каз   отправляться  в  поход:
укладывались  вещи,  снаряжение,  приводилось   в  порядок  личное   оружие,
прекратились  военные операции,  и только неукоснительно  выставлялся дозор,
который усиливался по ночам.
     Савелий в этот день должен был  заступать в дозор и потому нисколько не
удивился вызову к  командиру. Постучавшись,  он  открыл  дверь  в  небольшое
деревянное строение:
     -- Разрешите? -- Он переступил порог и хотел доложить о своем прибытии,
но   с   удивлением  обнаружил  там  вместо   своего   комбата   незнакомого
подполковника,  который,  деланно  улыбаясь,  радушно  сказал:  --  Входите,
входите!  Присаживайтесь!  Что-то  в тоне  этого сорокалетнего  мужчины было
фальшивым, и Савелий насторожился. Он молча присел  на табуретку и уставился
на подполковника.
     --  Заместитель  командира  полка  по  политической  части подполковник
Крутицкий! -- представился он. -- Сержант Говорков! -- отрапортовал Савелий.
-- Вероятно, вы удивлены моим вызовом? -- Я уже  давно ничему  не удивляюсь,
-- спокойно заметил Савелий.
     -- Тем лучше. Я слышал  о вас много хорошего  и потому решил остановить
выбор на вас! --  Крутицкий говорил вкрадчивым, льстивым голосом, чем вызвал
у Савелия еще большую неприязнь.
     -- И что же  вы хотите мне предложить? Вряд  ли путевку в санаторий! --
не скрывая иронии, сказал Савелий.
     --   Вы  правы,  речь  идет  не  о   путевке,   но  задание   настолько
ответственное, что, выполнив его, вы действительно сможете потом отдохнуть в
санатории.  Савелий молча ожидал  продолжения  разговора. --  Вы  возглавите
группу  из  шести  человек,  которая  должна  будет  отправиться  в  горы  и
захоронить там пять двадцатикилограммовых контейнеров.
     --  Странно, --  нахмурился Савелий. -- Зачем прятать эти  контейнеры в
горах, если не сегодня завтра войска покидают Афган?
     -- Хороший вопрос! --  добродушно улыбнулся подполковник. -- То, что  я
сейчас вам скажу, будете знать только  вы, как командир  группы. Вы готовы к
этому? -- Да.
     -- В таком случае,  распишитесь в неразглашении государственной  тайны.
--  Подполковник вытащил из "дипломата", лежащего у него на коленях, бланк с
типографским текстом.  В нем уже были  вписаны данные Савелия, и он, немного
подумав, расписался.
     Подполковник взял листок, внимательно взглянул на его подпись,  спрятал
в "дипломат" и только потом продолжил:
     -- Да, вы  были правы, когда заговорили о  скором выводе наших войск из
этой  страны. Более  того,  могу  вам  сказать,  что это начнется  завтра. В
контейнерах находятся секретные документы, очень важные для нашей  Родины. В
пути следования армии может случиться всякое, мы не можем рисковать. Поэтому
и принято такое странное, на первый  взгляд, решение командования. -- На сей
раз его голос звучал серьезно и даже торжественно. И Савелий вдруг доверился
ему, несмотря на неприязнь. -- Кто пойдет со мной?
     -- Два  человека выделены  разведкой, а четверых можете подобрать сами.
Единственное условие: они  должны  будут все подписать такой же документ. --
Когда нужно выходить? -- Через три часа.
     --  Маловато для  сборов,  -- нахмурился Савелий.  -- Сколько  есть, --
пожал  плечами подполковник.  --  Где  находятся контейнеры?  -- Об  этом вы
узнаете позднее. -- Когда мы  должны вернуться и куда? -- Об  этом  вы  тоже
узнаете перед самым выходом. -- Оружие?
     -- На ваше усмотрение. -- Запас еды? -- На три дня.
     -- Естественно, без документов? А по какой легенде?
     -- Без документов и без легенды. -- Форма одежды? -- Нейтральная.
     --  Это  означает,  что если  мы  окажемся  в руках  "духов" вы от  нас
откажетесь, не так ли?
     -- Да! -- не отрывая от него  взгляда, ответил подполковник. -- Но лишь
на некоторое время. Позднее мы все равно вытащим вас, хотя... --  Он покачал
головой.  -- Хотя это было бы нежелательно. Я имею в виду, оказаться в руках
неприятеля. -- А если попадем к нашим?
     -- Вам будет сообщен  пароль  на  этот случай. Думаю,  что  ни  того ни
другого не произойдет, и вы, после выполнения задания выйдете туда, где  вас
будут встречать наши люди.
