Мастерс - не такой благородный праведник, каким я его привык считать, и, значит, нам предстоит стоящее развлечение!
     Несмотря на цинизм этих слов, Дрю уловил в голосе О'Брайена нотку восхищения.
     - Ну а кроме того, - добавил Кейн, - я, как и Меррил, у него в должниках.
     Дрю тоже теперь в долгу перед Беном. Интересно, сколько же подобных "должников" накопилось у Мастерса за все эти годы?
     Экипаж подъезжал к дорожной развилке, и Дрю повернул лошадей налево. Первое вероятное место для засады в миле отсюда. Он весь напрягся - не от боязни за себя, но от ощущения опасности, грозящей Габриэль.
     Повисла тишина, нарушаемая только цоканьем копыт по камням и скрипом колес. Дрю услышал, как зашевелился за спиной О'Брайен, приводя ружья в боевую готовность. Пальцы Габриэль снова вцепились в бедро Дрю. Он улыбнулся ей и опять начал насвистывать песенку. Ее ногти вонзились глубже.
     Дрю увидел впереди холм и напряг зрение, пытаясь разглядеть, не блеснет ли где дуло ружья в лучах солнца, если, конечно, Торп уже в засаде, но ничего не заметил. Не было также никаких признаков присутствия Бена.
     Экипаж катился дальше к следующему холму - в полумиле от первого. Дрю крепче сжал поводья. Черт возьми, как же он ненавидит это тягостное напряжение, как нестерпима сама мысль, что Габриэль тоже выступает в роли приманки! Он перекинул поводья в одну руку и сжал другой пальцы Габриэль. Они обменялись взглядами. Глаза у нее были невероятно синие и полные любви. Такая храбрая, такая нежная...
     Неужели он сошел с ума? Зачем он привез ее сюда? Но разве у него был выбор?
     Дрю хотелось высказать ей все, что лежало на сердце. Именно сейчас - вдруг с ним что-нибудь случится? Ему чертовски хотелось быть уверенным, что Габриэль останется невредима.
     Слова, однако, застряли у него в горле. Сейчас не время для излияний. Вот когда все это кончится... А сейчас Дрю старался выразить свои чувства взглядом и пожатием руки.
     Но Габриэль все поняла. Радость засветилась в ее глазах, и сердце Дрю учащенно забилось.
     - Смотрите в оба! - сухо предупредил сзади О'Брайен, почуяв, что сейчас они видят только друг друга.
     Одного предупреждения было достаточно. Дрю понимал, что не смеет подвергнуть опасности своих друзей, да и сам, черт побери, тоже не хочет рисковать понапрасну - особенно теперь, когда будущее предстало перед ним в самом радужном свете.
     Они проехали мимо лощины. Дорога была совершенно пустынна. Где же, черт возьми, Бен?
     Следующий поворот открыл взгляду место, которое Бен и О'Брайен считали самым подходящим для засады. Габриэль словно оцепенела в ожидании - но не от страха. И Дрю почувствовал прилив гордости за нее. Господи, как же он любит эту женщину!
     Дорога опять свернула влево, по обе ее стороны вздымались холмы, и Дрю увидел впереди несколько бревен, лежащих так, словно они упали с повозки. Он внутренне собрался, им овладела спокойная решимость.
     Он нащупал спрятанное оружие и попридержал лошадей. Торп все рассчитал. Он знал, что приезжие сейчас выйдут из экипажа, чтобы убрать с дороги бревна. Значит, Дрю станет легкой добычей - и Габриэль тоже окажется уязвимее одна, без его защиты. Где же, черт побери, Бен и Меррил?
     Однако Дрю и без них знал, что надо делать. Торп, чтобы его можно было обвинить в попытке ограбления и убийстве, должен выстрелить. Интересно, хорошо ли он стреляет и есть ли у него помощники? Если есть, то Бен и Меррил уже, конечно, знают об этом.
     Если они еще живы. Проклятье, зачем он разрешил Габриэль поехать с ним, зачем поддался на ее уговоры?
     Обернувшись, словно для того, чтобы поговорить с "женой", он сообщил О'Брайену:
     - Здесь на дороге лежат бревна... Я должен их убрать.
     - Нет! - испуганно вмешалась Габриэль.
     - Но другого пути нет, мы должны положиться на Бена.
     Из недр экипажа донеслось фырканье.
     - Может, вы что-нибудь получше придумали, О'Брайен? - вызывающе осведомился Дрю.
     - Боюсь, что нет. Разве только вам, неженке-аристократу, окажется невдомек, что надо самому убрать бревна, и наш друг потеряет терпение.
