командовать  отрядом, но я укажу тебе
точку, где  нам  нужно  будет зарыть эти контейнеры.  Если у  тебя возникает
вопрос,   почему  не  там,  где  указано   на  карте,  поясню:  таковы  меры
предосторожности,  которые  необходимо  предпринять  по  ходу операции.  Как
видишь, мы от тебя ничего не скрываем.
     --  Теперь мне понятно, почему в таком деле участвуют офицеры разведки,
-- усмехнулся Савелий, а  в  голове  промелькнула мысль,  что доверие такого
рода обычно оказывается только  в одном случае: когда полностью уверены, что
человек  будет  молчать. Могут ли они быть в  этом уверены? Значит,  они  не
сомневаются,  что  он и все остальные  участники операции замолчат навсегда.
Конечно, вслух он этого не произнес. -- Жду ваших распоряжений!
     -- Чтобы не вызывать  излишнего любопытства  у  ребят, поручи мне вести
группу дальше, а замыкающим поставь его. -- Он кивнул на Васильева.
     -- Слушаюсь! --  бодро ответил Савелий, не желая  вызывать подозрений с
их  стороны. --  Возвращаемся,  --  приказал  Коротков. Когда они  подошли к
остальным, Савелий  сказал:  -- Скоро  будем на месте  и потому  прошу  быть
внимательней.  Рюкзаки  с  припасами передать  Васильеву и Короткову, первый
пойдет  замыкающим группы, второй  --  впереди.  --  Перехватив  недоуменные
взгляды,  он пояснил:  -- Груз должен быть внутри группы,  чтобы максимально
обезопасить его от случайностей.
     Видно,  его  пояснение  удовлетворило  разведчиков.  Они молча  сменили
контейнеры на рюкзаки с продовольствием и заняли свои места.
     --  Вперед!  --  скомандовал Савелий, когда Коротков  удалился  от  них
метров  на пятьдесят. Все двинулись за ним, а Савелий сделал незаметный знак
Дробышеву. Тот  понял,  и они чуть приотстали. -- Что, Рэкс? -- настороженно
спросил он. -- Смотри? -- Савелий незаметно протянул ему чтото в руке.
     Когда тот  рассмотрел  патрон,  он с трудом сдержал свои эмоции: в  нем
была чуть заметная дырочка, высверленная очень тонким сверлом.
     -- Понятно! -- зло бросил Дробышев. -- В покойники нас определили!
     -- Теперь понимаешь, почему эти  двое не получали боеприпасы  вместе  с
нами?
     -- Что  будем  делать?  И  почему ты отдал  такой приказ?  Не  лучше ли
держать их рядом?
     -- В пакете сказано, что с этого момента командовать отрядом будет тот,
кто впереди. Так что будем выполнять задачу. -- Савелий подмигнул ему. -- Ты
возьмешь на себя замыкающего,  а я... Будь поближе  к  нему и  знай, что это
профессионалы.
     -- Суки! -- сплюнул Дробышев. -- Ладно  мы и  не  таких трахали! --  Он
вдруг  подмигнул  Савелию и сделал вид,  что споткнулся,  а сам в это  время
нажал на спуск автомата: очереди не последовало. -- У, черт! -- выдохнул он,
отряхиваясь. -- Понабросали тут камней!  -- он специально стал прихрамывать,
отставая от основной группы, сокращая расстояние между собой и замыкающим.
     Так  они прошли  с полчаса, огибая небольшую  гору.  Коротков  уверенно
двигался вперед,  изредка  сверяясь с компасом и делая  какие-то  пометки на
карте. Наконец он взмахнул рукой и стал дожидаться, пока Савелий не подойдет
к нему.
     --  Кажется,  минут  через  пять-десять будем на  месте. -- Он кивнул в
сторону пологого склона. -- Вы побудьте здесь, а я пойду и сам все проверю.
     --  Хорошо, командир,  -- спокойно  согласился  Савелий и  велел  своим
ребятам подойти ближе. --  Чуток выждем. --  Те с  удовольствием уселись  на
камни. Дробышев, увидев,  что  парни расселись для отдыха, тоже опустился на
камень,   продолжая   потирать  "ушибленное"  колено.  Замыкающий   Васильев
приблизился и спросил:
     -- Что, сильно ушибся?
     --  Все  колено  распухло, -- со  вздохом ответил тот.  -- Спрячем этот
треклятый груз -- сделаю тугую повязку.
     -- Судя по всему,  осталось совсем чуть-чуть, -- сказал Васильев и тоже
опустился на камень.
