нимаюсь подсобным персоналом. Если у вас больше нет
ко мне вопросов, тогда извините... Я очень занят.
   Тут же надо мной недвусмысленно нависла  фигура  Александра  Николаевича.
Поняв намек, я поднялась.
   - Благодарю вас, - сказала я с милой улыбкой. - До свидания.
   Анатолий Николаевич коротко кивнул и демонстративно отвернулся к окну.  Я
вышла из кабинета, чувствуя за спиной дыхание застегнутого на  все  пуговицы
заместителя. В коридоре, обернувшись к нему, я спросила:
   - Где мы сможем поговорить, Александр Николаевич?
   Не дрогнув ни единым мускулом, он сдержанно сказал:
   - В этом нет необходимости. Интересующий вас вопрос в компетенции  нашего
распорядителя. Он все вам объяснит. Прошу в эту дверь!
   Он предупредительно распахнул передо мной какую-то дверь, и мы  оказались
в большом зале, задрапированном темной тканью. Здесь стояли  игорные  столы,
покрытые зеленым сукном, а в углу располагался  бар,  сверкающий  никелем  и
хрусталем. Возле бара толпилось несколько молодых людей в дорогих  костюмах.
Александр Николаевич властно махнул рукой.
   - Виталий, подойди к нам! - сказал он строго. От  стойки  бара  отделился
широкоплечий светловолосый парень в голубой  рубашке  и  черных  наглаженных
брюках. На шее его красовалась золотая цепочка. Приблизившись, он оценивающе
посмотрел на меня и преданно уставился на заместителя. У него было смышленое
самоуверенное лицо и светлые нагловатые глаза.
   - Вот тут, Виталий, пресса интересуется, - сказал  Александр  Николаевич,
значительно понижая голос. - Кого мы принимали из  уборщиц,  а  потом  сразу
уволили?
   - Ее фамилия Чижова, - подсказала я.
   - Была такая? - спросил Александр Николаевич. - Значит, все  объяснишь  и
проводишь. А я с вами прощаюсь, извините.
   Я почувствовала себя футбольным мячом, который отпасовывают из стороны  в
сторону, чтобы в итоге выбить за  боковой.  Александр  Николаевич,  посчитав
свою миссию исчерпанной, тут же испарился, и  я  осталась  один  на  один  с
деловым молодым человеком, который беззастенчиво разглядывал меня  холодными
светлыми глазами.
   - Из какой вы газеты? - небрежно спросил он.
   - Из "Свидетеля", - ответила я. - Вы помните Чижову?
   - Вы  имеете  в  виду  уборщицу?  -  усмехнулся  Виталий.  -  Да,  что-то
припоминаю. Но не  уверен,  что  запомнил  ее  фамилию.  А  почему  она  вас
интересует?
   Я решила быть понахальней.
   - Кажется, это вам было дано задание все объяснить, - напомнила я.  -  Вы
все тут чрезвычайно заняты, поэтому давайте ближе к делу.
   - А чего тут объяснять? - неприязненно сказал Виталий. - Приняли какую-то
женщину. Она нам не подошла. Мы попросили ее освободить место.
   - Что значит "не подошла"?
   - Она плохо выполняла свою работу. У нас высокие требования.
   - А вы не могли бы уточнить, в чем выражалось плохое выполнение работы?
   Мой собеседник презрительно поморщился.
   - А что, собственно, случилось, мадам? - спросил он раздраженно. - В вашу
газету поступила жалоба? Но вы учтите, у нас тут  нет  профсоюза,  и  мы  не
благотворительная организация, бездельников мы не держим, даже если им очень
хочется кушать!
   - Дело не в жалобе, - ответила я. - Просто мне интересно, что за хитрость
в уборке ваших помещений, если не каждый может с этим справиться?
   Виталий оскалил в улыбке идеально белые зубы.
   - А вы попробуйте! - предложил он, нахально глядя мне в глаза.
   - Воздержусь, - ответила я. - Не за тем сюда пришла.
   - Понятно! Еще есть  вопросы?  Он  явно  торопился  меня  выпроводить.  Я
достала из сумочки фотографию покойного.
   - Вы случайно не знаете этого человека? - невинно спросила я,  протягивая
снимок Виталию. Он нехотя взглянул, и, могу поклясться,  настроение  у  него
моментально испортилось. Он даже не взял фотографию в руки, а  лицо  у  него
сделалось напряженным, как у человека, который с минуты  на  минуту  ожидает
какого-то неприятного гостя.
   - Никогда не видел! - отрезал Виталий, глядя поверх моей  головы.  -  Кто
это?
