ы орешь? Все напились как свиньи - кто что видел? Крот тоже  хорош
был. Полез, наверно, в воду - судорога - и амба!
   - Этого  не  может  быть,  -  жалобно  пролепетала  Лора.  -  Крот  такой
сильный...
   - И не таких сильных водка губила, - назидательно произнес Артур.  -  Так
вы готовы? Поехали тогда!
   - Постойте! - глупо улыбаясь, сказал Руслан. - А что все-таки  с  одеждой
делать?
   - Можешь взять ее себе на память,  -  отрезал  Артур.  -  А  лучше  всего
оставить ее здесь. Кто-нибудь найдет. Зачем нам искать приключений  на  свою
шею?
   У Лоры не было сил возражать, да и ни за какие коврижки она не  заставила
бы себя прикоснуться к вещам Крота, которые, может быть, еще  хранили  тепло
его тела.  Тела,  которое  сейчас  покоится  в  холодной  тине,  облепленное
водорослями и разбухшее от воды...
   Отойдя подальше от берега, Артур распорядился:
   - Поройтесь под сиденьем - там у меня водка. Опохмелитесь маленько -  все
легче будет...
   Руслан с энтузиазмом нырнул под сиденье, и  через  минуту  они  прямо  из
горлышка глотали теплую водку, давясь и поминутно сплевывая за борт.
   Но на душе действительно полегчало. Слезы на щеках  Лоры  высохли,  и  ее
охватило сонное безразличие, словно страшная история случилась не с ней, а с
кем-то совсем посторонним. Она незаметно задремала.
   Артур высадил их в Затоне, на окраине города, и, еще раз напомнив, что он
их не видел, а они его не знают, умчался. Втроем они дождались автобуса и  в
полном молчании разъехались по домам.

Глава 3

   Лора,  закончив  повествование,  умолкла.  Я  разглядывала   ее   хрупкую
беспомощную фигурку и пыталась вообразить,  как  выглядит  это  трогательное
создание после стакана водки. У меня ничего не получалось.
   Подозреваю, что мои коллеги думали о том же, но по их лицам  нельзя  было
ничего угадать. Никто не произнес ни  слова  -  да  и  что  тут  можно  было
сказать? История, изложенная  Лорой,  казалась  бессмысленной  и  дикой,  но
донельзя банальной. Собралась  компания,  выпили,  подрались  -  потом  один
утонул, а прочие в страхе разбежались. Случай прискорбный, никто не  спорит,
но к нашей газете имеющий весьма отдаленное отношение.
   Так мне подумалось в первую минуту, но что-то помешало  сказать  об  этом
Лоре напрямую. Какие-то детали в ее  рассказе,  еще  не  вполне  осознанные,
удерживали меня от окончательного вывода. Однако нужно было что-то говорить,
и я осторожно заметила:
   - Боюсь, все-таки мы не сможем вам помочь, Лора. По всему получается, что
ваш приятель действительно утонул. Конечно, могут возникнуть сомнения -  был
ли это несчастный случай, но это уже компетенция милиции. Наше вмешательство
будет неоправданным и даже вредным...
   Лора посмотрела на меня с разочарованием, потом стиснула пальцы  и  почти
выкрикнула:
   - Да не мог он утонуть! Я  не  верю!  -  Казалось,  еще  секунда,  и  она
расплачется.
   - То есть вы подозреваете... - еще более осторожно начала я, - что  имело
место преступление?
   - Это значит - его  кто-то  утопил?  -  быстро  уточнила  Лора.  -  Не-а!
Глупости! Кому это надо? Да и никто бы с ним не справился - кишка тонка!
   - Тогда что же? - спросила я.
   В ответ  последовало  уклончивое  пожатие  плечами.  Лора  отвернулась  и
обреченно уставилась куда-то в угол комнаты.
   - Так вы считаете, что Крот жив? - подытожила я.
   Лора опять пожала плечами  и  шмыгнула  носом.  Наверное,  это  был  знак
согласия.
   - Но какие для этого основания? - спросила я. - Должны же  быть  какие-то
основания. Поделитесь с нами!
   - Я.., я не знаю, - пробормотала Лора. - Просто  я  чувствую,  что  здесь
что-то не то. Я два дня об этом думала, и мне кажется.., что все было  очень
странно.., что Крот собрал нас нарочно.., и напоил тоже нарочно... На  самом
деле мы его не волновали - теперь я это понимаю. Но зачем все это было нужно
- ума не приложу!
   - А что по этому поводу думают ваши друзья? - поинтересовалась  я.  -  На
трезвую, так сказать, голову?
