два месяца. Она бы и не родилась, не пригрози  я  Дейле  смертью,
если она убьет моего ребенка, И все-таки  она  потребовала  от  меня  плату:
ребенок в обмен на безусловный развод... и все, что я  имел,  до  последнего
пенни. - Холодная, леденящая улыбка. - Деньги  ее  не  волновали,  это  была
богатая сучка -  позолоченный  булыжник.  Просто  хотела  наказать  меня  за
наглость, за то, что заставил сделать нечто ей неугодное.
   - Мне так жаль... - Реплика прозвучала совершенно неуместно,  а  в  устах
другой "богатой сучки" - так даже оскорбительно, но Мэгги под страхом смерти
не смогла бы удержаться от этой искренней реакции.
   - А мне - нет. Это было для меня полезным уроком. Я узнал, что ничего так
не портит человеческую натуру,  как  наследование  богатства  и  привилегий.
Дейла была моделью, но она просто играла в свою профессию, как играла в жену
и - очень недолго - в мать. Она знала, что откупится от  любых  утомительных
обязательств, которые может на себя случайно взять. С Лори этого не будет. Я
дал ей лучшее образование, какое можно купить за деньги, но она  знает,  что
остальное будет добывать сама. Если ей  захочется  глазури  на  свой  пирог,
придется заняться стряпней.  Никакого  страхового  фонда,  никакой  соломки,
подстеленной на случай жизненных неудач, никаких ожиданий наследства  -  все
пойдет на благотворительность.
   - Не слишком ли круто? - Мэгги метнула неодобрительный взгляд на властное
лицо. И она еще называла Патрика и Маркхама деспотами -  куда  им  до  этого
человека! - Сдается мне, что вы наказываете Лори за ошибки ее матери...
   - Да ни черта! - В хриплом голосе прорезался акцент. - Мне  нужно,  чтобы
Лори стала человеком сама по себе и научилась себя ценить.  И  не  выглядела
лакомым кусочком для каждого грошового проныры...
   - Это вас так Дейлин отец называл? - (Его окаменевшая челюсть  подсказала
Мэгги, что догадка верна.) - Значит, вы заботитесь о том, чтобы  история  не
повторилась... благородно отказывая Лори в наследстве и заодно утверждаясь в
своей мужской власти. Если она  хочет  продолжать  жить  на  том  уровне,  к
которому вы ее приучили, пусть держится милого папочки...
   - Не переворачивайте с ног на голову! - Его английский акцент  становился
все сильнее. - Лори увлечена карьерой...
   -  ...обеспеченная  семейным  бизнесом  -  ее  бизнесом,  который  вы  не
собираетесь ей передавать. Если она хочет достичь высот  в  ювелирном  деле,
пробиваться придется самой. Будете ли вы  снабжать  ее,  папочка,  если  она
захочет выбраться из-под вашего крыла? Если бы она была мальчиком, все  было
бы иначе! - Давно скрываемое раздражение прорвалось наружу. Ладно, у нее нет
делевых способностей, и все же какая-то ее  частичка  была  жестоко  обижена
тем, что Патрику никогда и в голову не приходило дать ей место в "Донован  и
Кё". Еще бы - девочкам незачем забивать свои хорошенькие головки бизнесом.
   - С сыном я обращался бы точно так же!
   - Да? - поддразнила Мэгги Такой мужчина не может считать  женщину  равной
себе подобным.
   - Да! - по-детски огрызнулся он.
   От скрестившихся взглядов посыпались голубые искры.
   - Тогда откуда же у меня ощущение, что вы подталкиваете свою независимую,
увлеченную любимой профессией дочь в яму выгодного замужества, испокон веков
выкопанную для нас мужчинами?
   Он прищурился.
   - Кто вам это сказал?
   Неужели он подумал, что Лори? Мэгги вскинула голову.
   - Вспомните,  я  была  свидетелем,  как  вы  подталкивали  к  ней  Майкла
Стивенса... или наоборот? Вы должны испытывать  большое  облегчение  оттого,
что его отец  не  разделяет  ваших  допотопных  пуританских  взглядов  и  не
заставит  сына  пробиваться  своим  трудом  -  Майкл  получит  в  наследство
несколько миллионов, насколько я знаю.
   - Стивенсы наши друзья. А Лори пренебрегла своими  обязанностями  хозяйки
дома. Для человека, едва знакомого с моей дочерью, вы что-то слишком  горячо
выступаете в ее защиту, миссис Коул. Или просто  разозлились,  выяснив,  что
новообращенная не располагает возможностями вести тот образ жизни, в который
вы надеялись ее втянуть.