     Ответы  на   непростые   вопросы  показались  Савелию  честными,  и  он
решительно отмел свои сомнения:  замполит полка -- и вдруг  выполняет задачи
спецотдела или разведки.
     Договорившись о встрече через  два с половиной часа, Савелий отправился
подбирать опытных ребят. Он  уже наметил кандидатов и уверенно направился  к
ним. Однако  отыскать  удалось только двоих. Рядовые Дробышев и Царенко были
толковыми и выносливыми парнями, с которыми он был знаком  несколько месяцев
и  не раз ходил с ними на  задания. Не  вдаваясь в  подробности, он  коротко
рассказал  им о поставленной задаче, и те без лишних вопросов дали согласие.
Еще  одного  им  посоветовал  комроты  разведчиков, а  четвертого  предложил
Дробышев,  охарактеризовав его как классного солдата, который не получил  ни
одной царапины, хотя и  участвовал в довольно сложных операциях. Кроме того,
он отлично владел  искусством рукопашного боя. Савелий согласился, и рядовые
Задорин и Коломейцев оказались в его группе.
     К  назначенному  часу  все  явились  к подполковнику,  который,  уделив
каждому новичку  по  пять  минут,  согласился  с  кандидатурами  Савелия. Он
предложил  им сдать документы,  ордена  и  личные вещи комбату,  после  чего
получить одежду. Савелий  думал,  что одежда будет гражданская, и потому был
очень удивлен,  когда  увидел  комплекты  "азиатского  камуфляжа",  как  они
прозвали  недавно появившуюся  пятнистую  форму желто-коричневого цвета. Они
быстро  переоделись.  На  выбор  им было  предложено  автоматическое  оружие
иностранного и отечественного производства. Савелий выбрал пистолет Стечкина
и  американскую   автоматическую   винтовку  М-16,  другие  остановились  на
израильском "узи" и на привычном десантном "Калашникове". Каждому полагались
саперная лопатка  и  универсальный штык-нож, который многие из них и в глаза
не видели.
     Когда они были  готовы, к ним присоединились  еще  двое. Один  назвался
Васильевым,  другой -- Коротковым. Они были  немногословны и даже угрюмы, но
остальные,  занятые  своими мыслями, не  обращали на это никакого  внимания.
Когда они выстроились,  то оказалось, что командир  группы  Савелий Говорков
едва ли не на голову ниже всех, но никто не решился отпустить шутку по этому
поводу.
     Внимательно  оглядев  группу,  подполковник приказал:  --  Все с®естные
припасы составляют чуть более сорока килограммов, их понесут двое. Остальные
пятеро членов  отряда понесут по  контейнеру  в двадцать килограммов каждый.
Сержант! --  позвал  он,  и Савелий  тут  же  подошел к нему. -- Этот  пакет
вскроете,  когда контейнеры будут на месте.  А теперь  взгляните сюда. -- Он
развернул  карту.  -- Вот  здесь вас встретит машина и вам передадут груз. У
водителя будет ваша фотография. Идти вам придется часа три-четыре.
     --  Когда  мы  должны  выйти  к месту  встречи  с вашими  людьми  после
операции?
     --  Максимум через три дня,  но вас начнут  ждать на  день  раньше.  --
Подполковник дружески  похлопал его по  плечу. -- Желаю  удачи,  сержант! --
Спасибо!
     -- Командование надеется на вас,  ребята, --  сказал он  всем и  махнул
рукой. -- Ни пуха!
     -- К черту! -- ответил за всех Коротков, шедший первым. Когда они вышли
со склада,  уже начинало смеркаться. Территория  части была пустынна, словно
все вымерли, но Савелий понял, что это сделано специально для них.
     Группа оказалась хорошо подобранной, и шла довольно  быстро. Когда  они
прошли  три  четверти  пути и  оставалось  с  полчаса до встречи  с машиной,
Савелий коротко бросил:
     --  Привал!  Пятнадцать  минут!  Все повалились  на  песок и  молчаливо
уставились в звездное небо. Яркая луна освещала их  запыленные лица. Савелий
попытался  отгадать, о чем думают  товарищи, но  вскоре переключился на  тех
двоих, которые  присоединились к ним перед самым  выходом на задание. Оба из
разведки! Хотя и не показывают виду, но держатся чуть заносчиво, явно бывали
в подобных операциях. Савелия удивило, что  именно  его назначили командиром
группы. Он был уверен, что и тот и другой носили офицерские погоны. Но,  как
говорится, начальству виднее.  Во  всяком  случае с  ними нужно  держать ухо
востро. Он ощущал  какую-то  угрозу, исходящую от них.  Интересно, почему ни
эти двое, ни его ребята (мысленно он уже разделил группу надвое: своих ребят
и их) не попросили разрешения перекурить, хотя он точно знал,  что почти все
курящие.   Видно,  понимают,  что  даже  маленький  огонек  может   привлечь
нежелательное внимание.