   - Вы имеете в виду Руслана? - безнадежно махнула рукой Лора. - Его теперь
днем с огнем не найдешь! А его Вику я вообще не знаю!
   - Артура вы, конечно, тем более не видели, - заключила я. - В самом деле,
история темная... Давайте знаете как договоримся? Мы  попробуем  сегодня  же
что-нибудь разузнать и, если ваше предположение хоть чуть-чуть  оправдается,
постараемся вам помочь. Но если нет - придется вам идти в милицию, ничего не
поделаешь!
   Лора слушала меня внимательно, приоткрыв рот - она ловила  каждое  слово,
точно я была  гадалкой,  предсказывающей  судьбу.  Мне  даже  стало  немного
неловко, потому что в глубине души я не рассчитывала ей помочь.
   Я попросила Лору назвать адреса Кротова, Руслана и  ее  собственный.  Она
сумела вспомнить лишь адрес матери Кротова и приблизительно рассказала,  где
живет Руслан. Свой адрес она тоже дала, но, смущаясь, попросила  ее  там  не
искать.
   - Мама будет волноваться, - объяснила она.  -  А  меня  вы  можете  найти
ежедневно в торговых рядах около Крытого рынка - я там торгую парфюмерией.
   - Мы забыли о Кирилле, - неожиданно  подал  голос  Кряжимский.  -  А  его
свидетельство тоже немаловажно.
   - Ах, да! - сконфуженно воскликнула я. -  Верно,  про  Кирилла  я  совсем
забыла. Где его можно найти, Лора?
   Она прикусила губу - видимо, эта тема волновала ее сейчас больше всего.
   - Кирилл работает в магазине "Компьютер" около главпочтамта, -  объяснила
она. - Его фамилия - Нефедов. Это на всякий случай - вдруг он  там  не  один
Кирилл... Вообще-то вы его сразу найдете - он у них главный  консультант,  -
добавила она не без гордости.
   Поняв, что, кроме неопределенных обещаний, она ничего больше  от  нас  не
добьется, Лора опять словно угасла и превратилась в робкую нервную  барышню,
впервые попавшую в серьезное учреждение.
   - Так я пойду? - сказала она напоследок и с большим облегчением  покинула
редакцию.
   После ее ухода все еще долго молчали. Потом Кряжимский смущенно улыбнулся
и негромко сказал:
   - Да-а, не было у бабы забот...
   Ему никто не ответил. У меня и у самой на душе скребли кошки - не  стоило
ввязываться в это сомнительное дело. Единственное, что меня  поддерживало  -
это интуиция. Она подсказывала мне, что в  этой  печальной  истории  кроется
какая-то загадка.
   - Марина, всем кофе! - решительно распорядилась я. - Будем думать!
   Когда  каждый  получил  по  чашке  свежесваренного  кофе,  я   предложила
высказываться, предварительно огласив нечто вроде резюме.
   - Итак, что мы имеем? Почти случайная компания отправляется на пикник.  В
результате организатор этого пикника исчезает. Кажется,  это  все.  Лично  я
настаиваю именно на слове "исчезает". Не знаю почему, но я  разделяю  мнение
Лоры, что Кротов не погиб. А вы что думаете, коллеги?
   Прежде чем я успела договорить, громко фыркнула Марина.
   - А я думаю, что эта девица - шизофреничка! - заявила она. -  И  вся  эта
история - плод ее больного воображения!
   - Ну  что  ж,  -  хладнокровно  ответила  я.  -  Версия  имеет  право  на
существование.  Только  мне  не  показалось,  что  эта  девушка  похожа   на
душевнобольную.  Немного  без  царя  в  голове,  но  рассуждает  она  вполне
здраво...
   - Это убийство! - торжественно объявил Ромка, который, несмотря  на  свою
скромную должность, считает себя первым сыщиком в редакции. - Пока остальные
валялись в отрубе, два спецназовца поссорились, и один убил другого. Зря он,
что ли, велел всем молчать?
   - В принципе такое тоже возможно, - сказала я. - Смущает только одно - по
словам Лоры, между этими двумя не было никакого  конфликта.  Убийство  ни  с
того ни с сего?
   - Они могли поссориться раньше, - не сдавался Ромка. - Или с перепоя.
   - Были бы следы, - обронил Виктор.
   - Да, - поддержала его я. - Не думаю, что Кротов дал бы  себя  убить  так
просто. Он бы наверняка сопротивлялся. А Лора ничего не упоминала, скажем, о
синяках на лице Артура - ее бы это обязательно насторожило.