   - Да ради Бога! - Мэгги надоела эта старая песня, и она  отвернулась,  но
он поймал ее за руку. Кисть  у  него  большая,  и  даже  на  деформированных
костяшках пальцев виднелись черные волоски.
   - И кто же теперь не любит, когда "горячо"? - поинтересовался он уже  без
акцента.
   Урок красноречия, усмехнулась про себя Мэгги. Он пробился к богатству, но
откуда  ему  уметь  с  этим  богатством  обращаться!  К   несчастью,   Мэгги
действительно было горячо. Жар его прикосновения охватывал все  тело.  Глаза
невольно метнулись к его губам. О черт...
   - Уберите  руку!  -  приказала  она,  окатив  его  отработанным  взглядом
(что-ты-о-себе-возомнил?), от которого самонадеянные мужчины сразу пасовали.
Но не этот. Этот улыбнулся.
   - А ты заставь меня, - предложил он, и в этом вызове уже не  было  ничего
детского.  Произнесенный  тихо,  он  дышал  мужской  уверенностью  в   себе.
Заставить его она не могла, и оба это прекрасно знали. По крайней мере Ник.
   Глаза у  Мэгги  расширились.  Даже  не  подкрашенные  тушью,  ее  ресницы
трагически темной каймой обрамляли наполненные болью зрачки. Она мигнула,  и
жемчужная капля  выкатилась  из  влажных  янтарных  глубин.  Никлас  Фортуна
отдернул руку, как ужаленный, и уставился на белые следы своих пальцев на ее
загорелой коже. Возвращающаяся кровь уже делала их красными.
   - Я...  миссис  Коул...  Мэгги...  я  не  хотел...  Я  иногда  забываю  о
собственной силе... - На скулах у него проступили темные пятна.
   Мэгги быстро отступила назад, слезы исчезли  как  по  волшебству,  и  она
рассмеялась.
   - А я о своей - никогда. Я  принимаю  ваши  неуклюжие  извинения,  мистер
Фортуна. Вы бы окунулись в бассейн, а? Похоже, охладиться вам не помешает!
   И  Мэгги  легко  сбежала  вниз  по  мраморной  лестнице,  оставив  своего
противника сотрясать воздух проклятиями.
   Обогнув последний поворот, все еще полная бодрящим  теплом  схватки,  она
чуть не налетела на Финна и Лори. С ужасом уставилась она на  их  сплетенные
пальцы.
   - Что вы делаете? Твой отец там, наверху.  Он  может  появиться  в  любую
секунду. - Хотя опыт общения  с  ранимым  мужским  самолюбием  заставлял  ее
усомниться в такой возможности. Ник Фортуна потерпел  поражение  и  вряд  ли
станет преследовать победительницу, чтобы полюбоваться ее триумфом.
   - Что-нибудь случилось? Ты вся пылаешь, и вид  у  тебя  взволнованный,  -
сказал Финн, неохотно отпуская руку любимой.
   - Нормальная реакция на соблазнителя, - весело отозвалась Мэгги.
   - Ты это о папе? - Лори выглядела удивленной и немного испуганной.
   - Нет, конечно, мы просто поболтали, - поспешила сказать Мэгги, видя, как
грозно сошлись брови Финна. - Наверно, он опять  заметил,  что  мы  с  тобой
разговаривали.
   - Он что-то подозревает, я знаю. Раньше я никогда не врала ему, а  теперь
- постоянно - Жизнерадостное  настроение  Лори  готово  уже  было  смениться
паникой. - Ведь он до последней минуты не собирался ехать. У  него  на  этот
уик-энд была  назначена  какая-то  деловая  встреча.  А  потом  он  позвонил
Хантерам и, наверно, спросил, кто приглашен Я не успела предупредить Финна
   - Если он кого-то и подозревает в кознях, то меня,  -  успокоила  девушку
Мэгги. - Раз Элис сказала ему, что будет Финн, он, естественно, подумал, что
буду и я. Но ради Бога, соблюдайте осторожность.
   Нервно обостренный слух Мэгги различил спускающиеся шаги, и она торопливо
толкнула Финна в грудь, заставив его попятиться на несколько ступенек  вниз;
одетый в белый теннисный костюм, он походил при этом на обиженного Аполлона.
На Лори тоже были белые шорты и футболка, но Мэгги сомневалась, что  румянец
на лице девушки следовало приписать игре в теннис. О, молодость и любовь...