     -- Встали! -- тихо скомандовал Савелий, когда время истекло.
     Все  быстро  поднялись и снова двинулись вперед.  Савелий  заметил, что
Дробышев,  шедший ранее  третьим, неожиданно переместился  на шестое место и
оказался перед Савелием, замыкающим группу. Он догадался, что Дробышев хочет
ему что-то  сказать,  и чуть  замедлил  шаг,  давая  остальным уйти  немного
вперед.
     -- Послушай, Рэкс, -- тихо начал Дробышев,  -- тебе не кажется, что эта
"двойка" выдает себя не за тех?
     -- Что ты имеешь в виду? --  так же тихо спросил Савелий, хотя и понял,
о чем тот хочет сказать.
     --  Какие,  к  черту,  они  рядовые?  У  них на лбу  написано:  не ниже
капитана. Лично мне это... -- начал он, но Савелий быстро ткнул его в спину:
к  ним приближался Коротков. Савелий сделал  вид, что поправляет у Дробышева
рюкзак  с продовольствием. -- Так нормально? -- спросил он. --  Да, отлично!
Спасибо, командир! -- весело ответил тот и ускорил шаг.  Коротков решительно
подошел  к  Савелию. -- Послушайте,  командир,  -- негромко  начал  он. -- Я
специально отстал от других, чтобы поговорить с вами. -- Слушаю вас!
     -- Мы прекрасно знаем вашу  биографию... -- Он бросил быстрый взгляд на
Савелия, но тот никак не среагировал, и Короткову пришлось продолжить: -- Вы
не подали виду, что поняли гораздо больше, чем было сказано о нас, и нам это
понравилось. Почему вы не спросили о том, что вас интересует?
     -- То, что меня интересует, я и  так знаю, -- спокойно заметил Савелий.
-- Что, например? -- Что?  --  усмехнулся Говорков. -- Например, то,  что вы
оба  офицеры  со званием не  ниже  капитана, что  у вас есть самостоятельное
задание, наконец, что вы не  из  полковой разведки, а из  армейской, если не
выше. Достаточно?
     -- Да-а-а! --  протянул Коротков, не скрывая своего восхищения.  -- Это
ваши наблюдения, интуиция или точная информация?
     -- Господь  с  вами, откуда  я  мог бы получить информацию?  А если  бы
получил, то вряд ли стал вам рассказывать, не так ли?
     -- С такой головой -- и только сержант! -- заметил Коротков. -- Кстати,
меня Евгением зовут. -- Савелий.
     -- Может быть, лучше Рэкс? -- усмехнулся Коротков.
     --  Можно  и  Рэкс!  --  спокойно  согласился  Говорков,  нисколько  не
удивляясь,  что он знает его  прозвище. -- Можете называть и  Бешеным -- так
меня в Бутырке прозвали зэки.
     -- Наслышан! -- коротко бросил тот. -- Вы спросите, почему мы, зная все
это,  согласились,  чтобы  группу  возглавили   вы?  Скажу,  что  не  только
согласились, но и сами предложили вашу кандидатуру.
     --  Вам  виднее,  -- пожал плечами  Савелий. -- А вы можете ответить на
один простой вопрос?
     --  После  которого  вы  решите:  верить  нам  или  нет? --  усмехнулся
Коротков.  --  Спрашивайте -- мы  же с вами  сейчас  в одной  лодке и должны
доверять друг другу, не так ли?
     -- Так!  -- согласился Савелий. -- Скажите, почему вы решили заговорить
со  мной?  Заметили,  что  я  догадался,  или  по  другим  причинам?  --  Он
остановился и взглянул ему прямо в глаза.
     Коротков  тоже вынужден  был остановиться.  Он выдержал взгляд, хотя  у
Савелия и создалось впечатление, что это удалось ему не без труда.
     -- Отвечу, но вы спрашиваете вовсе не о том, о чем хотите спросить.
