в своем деле. -- А что же, по-твоему, нужно делать?  --
Очень просто: если не  можешь противопоставить силе силу, то купи  эту силу.
--  Стэн понимал, что эти слова могут задеть самолюбие  киллера, но все-таки
рискнул.  -- Ох и наглый ты парень! -- сказал тот, но в его  голосе  Большой
Стэн  уловил  явную  заинтересованность.  --  И  сколько же  ты  хочешь  мне
предложить? Но  помни, если  ты  ошибешься,  то... -- Он выразительно провел
рукой по своей шее. -- Я никогда не торгуюсь!
     -- Значит, мы с вами похожи, -- сказал Большой Стэн. -- Я плачу за свою
жизнь вдвое больше, чем  вам обещали, а кроме того, такую же сумму предлагаю
за того, кто нанял вас! Я не  спрашиваю, кто он -- полностью доверяю вам. Но
и это  еще не  все. Предлагаю  в дальнейшем работать на меня. Думаю, вам это
понравится.  Я  умею  по-настоящему  ценить   профессионалов.  Как  вам  мое
предложение?
     Убийца удивленно покачал головой, немного подумал и неожиданно для себя
самого произнес:
     -- Честно говоря, я впервые оказался в такой ситуации! -- Он хмыкнул, и
Большой  Стэн понял,  что первый раунд выигран по всем статьям. Теперь нужно
развить успех.
     -- Вы  достаточно  умный человек и  понимаете, что я предлагаю выгодное
дело. Что вам принесет моя смерть: только разовое денежное вливание, не  так
ли? А  приняв мое предложение, вы,  во-первых, ничего  не теряете в деньгах,
даже получите вдвое больше, а во-вторых, станете моим постоянным партнером.
     -- Звучит заманчиво,  но где гарантии, что ты выполнишь свои обещания и
не сдашь меня полиции?
     Услышав  это, Большой  Стэн понял, что  он  выиграл и  второй раунд,  а
дальше, как говорится, было делом  техники.  И он сделал последний, решающий
ход, чтобы выиграть всю партию.
     --  Гарантией могут  служить деньги, о которых я вам говорил. Для  того
чтобы  выйти  из  тупиковой  ситуации,  кто-то  должен  проявить  доверие  к
партнеру. Очевидно, уступить должен я, потому что в ваших руках более веские
аргументы.
     -- Ты имеешь в виду  оружие? -- усмехнулся тот.  --  У меня еще  есть и
это.  -- Он показал стилет,  который,  выскользнув из рукава, оказался в его
ладони. --  В  руках профессионала  это  иногда сильнее,  чем  пистолет,  --
уважительно  произнес  Большой  Стэн.  --  А  теперь  могу  ли  я  выполнить
обещанное? Для этого мне нужно опустить руки.
     --  Пожалуйста,  только   без   резких  движений,  --  кивнул   убийца,
внимательно наблюдая за ним.
     Большой  Стэн  медленно опустил руки, расстегнул пояс и вытащил из него
стодолларовые купюры:
     -- Здесь тридцать  тысяч долларов.  Как  видите, я  вам доверяю и сразу
отдаю всю сумму и за себя, и за  жизнь вашего нанимателя. Или  я не угадал и
этого не хватит? -- Большой Стэн прекрасно знал расценки за услуги подобного
рода, и  денег,  которые  он предложил, было более чем достаточно. Из ответа
убийцы  ему сразу бы  стало ясно: захочет ли  тот с  ним работать дальше или
остановится на одной этой сделке.
     -- Нет-нет, вы щедро оценили и свою жизнь, и жизнь моего нанимателя, --
улыбнулся  он, взял пачку  денег,  задумчиво посмотрел на нее,  затем поднял
глаза  на  Большого  Стэна:  --  Хочу  спросить  вас...  --  Большой  Стэн с
удовольствием  отметил, что  тот  перешел на  "вы".  -- Вы  что,  от  испуга
поверили мне или вас действительно что-то привлекло в моей личности? Вы даже
не видели меня в работе.
     --  Если я скажу,  что вы мне просто симпатичны,  поверите?  -- Большой
Стэн широко улыбнулся.
     --  Посмотрим,  --  неопределенно  протянул  он.  --  Но, учитывая ваше
доверие  ко  мне,  покажу, что я умею. --  Он вдруг  резко взмахнул рукой, и
стилет,  словно  выпущенный  невидимой  пружиной,  просвистел  мимо Большого
Стэна, сорвал с его рукава запонку и вонзился в висевший на двери календарь.
