ло  их  страшному
отчуждению, едва не приведшему к окончательному разрыву, свидетельствовал об
искренности их примирения, подумала Клодия, и  все  же  за  поддразниваниями
крылось напряжение, скрывающее возможный конфликт. Марк  этого  не  замечал,
однако был так же яростно склонен главенствовать, как отец, и  настолько  же
горд. Именно уступчивость Моргана позволила наладить отношения. Что стало бы
с мужским достоинством Марка, узнай он, что эта уступчивость  -  лишь  некий
отцовский маневр? Что Морган и женщина, которую он считал другом, лгали  ему
и о нем? Вина тяготила Клодию и без того, и ей никак не хотелось  усугублять
эту вину, разрушив основу их нового согласия.
   - Конечно, увеличение продажи не имеет ничего общего с  улучшением  нашей
общественной репутации, - кротко сказал Морган. - Это мы,  архиконсерваторы,
организовали спонсорство, с которого ты собираешь такой богатый  урожай,  не
говоря уж о радостных волнениях, испытываемых через других.
   Архиконсерваторы? Клодия не могла не улыбнуться  про  себя.  Несмотря  на
безукоризненный смокинг и непринужденный  лоск  манер  -  результат  частной
школы, - Морган Стоун представлялся ей кем угодно, только не консерватором.
   - А я и не знала, что торговля  подержанными  автомобилями  способна  так
волновать, - не удержавшись, пробормотала она.
   Оба мужчины, пораженные,  посмотрели  на  нее,  и  легкая  улыбка  Клодии
поблекла, пока пауза тянулась; она гадала, а что же ляпнула сейчас.
   - Подержанными? - голос Моргана прозвучал по-странному приглушенно.
   - Да. Разве не этим занимается ваша компания?
   - Какая именно?
   - Я и не знала, что их больше  одной,  -  сказала  Клодия,  смущенная  не
только страдальческим видом Марка, но и мягкостью его отца.  -  Я  просто...
Марк упомянул, что вы получаете доходы от  продажи  подержанных  машин...  -
Голос ее заглох, когда он внезапно отвел скептически прищуренные синие глаза
от раскрасневшегося лица Клодии и взглянул  на  сына.  Марк  откашлялся,  но
промолчал.
   - И только?
   - Н-ну.., да. Мы не говорили много о его происхождении или о вас, а  если
и говорили, то не очень лестно, - принужденно добавила она,  раздосадованная
необходимостью объясняться.
   Почему-то эти слова заставили  его  холодно  размышляющий  взгляд  весело
вспыхнуть.
   - Нет, вряд ли вы много с Марком разговаривали... - Прежде чем она успела
отреагировать на эту недвусмысленную выходку, он продолжал:
   - Да, я владею сетью франшизных соглашений, но главное  у  нас  -  импорт
"ламборгини" и "феррари", "ягуаров" и "поршей" - всякого рода классических и
экзотических автомобилей, как новых, так и подержанных. А также мы  являемся
спонсорами по продаже гоночных машин.
   - Гоночных? - Клодия на миг опустила веки,  чувствуя  рокочущую  вибрацию
земли под напором тысяч лошадиных сил, ощутила в  сдавленном  горле  резкий,
бьющий в голову запах керосина, едкую вонь жженой резины. В  конечном  счете
волнение больше отталкивало ее,  чем  завораживало.  Даже  при  жизни  Криса
требовалось  все  ее  мужество,  чтобы  посетить  трек,  не  говоря   уж   о
необходимости улыбаться фотоаппаратам, пока его пристегивали ремнями к одной
из потенциально гибельных машин перед гонками, -  и  в  общем-то  машины  он
любил больше самой жизни.  Клодия  открыла  глаза,  когда  Марк  поспешил  с
уточнениями.
   - Не те, что требуются для соревнований по "формуле-один", Клод,  не  те,
что водил Крис. Спортивные машины и авто высшей категории. Но я  никогда  не
говорил вам об этом,  потому  что  знал,  до  чего  расстраивают  вас  любые
разговоры о ком-то или о чем-то,  связанном  с  автогонками.  Долгое  время,
просто находясь в автомобиле, вы чувствовали себя точно в капкане. Простите:
напрасно папа так на вас накинулся, - и с упреком посмотрел на отца.
   Клодия напряженно улыбнулась.
