квозь решетчатую стенку беседки он  увидел
другую пару,  обменявшуюся  веселым  поцелуем  привычной  близости,  так  не
похожим на их жаркие объятия, но не менее красноречивым. Он издал сдавленный
горловой звук, и Мэгги почувствовала, что почва уходит у нее из-под ног.
   - Нет, Ник... - Она вцепилась в него, ощущая мышцы, вздувшиеся так, будто
он уже проламывался сквозь кусты и живые изгороди, отделявшие его от дочери.
   Он бросил на Мэгги взгляд, в котором клокотало бешенство и не  оставалось
уже ни следа нежности.
   - Почему нет? Если я убью его, ты  получишь  свободу  и  станешь  веселой
вдовушкой - чего же лучше?
   Циничный магнат исчез - перед ней был кулачный боец, объятый  первобытным
гневом.
   - Ник, ты не станешь устраивать сцену. - Она изо всех  сил  цеплялась  за
рукав его рубашки. - Что это даст?
   - Огромное личное удовлетворение. Господи, когда-то  я  сказал,  что  его
найдут в луже крови на темной аллее... - Он стряхнул Мэгги как  пушинку,  но
она успела встать на его пути.
   - Ник, ради Бога, остановись на секунду и подумай!
   Он поразил ее, повиновавшись.  Руки  медленно  опустились,  и  он  потряс
головой, будто приходя в себя после пропущенного удара.
   - Ты знала, - понял он. - Ты знала, что твой муж интересуется моей  Лори.
Боже мой, ты знала. - Не стоило надеяться, что он не установит  и  следующую
связь. Его голос сел от ненависти и явственно зазвучал северный акцент. - Ты
знала и прикрывала их. Да? Да?!
   Мэгги мечтала о его прикосновении, но не о таком. Железные  руки  сдавили
ее и трясли, как тряпичную куклу.
   - Ник, пожалуйста...
   - Да?
   - Я... Да. Да. Да!
   Ник отшвырнул ее так, что Мэгги едва не упала.
   - А я-то думал - наркотики. Я думал, что дело в наркотиках, а ты работала
сводней для своего мужа. - Он рассмеялся над собственной наивностью.
   - Но подожди минуту...
   - Прочь с дороги, Мэгги, или я переступлю через тебя...
   - Не сомневаюсь.  Грубая  сила  всегда  проложит  дорогу!  -  в  отчаянии
выкрикнула Мэгги. - Но ты перепугаешь до  смерти  Лори,  когда  свалишься  с
неба, рассыпая удары. Разве профессиональным бойцам не запрещено драться вне
ринга? Ты приготовил потрясающее  переживание  для  дочери,  не  правда  ли?
Превратить в кровавое месиво невинного человека и сесть в тюрьму!
   - Невинного?..
   - Ладно, не вполне невинного, - признала Мэгги. Если говорить  достаточно
быстро, она сможет умерить его ярость. - Но вместо  того,  чтобы  бросаться,
как петух...
   - Я бы сказал, что это больше свойственно Коулам! - прорычал Ник, все еще
натягивая поводок, но теперь уже метафорически. И все же казалось, он  может
убить одним взглядом. Слава Богу, Финн и  Лори  перестали  валять  дурака  и
просто разговаривали, сидя на каменной скамье.
   - Ник, твоя дочь - совершеннолетняя молодая леди, она  не  станет  делать
глупости,  тем  более  в  твоем  присутствии.  Финн,  между  прочим,   тоже.
Единственный, кто может сейчас сделать глупость, -  это  ты.  Если  тебе  не
нравится происходящее, поговори с Лори.  Но  и  выслушай  ее,  а  не  только
приказывай.
   - С чего это ты стала таким знатоком моей дочери?