Большой Стэн даже не успел испугаться. Он взглянул с  удивлением  на  рукав,
поднял золотую запонку и покачал головой. --  Что-то вроде этого я и ожидал!
-- Я  принимаю  ваше  предложение по всем пунктам:  дайте мне свою визитку и
ждите моего  звонка. -- Убийца небрежно  сунул деньги  во  внутренний карман
пиджака.  --  Хозяин ресторана  сидит в шкафу, --  кивнул он  на  дверку. --
Постойте,  а  ваш нож? И  как  вы собираетесь выйти  отсюда:  за дверью  мои
телохранители,  а  мне бы не хотелось, чтобы  они вас видели, --  откровенно
признался Большой Стэн.
     --  Здесь есть еще  один выход, не беспокойтесь. Я выйду,  а  вы  минут
через пять освободите хозяина и дальше  действуйте по своему усмотрению. Да,
едва не забыл. -- Он решительно открыл сейф, вделанный в стену за креслом, и
вытащил оттуда  деньги. --  Пусть думают, что здесь побывал грабитель. -- Он
подмигнул и направился к искусно замаскированному выходу. --  А нож оставляю
вам на память. У меня еще есть. -- Он раскрыл ладонь и  показал  точно такой
же  стилет,  что торчал в двери. -- До встречи! Кстати, меня  зовут  Бешеная
Акула!
     Большой Стэн облегченно вздохнул.  Хотя  он  и был уверен, что выиграет
партию, но до самого последнего момента страх  не покидал его. Он  с  трудом
вырвал  нож из двери и внимательно осмотрел его. Он был сделан так,  что при
броске в любую цель вонзался только лезвием. Большой  Стэн  даже  уронил его
плашмя, но тот все  равно воткнулся в  пол. Сунув его в карман пиджака, Стэн
открыл шкаф. Там сидел, согнувшись в три погибели, хозяин ресторана.
     -- Господи! -- воскликнул  тот, едва  Большой Стэн вытащил  из его  рта
кляп. -- Он что, и вас тоже выпотрошил?
     -- Увы, все  до последнего цента, -- вздохнул Стэн.  -- Боже  мой, он и
сейф почистил! -- Хозяин вопросительно посмотрел на Большого Стэна и покачал
головой, смирившись и с тем, что лишился оплаты за праздничный ужин.
     -- Не беспокойтесь, дорогой мой. -- Большой Стэн похлопал его по плечу.
-- Я знаю правила  игры! Если бы я заплатил  за ужин и вас бы ограбили, то я
бы ничего не был должен, но так как я не успел рассчитаться, то...
     Настроение хозяина чуть поднялось, и он заговорил уже более спокойно:
     -- Как вы думаете, стоит  ли обратиться в полицию? -- А  вы знаете, кто
нас ограбил? -- Нет, но... -- Но вы хотя бы видели его? -- Нет...
     --  Я  его  тоже  не успел рассмотреть.  -- Стэн уставился  на  хозяина
невинным взглядом, ожидая, что сейчас его  начнут обвинять в нечестности, но
тот  опустил  голову  и  молчал.  -- Что мы  скажем полиции?  Найдите  вора,
которого  никто не видел? Да нас в лучшем случае засмеют, а в худшем обвинят
в том, что  мы сами  присвоили деньги,  а  теперь  пытаемся  все свалить  на
несуществующего грабителя.
     -- Что же  нам делать? -- обречено спросил хозяин. --  А почему  вы так
беспечно относитесь к своей безопасности?
     -- Вовсе нет,  -- возразил тот. -- Кабинет под сигнализацией, а когда я
ее отключаю, сюда никто не войдет и не выйдет, если не знает секрет замка.
     -- А  запасной выход?  -- хмыкнул  Большой  Стэн, указывая на  потайную
дверь, за которой скрылся Бешеная Акула.
     --  Вы  про это... Дурацкое совпадение: сегодня  приходила жена,  и  мы
поскандалили, а, когда она ушла, я совсем забыл поставить запасной  выход на
охрану...
     -- И им  воспользовался грабитель, -- закончил за него Большой Стэн. --
С чем вас и поздравляю! Денег в сейфе было много?
     -- Нет, слава Богу. Я как предчувствовал -- основную выручку отправил в
банк. Тысячи полторы оставил на непредвиденные расходы.
     --  Считайте,  что  эти  расходы вы  уже сделали  и  забудьте  об  этом
инциденте. -- Стэн  со  вздохом  покачал  головой.  -- Я  пострадал  намного
больше: три тысячи за ужин и шесть с половиной для первого взноса  за землю,
которую  я  хотел  приобрести. Как  назло,  продавец  должен  был  прийти  в
ресторан, но не пришел. Так-то! А вы говорите!