     Савелий  с  трудом  удержался,  чтобы не  воскликнуть  от удивления. Он
действительно желал спросить  Короткова,  почему боеприпасы  для оружия были
выданы им  перед самым выходом, а  не  вместе с  оружием? И  почему эти двое
пришли уже вооруженные? Но ему не  хотелось настораживать  разведчика, и он,
немного подумав, спросил:
     --  Хорошо, вы знаете,  что находится  в контейнерах? Коротков, видимо,
был не готов к этому вопросу и тянул паузу, чтобы все взвесить.
     -- Отвечаю в порядке поступления. --  Он улыбнулся. --  Рассказал я вам
обо всем потому, что хочу видеть в вас друга, а не просто  командира группы.
Что  в контейнерах,  не знаю. Уверен,  что об этом не знает и  подполковник,
который нас провожал. Вы удовлетворены?
     --  Вполне! --  хмыкнул Савелий,  хотел  еще что-то добавить, но в этот
момент  увидел силуэт военного "уазика". -- Машина, -- тихо бросил  он и тут
же скомандовал: -- Отряд, стой!
     Машина с потушенными фарами стояла метрах в пятидесяти от них. Видел ли
их  группу  водитель  или же задремал за рулем -- было  непонятно, и Савелий
решил  не рисковать. Он  приказал  рассредоточиться, а сам  достал фонарик и
дважды  коротко  мигнул  им, проклиная про  себя  подполковника,  который не
догадался договориться о светосигнале  в  темноте.  Слава Богу, что водитель
оказался догадливым  и  в  ответ  дважды  мигнул  подфарниками.  Сделав знак
остальным  стоять  на месте и  прикрывать его, Савелий  решительно  пошел  в
сторону машины, внимательно вглядываясь в лобовое стекло.
     --  Рэкс?  -- услышал  он низкий голос из кабины.  Савелий  усмехнулся:
похоже, каждая собака в этой дурацкой стране знает его прозвище.
     -- Он самый, -- ответил Савелий и осветил свое лицо.
     --  Порядок! -- облегченно бросил водитель, включая  тусклую лампочку в
кабине. --  Что же  ты  дважды посигналил?  Должен  был  трижды.  Хорошо,  я
сдержался и не открыл огонь! -- кивнул он на установленный сбоку пулемет. --
Я и  два раза-то мигнул на всякий случай:  о световом  сигнале мне ничего не
было сказано, -- усмехнулся Савелий.
     -- Идиоты! А  если бы  у меня нервы  сдали? Кретины!  Уроды! -- ругался
шофер,  сбрасывая  накопившееся  напряжение.  Потом,  немного  успокоившись,
сказал:  -- Да вы еще и явились  раньше, чем предполагалось. Вы  что,  вышли
загодя?
     -- Нет,  просто  быстро  шли.  Где контейнеры?  --  На  заднем сиденье.
Хочешь? -- Он протянул Савелию солдатскую фляжку. -- Что это?
     -- Водичка!  -- усмехнулся  тот, делая  ударение  на  букве "о". --  За
встречу!
     -- Хорошо!  -- согласился Савелий, не желая обижать парня. Сделав  пару
глотков, он вернул  фляжку хозяину и  как бы  мимоходом  спросил: --  Откуда
дровишки-то?
     -- А черт его знает! -- хмыкнул тот, тоже сделав несколько  глотков. --
Меня офицер  какой-то сопровождал, все командовал:  прямо! налево!  направо!
Приехали куда-то, там  мигом  забросили эти штуки  и  помчались сюда.  -- Он
снова хлебнул.
     -- Где ж ты этого офицера потерял? -- нахмурился Савелий.
     --  С километр  отсюда.  Вдруг говорит  мне: "Останови!"  Я  остановил.
"Здесь  буду ждать твоего возвращения  после того,  как отряд заберет груз".
Так и остался у дороги. А где же  твой отряд? -- Здесь, -- улыбнулся Савелий
и взмахнул рукой. Буквально через секунду машину окружили его парни.
     --  Все в порядке. Забирайте груз.  Солдаты быстро, без суеты  вытащили
контейнеры,  заранее приспособленные для ношения за спиной. Заплечные  ремни
были проложены поролоном и обшиты сверху мягкой  тканью. Один из контейнеров
достался и Савелию.
     -- Ну  что, земляк, бывай здоров! -- подмигнул водителю Савелий, но  не
торопился  отходить  от машины.  Когда  его парни  оказались на  достаточном
расстоянии, он  тихо  сказал: -- Не знаю почему,  но  мне не  очень нравится
поведение твоего офицера, будь с ним поосторожнее.
     -- А мне-то что? -- хмыкнул водитель. -- Мое дело маленькое: крути себе
баранку и посвистывай! Удачи вам, Рэкс! -- Спасибо. Будь!