   - Нет, ничего.., честное слово, - более убедительно добавила  она,  видя,
что он по-прежнему хмурится. Она перестала держать Моргана  в  поле  зрения,
уверенная, что он, должно быть, злорадствует. - Это  я  преодолела  сто  лет
назад. - И скроила гримасу, признаваясь:
   - Пришлось. В гостиничном деле учишься понимать, какие связи полезны, а у
меня много друзей среди гонщиков  -  таких,  что  могут  добавить  престижа,
участвуя в некоторых специальных мероприятиях...
   - Вроде однокашников, - сухо пробормотал Морган и, когда она  с  неохотой
посмотрела на него, тихо произнес:
   - Если сейчас я причинил вам боль, то не нарочно. Простите.
   Господи! Как раз когда ненависть к нему стала доставлять ей удовольствие,
он взял да нанес ей такой удар. Это его-то простить? Скорее уж наоборот.
   - Прощать нечего, - правдиво ответила Клодия и сделала  отважную  попытку
держаться на высоте профессиональной виртуозности, которую  ей  приписывали.
Она притворилась занятой  службой,  обмениваясь  несколькими  словами  с  их
официантом и метрдотелем, изящно закругляя разговор, лишь бы поскорее уйти.
   Ее попытка перевести беседу на более официальные рельсы,  выразившаяся  в
том, что она захотела уплатить по счету свою долю расходов, была  пресечена:
Морган заявил, что она - его личный гость. Клодия была  обескуражена,  а  он
развеселился, когда Марк прекратил спор:  взял  счет  и  сам  пошел  платить
кассиру.
   - Пока он предается самоутверждению, быть может,  я  вас  провожу  в  ваш
номер?  -  предложил  Морган,  стоя  за  ее  креслом,  когда  она  вставала,
раскрасневшаяся о г раздражения на весь мир вообще.
   - И не подумаю вас отвлекать, - ледяным тоном сказала она,  понимая,  что
это - новый тактический ход, дабы удержать ее подальше от Марка.
   - Да вы  и  не  отвлечете.  Я  сам  иду  наверх.  Пойдемте,  а  с  Марком
попрощаетесь у кассы.
   Пока он вел Клодию к выходу, его рука на  ее  узкой  талии  была  так  же
беспощадно тверда, как и его слова. Клодия закипала на  ходу,  сознавая  его
гнетущую силу и вынужденная вести себя как изящная дама, в то время  как  ей
хотелось пихаться и верещать, подобно рыночной торговке.
   - Не думайте, будто я приглашу вас  к  себе  на  кофе,  -  отрубила  она,
одновременно посылая застывшую улыбку в  ответ  на  дружеский  кивок  одного
министра, постоянного гостя в ресторане. Уж после сегодняшнего вечера она ох
как постарается, чтобы их пути больше не пересекались!
   Клодия почувствовала, что дыхание Моргана, словно перышко,  погладило  ей
плечо, когда он склонился и пробормотал:
   - Я собирался пригласить вас к себе... Он прищелкнул языком и рассмеялся,
а ее спина высокомерно выпрямилась в ожидании новой выходки с его стороны.
   - Господи, Герцогиня, да неужели вы не знаете, что наша  фирма  постоянно
снимает номер люкс в этом  самом  отеле?  Когда  там  не  живут  иногородние
служащие или клиенты, я иногда сам в нем располагаюсь, если не хочется ехать
домой...
   Он насмешливо зевнул, и зевок вызвал дразнящий  образ:  как  его  крепкое
тело нежится между хрустящими белыми гостиничными простынями.
   - А уж сегодня и подавно не хочется уезжать.
   В  общем-то,  при  возникших  обстоятельствах,  недурно  бы   мне   здесь
поселиться надолго. А поскольку вы добросовестно служите и вовсю  стараетесь
упрочить репутацию отеля и.., э-э-э.., связи, то предсказываю, что в будущем
мы станем часто видеться...

Глава 4

   - Через мой труп!
   Четверо суток спустя этот возмущенный ответ на  его  вкрадчивый  укол  не
выходил у Клодии из головы.
   Она  хмуро  улыбнулась,  вышла  из  ванны  и  принялась  жестко  вытирать
разгоряченное тело. Уж что-что, а тело ее - никак не труп: оно  все  дрожало
от назойливых мыслей об этом человеке! Она подозревала,  что  он  -  опасная
угроза  ее  с  трудом  завоеванному  достоинству  и   бесценному   душевному
равновесию, а теперь уверилась в этом...  Записка  на  ее  письменном  столе
подтверждала это черным по белому.
   Кожа ее горела скорее от буйных мыслей, чем от нетерпеливого  растирания,
она кинула невеселый взгляд на свое стройное розовое тело,  когда  отбросила
белое полотенце с монограммой отеля, и прошла в спальню. Черт бы его  побрал
- даже в мыслях от него не уйдешь!