     Дрю начал серьезно обдумывать это предложение, но тут О'Брайен высказал другое:
     - Если Торп хотел, чтобы солнце светило ему в спину, он расположился где-нибудь справа. Подъезжайте как можно ближе к бревнам и только тогда выходите. Пусть экипаж и лошади будут справа от вас. Оттолкните ногой первое бревно и подведите лошадь к следующему.
     Дрю сделал глубокий вдох. Да, это может сработать.
     - Вам с Беном, когда вы работаете вместе, сам черт не брат.
     - Возможно. Только мы, черт возьми, обычно действуем по разные стороны фронта.
     - Дрю?
     Он оглянулся. Габриель наклонилась и нежно поцеловала его прямо в губы.
     - Будь осторожен, - прошептала она.
     - А ты откинься назад, не высовывайся, - приказал он, отдавая ей поводья и полагаясь в случае чего на помощь О'Брайена.
     - О'Брайен, если начнется перестрелка, толкните ее на пол.
     Дрю спустился и, держа лошадей между собой и холмом, отбросил ногой в сторону первое бревнышко, потом второе, стараясь при этом выглядеть как можно беспечней и беззаботней, однако рассчитывая каждый свой шаг. Лишь на долю секунды он вышел из-под прикрытия экипажа. В тот же миг грянул выстрел, и пуля ударила его в плечо. Габриэль вскрикнула, Дрю пошатнулся. Лошади прянули назад. Дрю хотел их успокоить, но они бросились вперед, и он остался на виду.
     Где же, черт побери, Бен?
     Грянул новый выстрел. В дюйме от него взметнулась пыль. Пока О'Брайен пытался удержать лошадей, из экипажа вынырнул вихрь пышных юбок.
     - Нет, - закричал Дрю, - нет!..
     Но Габриэль уже бежала к нему, и он увидел в ее руках ружье. Она бросила ему ружье - и Дрю упал на него плашмя, откатился в сторону, пытаясь понять, откуда стреляют. Ему почудился было блеск металла - но тут снова прогремел выстрел, и фонтанчик пыли взметнулся как раз в том месте, где Дрю был только секунду назад. Он тоже прицелился и выстрелил, хотя почти не надеялся попасть. И сразу же раздались другие выстрелы, а экипаж подался назад - видно, О'Брайену наконец удалось справиться с лошадьми.
     Дрю сумел подняться на колени, затем встал на ноги. Он подтолкнул Габриэль к экипажу, и снова раздался выстрел, раскатившийся эхом вокруг.
     Лошади встали на дыбы. Не обращая внимание на жгучую боль, Дрю ухватился за борт экипажа и сумел-таки втиснуть Габриэль на заднее сиденье. О'Брайен изо всех сил пытался сдержать обезумевших лошадей.
     - Уезжай! - сказал Дрю О'Брайену. - Убирайся отсюда к черту!
     С этими словами он как следует шлепнул по крупу одну из лошадей. Экипаж сорвался с места, и Дрю остался один.
     Он снова упал на землю, сжимая ружье. Обшаривая взглядом холм, он уловил какое-то движение. Дрю прицелился, но в это время раздался выстрел совсем с другой стороны, за ним еще один. Движение на холме замерло, и что-то тяжелое стало падать вниз со склона, переворачиваясь на лету.
     Дрю видел, как тело рухнуло на дорогу, как к нему подскакали два всадника. Тогда Дрю выпустил ружье и перевернулся на спину, стараясь превозмочь боль.
     Ему надо было узнать только одно - что с Габриэль все в порядке. Поэтому он изо всех сил пытался удержать уплывающее сознание, не давая себе скатиться в милосердную пустоту, где нет этой раздирающей тело боли. Уже почти провалившись в полузабытье, он услышал конский топот. Дрю на миг зажмурился, но почти сразу заставил себя открыть глаза - и увидел, что над ним склонился Бен.
     - Все кончено, - сказал он. - Поздравляю. Чертовски удачный выстрел.
     - Но я же не мог... - начал Дрю.
     - Да, ты не убил Торпа, но кое-что ухитрился сделать. Ты его серьезно ранил, так что, увидев меня, он выстрелил, но промахнулся. Его убила пуля, но он был уже обречен. Ты не говорил, что умеешь так хорошо стрелять. Извини, что я опоздал. Торп изрядно петлял, добираясь сюда. Мы уж думали, что он решил проехать дальше вперед. Услышав выстрелы, мы поспешили сюда. Было не до тонкостей, так что пришлось с ходу ввязываться в драку. И если бы ты его не ранил...
     Бен не закончил фразы, так как вернулся экипаж. Дрю смутно расслышал шелест юбок - и тут на него обрушился освежающий ливень поцелуев.
