы подчеркивали прозрачную бледность  кожи  и  блеск
зеленых раскосых глаз; строгого покроя костюм подходил к  их  цвету,  и  она
источала запах "шанели".
   - Дейн, вы выяснили, где Бенедикт? Господи, а это кто такая? -  От  явной
насмешки в голосе и критического взгляда,  каким  она  окинула  Ванессу,  та
мгновенно подобралась.
   - Я - дворецкий мистера Сэвиджа, - сухо пояснила она.
   - Вы меня разыгрываете, не так ли? - Вопросительно выгнув брови,  женщина
посмотрела на Дейна. Но тот, усмехаясь, помотал головой, вытаскивая  чемодан
из машины.
   Небрежно пожав плечами, женщина сказала:
   - Ах, да ладно. У Бенедикта свои странности. Как он вас называет?
   Ванессе очень хотелось язвительно ответить: он меня называет "любимая".
   - Флинн, - произнесла она.
   - Прекрасно, Флинн. Раз вы дворецкий, то помогите Дейну внести чемоданы.
   - Вы остаетесь? - вырвалось у Ванессы.
   - Конечно, - нетерпеливо ответила дама. У нее  был  американский  акцент.
Интересно, они с Дейном приехали каждый сам по себе или вместе? Она  вовремя
приняла вежливо-строгий вид, так как следующая  фраза  дамы  прозвучала  как
гром среди ясного неба:
   - Я приехала в такую даль не для того, чтобы поселиться  в  гостинице.  У
нас с, Бенедиктом есть  что  обсудить.  Он  устал,  и  я  понимаю,  что  ему
необходима  разрядка,  но  он  должен  принять  решение  относительно  нашей
помолвки...
   - Помолвки? - не удержалась Ванесса.
   - Да. Я - Лейси Тейлор. - Она так произнесла  свое  имя,  словно  ожидала
взрыва аплодисментов или по крайней мере доказательств того,  что  оно  всем
известно.
   - Но... мистер Сэвидж  ни  разу  не  упоминал  о  своей  невесте,  -  еле
выговорила Ванесса.
   - Бенедикт очень замкнутый человек. У него  нет  необходимости  обсуждать
свои личные дела с прислугой.  -  Ванессе  многозначительно  указали  на  ее
место. - А теперь отведите меня, пожалуйста, в мою комнату,  чтобы  я  могла
привести себя в порядок, пока он не вернется... неизвестно откуда. Пойдемте,
Дейн.
   Она проплыла обратно в дом, скрипя каблуками по гравию дорожки, а Ванесса
тупо уставилась на Дейна Джадсона.
   - Почему я должен выглядеть словно побитая собака? - уныло сказал  он.  -
Если увидите Бена раньше меня, скажите ему, чтобы он не  сердился.  Уж  если
Лейси что-нибудь придет в голову, то это ничем не выбьешь.  А  если  бы  она
появилась здесь без меня, было бы еще хуже.
   - Но... кто она? - Ванесса никак не могла свыкнуться с мыслью, что  в  то
время, как Бенедикт  упорно  обхаживал  ее,  он  уже  был  связан  с  другой
женщиной. Презренный ловелас!
   - Она тоже архитектор, и талантливый. Работает в компании  его  отца.  Ее
родители - близкие друзья Сэвиджей.
   Вот как. Умна и красива, и к тому же почти член семьи. Если бы Ванесса не
была в такой ярости, то разрыдалась бы.
   - А как давно они с Бен... с мистером Сэвиджем помолвлены?
   - Спросите меня об этом через пару  часов,  и,  возможно,  я  смогу  дать
ответ, - сухо сказал Дейн.
   Подхватив два тяжелых чемодана, он понес их по ступеням  в  дом.  Ванесса
взяла оставшуюся сумку и пошла вслед за  ним,  обмозговывая  его  загадочные
слова.
   Может, Дейн имел в  виду,  что  помолвка  держалась  в  секрете  даже  от
ближайшего друга? Но Ванесса  не  заметила  кольца  на  тонком  пальце  этой
дамы...
   Спустя два часа, подавая чай в  гостиной,  она  все  поняла.  Как  бы  ни
относился Бенедикт к Лейси Тейлор, он не был в нее  влюблен.  Его  поведение
говорило само за себя. Лейси ловила каждое его слово, улыбалась  ему  и  при
любом удобном случае брала его за руку, но Бенедикт отгородился от нее щитом
вежливости.  Лейси  же  делала  вид,  что  все  прекрасно.  Она  не  столько
флиртовала, сколько вызывающе притворялась, что не замечает его  холодности,
и Ванесса почти восхищалась ее нахальством.