   Третий вечер подряд Моргану Стоуну "не хотелось" отправляться домой, и он
ночевал в отеле. Клодия всего лишь мельком видела его, но  от  одной  мысли,
что  он  где-то  рядом,  на  ее  территории,  ей   делалось   неловко.   Она
только-только освоилась в новой обстановке, а теперь приходится брать себя в
руки всякий раз, когда выходишь из номера.
   По-прежнему считая, будто  его  присутствие  таит  угрозу,  Клодия  резко
захлопнула дверь прямо ему в лицо,  тотчас  подняла  трубку  и  связалась  с
телефонисткой, которая пренебрегала  гостиничными  сплетнями  и  поэтому  не
заинтересовалась бы причиной любопытства Клодии. Джой Касл  была  маленькая,
похожая на птичку женщина лет тридцати пяти  с  неожиданно  низким,  грудным
голосом. Они с Клодией мгновенно  подружились  во  время  брифинга  служащих
отеля, на котором их познакомили.
   - Джой, ты когда-нибудь слыхала о Моргане Стоуне?
   - Лапочка, да в  Веллингтоне  немыслимо  жить  -  и  не  слышать  о  нем!
По-моему, он этого и добивается:  подумал  о  Моргане  Стоуне  -  подумай  о
машинах. Ты что, собираешься купить "феррари"?
   Клодия содрогнулась:  одно  из  преимуществ  жизни  в  отеле  -  то,  что
собственного автомобиля не требуется - всегда можно взять служебный.
   - На мое-то жалованье? Нет, я просто гадала... Никаких Стоунов  в  списке
наших постоянных клиентов я не заметила, но, как я понимаю,  за  ним  у  нас
числится постоянный номер люкс... - Голос ее пресекся, и Джой  добросовестно
заполнила паузу:
   - Не за ним лично, а за его фирмой, "Морган и сын", -  номер  Р-5.  Около
пяти лет. Это  приносит  отелю  большой  доход,  иные  из  клиентуры  просто
шикарные - знаешь, известные мотогонщики, приезжие знаменитости и  прочие  в
этом роде.
   Сердце  Клодии  екнуло.  В  пятнадцатиэтажном  отеле   тринадцатый   этаж
фактически не значился из-за суеверия многих гостей.  На  тринадцатом  этаже
располагались гимнастический зал, сауна и минеральные ванны, в лифтах  и  на
информационных листках  этаж  был  обозначен  буквой  Р  -  "рекреационный".
Помещался там еще небольшой ресторан, а также пять номеров люкс на двоих.
   "Морган и сын". Она, вероятно, не раз встречала это название где-нибудь в
списках клиентуры, но не обращала внимания. А уж от фамилии  "Стоун"  завыли
бы, возвещая тревогу, все сирены.
   - Ясно... И часто он тут останавливается?
   - По-моему, изредка переночует, а иногда, если приедет кто-либо из личных
друзей, может остановиться и подольше...
   - Из личных друзей? То есть ты хочешь сказать.., женщина?
   После краткой паузы раздался взрыв хохота.
   - Клодия?! Да ты что - спрашиваешь, не использует ли он номер своей фирмы
для свиданий.., э-э-э.., незаконного характера?
   - Нет, нет, - заторопилась Клодия. - Я и не жду, чтобы ты...
   - Успокойся, я только шучу. Знаю, что ты не  падкая  на  сплетни.  Да  он
вообще-то холостой, так что ничего по-настоящему незаконного ему скрывать  и
не приходится. Видимо, попадались и женщины, но у этого дядьки  есть  класс,
если тебя это беспокоит. Есть, но афишировать ему это незачем, если ты  меня
понимаешь. Уж он-то отель не опозорит...
   - Ну конечно же, нет, - снова торопливо проговорила  Клодия,  думая,  что
она скорее может опозорить отель, нежели Морган Стоун. Хотя ее статус бывшей
знаменитости служил ей на пользу, он мог и ударить  ее  рикошетом,  если  не
быть осторожной с  прессой.  К  счастью,  она  завязывала  довольно  хорошие
отношения с местными журналистами. -  Э-э-э..,  а  он  звонит  и  заказывает
что-либо  одно,  специальное?  -   спросила   она,   тщетно   скрывая   свою
заинтересованность, отнюдь не профессиональную.
   Но Джой не обмануть!
   - Ты все о том же? - озорно отозвалась она.