     Габриэль цела и невредима. И Дрю с благодарным чувством снова закрыл глаза. Теперь можно было позволить себе отключиться.
     - Не смей закрывать глаза! - требовательно воскликнула Габриэль, и на лицо Дрю упала капля соленого дождя. - Черт тебя возьми, Дрю! Гляди на меня!
     Дрю послушайся. Изящная шляпа сбилась набок, перья на ней изломались и запылились. Белокурый парик съехал на сторону - наверное, тогда еще, когда он втолкнул Габриэль в экипаж. Он не мог удержаться от улыбки: она выглядела почти такой же замарашкой, как старина Гэйб.
     Габриэль покачала головой, пристально глядя на Дрю, и наконец тоже улыбнулась: она увидела себя его глазами. И ласково коснулась ладонью его щеки.
     - Я тебя люблю, - тихо сказала она, - и эту твою глупую улыбку тоже.
     Но тут она разглядела, что по дорогой ткани его нового щегольского костюма расползается ярко-алое пятно.
     - Дрю... - прошептала она.
     - Нет, рана не очень серьезная, - отозвался Дрю, не понимая, почему голос его так слаб.
     - Проклятье! - Кейн О'Брайен присоединился к Бену. - Хватит разговоров, надо остановить кровотечение.
     Дрю шевельнулся и не смог удержаться от стона.
     - Элизабет мне за это голову оторвет, - проворчал Бен.
     Он принялся расстегивать промокшие от крови сюртук и рубашку Дрю.
     - Сколько же на тебе этих проклятых одежек, - пробормотал он и в конце концов, потеряв терпение, разорвал рубашку. Он нахмурился, увидев шрамы от прежних ран, и помрачнел еще больше, как следует разглядев свежую.
     - Пошевели рукой, - скомандовал он.
     Дрю послушался, вызвав новый приступ нестерпимой боли. Впрочем, предплечье и кисть руки двигались свободно.
     - Задеты только мягкие ткани, - сказал Бен небрежно, передернув плечами, и Дрю понял, что сказано это лишь для того, чтобы успокоить Габриэль.
     В глазах бывшего шерифа отразилась нешуточная тревога.
     Тогда Дрю решил подыграть ему.
     - А что, Торп действительно мертв? - спросил он.
     - Окончательно и бесповоротно, - мрачно ответил Бен, - и два бывших шерифа могут засвидетельствовать, что он напал на экипаж простодушного шотландского графа, который решил вместе со своей дамой прокатиться по окрестностям.
     Дрю скорчил гримасу.
     - Неужели надо представлять дело таким образом?
     Бен усмехнулся:
     - А что? Мне нравится!
     - Да что за важность, как все это будет представлено? - вмешался О'Брайен. - Надо поскорее перевязать рану и доставить Камерона к врачу. Меня дома ждет жена.
     - Меня тоже, - вздохнул Бен, - и она наверняка меня удавит за то, что ее драгоценного братца подстрелили.
     С укором глянув на Дрю, он стянул с себя куртку и принялся расстегивать рубашку.
     - И не вздумай, - еле шевеля губами, сказал Дрю. - Не порть рубаху... и не перевязывай.
     - Да какого черта...
     - Для этого... есть подавала, - пояснил Дрю, пытаясь расшевелить потрясенную видом крови Габриэль.
     - Подавала? - удивился Бен.
     - Да, это я, - сказала Габриэль, внезапно приходя в себя. Выпустив руку Дрю, она задрала подол и сняла с себя нижнюю юбку. Невозмутимо оторвав от нее полоску ткани, она умело и крепко забинтовала рану. Руки у нее были удивительно ласковые и нежные, а в глазах светились любовь, сочувствие и гордость. Да, она гордилась Дрю.
     И он, лежавший в пыли, чувствовал себя так, словно его возносят на горные вершины.
     О'Брайен удивленно наблюдал за ними.
     - Подумать только, "подавала", - сказал он и покачал головой.
     И Дрю слабо, с трудом улыбнулся.
     - Да, и чертовски дельный.
     Габриэль едва заметно улыбнулась, хотя в глазах ее по-прежнему таилась тревога.
     - Ему нужен врач, - сказала она. - Пуля застряла в плече.
     Меррил взял под уздцы лошадей, а двое других мужчин помогли Дрю добраться до экипажа. Габриэль села на заднее сиденье, Дрю положил голову ей на колени, и экипаж отправился обратно в Остин. Было так славно ощущать тепло ее рук и колен... однако боль усиливалась. И слабость тоже. И сонливость. Он с трудом мог открыть глаза, едва мог пошевельнуться. И очень скоро провалился в благословенное забытье.