   - Это не случайно, - добавил Виктор, - что там было два спецназовца.
   - Ты хочешь сказать, что они были заодно? - спросила я. - Может  быть.  А
что думает Сергей Иванович?
   Кряжимский откашлялся, строго посмотрел на нас и  заговорил,  как  всегда
обстоятельно и витиевато:
   - Если позволите, я тоже попытаюсь обрисовать ситуацию,  так  сказать,  в
целом, в том разрезе, в каком я ее вижу. Вопрос о какой-то мистификации  или
бреде параноика я сразу же отметаю - эта девушка вполне вменяема и искренна.
Что касается ее ощущения, будто Кротов остался жив, то я,  пожалуй,  склонен
ему  доверять.  Объясню  почему.  Когда  я  слушал  ее  исповедь,  мне  тоже
показалось,  что  все  происшедшее  восемнадцатого  августа  носит  характер
некоторой искусственности, заданности, что ли...  Посудите  сами  -  человек
возвращается после службы домой и больше  года  не  встречается  с  прежними
друзьями. Само по себе это  уже  любопытно.  Конечно,  армия  меняет  людей,
особенно участие в боевых действиях. Можно предположить,  что  и  у  Кротова
кардинально поменялись  интересы.  Тем  более  странно,  что  по  прошествии
длительного времени он вдруг вспоминает о старых связях и даже настаивает на
общем пикнике, где старается собрать всех кого можно. Причем никто  особенно
и не загорается его идеей. Практически собирается случайная компания. Однако
Кротова это устраивает -  он  даже  не  возражает  против  присутствия,  так
сказать, соперника, хотя я склонен полагать, что он не рассматривает Кирилла
как соперника, да и Лора вряд ли по-настоящему интересует  его.  Это  первая
странность. Далее, меня настораживает желание Кротова непременно споить всех
участников пикника. А что такое желание имело место,  явствует  из  рассказа
Лоры. Замечу - когда Кротов понял, что с Кириллом это проделать не  удастся,
он просто изгнал его с острова.
   На мой взгляд, он преследовал  какую-то  конкретную  цель.  Позволю  себе
предположить, что он попытался имитировать собственную смерть  на  глазах  у
ничего не подозревающих свидетелей. Для чего это ему  нужно?  Ответ  следует
искать скорее всего в недавнем  прошлом  Кротова,  нужно  выяснить,  чем  он
занимался после возвращения из армии.
   Отдельный  вопрос  о  хозяине  катера,  об   Артуре.   Присутствие   двух
спецназовцев на острове, по-моему, тоже не случайно. Судя  по  словам  Лоры,
Артур не выглядел таким уж пьяным. Вполне возможно, что он с  самого  начала
был посвящен в план Кротова.  Было  бы  нелишне  разузнать  что-то  об  этом
человеке. К сожалению, кроме имени, мы ничего о нем не знаем...
   Вот, пожалуй, и все. Конечно, моя схема также грешит искусственностью, но
лучшей мне пока в голову не приходит, извините.
   - Мне кажется, ваша схема выглядит довольно логично, - возразила я. - Она
не более искусственна, чем любая другая версия. Пожалуй,  меня  смущает  вот
что - если Кротову были нужны свидетели, а Артур был с  ним  заодно,  почему
этих свидетелей так убеждали молчать?
   - Им нужно было выиграть время, - объяснил Кряжимский. - Артур знал,  что
рано или поздно "драконы" все равно проговорятся. Просто до этого он  должен
был успеть замести следы. И вообще всякая проволочка пойдет только на пользу
инсценировке - труднее будет восстановить истину.
   - Допустим, - сказала я. - Но  со  своей  стороны  предложу  еще  версию.
По-моему, нельзя сбрасывать со счетов  Кирилла.  Он  был  оскорблен,  избит,
изгнан - он вполне мог затаить обиду, каким-то образом вернуться на остров и
отомстить обидчику.
   - Сложно, - подал голос Виктор. - Он-то не десантник.
   - Это верно, - согласилась я. - Версия шаткая. И все-таки надо принять во
внимание и ее. А теперь, если  ни  у  кого  больше  нет  предложений,  нужно
решить, кто чем займется. Самое слабое наше место - Артур. Единственное, что
мы знаем - компания садилась в катер на лодочной базе. Но все-таки надо туда
наведаться. Возьмешься, Виктор, за это дело?
   Виктор молча кивнул.
   - Сергей Иванович может навестить Кирилла, - продолжила я. -  Ну,  а  мне
остается  мамаша  нашего  героя.  А  "дракон"  Руслан,  наверное,  может   и
подождать...