   - Давай, давай... - прошипела она, знаком приказывая Финну  исчезнуть,  и
тут же принялась громко  обсуждать  спортивную  доблесть  Лори.  Спустя  две
секунды появился Ник Фортуна  собственной  персоной,  и  у  Мэгги  по  спине
пробежала  капелька  пота.  Он  задержался,  окинул  женщин   проницательным
взглядом серых глаз и заговорил довольно мирным голосом:
   - Хочешь поплавать со мной, Лори? Похоже, нам обоим не мешает охладиться.
   Лори пришла в замешательство, чувствуя намек, но не понимая его, и  Мэгги
бросилась на помощь.
   - А мы как раз собрались сыграть в теннис, правда. Лори?
   - Отличная идея, - с убийственной учтивостью  протянул  Ник.  -  Я  очень
люблю теннис. Почему бы вам не отыскать своего мужа, миссис Коул,  и  мы  бы
сыграли парами?
   - Э-э... Финн не играет... - растерянно начала Мэгги,  и  в  этот  момент
появился Финн с двумя ракетками под мышкой. Пойманной на бессмысленной  лжи,
Мэгги оставалось только замолчать и  предоставить  мужчинам  договориться  к
взаимному враждебному удовлетворению.
   Час  спустя  враждебные  чувства  Финна  усилились   еще   больше   после
сокрушительного разгрома, которому не смогли  помешать  все  старания  Лори,
проигрывавшей одну подачу за другой.
   - Боже правый, можно было подумать, что мы попали на Уимблдон, - прорычал
Финн, когда они с Мэгги, обливаясь потом, шли принимать душ и  переодеваться
к ленчу. - Этот человек твердо решил уничтожить нас. Это  не  теннис  -  это
война! Он должен был победить любой  ценой.  -  И  затем  добавил,  неохотно
воздавая своему противнику должное: - Кто бы мог подумать, что этот грузовик
такой вертлявый? Ему и Лори-то не нужна была - он мог закрыть весь корт  без
чьей-либо помощи...
   - Скорей уж надо говорить о помехе. Интересно,  Лори  всегда  играет  так
плохо? - вяло  поинтересовалась  Мэгги.  Она  чувствовала  себя  так,  будто
упомянутый грузовик проехал по ней. Она не вспотела -  она  взмокла,  и  Ник
Фортуна  получил  огромное  удовольствие,  наблюдая  это.  Он  заставил   ее
выкладываться за каждое очко. Учтивой светской игрой там и не пахло. Это был
предметный урок: когда играет Ник Фортуна - во что  бы  то  ни  было,  -  он
играет на победу и плюет на всякие условности. К концу игры у них  уже  были
зрители, и  Мэгги  с  неудовольствием  отметила,  что  не  может  с  обычным
спокойствием принять поражение. Черт  возьми,  в  этой  игре  победа  что-то
значила...
   - Может быть, если я проиграю еще несколько партий, он немнрго подобреет?
- продолжал Финн. В последние дни все его мысли были направлены на  одно,  и
Мэгги начинала чувствовать себя забытой. Дело не в том,  что  она  ревновала
Финна, но оказаться лежачим камнем на пути к браку - немалое  испытание  для
добрых чувств.
   - Скорее запрезирает еще больше, - фыркнула она. - Он  любит  победы,  но
победы трудные. Ты должен признать. Финн, что на корте ты ему не  противник.
Если бы я не прикрывала тыл, он победил бы всухую.
   - На корте - может быть, но за его пределами справиться со мной будет  не
так легко, - петушился Финн, но Мэгги видела, что больно задела  его,  и  ей
стало гадко. Мало Финну страданий по  поводу  Лори.  Под  покровом  светской
изощренности он испытывал те же  сомнения  и  муки,  что  и  любой,  впервые
полюбивший. Стоит ли он своего идеала? Любит ли она его так же, как он?  Как
он выглядит в любимых глазах?
   - Конечно! Лори любит тебя, а это уже победа. Даже если поначалу он будет
против брака, отношение изменится, когда начнут появляться внуки.
   Представив Никласа Фортуну дедом, Мэгги слегка развеселилась. Слишком  уж
не соответствовал этому супермену образ седовласого  дедушки,  качающего  на
колене внуков! Финн тоже заметно повеселел. Лицо  его,  когда  он  входил  в
комнату, было до отвращения блаженным. По всей видимости,  у  него  мысль  о
голубоглазых младенцах не пробудила чувства  юмора.  Мэгги  ухмылялась,  идя
дальше по черно-белой плитке холла. Из-за позднего и неожиданного ее приезда
-  только  наивный  Никлас  Фортуна  мог  полагать,  что  Коулы   непременно
появляются  в  подобных  компаниях  вместе,  -  она   получила   комнату   в
противоположном конце дома. А может быть, Элис Хантер просто повела себя как
хорошая хозяйка и обеспечила гостям максимальную  свободу,  какая  им  может
понадобиться.