   Дейн, развалившись в кресле, подмигнул Ванессе, когда  она  подавала  ему
фирменный пирог Кейт Райли.
   - К счастью, здесь есть я в  роли  компаньонки.  Как  видите,  влюбленный
просто не выпускает ее из своих объятий, - озорно прошептал он.
   Поскольку в этот момент Бенедикт стоял у окна в противоположном  углу  от
того места, где сидела Лейси, а руки  крепко  сцепил  за  спиной,  замечание
Дейна развеселило Ванессу, и  она  закусила  губу,  чтобы  не  ухмыльнуться.
Выпрямившись, она поймала взгляд Бенедикта и строго сжала губы.
   Ванесса не знала, как он добрался домой с пляжа, но  у  него  это  заняло
целый час, и пришел он в дикой ярости, с силой хлопнув входной  дверью,  так
что весь дом заходил ходуном. Он  так  заорал,  позвав  ее,  что  она  ждала
жуткого нагоняя. К счастью, тут же появились нежданные гости и охладили  его
гнев. Ванесса была даже благодарна Лейси, которая приклеилась  к  Бенедикту,
как липкая бумага от мух.
   Он сделал знак Ванессе подойти. Держа перед собой тарелку словно щит, она
с опаской приблизилась к нему.
   - Что он тебе сказал? - тихо спросил Бенедикт.  -  Ничему  не  верь  -  я
понятия не имел, что они нагрянут.
   Она невозмутимо прошептала:
   - Конечно же, нет. Должно быть, вам  очень  неприятно  видеть  под  одной
крышей и возможную любовницу, и будущую жену?
   Он прищурился, но, прежде чем  успел  что-либо  сказать,  Ванесса  быстро
отвернулась, налила ему чай и отошла. Спиной  она  ощущала  его  взгляд,  но
старалась держаться с достоинством.
   Позже, когда она уносила поднос с посудой,  ему  удалось  оставить  своих
гостей одних и перехватить ее за дверью.
   - Все совсем не так. Ванесса. Черт возьми, Лейси вовсе не моя невеста,  -
с горечью сказал он.
   - Странно. А она думает по-другому.
   - Мы пару раз встречались. Ну ладно, больше  чем  пару  раз,  -  небрежно
исправился он, видя, как замерла Ванесса. - Но больше ничего не было,  кроме
выходов  в  свет.  Я  никогда  не  делал  ей  предложения.  Тебе  не   стоит
ревновать...
   - Ревновать? - Ванесса произнесла это намеренно холодно, словно  подобная
мысль ей и в голову не приходила.
   Он сердито нахмурил брови, но тут раздался жалобный возглас:
   - Бенедикт...
   Выругавшись себе под , нос, он резко повернулся на звук шагов.
   - Идите же, Бенедикт, - со злорадством сказала Ванесса, видя его мучения.
- Ваша невеста волнуется.
   Обед прошел еще  более  мучительно.  Когда  Ванесса  вошла  в  комнату  с
супницей в руках, Бенедикт повернулся к Лейси и, явно демонстрируя, что слуг
он не намерен замечать, нарочито громко заявил:
   - Как я уже не раз говорил, у меня нет намерения потворствовать устарелым
взглядам родителей на брак между отпрысками двух наших семей.
   В ответ Лейси лишь снисходительно похлопала его по руке.
   - Послушай, Бенедикт, тебе не кажется, что твой бунт  против  отца  зашел
слишком далеко? Что такого в его желании видеть нас женатыми? Не стоит из-за
этого жертвовать нашим будущим. Для нас  обоих  оскорбительно  считать,  что
единственная причина, почему я хочу выйти за тебя замуж,  -  это  объединить
наши наследства. Я всегда получала удовольствие от общения  с  тобой,  и  мы
прекрасно ладили. Я не помню, чтобы хоть раз у нас  возник  спор!  И  ты  не
станешь отрицать полного совпадения нашего общественного положения  и  наших
профессий. Правда, Дейн?
   - Да, невероятное совпадение, - покорно подтвердил Дейн, получив  за  это
свирепый взгляд от своего приятеля.
   Так продолжалось в течение всего  обеда  из  четырех  блюд.  Бенедикт  не
соглашался ни с одним из непоколебимых доказательств,  приводимых  Лейси,  в
пользу их общего будущего.
   Лейси сидела между двумя мужчинами в элегантных темных  костюмах  и  сама
выглядела потрясающе в простом зеленом вечернем платье. Она чувствовала себя
как рыба в воде, но  к  моменту  подачи  кофе  Ванессе  больше  не  хотелось
выцарапать ее прекрасные зеленые глаза - ей стало