   - Почему бы мне к нему не съездить? - с вызовом просил Ромка,  оставшийся
ни с чем при распределении ролей.
   Я на секунду задумалась, а потом сказала очень грозно:
   - С одним условием! Ты всего лишь уточнишь  адрес  Руслана  и  попробуешь
выяснить, когда он бывает дома.  В  контакт  вступать  с  ним  категорически
запрещаю!
   - Это еще почему? - обиженно спросил Ромка.
   - Потому что это будет преждевременно, - объяснила я уклончиво, чтобы  не
оскорблять нежные тинейджерские чувства. На самом деле я просто боялась, что
нашего курьера элементарно могут  побить.  -  Даешь  слово,  что  не  будешь
проявлять самодеятельность?
   - Ну, даю, - неохотно сказал Ромка.
   - Тогда по коням, - объявила я. - Встречаемся в редакции.
   Я села за руль своей "Лады" и поехала в гости к матери Кротова. Она  жила
на самой окраине города на улице, носящей название  "2-я  Прокатная".  Улица
была застроена  обшарпанными  девятиэтажками  и  выходила  одним  концом  на
пустырь. Местечко было довольно унылое,  и  если  бы  не  яркое  солнце  над
головой, здесь было бы совсем неуютно.
   Разглядывая номера домов, я медленно ехала  вдоль  тротуара,  украшенного
молодыми деревцами, которые здесь не  столько  зеленели,  сколько  чахли,  и
прикидывала - удастся ли застать Кротову дома. Судя по  всему,  женщина  она
была еще далеко не старая и в это  время  дня  вполне  могла  находиться  на
работе. Придется разузнать у соседей, где она работает, решила я.
   Нужный мне дом оказался в самом конце улицы,  по  соседству  с  пустырем.
Оставив машину напротив подъезда, я вошла в дом. Лифт, к счастью, работал, и
не пришлось тащиться пешком на восьмой этаж. В кабине было душно, грязно,  а
с исцарапанных панелей ко мне взывали краткие, но  энергичные  лозунги  типа
"Машка - дура" или "Scoter - это классно!". Молодежь в этом доме  не  сидела
сложа руки.
   Мне  повезло:  Кротова  оказалась  дома  -  впоследствии   из   разговора
выяснилось, что она работает на железной дороге и у нее  скользящий  график.
Ей действительно было не более сорока пяти лет. Однако  ее  заметно  старили
усталое выражение глаз и седина в коротко остриженных волосах. Встретила она
меня в домашнем халате и фартуке - видимо, как раз готовила что-то на кухне.
   Моему появлению она нисколько не обрадовалась. Подозрительно оглядев меня
с головы до ног, Кротова грубоватым прокуренным  голосом  осведомилась,  что
мне нужно.
   Я  назвалась  представителем  газеты,  не  уточняя  какой  именно,  и   с
преувеличенной вежливостью попросила разрешения побеседовать.
   - А что беседовать? - бесцеремонно  сказала  Кротова,  не  сводя  с  меня
недоверчивых глаз. - Сроду я с газетами дела не имела. Чего это вдруг?  Если
вы насчет водоснабжения, то это вам не ко  мне  надо.  Я  никаких  жалоб  не
подписывала...
   - Нет, я совсем по другому вопросу, - перебила я ее.  -  Меня  интересует
ваш сын Слава Кротов.  Понимаете,  наша  газета  готовит  материал  о  наших
земляках, которые служили в Чечне, и мы хотели бы...
   - Он что, натворил что-нибудь? - неожиданно спросила Кротова.
   - Почему натворил? - растерялась я. - Говорю же, мы  готовим  материал  о
тех, кто воевал в Чечне...
   - А от меня-то вы чего хотите? - нетерпеливо перебила Кротова.
   - Ну, может быть, вы что-то расскажете о своем сыне, - предположила я.  -
Какие-нибудь подробности из его детства...
   - А тут и рассказывать нечего, - неприветливо сказала Кротова. -  Я  его,
окаянного, можно сказать, одна взрастила,  вынянчила,  а  он  вон  как  мать
отблагодарил!
   - Простите? - не поняла я.
   - А нечего и прощать, - отрезала Кротова. - Он,  поганка,  как  из  армии
вернулся - так заставил меня квартиру разменять  -  двухкомнатную,  со  всем
ремонтом.  Все  сбережения  ухнула  на  доплату!  Вот  теперь  сосу  лапу  -
заработки-то у меня не больно велики... Одно слово - спасибо, сынок!