     Дробышев специально сел к нему  боком,  чтобы тот  не смог увидеть, как
он,  продолжая  потирать  одной рукой колено,  в другой  зажал  штык-нож.  А
Васильев,  не  подозревая, что их намерения раскрыты, спокойно  держал  свой
автомат  на коленях. Но  тут в их  тайное  противостояние вмешался  Господин
Случай.  Коротков,  выбирая  более  удобный  путь,  заметил горную  тропу  и
необдуманно направился по ней. То  ли на всякий случай, то ли специально, но
"духи"   заминировали   ее,   приготовив   сюрприз   для   незваных  гостей.
Расслабившись  перед  завершением  важной  операции, Коротков зацепил  ногой
тонкий  проводок.  Он  только и  успел  подумать: "Откуда в горах  оказалась
проволока? Неужели мина?" И тут раздался взрыв.
     Ничего не поняв, все бросились на землю, ожидая нападения врага. И лишь
через некоторое время сообразили, что произошло... Первым кинулся к останкам
погибшего  Савелий. Он бежал, бросая взгляды  на  каменистую землю, чтобы не
допустить  ошибки Короткова.  Осознал случившееся и Васильев. Он тоже  хотел
направиться к месту трагедии, но его остановил Дробышев.
     -- Тебе  приказано  быть  замыкающим, -- бросил  он.  --  Командир  сам
разберется!
     Понимая,  что остался  один против пятерых, хотя  и  безоружных  людей,
Васильев решил не обострять отношения. Тем более, что контейнеры пока еще не
были закопаны.
     -- Стадное чувство сработало. -- Он даже попытался улыбнуться.
     -- Ничего, бывает, -- согласно кивнул Дробышев. Савелий окинул взглядом
место  трагедии и  поморщился: вокруг  все  было  залито кровью,  оторванные
конечности продолжали конвульсивно  дергаться. Стараясь  не  запачкаться, он
осторожно вытащил из кармана чудом уцелевшей  куртки карту и подобрал оружие
Коррткова. Потом медленно вернулся к ребятам и тихо бросил Коломейцеву:
     -- Принеси его рюкзак, если  он  сохранился!  Когда тот  ушел,  Савелий
подал  знак  Васильеву оставаться  на месте и  глядеть в  оба,  а  Дробышеву
приказал  подойти.  Тут  вернулся и  Коломейцев.  Савелий  огорчено  покачал
головой:
     --  Как  ни   жаль   погибшего  товарища,   нужно   выполнять   задание
командования.  -- Он  говорил  спокойно,  уверенно, и  его  голос  несколько
приободрил остальных. -- Надо бы похоронить его,  -- высказался Царенко.  --
Обязательно  похороним,  -- кивнул  Савелий. --  Но после  того,  как зароем
контейнеры: идти всего с полкилометра  осталось. -- Он обвел всех  взглядом,
словно  предоставляя  ребятам возможность что-то  добавить или возразить, но
все промолчали, и он, обращаясь к Царенко, сказал: -- Ты вроде глазастый?
     -- Есть такое дело: из охотников мы! -- не без гордости заметил тот.
     --  В  таком случае  пойдешь  дозорным,  вон  туда.  --  --  Неплохо бы
перекусить, -- осторожно заметил Коломейцев.
     -- Запрячем груз, похороним его, потом и подкрепимся. -- Савелий как бы
невзначай перекинул "узи"  Короткова Дробышеву,  затем  повернулся и  махнул
рукой Васильеву. Тот быстро подошел к ним.
     -- Мы решили, коль скоро мы  уже почти  у цели,  -- начал об®яснять ему
Савелий, -- сначала выполнить задание, потом похоронить  беднягу, а затем уж
и  перекусить. На всякий случай я решил придать  тебе  Дробышева: у  него  с
ногой  не  все  в порядке,  идет медленнее  остальных. Его  груз понесем  по
очереди. Вперед! -- бросил он. Васильеву пришлось подчиниться.
     Дробышев подхватил автомат, оставленный ему Савелием, и присоединился к
Васильеву. Его контейнер взял Коломейцев, осторожно закинув его на тот,  что
уже находился за его спиной.
     --  Тяжеловато будет! -- сказал он  сам себе и пошел вслед за Савелием,
за ним двинулся Задорин,  а потом,  когда они удалились метров на пятьдесят,
поднялись Дробышев и Васильев.
     С гибелью Короткова для Васильева все  осложнилось, и он растерялся, не
зная,  что предпринять.  Однако  он  понял,  что  сначала  нужно  захоронить
контейнеры,  а потом уже и решать вопрос об  устранении свидетелей. Особенно
он  не  беспокоился:  что могут  эти  пятеро против  вооруженного  до  зубов
профессионала?  И  он  спокойно   замыкал   группу,  не  забывая,  при  этом
посматривать по сторонам.