   - Не знаю, - спокойно ответила я, пряча фотографию в сумочку.  -  Думала,
вы знаете...
   Виталий   сделался   совершенно   официальным.    Вся    небрежность    и
снисходительность в его поведении исчезли. Он холодно сказал:
   - Если не возражаете, я бы хотел заняться своими делами. У вас нет больше
вопросов?
   - Вопросов у меня полно, - весело сказала я. - Но, кажется, у вас туго  с
ответами... У Виталия слегка дернулась щека.
   - Я дал вам исчерпывающую информацию, - категорически заявил он.
   - В самом деле? - удивилась я. - Тогда большое вам  спасибо.  Пожалуй,  я
пойду.
   - Я провожу вас, - заметно оживляясь, сказал Виталий.
   Он поспешно направился к  дверям,  беспрестанно  оглядываясь,  -  видимо,
опасался, что  я  потеряюсь  по  дороге.  Мы  вышли  в  отделанный  мрамором
вестибюль, где степенно прогуливались уже знакомые охранники. Виталий  отпер
входную дверь и с поклоном распахнул ее передо мной.
   - Заходите к нам лучше вечерком, - сказал он с  прежними  интонациями.  -
Вечером здесь гораздо веселее. Отдохнете, расслабитесь...
   - Непременно загляну как-нибудь, - пообещала я, улыбаясь в ответ  на  его
ухмылку.
   Застекленная дверь с треском захлопнулась за мной.

Глава 6

   - Итак, что мы имеем по казино "Колесо фортуны"?  -  объявил  Кряжимский,
раскрывая свою записную книжку  и  водя  пальцем  по  строчкам.  -  Выяснить
удалось немного... Хозяин казино Анатолий Николаевич Коровин. В нашем городе
он недавно, всего год. До последнего времени владел залом игровых  автоматов
в универмаге "Северный". Видимо, конфликтов с администрацией не имел, налоги
платит исправно. В приватной беседе мне  сообщили,  что  Коровин  -  человек
жесткий, но щедрый, никогда не отказывает в помощи, если к нему  обращаются,
например, инвалиды, какие-то детские организации...
   - Интересно, он никогда не помогал детскому дому? - задумчиво проговорила
я.
   - Что? - удивился Кряжимский.  -  Э-э...  К  сожалению,  подробности  мне
неизвестны... А почему вас это интересует?
   - Просто мне хочется призвать нашу редакцию вспомнить о детском  доме,  -
сказала я. - Кто-нибудь из вас бывал  там?  Двести  детей  без  родительской
заботы! Это что-нибудь вам говорит? Раз  уж  судьба  свела  нас,  мне  будет
стыдно, если мы не порадуем этих детишек хоть  какой-то  мелочью!  Предлагаю
всем скинуться и сделать детскому дому подарок!
   - Это мысль! - лаконично отозвался Виктор. Меня поддержали  и  остальные,
но Кряжимский, как всегда, внес уточнения.
   - Безусловно, я тоже -  "за",  -  сказал  он.  -  Но  предлагаю  пока  не
отвлекаться и закончить наше расследование. Никаких реальных нитей у  нас  в
руках пока нет, и мы не знаем, миновала ли опасность.
   - Вы правы,  Сергей  Иванович,  -  согласилась  я.  -  Просто  эта  мысль
постоянно беспокоит меня,  и  я  решила  наконец  изложить  ее.  Прошу  вас,
продолжайте!
   Кряжимский опять заглянул в свою книжечку.
   - Работают с ним те же люди, что и год назад, -  сказал  он.  -  Как  мне
намекнули,  коллектив  у  Коровина  весьма   своеобразный.   Головорезы   не
головорезы,  но  многие  из  них  в  свое   время   имели   неприятности   с
правоохранительными органами. Обычный набор - рэкет, ношение оружия,  мелкое
хулиганство. Правда, до суда дело не доходило, так что формально  все  чисты
перед законом... Ну, вот, пожалуй, и все...
   - Любопытно, откуда этот Коровин приехал в наш город? -  поинтересовалась
я. - Случайно не из Нижнего Новгорода?
   Кряжимский развел руками.
   - Увы, на этот счет у меня никаких сведений не имеется, Ольга Юрьевна!  -
сказал он.
   - Ну что ж, тем не менее, вы узнали гораздо больше меня, - сказала  я.  -
Мое посещение казино закончилось практически ничем. Меня выставили  быстрее,
чем карточного шулера. И мне ровным счетом ничего не  сказали.  Единственная
положительная сторона - теперь я еще больше убедилась, что с  казино  что-то
нечисто.  Уж   слишком   старательно   они   подчеркивали   свое   нежелание
разговаривать со мной. Виктор, а у тебя все готово?