***

     Дрю проснулся от аромата цветов, прикосновения теплых рук и ясного голоса, который напевал его любимую шотландскую колыбельную.
     И от боли.
     Он чуть приоткрыл веки и увидел, что над ним склонился ангел с самыми синими в мире глазами.
     - Наконец-то, - прошептала Габриэль.
     Он попытался шевельнуться, но был слишком слаб, и ему мешали тугие бинты. Затем Дрю припомнил: возвращение в Остин, врач, хлороформ. Надо было извлечь глубоко засевшую в мякоти плеча пулю. Как долго он здесь находился?
     Он обвел взглядом комнату. Полно людей. Бен, О'Брайен, Меррил, Керби. Даже Дэмиен. При первом же движений Дрю они все с озабоченными лицами подошли к кровати и теперь радостно улыбались. Все до единого. Неужели он всем им был небезразличен?
     Габриэль тихонько взяла его за руку. Глаза у нее подозрительно блестели.
     - Я уж боялся, что ты не проснешься, - сказал Бен, и его улыбка стала еще шире.
     - А я думал, что ты... уже на пути домой, к жене спешишь, - ответил Дрю и, взглянув на О'Брайена, добавил:
     - И ты тоже.
     Оба пожали плечами и смущенно переглянулись.
     - Да Элизабет меня и на порог бы не пустила, если бы я уехал, не зная, что с тобой. Ну и самому надо было удостовериться, что все идет как следует. Не так уж много у меня зятьев, чтобы ими разбрасываться.
     - Так вот, я цел, - ответил ворчливо Дрю и, сморщившись от боли, добавил:
     - Кажется. Так что можешь теперь отправляться восвояси.
     - И это вся твоя благодарность?!
     Дрю рассердился.
     - Но ты должен быть там!
     - А ты не должен был лезть под пули, - огрызнулся Бен.
     - Мир, мир, - вмешался О'Брайен. - Что касается меня, то я и вправду должен ехать. - Он подошел поближе и протянул Дрю руку. - Был рад помочь. Если что понадобится, не стесняйся... - И с этими словами он развернулся и вышел.
     Следующим подошел Керби. Некоторое время он постоял молча, но лицо ясно выражало обуревавшие его чувства.
     - Не знаю, как тебя и благодарить... Ты, кажется, во второй раз спасаешь мою шкуру.
     Дрю взглянул на Габриэль, на ее руку, лежавшую в его руке, на людей, которые стояли вокруг его постели.
     - Керби, ты дал мне больше, чем я когда-либо смел мечтать.
     И замолчал, потому что тоже был взволнован. Керби научил его настоящей дружбе. Верности. Преданности. Не встреться он с Керби, никогда не узнал бы такой полноты жизни. В душе Дрю росло чувство гордости, что он завоевал уважение и любовь таких людей. И хотя он скоро должен будет с ними расстаться, он никогда больше не будет одинок. Никогда.
     Ведь у него теперь есть Габриэль. Не отрывая от нее взгляда, он осознал, что остальные потихоньку вышли из комнаты.
     Тогда Дрю сжал ее руку.
     - Я люблю тебя, - наконец произнес он слова, которых избегал всю жизнь. Теперь ему было что предложить этой женщине. Не земли, не деньги, но цельную душу, открытое сердце и счастливое будущее. Счастливое, потому, что он обрел друзей, потому, что научился чувствовать, сострадать и любить.
     Да, теперь он способен любить. И пустота в его душе наконец заполнена. Но в ней еще было много места для новых привязанностей.
     Губы Габриэль задрожали, в глазах заблестели слезы.
     - Неужели мои дела так плохи? - прошептал Дрю, внезапно испугавшись, что может вдруг вот так запросто потерять все свое обретенное богатстве.
     - О нет! - порывисто ответила Габриэль, - Я только подумала... Я боялась, что ты никогда ни произнесешь этих слов. - Она наклонилась над ним, коснулась его щеки губами с такой любовью и нежностью, словно его поцеловал сам ангел. Но, может, так оно и было на самом деле!
     Теперь Дрю верил в ангелов. В волшебство. В чудеса. В любовь.
     От полноты чувств он даже вздохнул. Лежа навзничь на постели, со жгучей болью в плече, когда каждое движение становилось настоящей мукой, он никогда в жизни не чувствовал себя лучше, чем сейчас.
     Когда Габриэль подняла голову, Дрю здоровой рукой привлек ее к себе.
     - Думаю, - сказал он тихо, - пора и мне обзавестись женой, к которой я мог бы возвращаться. - Голос его слегка дрогнул. - Если только она сможет любить бродягу-шотландца, которому нечего ей предложить, кроме своего имени.
     Габриэль улыбнулась - и мир вокруг него озарился сиянием.
     - Но ведь мы так богаты. У нас есть сын.
     - И прекрасный конь по имени Билли Бонс, - сказал Дрю.
     - Сэр Уильям, - поправила его Габриэль. - Я его переименовала. И у нас есть первая голова нашего будущего стада. Из Самсона выйдет прекрасный отец семейства.
     - И собака, - добавил он, ведя счет благам, которые никогда не рассчитывал иметь.
     - Ага, - подтвердила Габриэль, - все это и еще многое другое.
     - Да, многое, многое другое, - согласился Дрю. А потом приподнялся в постели - и губы их слились в бесконечно долгом поцелуе.