     Пройдя пятьсот метров, о которых упоминал  Савелий, Царенко внимательно
огляделся вокруг, но подходящего места для захоронения не нашел. Он прошелся
сначала  влево,  потом вправо, но  скорее так и не заметил бы узкую впадину,
если  бы не горный козел,  появившийся внезапно на  самой вершине.  Царенко,
засмотревшись на него, оступился и спугнул животное, мгновенно  прыгнувшее в
сторону.  Камень  сорвался  вниз.  И  понесся  на  Царенко.  Он приготовился
отскочить в сторону, но камень,  стукнувшийся  о  какой-то выступ,  пролетел
рядом и исчез. Ничего  не понимая, солдат сделал несколько шагов  и оказался
на  краю небольшой, метра в полтора, трещины. Царенко опустился на корточки.
Трещина была  довольно  глубокой,  но метрах в десяти от края он  рассмотрел
небольшой выступ, к которому, хоть и не без труда,  можно было спуститься. С
чувством выполненного долга он  уселся на землю и стал ждать, когда подойдет
Савелий. Он появился буквально через несколько секунд: Царенко даже не успел
толком отдохнуть.
     --  Командир,  я решил  проявить  инициативу. --  Он хитро уставился на
него.
     -- И ничего  подходящего  не нашел, так? -- переводя  дыхание,  спросил
Савелий.  Царенко тут же вскочил и помог ему освободиться  от груза.  --  Не
угадал,  командир, вот, -- он указал  в сторону трещины. Савелий взглянул и,
ничего не заметив, перевел взгляд на Царенко: не свихнулся ли тот?
     -- А ты ближе подойди, ближе, -- довольный, усмехнулся солдат.
     -- Отлично, Царенко,  просто отлично!  --  воскликнул  Савелий,  оценив
находку дозорного. -- Ты действительно глазастый!
     -- А как же, охотники мы, -- с гордостью повторил он.
     Пока  не  подошли остальные,  Савелий  решил сам убедиться в надежности
возможного тайника. Приказав Царенко  подстраховать его, он  стал  осторожно
спускаться  в  расщелину. Минут через пять  он  достиг выступа  и огляделся.
Выступ глубоко вдавался в  скалу. И если сложить туда груз у самой стены, то
сверху  его невозможно  было  заметить.  Но  все-таки  это было  рискованно.
Спустись кто сюда ненароком, и груз стал бы легкой добычей  случайных людей.
Огорченный Савелий оперся  на какой-то камень  и задумался.  Неожиданно  ему
показалось, что валун чуть стронулся с места. Осмотрев его, Савелий  заметил
за ним проход. Действуя автоматом, как  рычагом, он сдвинул камень в сторону
и смог пролезть в эту щель. Было темновато, но вскоре  его глаза привыкли, и
он рассмотрел  небольшую пещеру, вроде той,  где он прятался с Угрюмым после
побега из зоны.
     Савелий тут  же  подумал:  а что,  если  эта пещера  служит кому-нибудь
тайником? Сначала мина, потом вход, заваленный огромным валуном... Что, если
все  это  взаимосвязано?  Он  еще раз  тщательно  осмотрел  пещеру,  пытаясь
отыскать  какие-нибудь следы,  но все было  чисто. Савелий успокоился и стал
выбираться назад.
     Остальные  ребята  уже  были  на месте.  --  Здесь можно  будет отлично
припрятать наш  груз. Исследовав эту трещину,  я обнаружил нечто лучшее, чем
мог предполагать... Пещеру!
     -- А если о ней кто-то знает или пользуется ею? -- нахмурился Васильев.
     -- Сначала и я  так подумал, и поэтому попытался найти  следы человека,
но...  --  Он развел руками. -- Возвращаясь назад, я исследовал и спуск: там
тоже ничего  не удалось обнаружить. Я уверен, эта пещера -- идеальное  место
для нашего тайника.
     Он оглядел всех, но никто не возразил, только Васильев неуверенно пожал
плечами.
     --  В  таком случае не будем  терять  времени, -- решительно проговорил
Савелий. -- Царенко и Коломейцев -- вниз! Отвалите камень, за которым вход в
пещеру,  будете принимать контейнеры и  укладывать их в самое  темное место.
Дробышев  и  Задорин  -- прикроете  их! Смотреть в оба! Если заметите что-то
подозрительное,  сигнал -- два коротких негромких свистка! -- А если "духи"?
-- поинтересовался  Задорин. -- Жми на  спусковой крючок -- не ошибешься, --
хмыкнул Дробышев.