   Утвердительный ответ фотографа-телохранителя был выражен, как всегда, без
слов.
   - Тогда сегодня вечером приступай. А я, пожалуй,  сажусь  за  руль  своей
"Лады" и отправляюсь в Нижний Новгород, - ошарашила я всех.  -  Если  Чижова
будет под присмотром Виктора, я постараюсь разработать версию с мужем.  Пока
я этого не сделаю, покоя мне не будет. Нужно окончательно убедиться, что  за
этой историей  десятилетней  давности  ничего  не  стоит.  Тогда  мы  сможем
полностью сосредоточиться на казино... Я надеюсь обернуться за сутки. К тому
времени наверняка что-то прояснится с  убитым,  да  снимки  будут  у  нас  в
руках... Только сначала было бы неплохо представить тебя Чижовой, -  сказала
я Виктору. - Меня она знает лучше. Сейчас я отправляюсь домой, потом заскочу
на станцию техобслуживания, чтобы проверить машину, а часам к пяти заеду  за
тобой и отвезу к Чижовой. На время моего отсутствия  за  главного  остается,
естественно, Сергей Иванович.
   Далее я, не теряя времени, поехала домой и занялась машиной. Вообще-то  я
была спокойна за свою "Ладу", но, так как пробег предстоял все-таки немалый,
стоило обратиться к специалистам. На  станции  техобслуживания  у  меня  был
знакомый механик, которому я полностью доверяла.
   Проверив машину, он заверил меня, что я могу рискнуть поехать  теперь  не
только в Нижний, но и в Великий Новгород, если, конечно, залью в бак хотя бы
немного бензина. Я выполнила его совет на  ближайшей  автозаправке  и  снова
поехала в редакцию.
   Виктор погрузил  в  машину  аппаратуру,  я  дала  последнее  распоряжение
Кряжимскому, и мы отбыли на Перспективную улицу. По  моим  расчетам,  Чижова
уже должна была вернуться домой.
   Возле казино машин заметно  прибавилось  -  видимо,  там  уже  начиналось
веселье. Было бы любопытно взглянуть на лица хозяев, если бы  они  узнали  о
наших планах. Кстати, не  следовало  исключать  этой  возможности,  поэтому,
когда мы въехали во двор, я попросила Виктора внимательно присмотреться - не
маячит ли поблизости преемник покойного киллера.
   Не выходя из машины, мы понаблюдали за  тем,  что  происходит  во  дворе.
Несколько мирных  старушек  беседовали  на  скамеечке  около  подъездов.  По
дорожкам носились чумазые ребятишки. Никаких подозрительных личностей в поле
зрения не обнаруживалось. Зато в глубине двора я заметила троих юношей, двое
из которых были мне несомненно знакомы.
   Один из них, плотный парнишка в белой  футболке,  с  повязкой  на  правой
руке, был, конечно, Игорь  Чижов.  Второй,  высокий,  большеносый,  в  синем
спортивном костюме и бейсболке, был мне не знаком. Зато третьим был  не  кто
иной, как наш курьер Ромка!
   Строго говоря, как несовершеннолетний, Ромка имел  право  на  сокращенный
рабочий день, и по этой причине давно уже исчез  из  редакции.  Но  кто  мог
подумать, что направится он туда, куда ему появляться было не рекомендовано?
С этим следовало немедленно разобраться.
   - Посиди пока в машине, - попросила я Виктора.  -  Совсем  необязательно,
чтобы тебя все здесь видели.
   Сама же я вышла и решительным шагом приблизилась  к  подросткам.  Они  не
сразу  меня   заметили,   увлеченные   разговором.   Мне   пришлось   громко
поздороваться, чтобы обратить на себя внимание.
   Отреагировали они  по-разному.  Игорь  узнал  меня  сразу,  но  посмотрел
враждебно и на приветствие не ответил. Кажется, для него сейчас главным было
подчеркнуто  демонстрировать   независимость.   Его   долговязый   приятель,
изображая из себя  взрослого,  окинул  мою  фигуру  оценивающим  взглядом  и
юношеским баском сказал: "Здравствуйте!"
   Ни тот ни другой меня пока  не  интересовали.  Мне  было  любопытно,  как
объяснит свое появление здесь Ромка, и я испытующе уставилась на него.
   Ромка смутился, но в присутствии ровесников ему  не  хотелось  ударить  в
грязь лицом, поэтому он сунул руки в карманы и отважно посмотрел мне в лицо.
   - Добрый вечер, Ольга Юрьевна! - сказал он, стараясь держаться  не  менее
независимо, чем его новые приятели.