     Чувствуя  себя виноватым  за  то, что случилось  с его клиентом, но  не
настолько, чтобы совсем простить ему долг, хозяин ресторана все-таки решился
заговорить о деньгах.
     -- Вы извините, но я  хочу  вам  сделать  предложение...  --  Он сделал
паузу, подсчитывая что-то в  уме, потом  твердо произнес: --  Коль  скоро вы
пострадали в моем  заведении и гораздо больше, чем я, то предлагаю выплатить
мне лишь половину суммы.
     --  Спасибо,  вы действительно справедливый  человек. -- Большой Стэн с
чувством потряс его руку. -- Вы примете чек? -- Конечно!
     Большой  Стэн  вытащил чековую  книжку  и  выписал ему  полторы  тысячи
долларов.
     -- Попраздновали,  называется,  -- ухмыльнулся  он на прощанье,  махнул
хозяину рукой и  тут  же вышел. За дверью его ждала встревоженная охрана. --
Хорошим парнем оказался, -- бодро сказал он им, кивнув на дверь кабинета. --
Поехали!
     Большой Стэн  нисколько не жалел о происшедшем  и, когда  Бешеная Акула
позвонил  ему через три недели после их "знакомства", сразу же предложил ему
работу: нужно  было  срочно  убрать  случайного свидетеля  получения  людьми
Большого  Стэна нелегального  груза.  Его  заметили,  и  завязалась драка, и
парень угодил в больницу. Свидетеля нужно было ликвидировать до того, как он
будет переведен из реанимации в обычную  палату и сможет давать показания. В
это время и об®явился Бешеная Акула.
     Задание  ему показалось  интересным, и он за него взялся не раздумывая.
Надо  заметить, что выполнил  он его настолько виртуозно, что  видавшие виды
инспектора  полиции  разводили   руками.   Кто-то  позвонил  старшей  сестре
реанимационного отделения  и,  представившись  доктором, предложил  привезти
раненого на рентген. Она ни разу не выпустила из виду  больного, да и вокруг
никого не было, и  только лифтер вежливо  спросил, на какой этаж их поднять.
Когда  она  вкатила  каталку  в  рентген-кабинет,  то заметила следы  крови,
тянущиеся  вслед  за ними, но  подумала, что  кого-то перед ними привезли  с
открытой  раной.  Каково  же было  удивление медсестры,  когда  она откинула
простыню: ее подопечный был весь в крови, с  ножевой раной в области сердца.
Рана  была  смертельна. Подозрение  пало на лифтера, но описать  его она  не
смогла, потому что просто не обратила на него внимания: лифтер и лифтер!
     Со  временем  между Стэном и  Бешеной Акулой установились доверительные
отношения.  И вполне естественно,  как только  зашла  речь о группе, которая
будет послана в Афганистан за контейнерами. Большой Стэн сразу же вспомнил о
нем. Для  Акулы  это  предложение  оказалось  как нельзя  более  кстати:  он
чувствовал, что вокруг  него сжимается кольцо. У него была привычка нигде не
задерживаться  более  чем на  год-полтора.  В  конце  концов  многочисленные
кровавые дела могли, несмотря на все предосторожности, навести на его след.
     Как ни странно. Честер Уоркер  происходил из зажиточной семьи. Его отец
принадлежал к старинному дворянскому роду,  владел поместьем  под Лондоном и
несколькими гектарами  леса. Он  умер, когда мальчику  не исполнилось еще  и
трех лет. Мать, не выдержав обрушившегося на нее горя, тронулась  умом и  не
могла воспитывать  ребенка. Воспользовавшись этим, младший брат отца оформил
на себя опекунство, по  вскоре промотал не только свое наследство, но и все,
что принадлежало маленькому  Честеру. Оказавшись на улице. Честер вскоре был
подобран "добрым  дяденькой", который  и взялся  за  его воспитание.  Он рос
сильным,  здоровым,  подвижным ребенком, и  ему не  составило особого  труда
овладеть  не  только  искусством  рукопашного  боя,  но  и  многими  другими
навыками. В четырнадцать лет  он  был уже представлен Тайному Ордену и после
года  испытаний  посвящен  в его члены. Выполняя  поручения  Ордена в разных
частях света, он довел до совершенства свое страшное мастерство.  Но, будучи
человеком алчным,  завистливым, он не пренебрегал и работой на стороне,  так
как услуги, оказываемые Ордену, оплачивались весьма скромно.