   - С того же, с чего ты сделался знатоком неудачных браков. Мой дед  очень
любил отдавать приказы, да и сейчас любит. Если бы он не был так  решительно
настроен сформировать меня по своему образцу, я, может быть, не сбежала бы с
Финном. - Это ложь во спасение, мысленно оправдывалась она. Так вполне могло
бы выйти, если бы все не было  решено  финансовыми  обстоятельствами.  Мэгги
знала нескольких женщин, которые  крайне  неудачно  выскочили  замуж,  спеша
избавиться от слишком строгой родительской опеки.
   Довод подействовал. Ник остыл на несколько градусов - от слепой ярости до
холодной злобы.
   - Ты предлагаешь мне сделать вид,  что  я  ничего  не  заметил?  -  хищно
поинтересовался он. - Сидеть  и  молча  наблюдать,  как  самодовольный  хряк
портит мою девочку? Черта с два! Вели своему муженьку поискать  удовольствий
в другом месте, Мэгги, или я разделю его на дольки и отправлю в ад каждую  в
отдельности.
   Искренность его угрозы заставила Мэгги содрогнуться. В голосе было  почти
вожделение, будто он предвкушал удовольствие, с каким обратит свою ярость  в
физическое насилие при первом же поводе. А повода от Финна  долго  ждать  не
придется.
   Ник заметил выражение ее лица и ответил улыбкой, такой  же  убийственной,
как его ярость.
   - Нет, Мэгги, я его пальцем не трону. Но он пожалеет, что ты не дала  мне
просто  искалечить  его  сейчас.  То,  что  я  сделаю,  будет  гораздо  хуже
физической расправы. Передай ему,  Мэгги.  Если  любишь  его  хоть  немного,
убеди, потому что, если тебе не удастся это сделать, если он  соблазнит  мою
дочь, я отниму у него  все.  Медленно,  чтобы  он  почувствовал,  как  жизнь
вытекает капля за каплей. Так что или предупреди его,  или  оставь  все  как
есть. Я не хочу причинять тебе боль, но придется, если возьмусь за Коула,  а
когда начну, меня не остановит ничто и никто.


   ГЛАВА ПЯТАЯ

   Мэгги осторожно заглянула в  пустую  прихожую  своей  квартиры.  Довольно
ухмыльнувшись, вошла, тихо притворила дверь и,  следя,  чтобы  металлические
кончики  каблуков  не  касались  плиток  пола,  на  цыпочках  направилась  к
лестнице, ведущей в святая святых - спальню.
   - Ездили за покупками, мадам?
   Она вскрикнула и, обернувшись, послала Сэму довольно слабую улыбку, пряча
от него за спину гроздь пакетов.
   - Только самое необходимое.
   Сэм понимающе поднял брови.
   - До конца жизни.
   Мэгги нахмурилась.
   - Ну уж запасов я не создаю! - Туфли делаются для того, чтобы поносить их
и бросить, а не собирать пыль в гардеробе. Когда пара обуви ей надоедала или
уже не надевалась больше трех  раз  в  месяц,  Мэгги  собирала  узел  и  без
сожаления отправляла в местный магазин Армий Спасения.
   - Туфли для каждого дня месяца - вы так сказали. В прошлый раз, занимаясь
уборкой, я насчитал пятьдесят две пары, - педантично доложил Сэм.
   - Но я надеваю в день больше одной пары, - возразила Мэгги. - Иногда  три
или четыре. Значит, могу, не нарушая слова, держать здесь  до  ста  двадцати
пар.
   - Не нарушая слова в букве, но не в духе, - сказал  Сэм.  -  Надеюсь,  вы
сохранили чеки?
   - Какие-то две-три пары туфель. Сэм, не будь занудой!
   - Они что же, запаковали каждую туфельку отдельно? - сухо поинтересовался
Сэм, подсчитав пакеты.
   - Очень смешно, Сэм, - огрызнулась  Мэгги  и  мстительно  прищурилась.  -
Пожалуй, приготовь мне сегодня чили. Сделай  поострее,  и  побольше  специй.
Может быть, я приглашу кого-нибудь  на  вечер,  так  что  приготовь  большой
горшок.