   - Может быть, ты объяснишь, что ты тут делаешь? - с вызовом спросила я.
   Ромка пожал плечами и ответил дрогнувшим голосом:
   - Ничего особенного, вот с ребятами познакомился. Между  прочим,  в  свое
личное время, работа тут ни при чем, - Я понимаю, что ни при чем, -  сказала
я. - И очень хотела бы надеяться, что она и дальше останется ни при чем.  Не
забывай, что тебя никто не уполномочивал заниматься служебными делами.
   - А я вовсе ими и не занимаюсь, - фальшиво произнес Ромка.
   Игорь и парень в бейсболке с любопытством посмотрели на меня.
   - Ну-ну, - сказала я и повернулась к Игорю. - Твоя мама дома? -  Дома,  -
процедил он сквозь зубы.
   - А ты не мог  бы  сейчас  подняться  с  нами?  -  спросила  я.  -  Нужно
поговорить.
   - Хорошо, через пять минут приду, - ответил он, глядя в сторону.
   Я еще раз взглянула на Ромку - очень выразительно -  и  пошла  обратно  к
машине. Заметив меня, Виктор выбрался наружу, прихватив с  собой  сумки.  Мы
быстро вошли в подъезд и поднялись на пятый этаж.
   Чижова, кажется, не ждала нас. Во всяком случае, она немного растерялась.
Но,  быстро  справившись  с  собой,  предложила  проходить,  с  любопытством
поглядывая на сумки в руках Виктора.
   - Как настроение, Татьяна Петровна? - поинтересовалась я.
   - Да какое настроение? - неопределенно ответила Чижова. - Игорь  все-таки
выписался, настоял на своем. Конечно, я его понимаю -  тяжело  мальчишке  на
больничной койке валяться. Как приехали, так он  сразу  во  двор  убежал,  к
друзьям...
   - Мы его видели, - сообщила я. - А это вот, знакомьтесь, фотограф  наш  -
Виктор. Помните, я обещала вам что-нибудь придумать? Вот ничего  лучшего  не
придумали, как определить Виктора к вам...
   - К нам? - растерялась Чижова. - Понимаете, какое дело...
   - Не беспокойтесь, Татьяна Петровна, - деловито вмешалась я. - Виктор вас
не стеснит. Даже слова от него не услышите. А вот скажите, соседи ваши  -  с
ними можно договориться?
   - Я не понимаю... - нерешительно проговорила Чижова.
   - Ну, нормальный мужик какой-нибудь есть, с которым Виктору можно было бы
столковаться? Он должен дело одно провернуть, да, кстати, и настороже будет,
если к вам кто-то опять ломиться начнет. Вы его только представьте...
   Чижова настороженно посмотрела на меня и пожала плечами.
   - Я, право, не знаю. Столько беспокойства я вам доставляю. А теперь еще и
соседи. Ну, Виктор,  пойдемте,  я  поговорю  с  соседом,  он,  наверное,  не
откажет. - Она обернулась ко мне и сказала:
   - Вы пока располагайтесь, я скоро.
   Вместе с Виктором они вышли на лестничную площадку. Я услышала,  как  они
звонят в какую-то квартиру. Потом хлопнула чужая дверь, и все стихло. А  еще
через  несколько  минут  явился  Игорь.  Он  вошел  в  комнату,   недоуменно
оглядываясь.
   - А где мать? - спросил он с обычной грубоватостью.
   - Сейчас она придет, - сказала я и попросила:
   - Будь добр, Игорь, взгляни на эту фотографию. Ты узнаешь этого человека?
- Я достала из сумочки фотографию убитого.
   Игорь недоверчиво протянул руку и поднес снимок  к  глазам.  В  следующую
секунду он нахмурился и требовательно посмотрел на меня.
   - Откуда у вас эта фотография?
   - Ты узнаешь этого человека?! - сердито прикрикнула я. Постоянное желание
этого  мальчишки  демонстрировать  свою  независимость  уже  начинало   меня
раздражать.
   Игорь сверкнул глазами.
   - Это тот гад, который напал на мою мать! - раздраженно ответил он. - Это
же ясно! Лучше скажите - вы его здесь видели?
   Я отобрала у него фотографию и спрятала в сумочку. Игорь обиженно засопел
и посмотрел на меня почти с ненавистью.
   - Да, здесь, - спокойно сказала я. - Но ты уверен, что это тот человек?
   - Я убью его! - заявил Игорь, выпятив угрожающе нижнюю челюсть.
   - Ты опоздал, дружок, - заметила я. - Его уже убили.
   Игорь открыл рот и ошеломленно уставился на меня.