     --  Обязательно  буду!.. -- весело  воскликнул тот и  тронул  машину  с
места.
     Савелий  так  никогда и  не  узнал,  что его  предупреждения  оказались
пророческими.  Когда  веселый  водитель  вернулся  за  своим  майором,  тот,
подозрительно зыркая по сторонам, спросил: -- Почему так быстро?
     -- Так ребятишки шустрые оказались: чуть не бегом бежали, -- осклабился
водитель,  не понимая, что вызвало у него  тревогу. -- Да вы  не волнуйтесь,
товарищ майор, все в полном порядке.
     -- Хорошо! -- несколько успокоился тот, потом  сделал пару шагов, чтобы
обойти машину и занять свое место, но вдруг остановился. -- Знаешь, дай-ка я
тряхну стариной, порулю немного.
     -- Ладно,  --  хмыкнул водитель.  -- Только  какой стариной? Вам  же  и
тридцати с виду не дашь.
     --  Так  это  с виду,  --  ответил майор. Его глаза странно бегали,  но
водитель  не  обратил  на  это внимания.  Он  спокойно  вышел  из  кабины  и
повернулся лицом к майору, и в  этот же момент майор точным и резким  ударом
вогнал ему в грудь штык-нож.
     --  За  что?  -- сумел  выдавить парень, но  ответа  уже  не услышал --
молодое сердце остановилось, и он рухнул лицом в чужую каменистую землю.
     Майор  молча склонился над бездыханным телом,  вытащил страшное  орудие
убийства, тщательно обтер  о рубашку лежащего, затем  осмотрел его карманы и
забрал  все, что там  находилось:  солдатскую  книжку,  фотографию  курносой
девушки,  бумажник  с советскими деньгами  и местными  "тугриками" и гаечный
ключ. Бросив все это в бардачок, он завел машину и тронулся вперед, никак не
предполагая,  что  и ему  осталось жить  на  этой земле всего  тридцать  две
минуты: водитель ничего не сказал майору о мине-ловушке,  которую он заметил
и осторожно сумел об®ехать, когда они направлялись на встречу с  отрядом. Он
хотел показать  ему эту мину  на  обратном  пути и  понаблюдать за  реакцией
своего пассажира...
     Всю  ночь  маленький отряд  Савелия быстро и неслышно шел по  афганской
земле. Изредка, не останавливаясь, Савелий бросал взгляд на  карту, проверяя
маршрут. Когда  рассвело,  он  решил  не рисковать  и  выслал  двух  ребят в
разведку,  приказав вернуться через  час и  доложить  обстановку.  Остальные
расположились в небольшой расщелине, выставив наблюдателя.
     Савелий оглядел оставшихся  и отметил, что  странная "двойка" выглядела
менее усталой,  чем  остальные: чувствовалась  специальная  подготовка.  Они
прилегли рядом и сразу же прикрыли глаза, словно стараясь избежать возможных
вопросов. Но все молчали, и только рядовой Коломейцев,  подложив под  голову
контейнер и  сделав  вид, что взбивает его,  как  подушку, на полном серьезе
тихо проговорил:
     --  Однако жестковато  будет!  -- Он снял  камуфляжную кепку с головы и
аккуратно уложил ее на край контейнера. Потом критически осмотрел "подушку",
удовлетворенно  вздохнул   и  опустил  на  нее  голову.  Но  что-то  ему  не
понравилось, он повернулся на другой бок,  и  Савелий, с улыбкой наблюдая за
ним, увидел белую полоску в  его волосах. Сначала он  не сообразил, что  это
просто седая прядь, и подумал, что парень зачем-то вставил в волосы  гусиное
перо. А когда разглядел, то покачал головой: надо же, такой молодой -- и уже
с сединой. Но  это заняло его не надолго: он  прикрыл  глаза и стал мысленно
проходиться по всему  своему  телу, заставляя его максимально расслабиться и
отдохнуть.
     Опуская некоторые подробности,  могу заверить уважаемого  читателя, что
ничего примечательного во время этого  похода  не  произошло. И только когда
они  дошли до места, указанного на карте,  Савелия  отозвали в сторону  двое
разведчиков.
     -- Послушай,  сержант, --  начал  Коротков,  --  в  пакете,  который ты
получил,  сказано, что с этого момента отряд переходит под мое командование.
Можешь вскрыть и проверить.
     -- Зачем, я верю, -- пожал плечами Савелий. -- Командуйте!
     -- Нет-нет, ты будешь  продолжать