   Сэм как-то признался, что неудачный кулинарный опыт в  Южной  Америке  на
всю жизнь отвратил его от перца-чили. Его тошнило даже от запаха. Сейчас  он
слегка побледнел от  одного  упоминания  адского  зелья,  но  отвечал  очень
любезно:
   - А гости уже пришли, - и мотнул головой на закрытую дверь библиотеки.
   - Что же ты не сказал? - воскликнула Мэгги, обрадованная сменой темы. Она
не собиралась покупать обувь, но, уж коль  проезжала  мимо  магазина,  зашла
посмотреть и... ну, одно за другим... - Будь лапочкой,  отнеси  это.  -  Она
сунула Сэму пакеты. - Кто там?
   - Ваш дедушка.
   Мэгги нахмурилась.
   - Что ему могло понадобиться? Мы собирались  пообедать  вместе  завтра...
Может быть, пришел сказать, что изменились планы? - Не  ожвдая  ответа,  она
ринулась через холл, но застыла, когда Сэм добавил:
   - И Маркхам...
   Мэгги обернулась с отвисшей челюстью.
   - Они пришли вместе?
   - Нет. Ваш дедушка здесь уже с полчаса.  Маркхам  появился  десять  минут
назад.
   - И ты направил их в одну комнату? - в ужасе воскликнула  Мэгги.  -  Они,
наверно, уже поубивали друг друга.
   Сэм пожал плечами.
   - Маркхам прошествовал, не  дожидаясь  приглашения.  Но  выстрелов  я  не
слышал.
   Мэгги бросилась к двери и прислушалась.
   Внутри стояла пугающая тишина. Она поманила
   Сэма, но тот показал пакеты:
   - Извините. Мне нужно это отнести. А  потом  я  должен  буду  сходить  за
противогазом.
   - Сэм! - яростно зашипела  она,  но  он  уже  удалялся,  предоставляя  ей
справляться самой. - Сэм, я пошутила насчет чили. - Слушать было уже некому.
   Набрав побольше воздуха, она приоткрыла дверь и заглянула было внутрь, но
дверь  распахнулась,  и  перед  Мэгги  предстал  Маркхам   Коул,   стройный,
щеголеватый,  с  густыми,  неправдоподобно  яркими  каштановыми  волосами  и
холеными усами, которые сейчас торчали очень сердито.
   - Что ты там притаилась, девочка? Подслушиваешь? Вполне по-доновански!
   - Привет, Маркхам. - Мэгги  чмокнула  его  в  удивительно  гладкую  щеку,
понимая, что ядовитое замечание адресовано  не  ей,  а  мужчине,  бросающему
огненные взгляды с другого конца комнаты. -  Какой  сюрприз!  Я  не  ожидала
увидеть тебя сегодня.
   Ее дедушка сардонически расхохотался.
   - Да уж конечно! Маркхам всегда полон сюрпризов. И всегда  -  неприятных.
Вечно лезет, куда не нужно, сует свой нос  в  чужие  дела,  вынюхивает,  как
мусорная крыса.
   - Тебя я тоже не ждала, Патги, - сказала Мэгги  невозмутимо,  одаривая  и
его поцелуем, который он тут же принялся соскребать  со  щеки.  Невысокий  и
приземистый, почти лысый, ее  дедушка  выглядел  прожженным  ирландцем,  что
вполне соответствовало действительности. - Э-э... хотите выпить?
   - Я уж похозяйничал. - Патги  ткнул  в  сторону  пустого  стакана  из-под
виски,  стоявшего  на  мраморном  столике,  набалдашником  трости,   которой
вынужден был пользоваться  со  времен  своей  болезни,  повлекшей  за  собой
замужество Мэгги.
   - Как обычно, - презрительно фыркнул Маркхам, что не очень-то шло  к  его
щеголеватой самоуверенности. - Неудивительно, что у тебя не осталось друзей,
старик. Слишком долго ты хозяйничал у них.
   Патрик Донован весь ощетинился от этих слов.