   Впрочем, чувство юмора у Мэгги тоже  притупилось,  когда  за  ленчем  она
оказалась как раз напротив Никласа Фортуны. Стол был  широкий,  и  в  центре
стояли большие - цветочные композиции, тем не  менее  она  была  в  пределах
досягаемости. Ситуация осложнялась еще и тем, что с  боков  ее,  как  сыр  в
сэндвиче, сжали  два  молодых  бездельника,  с  каждым  из  которых  она  то
встречалась, то расставалась на протяжении нескольких  лет.  Теперь  они  не
преминули вступить в веселое соперничество  за  ее  благосклонность.  Обычно
Мэгги  получала  удовольствие  от  такого  безопасного  флирта,  но  сегодня
чувствовала, что каждая улыбка будет вменена  ей  в  вину.  И  все-таки  она
улыбалась и флиртовала - все что угодно, лишь бы Ник Фортуна не заметил, как
его дочь обменивается теплыми взглядами с необычайно смирным Финном.
   Масла в огонь подлило случайное замечание одного из  гостей,  выразившего
удивление по поводу присутствия Мэгги. Ник отреагировал мгновенно:
   - Так ты не собиралась приезжать? Из-за чего же передумала?
   "Из-за тебя", - хотела огрызнуться Мэгги, вспомнив минеральную ванну,  из
которой ее вытащил звонок Финна, умолявшего о ее  маскировочном  присутствии
на острове. Мэгги не сомневалась, что беспомощность в жалобном  голосе  была
несколько педалирована для большего эффекта, но она знала, что действительно
нужна им, и пообещала сделать все, что сможет.
   Мэгги томно затрепетала ресницами и сказала правду, всего лишь прикрыв ее
игрой, да и то, собственно говоря, навязанной самим Ником.
   - Из-за тебя, милый, - манерно проворковала  она,  рассмешив  соседей.  -
Услышала, что ты будешь, и не смогла удержаться.
   Вместо того чтобы смутиться или разозлиться,
   Ник Фортуна улыбнулся.
   - Хорошо сказано, милая. - Он даже еще более  утрировал  предложенный  ею
тон.
   - Ого, намечается состязание, -  пошутил  идиот  слева,  когда  Мэгги  не
нашлась что ответить.
   - Мэгги великодушна, - отозвался недоумок справа. - Она не убивает сразу,
но парень еще получит.
   - И немало, судя по  калориям,  -  поддел  Ник,  показав  глазами  на  ее
тарелку.
   Мэгги уронила вилку и побледнела. Сама того  не  замечая,  она  увлеклась
самыми питательными кушаньями и теперь с ужасом смотрела на жалкие остатки.
   - Боже, Сэм меня убьет!
   - Кто такой Сэм? -  спросил  Ник,  заинтригованный  ноткой  неподдельного
ужаса в ее голосе.
   - Моя совесть, - простонала она. - Если он узнает, сидеть мне  неделю  на
хлебе и воде. Хотя... - рука в изящной перчатке облегченно  расслабилась,  -
разве меня сейчас не измотали на корте? На круг все сходится.
   - На круг ты  никак  не  походишь!  -  попытался  скаламбурить  недоумок,
любовно оглядывая ее изящную фигуру, подчеркнутую ярким весенним платьем.
   - Кто такой Сэм? - повторил вопрос Ник, и идиот поспешил ответить:
   - А ты не слышал о знаменитом коуловском tena  а  lrok?  Счастливчик  Сэм
живет с Мэгги и Финном.
   - Сэм - наш домоправитель, - пояснила Мэгги.
   - И многое другое! - вмешалась в разговор сестра  идиота,  которая  давно
завидовала Мэгги и постоянно подкапывалась под ее имидж. Сейчас она улеглась
на стол, чтобы доверительно позлословить с Ником. - Мэгги как-то призналась,
что Сэм цементирует их семью. Он такой классный  -  секси-Сэм,  как  говорит
Мэгги! Ты просто  счастливица,  Мэгги,  что  имеешь  под  рукой  двух  таких
шикарных мужчин. Не понимаю, как они до сих пор  не  подрались  из-за  тебя.
Хотя ты всегда умела играть с мужчинами.
   Подчеркнутое множественное число не ускользнуло  от  внимания  всех,  кто
находился  в  пределах  слышимости,  и   Мэгги   оказалась   под   обстрелом
выжидательных взглядов. У нее ведь всегда найдется остроумный  ответ.  Не  в
правилах Мэгги относиться к чему-то серьезно, включая и оскорбления.