     -- И  это не будет ошибкой,  -- согласно кивнул Савелий. --  Напоследок
совет: один  повыше,  -- он махнул  рукой на  склон над трещиной, --  Другой
внизу. -- Когда займете позиции, посигнальте  друг другу. -- А это зачем? --
удивился  Задорин.  --  Чтобы с врагом  не перепутать, -- снова  ответил  за
Савелия Дробышев.
     -- Вот-вот,  --  с улыбкой  кивнул Савелий, затем подмигнул  Дробышеву,
чуть заметно указал  пальцем  вниз, давая ему понять,  что он должен  занять
место с той стороны, откуда они  пришли, а сам повернулся к Васильеву: -- Ну
что, начнем, пожалуй.
     --  Начнем,  --  бодро ответил тот, потом  добавил: -- А  знаешь,  меня
удивляет, что ты до сих пор только сержант.
     --  Меня  тоже,  --  криво  усмехнулся Савелий  и  принялся  обвязывать
веревкой первый  контейнер.  Васильеву  ничего  не  оставалось  делать,  как
наклониться и помогать ему.
     Работа  шла  быстро,  и  вскоре   они  уже  опускали  последний,  пятый
контейнер. С обоих ручьем лил пот.  Савелий и его напарник устало опустились
на каменистую землю, чтобы перевести дух.
     -- Ну вот  мы и выполнили свою работу,  -- сказал Савелий и внимательно
взглянул  на Васильева.  --  Жаль Коротков погиб.  Те,  кто  посылал вас  на
задание, вряд ли предполагали такой неожиданный исход.
     --  И  что?  --  Васильев  настороженно  посмотрел на Савелия,  пытаясь
угадать  дальнейший  поворот  разговора.  Савелий  весьма  точно   определил
ситуацию:  смерть  Короткова действительно поставила  под угрозу  исполнение
одной из главных задач  операции -- избавиться от свидетелей. Но Васильев не
знал, что ему самому была уготована та же судьба, что и остальным участникам
экспедиции: в живых должен  был остаться один Коротков.  Именно он знал весь
план  до  мельчайших  деталей. Васильев понимал:  сейчас Савелий заговорит о
том,  что  делать  дальше. Куда  они  должны возвращаться? Не  может  же  он
заявить, что ему  об этом  ничего неизвестно, потому что он является  только
телохранителем Короткова и должен был вместе с ним избавиться от свидетелей.
А  может быть... Васильев вдруг вспомнил  фразу,  которую  сказал  Короткову
полковник, провожавший их к месту сбора отряда: "если ты вернешься в течение
трех-четырех  дней, то  еще  застанешь меня здесь". Ответа  Короткова он  не
расслышал. Что, если  он попытается сделать вид будто  знает больше,  чем на
самом деле?
     -- Я думал, что в пакете будет сказано о дальнейших  планах, но там был
только приказ перейти в подчинение Короткову, -- сказал Савелий.
     -- Какие  там  дальнейшие  планы? Возвращаться надо! -- уверенно заявил
Васильев.
     --  Очень интересная мысль, --  усмехнулся Савелий. -- Возвращаться, но
куда?
     -- Как куда? -- удивился тот. -- Туда, откуда мы пришли.
     --  А  как же...  -- начал  Савелий, но ему  в голову неожиданно пришла
мысль о том,  что никакого  вывода  войск  пока  не  намечается,  а  сборы и
разговоры этого  подполковника  -- самая  настоящая  дезинформация. Это было
сделано на  всякий  случай,  если кто-то  из  отряда останется в живых. Путь
назад им отрезав,  а если они решат пробираться к границе, чтобы встретиться
с "посвященными"  людьми, то  там  их  ожидает неминуемая смерть. Неужели он
прав и все обстоит именно так?
     Как ему хотелось ошибиться  в своих выводах!  Если он  прав,  то что же
тогда в этих контейнерах? При первой же возможности он попытался обследовать
их,  но не обнаружил  даже щелки. Собственно говоря, если  там действительно
находятся  документы,  то  они  и должны быть герметично  упакованы,  но его
насторожило совсем другое: на ящиках не было никаких пометок -- ни  номеров,
ни  клейма изготовителя.  Как будто  они были  сделаны специально  для  этой
операции.
     Сейчас он  пожалел, что  с  ним  рядом нет капитана Воронова.  Уж он-то
точно сообразил  бы,  что  предпринять  в этой ситуации. Как  не вовремя его
вызвали в штаб! Савелий до самого последнего момента ждал, что тот появится.