   - Некоторых друзей не стоило и  иметь...  А  если  ты  не  расстаешься  с
греческим бальзамом и каждый месяц  заказываешь  себе  новое  лицо,  это  не
значит, что ты моложе меня. Впрочем, ты никогда не стремился показать  людям
свое настоящее лицо, не правда ли, Маркхам, старичок? Ты всегда прятался  за
маску так называемой респектабельности- Почему бы тебе не выпить еще, Патти?
- вклинилась Мэгги, наливая изрядную дозу лучшего ирландского  виски  в  его
стакан, и поспешила подсунуть такую же Маркхаму, пока тот не вскипел.
   Наступила напряженная тишина. Мужчины пили и с ненавистью глядели друг на
друга, не замечая нервной болтовни Мэгги. В конце концов она поняла, что  ни
один не желает первым заговорить о цели визита.
   - Ради всего святого!  -  взорвалась  она,  тоже  успев  опрокинуть  пару
стаканчиков в попытках найти дипломатические пути. Обычно  она  не  выносила
крепких напитков, но сейчас пожар в желудке, похоже, придал  ей  необходимую
храбрость. - Если вам нечего сказать, не понимаю, зачем было приходить... уж
конечно, не для того, чтобы повидать меня. Я, пожалуй, пойду, а  вы  уж  тут
разбирайтесь между собой.
   Это прозвучало как выстрел из стартового пистолета. Оба ринулись  в  бой,
обмениваясь тумаками-к счастью, фигурально. Мэгги с растущим ужасом  слушала
поток взаимных обвинений и контробвинений. Из них  она  смутно  поняла,  что
некто, прикрываясь  несколькими  марионеточными  компаниями,  скупает  акции
"Коул и Кё" и "Донован". Он уже выбрал все, что  было  на  рынке,  и  теперь
соблазнял  нескольких  старых  держателей  пакетов.  До  сих   пор   процент
скупленных  акций  был  еще  незначителен,  но  его  постоянный  рост  начал
порождать слухи. И вот теперь  Маркхам  обвиняет  Патрика  в  том,  что  тот
скупает акции "Коул",  чтобы  обеспечить  себе  преимущество  в  слиянии,  о
котором уже стали поговаривать.  Патрик  же  уверен,  что  Маркхам  пытается
сорвать слияние и захватить контрольный  пакет  его  компании.  Когда  Мэгги
удалось выяснить, что таинственный покупатель проявился на прошлой неделе, у
нее упало сердце.
   Никлас Фортуна! Точно он: не может  быть,  чтобы  совпадение  во  времени
оказалось случайностью... И это при том, что Лори  и  Финн  договорились  не
встречаться хотя бы неделю после того злосчастного уик-энда, чтобы дать отцу
Лори остыть. Впрочем, они теперь просиживали часами у телефона, и, очевидно,
для Ника Фортуны даже это явилось  достаточным  поводом  для  начала  боевых
действий. Теперь ничто и никто не остановит его!
   - Послушайте, вы оба! - завопила Мэгги, когда  старики  уже  готовы  были
наброситься друг на друга с кулаками. - Мы с  Финном  сыты  по  горло  вашей
сварой. Честно говоря, она уже ставит  под  вопрос  наш  брак.  Под  большой
вопрос.
   Это заставило их замолчать. Оба смотрели на нее, раскрыв рты.
   - Под очень большой вопрос, - еще раз подчеркнула Мэгги. Если Ник Фортуна
объявил войну, нужно ускорить дело... как будто  все  и  так  не  несется  с
головокружительной скоростью! - Честно говоря... мы думаем о разводе...
   - О разводе? - Казалось, Маркхам поседеет у нее на глазах.
   Патрик сделался таким пунцовым, будто находился на грани апоплексического
удара.
   - Ни один Донован не нарушал уз брака.
   - Но Патги...