   - То есть он не захотел с вами жить?
   - Уж не знаю, чего он захотел и  чего  не  захотел,  -  сварливо  сказала
Кротова. - Он о своих хотениях со мной не очень-то распространяется. О своей
Чечне он мне и словечком не обмолвился - будто  я  и  не  мать  вовсе.  Одно
только - покупай мне отдельную квартиру! Ну, и  купила.  А  уж  как  он  там
живет, чем занимается - в известность меня никто  не  ставил.  Он  и  всегда
такой был неугомонный. Все у него какие-то дела, друзья да пакости на уме. Я
одна с ним справиться не могла и раньше, а уж теперь и подавно!
   - Неужели вы с сыном совсем не общаетесь? - удивилась я.
   - А чего ему со мной общаться? - враждебно сказала Кротова. - Ему со мной
скучно. Когда деньги нужны были, он  еще  про  мать  вспоминал.  А  так  уж,
почитай, полгода ни слуху ни духу! Значит, надо понимать так, что денежки  у
него водятся... Откуда только?
   - Неужели вы не можете сказать о сыне ничего хорошего? - спросила я.
   Кротова  вздохнула  и  посмотрела   на   меня   снисходительно-участливым
взглядом.
   - Эх, красавица! - сказала она. - У тебя, видать, своих-то пока нет?  Ну,
ничего, вот народишь, вырастишь,  а  там  и  поймешь  -  много  ли  в  жизни
хорошего... Ничего  в  ней  нет  хорошего!  Я  иной  раз  целую  ночь  лежу,
вспоминаю, что у меня в жизни было хорошего. Аж голова трещит - а  вспомнить
ничего не могу!
   - Мне кажется, вы все-таки преувеличиваете, - неуверенно возразила я.
   - Креститься надо, когда кажется, -  равнодушно  заметила  Кротова.  -  В
общем, ничего у меня для твоей газеты нет, красавица... Ты уж извини,  но  у
меня там суп закипает, давай прощаться!
   - Еще один вопрос, - поспешно сказала я. - Может быть, вы хотя бы  дадите
мне адрес сына? Я хочу с ним сама поговорить.
   - Ну, поговори! - усмехнулась Кротова. - Смотри только, как бы он тебя не
заговорил! Он ведь до баб охочий - не хуже, чем отец его, паскудник! Ты  ему
особенно-то не верь, когда разговаривать будешь. Я хоть и мать ему, а честно
предупреждаю. Он у меня такой - оторви да брось, одним словом! А живет он  в
пяти кварталах отсюда - Кузнечный проезд, дом пять,  квартира  четыре.  Я  у
него и была-то один раз, когда переезжали...
   - Хорошо, спасибо, - пробормотала я, повторяя в уме адрес. -  Ну  что  ж,
как говорится, позвольте тогда откланяться... Жалко, что  беседа  у  нас  не
получилась...
   - А нечего и жалеть! - улыбнулась Кротова. - Ты бы лучше с артистом каким
побеседовала, с художником... А с нами что за беседа!
   Мы распрощались, и я, несколько  обескураженная,  поехала  по  указанному
Кротовой адресу - чем черт не шутит - может быть, ее сын сидит сейчас  дома,
живой и здоровый?
   Однако, как ни мала была информация, почерпнутая мной у Кротовой,  она  в
очередной раз подтвердила, что с сыном Кротовой было далеко  не  все  ладно.
Итак, что я имела: вернувшись из армии, Кротов намеренно удалился ото  всех,
кто его хорошо знал, и зажил какой-то замкнутой жизнью, в которую никого  не
допускал.  При  этом  у  него  водились  денежки.  Моя   интуиция   уже   не
подсказывала, а просто-таки кричала, что мы действительно напали на  загадку
- и не какую-нибудь, а с самым что ни на есть криминальным уклоном.
   Квартира Кротова  в  Кузнечном  проезде  располагалась  на  первом  этаже
пятиэтажного дома. Ее окна, выходящие на улицу, были плотно закрыты шторами.
Без особой надежды я несколько раз нажала на кнопку  дверного  звонка.  Мне,
конечно, никто не открыл. Я попыталась навести  справки  у  соседей,  но  на
месте оказалась только древняя старушка  из  третьей  квартиры,  которая  не
рискнула открыть мне дверь. Наш диалог  через  замочную  скважину  получился
забавным, но совершенно невразумительным.
   Поняв, что больше ничего мне здесь сегодня не добиться, я распрощалась  с
осторожной старушкой и поехала в редакцию.

Глава 4

   Мои изыскания отняли