   Она не обманула ожиданий.
   - С детства привыкла, - серьезно пояснила она Нику. - Когда мне было пять
лет, дедушка купил фабрику игрушек и использовал меня как оценщика  рыночной
стоимости. У  меня  были  дюжины  кукол,  причем  большей  частью  оловянные
солдатики, на которых специализировалась фабрика. С тех пор  у  меня  как-то
отложилось, что мужчин приятнее считать на дюжины.
   Ник и не пытался изобразить улыбку.
   -   Понимаю.   Ты   просто   перешла   от   игрушек   для   мальчиков   к
мальчикам-игрушкам.
   За столом грохнули от  смеха,  но  Мэгги  на  какоето  мгновение  удалось
подыграть неулыбчивости Ника. Потом ее  большой  рот  задрожал  в  последних
попытках сохранить такую же вежливую невозмутимость. У  него-то  проблем  не
было. Он смотрел и ждал, пока она наконец не поддалась  безудержному  смеху.
Веселье стерло всякую утонченность, розовая перчатка, на тон темнее  платья,
прикрывала хохочущий рот, а в глазах плясало одобрение его каламбуру, хоть и
направленному против нее.
   Только тогда он позволил себе отозваться на всеобщее веселье.  Но  улыбка
была адресована одной Мэгги, тайное уведомление о победе. Будто он знал, что
Мэгги не ожидала и не  хотела  обнаружить  в  нем  остроумного  собеседника,
способного посоперничать с ней, признанным мастером острот. Она предпочла бы
видеть неловкого, чувствующего себя  не  в  своей  тарелке,  почти  нелепого
пуританина - это давало бы больше надежд одурачить  его.  Вместо  этого  Ник
развлек все застолье, обратив против нее же попытку смутить его. Безусловно,
он не был своим в этой атмосфере намеренной фривольности, но не потому,  что
не мог ей соответствовать, а потому, что не пытался. Он здесь ради дочери, и
ради нее готов мириться  со  скукой  и  пустой  болтовней.  Каков  же  он  в
свободное время? - задумалась Мэгги. Или у него, как у  дедушки,  свободного
времени не бывает? А женщины, которые удовлетворяют его пуританские запросы,
- для них он время находит? Выкраивает, наверно, между  деловыми  встречами.
Завел подходящий диванчик у себя в офисе.
   Мэгги осознала, что все еще смотрит на него, и вспыхнула от таких мыслей.
Серо-голубые глаза тут же потемнели до морской зелени... о чем думает он?  И
вовсе она не хочет этого знать. Мэгги решительно отодвинула тарелку, кишащую
калориями, -  фрейдистский  отказ,  не  ускользнувший  от  внимания  мужчины
напротив. Мэгги отвела глаза. Она может быть испорченной, привыкшей получать
все, что хочет, но уж недогадливой  ее  никто  не  назовет!  Есть  несколько
причин, по которым ей не следует вникать в мысли Ника Фортуны, и  каждой  из
этих причин в отдельности вполне достаточно.
   Она  решительно  окунулась   в   общую   беседу,   совершенно   игнорируя
невозмутимое и неотступное внимание Ника Фортуны. Чего он хочет?  Чтобы  она
почувствовала себя неуклюжим голенастым подростком? Сроду за  ней  этого  не
водилось.  Черт  возьми,  почему  бы  ему  не  повернуть   свое   боксерское
сексуальное  лицо  к  соседке-блондинке,  которая  до  неприличия  старается
привлечь его внимание? Она-то ему вполне подходит, а Мэгги, как было сказано
им с таким холодом, - нет.
   После ленча Мэгги захотелось вздремнуть, а  потом,  пока  послеполуденное
солнце еще припекало, она спустилась на  пустынный  пляж  и  растянулась  на
шелковистом теплом песке с последним бестселлером в  руках.  Вода  была  еще
по-весеннему холодной - в бассейне она в угоду  сибаритам  подогревалась  до
температуры тела,  -  но  Мэгги  время  от  времени  окунала  ноги,  получая
удовольствие от уколов освежающей соленой прохлады.
   Сверху ветерок доносил отзвуки веселья, но Мэгги не  тянуло  в  компанию.
Вовсе она не прячется - просто наслаждается честно заработанным покоем? Рано
или поздно Финн найдет ее и снова заставит нести караульную службу - хотя  в
данный момент, благодаря заметным успехам блондинки, и Финн, и Лори, и Мэгги
имею