   - Убили? - недоверчиво повторил он. - Кто?!
   - Наверное, те люди, которые его сюда прислали, - сказала я.
   - Что-то я вас не понимаю, - угрюмо проговорил Игорь.  -  Кто  такие  эти
люди?
   - В этом мы и пытаемся разобраться, дружок, - ответила я. - Поэтому  тебе
прямой резон помогать нам, а не изображать из себя трудного подростка.  Тебе
никто не говорил, что с тобой невозможно найти общий язык?
   Он  не  ответил,  а  только  глядел  на  меня   исподлобья   не   слишком
обнадеживающим взглядом.
   - Ты парнишка физически  сильный,  -  продолжала  я.  -  И,  насколько  я
понимаю, достаточно смелый. Но, боюсь, этих двух качеств будет недостаточно.
Те, кому понадобилась смерть твоей матери, тоже не слабаки.  А  кроме  того,
они держатся в тени и не торопятся себя обнаруживать...
   - Кому может понадобиться смерть моей матери? - хмуро спросил Игорь, и  в
глубине его глаз мелькнула почти детская обида.
   - Пока у нас нет ни одной ясной версии, - сказала я.  -  Поскольку  ты  в
этом деле не посторонний, я скажу тебе, в  каком  направлении  мы  работаем.
Только ты должен дать слово, что не будешь ни во что вмешиваться.
   - Я не буду вмешиваться в ваши дела, - поправил меня  Игорь.  -  Но  если
меня будут брать за глотку, я обязательно буду вмешиваться!
   - Я говорю не об этом! У всех мальчишек появляется искушение  поиграть  в
сыщиков, и это меня беспокоит....Что  здесь,  например,  делает  наш  курьер
Ромка?
   - Ваш курьер? - переспросил Игорь. - Ах, этот!  Откуда  я  знаю,  что  он
здесь делает? Спросите у него сами!
   - Мне даже и спрашивать ничего не нужно, -  сказала  я.  -  Он  наверняка
разыгрывает из себя Шерлока Холмса. У меня большая просьба - не идите у него
на поводу!
   Игорь высокомерно усмехнулся, но ничего не сказал.
   - Расцениваю твое молчание как знак согласия, - заключила я.  -  И  прошу
тебя ответить на один вопрос, который, может  быть,  тебе  неприятен.  Но  я
задаю его не из праздного любопытства - что ты помнишь о своем отце?
   Взгляд Игоря опять сделался враждебным. Он хотел сказать  что-то  резкое,
но сдержался.
   - Да ничего я не помню! - буркнул он. - А что вы хотите, чтобы я  помнил?
У матери с отцом были свои разборки, меня в них не посвящали.
   - Я понимаю, - мягко сказала я. - Просто мне хотелось  узнать,  каким  ты
запомнил отца. Он был злым человеком, вспыльчивым, может быть,  сильно  пил?
Что-то ты должен был запомнить...
   Игорь отвернулся в сторону и нехотя произнес:
   - Да не был он никаким злым. Наоборот, он, по-моему, был очень  мягким  и
нерешительным человеком... И пьяным я его не помню... А вообще, не знаю, все
это было очень давно, как будто во сне, - я могу и ошибаться.
   - А как расстались мать с отцом, это ты помнишь? - спросила я.
   - Тихо расстались, - сказал Игорь. - Мы просто уехали. Сели  на  поезд  и
уехали. Кажется, первое время я скучал по отцу,  спрашивал...  А  потом  тут
школа началась, то-се, я и привык... А вы что -  вообразили,  что  это  отец
строит козни? - он криво усмехнулся. - Это чепуха! Я  вообще-то  думал,  что
мать просто ограбить хотели...  Но  раз  этот  гад  здесь  опять  появлялся,
значит, все не так просто. Только насчет отца - это глупость!
   - У нас есть и другая версия, - хладнокровно заметила я. - Правда,  такая
же расплывчатая. Что ты знаешь про казино, которое находится напротив вашего
дома?
   Лицо Игоря сделалось изумленным.
   - Ну и заявочки у вас! - сказал он уничтожающим тоном.  -  Казино-то  при
чем? Для этих типов, которые там собираются, мы вообще - так, мусор! Они нас
и не замечают! Если  хотите  знать,  мать  к  ним  на  работу  устраивалась,
уборщицей, - один день проработала, и они ее выставили! Не подошла она им! А
вы хотите сказать, что они киллеров наняли, чтобы нас угрохать? Ботва это!
   - Во-первых, не вас, - строго заметила я. - Нападали на твою мать. В  чем
дело, я и сама  не  понимаю.  Поэтому  прошу