   Патриция ПОТТЕР
   СЕРЕБРЯНАЯ ЛЕДИ

Перевод с английского И. Останова. OCR AngelBooks


Анонс

     В Сан-Франциско после окончания гражданской войны судьба сталкивает Марша Кантона, известного на Западе наемника-профессионала, неожиданно получившего в собственность полуразрушенный салун, и Кэт Хилльярд, владелицу самого популярного в городе салуна. Она умеет расправляться с конкурентами, даже с такими опасными, как Марш - ее многому научила жестокая жизненная школа. Однако их встреча приводит к непредвиденным результатам. Им приходится защищать не только свою жизнь и благополучие, но и свою любовь.

ПРОЛОГ

На рассвете...
Денвер. Колорадо
Зима 1879 года

     Лицо Марша Кантона сохраняло выражение ледяного бесстрастия.
     За столом, прямо напротив него, сидел человек по имени Дарси и дрожащей рукой непрестанно вытирал капельки пота, то и дело выступающие на лбу.
     - Что касается этого... этого... долга... - Дарси запинался, с трудом подбирая слова.
     Марш молча ждал.
     - Я... я не могу... заплатить его...
     - Заплатишь, - холодно отчеканил Марш. - Так или иначе, но заплатишь.
     Пот струился по лбу Дарси и скатывался по щекам. В уголках глаз блестели капельки влаги, и нельзя было разобрать, пот это или слезы. Лицо несчастного, испещренное красными прожилками, выдавало глубокое и постоянное пристрастие к спиртному; руки дрожали.
     - Но... у меня... у меня... есть... кое-что, - выдавил он, наконец, из себя.
     Полный животного страха, Дарси потянулся рукой к внутреннему нагрудному карману пальто.
     В руке Марша мгновенно оказался пистолет. Движения его были настолько быстрыми и отработанными, что посетители салуна не заметили ничего подозрительного.
     Разве что трое мужчин, сидящих на другом конце длинного стола, откинулись на стульях. Тем не менее в салуне "Пурпурный мудрец" установилась мертвая тишина.
     - Нет, нет! - в ужасе закричал Дарси. - Клянусь, я и не собирался доставать пистолет.
     Марш, однако, не убрал оружие и не снял палец со спускового крючка.
     Темные, почти черные глаза Марша, подчеркнутые широкими бровями с изломом, придавали взгляду вечно скучающее, ленивое выражение. Но ни один из знакомых Марша Кантона никогда бы не назвал его ленивцем. У него была устойчивая репутация одного из самых жестоких, безжалостных людей в Колорадо, а может и на всем Западе, и мертвая хватка.
     - Итак, продолжим, - Марш попытался вернуть собеседника к теме разговора. Мрачные своды салуна гулким эком повторили слова Марша, и посетители кабачка невольно потянулись к выходу, хотя любопытно было остаться, досмотреть и дослушать. Однако боязнь оказалась сильнее любопытства.
     Дарси медленно достал из кармана пальто бумагу, сложенную вчетверо.
     -