Хотя...  Он  усмехнулся:  кто  бы ему позволил  взять под  свое командование
капитана? Губы раскатал! Эх ты, сержант...
     -- Что ты хотел  спросить? -- услышал  он  голос  Васильева. -- Что? --
очнулся Савелий.  --  Ты начал говорить "а как же..." -- Не  "а как  же",  а
каким же путем нам возвращаться? -- вывернулся Савелий. --  Если тем же, что
и пришли, то нас может  ожидать  засада: наверняка неприятель обнаружил наши
следы.
     -- Можно и кругаля дать, -- пожал  плечами Васильев, прекрасно понимая,
что, чем больше  они  будут  кружить,  тем больше у  него будет возможностей
избавиться от них. Но сейчас они ему  нужны для  его же безопасности: не дай
Бог нарваться на засаду "духов"! Нет-нет, он должен держаться за них. Но тут
Васильев вспомнил, что их боеприпасы не годны,  а значит, оружие они пустить
в ход  не смогут. Как же  дать им понять,  что у  них в руках  простые груды
железа? --  Да, так будет надежнее! -- решил Савелий. Из расщелины показался
Царенко. -- Закончили? -- спросил  Савелий.  -- Все,  как велено.  -- Смотав
веревку, он задумчиво посмотрел на нее и вдруг бросил ее в ущелье. -- Зачем?
-- удивился Савелий. -- Если что  случится и у нас обнаружат веревку, то это
может навести врага на  мысль... -- рассудительно  проговорил  солдат, хотел
еще что-то добавить, но в этот момент неожиданно прогремела длинная очередь.
     Савелий  подумал, что кто-то  из  дозорных  открыл  огонь по непрошеным
гостям,  но  вдруг  Царенко  коротко  вскрикнул:  в  его грудь впилось сразу
несколько пуль. Он с сожалением взглянул на Савелия, словно извиняясь за то,
что так получилось, потом взмахнул руками,  будто желая  взлететь,  и рухнул
вниз вслед за веревкой.
     Выкрикивая проклятья, Савелий  метнулся за выступ и осторожно выглянул:
Васильев лежал, откинувшись на спину,  в его  голове  зияла  страшная  рана.
Бедняга  умер  мгновенно, не  успев  ничего осознать.  Со стороны  Дробышева
раздавалась пальба:  очевидно, он засек противника и  открыл по  нему огонь.
Сверху, где находился Задорин, было тихо, и Савелий не знал, жив ли он.
     -- Коломейцев! -- негромко позвал он. -- Жив, командир,  жив! -- весело
отозвался тот. -- Сиди там! -- Почему?
     --  А  ты  попробуй  выстрели,  тогда узнаешь.  -- У,  черт!  --  через
мгновение выкрикнул Георгий. -- Понял!
     Когда  раздалась очередь Дробышева, Савелий  выбрал момент  и  бросился
вперед, пытаясь обойти  противника с  фланга. "Духов"  было  четверо:  один,
спрятавшись  за скалой,  вел непрерывный огонь по  Дробышеву,  не  давая ему
отстреливаться, трое остальных подбирались к нему поближе.
     Не раздумывая ни секунды, Савелий дал длинную очередь, и все трое упали
на землю. Сидевший в укрытии  "дух" мгновенно перенес свой огонь на Савелия.
И тут опытный Дробышев допустил ошибку, стоившую ему жизни: он  нерасчетливо
показался из-за своего укрытия и был сражен выстрелом  одного  из лежащих на
земле душманов.
     -- Сволочь! -- закричал Савелий и тут же добил "духа".
     Вскочив  на ноги  он бросился на  того, что прикрывал свою группу.  Это
напугало душмана,  и он, никак не мог  попасть в  Савелия, пока  сам не пал,
сраженный его очередью. Савелий вздохнул и  направился к Дробышеву, надеясь,
что  тот  только  ранен,  но товарищ был мертв.  Не сдержав  стона,  Савелий
подхватил  его и  понес к расщелине, где находился Коломейцев. Тот уже вылез
наверх и хотел  помочь  командиру,  но  Савелий крикнул: -- Посмотри,  что с
Задориным! Он там, наверху! Когда он опустил тело Дробышева у края ущелья, к
нему уже спускался Коломейцев, неся на себе Задорина.
     -- Ранен;  -- с надеждой спросил Савелий. -- Убит!  --  Георгий опустил
его тело рядом с Дробышевым.
     --  Черт!  --  закричал  Савелий, бухая  кулаком  по скале.  Вдруг  ему
показалось, что  за  выступом мелькнула чья-то  тень. Он машинально нажал на
спуск,  но  прозвучал  только  один   выстрел.  Словно  дога