   - Нет! -  Как  ни  странно,  Клодия  почувствовала,  что  краснеет.  Если
исходить из слов Марка,  Морган,  скорее,  платил  бы  женщинам,  чтобы  они
держались от него подальше, а не наоборот. - Джой...
   -  Обслуживание  секретарского  характера,   массаж   после   занятий   в
гимнастическом зале - он состоит  в  Клубе  здоровых  и  сильных,  -  иногда
устраивает  сборища  в  конференц-зале,  банкеты   в   ресторане.   Пожалуй,
единственное, что он никогда не заказывает, так это лимузины, - добавила она
со смешком. - Хочешь узнать что-нибудь еще? А то у меня  тут  больше  десяти
вызовов.
   - Ах, нет.., спасибо, Джой, - и, торопливо солгав, она  положила  трубку.
Но и то, что она успела узнать, не на шутку ее встревожило. Очевидно, Морган
Стоун знает гостиницу лучше, нежели она. И ей явно просто  повезло,  что  не
пришлось напороться на него раньше. Повезло.., а теперь  везение  как  будто
иссякло!
   Клодия достала белье и села за туалетный столик поскорее вытереть голову,
причем старалась не замечать записку, которую видела боковым  зрением,  пока
накладывала косметику, создающую четкий, полный уверенности имидж.
   Черным волосам и смуглой коже Клодии шли яркие,  трепетные  краски,  и  в
пору жизни с Крисом она приучилась умело  с  ними  обращаться,  от  чего  ее
патрицианские черты весьма выигрывали. Криса окружало столько красавиц,  что
научиться постоянно выглядеть как можно привлекательнее составляло жизненную
необходимость. К счастью,  некоторые  из  приятельниц,  манекенщицы,  охотно
обучили ее некоторым профессиональным  приемам,  но  постоянно  подчеркивать
свою внешность ей претило. И после гибели Криса Клодия с облегчением  убрала
грим в ящик, а дорогие туалеты продала.
   Лишь поступив на работу  в  "Баронскую"  гостиничную  сеть,  она  поняла,
насколько ценно это довольно утомительное обучение и насколько  полезны  эти
подчеркивающие имидж уловки,  если  умело  применять  их  по  долгу  службы.
Почувствовав себя увереннее,  она  и  впрямь  стала  получать  удовольствие,
находясь за кулисами рекламы,  скорее  управляя  потоком  информации,  а  не
поддаваясь ему.
   Клодия наводила красоту, одевалась с предельной тщательностью,  облачаясь
в защитные доспехи униформы со скрупулезнейшим вниманием к тому, как ложится
воротничок и застегнута ли каждая пуговица. Она расчесывала волосы, пока они
не стали протестующе потрескивать, лишь бы оттянуть момент,  когда  придется
выйти наружу.
   Она посмотрела на торопливую записку Саймона, которую  вчера  вечером  ей
подсунули под дверь.
   "Завтра будьте у меня в кабинете ровно  в  9  утра:  встреча  с  Морганом
Стоуном. У него очень волнующее предложение!!!"
   От последней фразы с горластыми восклицательными знаками Клодия  побелела
и на один безумный миг подумала, не собирается ли Морган  Стоун  посредством
шантажа склонить ее к замужеству. Затем вступил в свои права.  Она  легла  и
всю ночь металась и ворочалась, в ярости на себя за нелепое предположение, и
терзалась от ужаса при мысли о том, что может принести утро.
   Она последний раз взглянула на  себя  в  зеркало  и  чуть  не  застонала.
Несмотря на профессионально выполненный  макияж,  глаза  ее  от  недосыпания
выглядели слегка опухшими,  лишь  слегка,  но  отчетливо  опущенные  внешние
уголки подчеркивали усталость, золотистые искорки в карих глазах  потускнели
от волнения. Она  изо  всех  сил  выдавила  улыбку.  Не  теплую,  волшебную,
восхищающую друзей, а холодный изгиб губ, который отваживал назойливых.
   Закуток Клодии помещался за регистратурой на первом этаже, среди  скопища
кабинетов администрации, весьма  невзрачных  в  сравнении  с  частью  отеля,
видимой публике. Она  сначала  проверила,  нет  ли  ей  писем  или  записок,
пробежала список встреч, предстоящих в течение дня,  и,  поскольку  придется
обойтись без завтрака, поддержала силы  черным  кофе  покрепче,  прежде  чем
пойти по коридору без окон в кабинет Саймона.