   - Я уже семьдесят лет Патти! Я вовсе не хотел, чтобы ты выходила за внука
двуличной змеи, но, коль уж вышла, дело сделано! То, как вы поженились,  мне
тоже никогда не нравилось, но это ничего не  меняет.  Ты  уже  не  маленькая
девочка, чтобы заплакать и прибежать домой, когда выходит не по-твоему...
   - Если бы вы завели ребятишек, сейчас не было бы этих дурацких разговоров
о разводе. Надеюсь, ты не увлеклась  этими  безумными  феминистскими  идеями
поисков себя... - сунулся было Маркхам, но тут же был отбрит:
   - Почему ты решил, что дело в Мэгги, Маркхам Коул? Может быть, твой умник
не сумел сделать ей ребенка...
   -  Она  забеременела  от  него  еще  тогда.  Забыл?  -  взвился  Маркхам,
почувствовав, что задета мужская честь семьи, и они завелись снова.
   Мэгги  готова  была  расплакаться  от  отчаяния,  когда   в   дверях   со
значительным видом появился Сэм.
   - У вас сегодня аншлаг, Мэгги. Еще один гость.
   Все что угодно, лишь бы прекратить эту грызню. Мэгги изнеможенно закатила
глаза.
   - Гони всех сюда, Сэм.
   - Вы уверены?
   У него был излишне невинный вид, но  Мэгги  в  этот  момент  было  не  до
нюансов.
   - Ради Бога, Сэм, не надо церемоний. Хоть сам  папа  римский.  -  В  этот
момент старики уже пошли грудью друг на друга, и она, пытаясь растащить  их,
не заметила ухмылки Сэма.
   - Да, мэм! - Слуга послушно попятился. - Входите, мистер Фортуна.
   Маркхам и Патрик внезапно утихомирились, а Мэгги, все еще неловко зажатая
между ними, обратила панически расширившиеся глаза на гостя.
   - Новая игра? - светским тоном поинтересовался Ник Фортуна.
   - Нет, старая. Называется "Фамильная вражда", - услужливо пояснил Сэм,  и
Мэгги послала ему злобный взгляд.
   - Спасибо, Самюэль, ты можешь идти. - Голос ее соединял в себе холод льда
и едкость щелочи.
   - Да, ваша милость. - Он подмигнул. - Удачи, перчик в меду!
   Мэгги  почувствовала,  что  краснеет,  когда  Никлас   Фортуна   отследил
сопровождавшую  слова  жестикуляцию.  Бог   весть   что   он   подумал,   но
непринужденная фамильярность Сэма заставила его помрачнеть, и он смерил  его
красивое лицо взглядом, в котором скрывалось неудовольствие.
   - Да,  да,  да...  -  Патрик  высвободился  из  свалки  и  протянул  руку
вошедшему. - Патрик Донован. Кажется, мы не были представлены,  но  я  много
слышал о вас. Вы друг Финна? Что ж ты мне не говорила, Мэгги? -  Он  воткнул
во внучку острый, как игла, взгляд.
   - Мистер Фортуна скорее наш  знакомый,  чем  друг,  Патги,  -  благодушно
ответила Мэгги, зло сверля глазами  человека,  который  преспокойно  пожимал
руку ее деду, будто не приступил уже к разорению невинного старика. Впрочем,
от последнего определения она отказалась, заметив охотничий блеск  в  глазах
деда. Он учуял выгодное знакомство и готовился к обольщению.  Ник  улыбнулся
ей глазами серыми, как шиферная плитка, и такими же непроницаемыми.
   - Маркхам Коул. - Аккуратно оттеснив соперника, Маркхам принялся  яростно
трясти руку гостя. - Мы встречались во французском посольстве  пару  месяцев
назад, помните? Я  обдумываю  одну  взаимовыгодную  для  нас  возможность...
возможно, вас заинтересует мое предложение. Если  бы  нам  пообедать  вместе
как-нибудь на этой неделе...