     Старшие Братья по  Ордену благосклонно смотрели на его  "шалости" и  не
запрещали их: главное, чтобы ничто не вредило  Ордену! Однако стоило Честеру
получить  весть от  Мастера,  что  Орден  нуждается в  его услугах,  как  он
мгновенно срывался с места и мчался  на  назначенную  встречу. Ордену он был
предан беззаветно.
     Именно по заданию Ордена он и оказался  в частях  особого назначения --
"зеленых  беретах".  Честер Уоркер стал  беспощадным, хладнокровным убийцей.
Именно там он и получил свое прозвище -- Бешеная Акула за жестокое отношение
к  пленным,  которым  он  выжигал  на  теле  звезды. Против  него  возбудили
уголовное дело,  но постепенно  все  спустили на  тормозах,  и никто  не мог
понять  почему.  А  приказ  исходил  от генерала, который  тоже  был  членом
Братства.
     Получив  предложение Большого  Стэна,  Уоркер приступил к подбору своей
команды, решив, что  число членов группы  не должно  превышать девяти-десяти
человек. Трех  ребят он наметил сразу: они вместе  с ним  бывали  в "горячих
точках", куда забрасывали "зеленых  беретов"  для  защиты интересов Америки.
Один из них пришел в армию из профессионального бокса, скрываясь  от долгов.
За  спиной  другого,  по  кличке Удав,  было  несколько  убийств, грабежей и
разбоев. Третий, самый молодой, просто боготворил  Бешеную Акулу и готов был
отправиться за своим кумиром куда угодно.
     Честер решил  сделать  ставку на  людей из  уголовной  среды,  на  тех,
которым было нечего терять, а  значит,  готовых на  все. Вскоре он "выловил"
еще  четверых кандидатов, которым наобещал золотые горы и беззаботную жизнь.
Для  того  чтобы  поднатаскать   своих   людей,  он  снял  виллу  с  отлично
оборудованным спортивным залом и бассейном.
     Через некоторое время Уоркера неожиданно вызвали  для  встречи с членом
Ордена.  Встреча была назначена в небольшом уютном ресторанчике. Честер имел
привычку  являться  на место встречи задолго до  назначенного  срока,  чтобы
тщательно все проверить, и сейчас  пришел на  час раньше. Он  несколько  раз
обошел вокруг ресторана, пытаясь определить, нет ли там подозрительных машин
или каких-либо  странных суб®ектов, но все  вокруг  было чисто. Он тщательно
обшарил  небольшой  кабинет, куда  его провел  метрдотель, но  не  нашел  ни
подслушивающих  устройств, ни  видеотехники. Только после этого он  спокойно
занял место за столиком, накрытым на две персоны. Предупредительный официант
поставил перед ним несколько холодных блюд и бутылку виски.
     Уоркер допивал вторую рюмку, когда в кабинет вошел мужчина средних лет.
Как только он заговорил, Честер сразу узнал его. Это был Пятый член Великого
Магистрата. Его костюм-тройка из очень дорогого материала был пошит у лучших
мастеров Парижа, на руке сверкал огромный перстень с  бриллиантом, массивные
роговые очки были украшены золотой инкрустацией.
     -- Брат  мой,  я всегда удивлялся  твоей  привычке  являться на встречу
задолго до назначенного времени,  -- с улыбкой  произнес Пятый член Великого
Магистрата.
     --  Храни вас  Господь! --  воскликнул Уоркер, прижимая  к груди правую
руку и склоняя перед ним голову.
     --  Здравствуй, Брат мой, -- кивнул тот и протянул руку для пожатия. --
Мы с тобой не виделись почти два  года, но я помнил о тебе и твоих  заслугах
перед Орденом.
     -- Радуюсь,  что  мои  скромные  дела были  полезны  нашему Ордену,  --
торжественно  ответил  Уоркер,  и  повинуясь  жесту  Пятого  члена  Великого
Магистрата, опустился на стул.
     -- Если не возражаешь, я выпью немного виски, прежде чем начать беседу.
--  Он потянулся за бутылкой,  но Уоркер  его опередил. Он быстро  подхватил
бутылку,  плеснул  в  бокал,  выжал  в него сок  лимона  и бросил  несколько
кусочков льда. -- У тебя хорошая память.
     -- Как я могу забыть то, что касается вас. Мастер? -- ответил  Уоркер и
поднял свой стаканчик: -- За вас!
     -- За  нашу встречу! --  отозвался  тот и сделал  несколько глотков. --
Дорогой  мой  Брат,  почти  два  года мы  не  тревожили  тебя,  предоставляя
возможность жить  по своему усмотрению, но  сейчас  снова понадобились  твои
знания и умение.