   Она умышленно явилась  пораньше,  надеясь,  что  успеет  переброситься  с
Саймоном  несколькими  словами  наедине  и   тем   самым   приготовиться   к
неожиданному, но, подходя к кабинету,  расслышала  негромкий  рокот  мужских
голосов, и ноги ее  онемели.  Вместо  практичных  повседневных  лодочек  она
обулась в туфли на самом высоком  каблуке.  Подняв  голову,  она  распрямила
плечи и со сверкающей улыбкой, впечатанной в отверделые губы,  величественно
вошла в кабинет Саймона - но сорвала задуманный эффект, чуть не споткнувшись
о портфель Моргана, стоящий посередине ковра.
   - Простите! - Морган как будто забавлялся, а не извинялся, когда встал  с
кресла и вопреки ее желанию поддержал ее, сначала убрав портфель со скромной
монограммой под письменный стол Саймона, а она вырвала руку и села во второе
кресло, еле-еле сдерживая досаду.
   Она положила ногу на ногу, проследила за прищуренными глазами  Моргана  и
обнаружила, что, случайно  или  намеренно,  ее  носок  отклонился  назад,  а
высокий каблук-гвоздик указывал прямо на того, кто уселся напротив нее.
   - Вооружена и опасна, - пробормотал он, и взор его  проследовал  по  всей
длине ее ноги, на миг задержался на бедрах под безукоризненной узкой  юбкой,
прежде чем подняться к ее чопорному лицу, - Морган явно пытался ее смутить.
   Для мужчины не очень-то  красивого  он  умеет  хорошо  выглядеть,  нехотя
признала она. В то время как Саймон, по обыкновению, был в  темном  костюме,
Морган оделся в расчете на свежий, солнечный летний день -  уже  сияющий  за
окном - в темно-розовую полотняную спортивную куртку  поверх  простой  белой
шелковой рубашки, распахнутой на шее, и полотняные белые брюки со складками.
Он выглядел энергичным и непринужденно  элегантным.  Ноги,  обутые  в  белые
спортивные кеды, нетерпеливо постукивали по полу,  когда  она  взглянула  на
них.
   - Проклятие торговца подержанными автомобилями - кричащая белая обувь,  -
сказал он и ухмыльнулся.
   - И личность соответствующая, - не удержалась Клодия.
   - А я и не знал, что вы так хорошо знакомы, - медленно проговорил Саймон.
Клодия открыла было рот, чтобы возразить,  но  промолчала,  поняв,  что  это
скорее предупреждение, а не обычная реплика. Если уж они с  важным  клиентом
примутся обмениваться оскорблениями, Саймон захочет узнать, почему.
   - О, у нас есть несколько общих воспоминаний, не так ли, Герцогиня?
   - Герцогиня? - Саймон увидел, до чего Клодии неловко. - Неужели  в  вашем
головокружительном прошлом скрыт еще и титул?
   - Мистер Стоун Просто шутит,  -  выдавила  Клодия,  недвусмысленно  давая
понять, что не считает шутку остроумной.
   - Можете отбросить слово мистер <По-английски назвать кого-нибудь  не  по
фамилии (с обращением "мистер", "миссис" или "мисс"), а только  но  имени  -
все равно что по-русски назвать кого-нибудь лишь по имени, без отчества: это
говорит об очень  тесном  знакомстве.>,  Клодия,  Саймона  не  проведешь,  -
ужаснул ее Морган. Он откинулся на спинку и наклонился в ее сторону, а  одна
рука небрежно обхватила спинку ее стула. - Мы с Клодией  познакомились  года
два назад. А вообще-то примерно позавчера мы тут вместе ужинали.
   - А, понимаю, - сказал Саймон. Он, по всему, ничего не  понимал,  но  ему
хватило ума почуять некие подводные течения. -  А  что  -  может  возникнуть
какая-нибудь проблема? - деликатно осведомился он.
   - У меня - нет. А у вас, Клодия? Клодия уставилась  на  своего  мучителя,
понимая,  что  он  создал  совершенно  превратное  понятие  о  характере  их
отношений. Она подумала, что, если не поведет себя так же беззаботно, как  и
Морган, у Саймона создастся о ней весьма нелестное представление.
   - Разумеется, нет. - И, заметив, как в синих глазах затаилось  торжество,
пришла в ярость, не сдержалась и добавила:
   - Вообще-то я раньше дружила с сыном Моргана, и несколько дней  назад  мы
втроем ужинали. А с Морганом мы  совсем  друг  друга  не  знаем,  по  правде
говоря, встречались только два раза, очень кратко...
   - Зато незабываемо, - иронически галантно  подхватил  Морган.  -  Давайте