   - Нет! - возопила Мэгги и тут же оказалась в  центре  внимания  трех  пар
глаз: двух озадаченных и возмущенных и одной - цинически  насмешливой.  -  Я
хотела сказать, что не слишком это вежливо - заводить разговор о делах, едва
познакомившись с человеком...
   - Что до меня, я предпочитаю говорить без  обиняков,  -  сладким  голосом
сообщил Ник, и Мэгги почувствовала, что, как ни мало ее влияние на ситуацию,
сейчас и оно будет  утрачено.  Боже,  нет...  он  собирается  выдать  Финна.
Старикам, в их теперешнем настроении,  только  этого  и  не  хватает,  чтобы
вцепиться друг другу в глотки; и прощайте надежды Финна на блестящее будущее
компании "Донован и Коул"!
   - Прекрасно, но из этого не  следует,  что  нужно  пренебрегать  светской
любезностью, - напрягшись, изрекла она и сама внутренне застонала  от  этого
кислого тона вдовствующей матроны.
   - Что с тобой, девочка? До сих пор я не слышал от тебя таких претензий на
условности. - Даже ее бесчувственный дед  ощутил,  что  она  напряглась  как
кочерга. - В детстве ее никакими силами нельзя  было  приучить  к  светскому
обхождению. Однажды она укусила гувернантку, когда та пыталась заставить  ее
надеть платье. Чуть не отхватила палец. Мне пришлось успокаивать  ее  мятным
леденцом.
   - Патги!
   - Но это же правда. Ты тогда здорова была кусаться. И царапаться тоже.  -
Он  сентиментально  вздохнул  -  совершенно  неуместно,  подумала  Мэгги,  в
особенности  учитывая,  что,  как  она  теперь  понимала,   немалая   толика
"царапанья" объяснялась стараниями утешить Патги, огорчавшегося, что она  не
родилась мальчиком. - Послушайте моего совета. Фортуна, не подходите слишком
близко к этим белым жемчугам. - Он хихикнул. У Патги это называлось шутками.
   Ник загадочно улыбнулся.
   - Единожды укушенный осторожен вдвойне.
   Только Мэгги поняла всю глубину недоверия, заключенного  в  этих  словах.
Она сглотнула и решила, что пора брать быка за  рога.  Что  толку  стоять  и
терпеть его издевательства?
   - Чему обязана вашим визитом, мистер Фортуна?
   - Кажется, было решено, что "Ник" и "ты".
   - Уж лучше "старый Ник", - пробормотала она, накаляясь.
   - Да уж достаточно старый, чтобы многое знать.
   Туг Мэгги не выдержала.
   - Ты явился,  чтобы  изрекать  загадочные  глупости,  или  имеется  более
серьезная причина?
   - Более чем серьезная. Увидеться с тобой.
   - Ник! - Этот яростный вопль был настолько интимным,  что  Мэгги  тут  же
прокляла свою несдержанность.
   В перепалку вмешался Патги:
   - Ну-ка, вы, парочка, вы ничего не задумали?
   - Патги!
   - А что?.. Этот твой разговор  о  разводе  -  как  гром  с  ясного  неба.
Промышляешь в чужом курятнике, мальчик?
   Мэгги побледнела: такого вызова Ник не потерпит. И назвать его мальчиком!
Ника, который может стереть и деда и Маркхама в  порошок  одной  левой!  Она
обреченно ждала яростного отпора. Взглянув в  его  потемневшие  глаза,  лишь
устало пожала плечами. Пусть кто хочет продолжает игру,  она  же  не  желает
больше ни бороться, ни служить опорой кому бы то ни было.
   - Вы сомневаетесь в моей чести?
   -  Э-э...  -  Стальное  спокойствие  вопроса  выбило  из  колеи  Патрика,
привыкшего к шуму и ярости стычек.
   - Или ваша инсинуация адресована леди?
   Инсинуация. Мэгги почти физически ощущала, как ворочается в мозгу у Патти
незнакомое слово.
   - Это в твоем духе, Донован. Назвать собственную внучку потаскухой! -  не
преминул воспользоваться преимуществ