     --  Я готов.  Мастер! --  тут же  воскликнул Честер.  -- Я  никогда  не
сомневался в тебе, --  улыбнулся Мастер. -- Дело очень сложное, деликатное и
весьма важное для нашего  Ордена.  То, что ты сейчас услышишь, знает  весьма
ограниченный круг людей. Но  пусть мои слова не покажутся предупреждением, а
возвысят тебя в собственных глазах. Тебе оказано огромное доверие.
     -- Достоин ли я такой чести.  Мастер?  -- Достоин, я уверен в  этом! --
твердо  ответил он. --  Слушай! --  Мастер снова сделал  несколько глотков и
внимательно посмотрел на Уоркера. -- После того как Ордену пришлось отозвать
тебя из  Афганистана,  нашим  людям удалось выяснить,  что у секретных служб
бывшего  Советского  Союза  есть   очень  важный  груз,  состоящий  из  пяти
металлических  контейнеров.  К  нашему  большому  сожалению, мы были  лишены
возможности вывезти его, но  нам удалось внедрить  двух своих людей в группу
по захоронению  этого груза. Они должны были избавиться от свидетелей, но...
--  Он  со вздохом поморщился: -- Они погибли  и не  выполнили задания, хотя
и...
     --   Мастер!  --  нетерпеливо  воскликнул   Уоркер.  --  Разрешите  мне
продолжить дальше?
     --  Вот  как? --  Тот нахмурился,  потом хитро улыбнулся:  --  Это даже
интересно. Прошу.  --  Он  взял  бокал и  приготовился  слушать, прихлебывая
виски.
     --  Вы  хотите  мне  предложить  отправиться  в  Афганистан  с  группой
подходящих ребят, чтобы отыскать этот груз?
     --  Это можно  было  понять  из  моего рассказа, --  спокойно  произнес
Мастер.
     -- Но  вы мне не сказали о том, что в  живых остался один из участников
захоронения этого  груза?  --  медленно проговорил Уоркер и  в  свою очередь
хитро улыбнулся.
     -- Та-а-к! -- протянул Мастер. -- Удивил! Откуда тебе это известно?
     -- Именно сейчас я и занимаюсь этим вопросом! -- По чьему поручению? --
Мастер был явно встревожен.
     -- Как-то я докладывал вам о моем новом хозяине по  имени Большой Стэн,
которому  я  сохранил жизнь... -- Да, прекрасно  помню. Я тогда одобрил твое
решение.
     -- И оказались правы!  Именно  Большой Стэн и предложил  мне  подобрать
группу и отправиться в  горы Кандагара, где спрятаны контейнеры с  золотом и
наркотиками. Проводником и будет тот, уцелевший.
     -- Вот как? С  золотом  и наркотиками? -- ухмыльнулся  Мастер. -- Очень
хорошо!  Ты  даже  не представляешь, насколько упрощается наша задача: Орден
также поручает тебе собрать  группу крепких  парней и отправиться  по следам
наших противников, чтобы в нужный момент перехватить груз.
     --  Я все понял, но как быть с  моим нанимателем? Судя по всему, за ним
стоит  какая-то мощная  организация. Я  это  нутром чую! Как-то Большой Стэн
проговорился,   что,   возможно,   нашей  группе   придется  столкнуться   с
конкурентами, у  которых  будет свой  проводник, а из  этого  следует, что в
живых остался еще один участник захоронения!
     -- Да-а-а... -- задумчиво протянул Мастер. -- Это ценная информация. По
нашим данным,  именно  два человека,  знающих место захоронения,  остались в
живых.
     --  В  таком случае все  совпадает!  Только мы  будем  иметь еще одного
противника! --  с улыбкой воскликнул Уоркер.  -- Это  даже интереснее. А  то
никаких тебе сложностей: пришел, откопал, взвалил на плечи и домой!
     --  Не слишком  ли ты  самоуверен.  Брат мой? -- вздохнул  тот. --  Мне
кажется, что  и  им  известно еще  об одном живом  свидетеле,  и  они  будут
готовиться к достойной встрече с вашей группой.
     -- Вот и отлично! Посмотрим, кто сильней, -- решительно заявил Уоркер.
     --  Как бы то ни было, но все  это  меняет дело,  а потому я  предлагаю
следующее...  --  Он сделал  долгую паузу. -- Когда вы должны  отправиться в
путь?
     --  На  подготовку  осталось  четыре  дня.   После  чего  мне   сообщат
подробности перехода границы.
     --  Отлично! В таком случае, через два дня в этом же кабинете  в это же
время тебя  бу